Du même auteur dans la collection MsK :

Les Messagers des vents, 2015

Sanctuaires, 2016

Gardiens des feux, 2016

www.lemasque.com

ISBN : 978-2-7024-4688-1

© Conception graphique/couverture : Julie Simoens.

© 2017, Éditions du Masque, un département des Éditions Jean-Claude Lattès.

À tous ceux qui veulent croire.

1

— Il n’en restera qu’une.

Ériana releva les yeux sur Mesline. Le regard qu’elles s’offraient l’une à l’autre était indescriptible. Même Setrian n’aurait pas pu l’interpréter et il se tenait d’ailleurs en retrait, prêt à agir au moindre signal. Mais Ériana n’avait aucun signal à donner. Pas plus qu’une explication. Sa seule certitude était que sa rivale ressentait exactement la même chose. Du désarroi, de l’incompréhension.

De part et d’autre de Mesline, ses deux acolytes étaient aux aguets. Céranthe, qui ne manquait jamais de se tenir au plus près de la détentrice du inha réducteur, et Matheïl, qui les avait trahis pour elle. Ériana déglutit amèrement. Jamais elle n’aurait cru que le prophète les abandonnerait ainsi.

La nervosité de Gabrielle ne la distrayait même pas. Elle était fébrile depuis qu’elle les avait rejoints à la lisière de la forêt, non loin de l’embouchure qu’ils avaient utilisée pour s’échapper du Velpa et de Naja. Tout ce qu’elle avait accompli depuis était resté énigmatique. Lui harnacher Edel, une épée qu’elle lui avait offerte, sur le dos. S’insurger du fait que Jaedrin n’aurait soi-disant « rien à faire là » et enfin, réciter une phrase encore plus mystérieuse que tout le reste.

— Il n’en restera qu’une, répéta-t-elle.

Cette fois-ci, Ériana détourna les yeux. Gabrielle n’était plus que tension. Ses poings n’arrivaient même pas à se serrer tant ses doigts étaient transis par quelque chose d’indéfinissable, loin de la peur ou de la terreur pure. Il y avait autre chose à l’œuvre, et ce quelque chose n’était pas humain, il était énergétique.

— Qu’est-ce qu’elle fiche ici ? maugréa Gabrielle en observant Céranthe.

La mage contemplait la scène avec satisfaction, comme si son destin s’accomplissait après une éternité d’attente. Elle flanquait la nouvelle Geratiel, première mage réductrice depuis des millénaires. Mesline était bien plus resplendissante que la dernière fois où Ériana l’avait vue. Ses cheveux affichaient des reflets rouges aussi captivants que les flammes dans lesquelles Ériana avait effectué son transfert des Feux et les yeux marron avaient retrouvé leur pétillant initial. Malveillant, égoïste, puissant.

— Je n’allais tout de même pas manquer ça, brailla Céranthe pour que tous l’entendent.

— Manquer quoi ? rétorqua Jaedrin, plus impatient que les autres.

— La fin de ces deux-là, dit-elle en désignant Gabrielle et Ériana.

Setrian et Jaedrin se rapprochèrent chacun de leur protégée sans qu’elle s’en inquiète.

— Qui dit que nous n’allons pas nous défendre ? lança Ériana.

— Contre le inha réducteur ? se mit à rire Céranthe. Vous ne pouvez rien !

— Mesline détruira ce qu’elle voudra en moi, mais il me restera toujours les trois autres éléments.

— Le Velpa y travaille, justement.

— Sans les artefacts ? J’en serais bien surprise.

Le sourire de Céranthe perdura et Ériana sentit ses joues pâlir. Le Velpa n’aurait quand même pas trouvé un moyen de contourner cette condition ? Les artefacts étaient indispensables à la cérémonie engendrant des mages réducteurs. Il ne pouvait en être autrement.

— Supprimer un quart de prétendante sera toujours une avancée, reprit Céranthe. Quant à elle, on peut régler son cas en une seule fois, ajouta-t-elle en désignant Gabrielle.

— C’est plus compliqué que ça.

Mesline parlait pour la première fois depuis son arrivée. Sa voix n’était pas aussi détendue que son corps. Ériana sentit le soulagement l’envahir. Si la nébuleuse protection qui étreignait Gabrielle s’élevait même contre le inha réducteur, alors elle était sauve.

— Quoi ? Même contre ça ? siffla Céranthe en foudroyant Mesline du regard.

La jeune fille opina du chef sans regarder Céranthe. Maintenant qu’elle y prêtait plus attention, Ériana trouvait que ses joues avaient rosi. Sûrement de l’effort qu’elle avait dû déployer à l’encontre de Gabrielle.

— Occupe-toi de l’autre, alors ! Je gère celle-là.

Céranthe avait à peine terminé qu’elle projetait une bourrasque dans leur direction. Pris au dépourvu, Jaedrin chancela avant qu’une masse d’air compacte le plaque au sol. Gabrielle resta d’abord immobile, encore surprise d’être épargnée grâce à son armure naturelle, puis s’ingénia à le libérer. La lutte avait commencé.

Mesline, elle, s’était tournée vers Ériana. Setrian étant le seul rempart dont Ériana bénéficiait face au inha réducteur, il devait agir. Quand il tendit son poignet vers la main d’Ériana, le monde cessa comme d’exister. Tous les éléments se concentrèrent en Ériana, plus vigilants et actifs que jamais. Setrian était prêt, prêt à utiliser ce reflet décuplant ses forces, la protégeant de tout.

— Je t’interdis seulement une chose, murmura-t-elle. Ne perds pas ton inha à ma place.

Il acquiesça par inha’roh tout en amassant son énergie. Chose insolite, une sorte de voile se créa à la fois devant lui et devant ses yeux mais Ériana n’y prêta pas attention. Il la protégeait, sans qu’ils sachent comment. Sa tâche à elle était différente et elle désangla l’épée Edel de son dos. À peine son geste fut-il achevé qu’une étrange bulle lui entoura les mains.

— Qu’est-ce que… commença Setrian par la pensée.

— Peu importe ! répondit Ériana en ignorant l’apparition soudaine.

À ses yeux, trois inha s’apprêtaient à se heurter jusqu’à exploser les uns contre les autres. L’altercation voisine entre Gabrielle, Jaedrin et Céranthe n’existait même plus pour elle. C’était comme si le vent, le sol, la lumière et chaque parcelle d’humidité dans l’air venaient de les isoler.

Quand Mesline leva le pied, endroit où la jeune fille portait son insigne, Ériana comprit que la projection serait initiée dès qu’elle le rabattrait à terre. Elle guetta le contact.

Le mouvement sembla à la fois extrêmement rapide et terriblement long. Setrian lança son poignet vers l’avant en même temps, puis tout disparut derrière un flou soudain. L’étrange vapeur jaunâtre fit tomber Ériana à la renverse. Tout aussi désemparé, Setrian fit volte-face pour plonger à côté d’elle. Dans ses yeux bleus, son trouble était évident, mais elle y vit aussi une certaine allégresse.

Rapidement, elle se sonda. Son inha était encore intact. L’action de Mesline avait échoué. Ils avaient trouvé la solution. Ils possédaient enfin leur défense contre cette force destructrice, même s’ils ne la comprenaient pas encore.

— Comment as-tu… commença Ériana.

— Aucune idée, répondit-il, les lèvres au ras du sol alors que le flou lumineux qui était apparu s’estompait lentement. Ça a été… instinctif.

Un cri résonna soudain et le flou lumineux se brisa en mille éclats de vent, dispersant l’atmosphère qui les avait protégés. Ériana aurait pu trouver les couleurs ternes et les odeurs absentes, mais sa préoccupation était ailleurs.

Affalée non loin de là, Céranthe gisait au pied d’un arbre. Elle était clairement hors d’état de nuire. Juste au-dessus d’elle, Jaedrin se tenait, insigne en main, prêt à se débarrasser définitivement de son adversaire mais son geste était figé, la tête tournée sur sa droite, les yeux rivés sur un second corps inerte.

— Gabrielle ! s’écria Ériana en se précipitant maladroitement vers son amie.

Jaedrin restait pétrifié. Ériana ignora délibérément son angoisse et plaça ses doigts dans le cou de Gabrielle tandis que Setrian se penchait sur sa poitrine pour y coller son oreille. Le pouls était très faible et, alors qu’ils se redressaient pour en informer leur ami, ils n’eurent que le temps de voir une dague lui être enfoncée dans la cuisse.

— Céranthe ! hurla Setrian dans une rage qu’Ériana lui avait rarement vue.

La dague de Céranthe plongea une seconde fois dans le corps de Jaedrin, au niveau de son abdomen. Devant l’immobilité de son ami, Setrian se leva d’un bond et sauta sur la mage pour l’assommer d’un coup de coude. Jaedrin restait interloqué, les yeux rivés sur le petit pommeau dépassant encore de son ventre.

— Enlève-moi ça… supplia-t-il dans un murmure douloureux.

— La lame a l’air d’avoir traversé trop de muscles et d’organes, répliqua Setrian. J’ai peur que l’ôter ne fasse qu’empirer les choses. Il faut faire appel à un guérisseur.

— Il n’y en a pas ici, dit Jaedrin avant de désigner Gabrielle. Et si jamais il y en avait un, il serait pour elle !

Et il s’évanouit.

Aussitôt, Ériana lança un inha’roh au premier mage des Feux auquel elle songeait. Theris, le mage artiste qui les avait beaucoup aidés, saurait reconnaître son énergie et entendrait son message. Elle le réitéra trois fois pour être certaine et y glissa les informations nécessaires pour qu’il les trouve facilement. Puis elle se tourna vers sa véritable ennemie, encore étonnée d’avoir été autant épargnée depuis l’éclatement de la protection.

Mesline, assise par terre, semblait reprendre ses esprits avec difficulté. À côté, Matheïl ne savait plus quoi faire. L’espèce de flou lumineux avait dû avoir un impact sur eux, de la même façon qu’il avait surpris Ériana et Setrian. L’occasion était trop belle pour être manquée.

Alors que Mesline se relevait avec l’aide de Matheïl, Ériana reprit Edel en main, la lame orientée vers la réductrice. Quand Matheïl s’en aperçut, il secoua la tête.

— S’il te plaît, Ériana.

— Écarte-toi.

Elle reconnaissait à peine sa voix. Elle se demanda même si Setrian l’avait jamais entendue parler ainsi. Il venait de se rapprocher, les doigts rouges du sang de Jaedrin.

— Ériana, je t’en supplie, plaida à nouveau Matheïl.

— Écarte-toi ! répéta-t-elle, menaçante.

— Non, non… poursuivit le garçon, comme torturé. Je… Je ne peux pas.

— Choisis ton camp !

Elle comprenait à présent la colère de Gabrielle lorsqu’elle avait évoqué la trahison du prophète. Voir cet enfant qui les avait tant aidés se retourner contre eux était insoutenable. Mais ce qui était encore plus insoutenable était l’idée d’avoir à l’éliminer pour s’en prendre à celle qui était derrière lui.

— Je l’ai choisi, répondit Matheï, au bord des larmes. Mais je ne veux pas… je ne… S’il te plaît ! Je dois la protéger !

— Ne confonds pas protection et stupidité, Matheïl ! s’emporta Setrian.

— Mais je suis son protecteur ! Je dois tout faire pour… pour qu’elle reste…

Ériana serra les dents comme si cela pouvait bloquer son ouïe. Elle ne pouvait plus l’écouter, elle devait agir. Dans un mouvement gracieux, elle fit décrire un arc de cercle à son épée, la remontant au-dessus de son épaule, parée à l’attaque. Les yeux de Matheïl s’arrondirent, sans surprise mais avec effroi, comme s’il s’y était attendu. Comme Gabrielle lorsqu’elle avait débarqué avec ses certitudes saugrenues. Et Ériana comprit.

— Comment Gabrielle a-t-elle su ? demanda-t-elle à Setrian.

— Nous avons un prophète face à nous.

— Mais prévoir quelque chose d’aussi…

— Je suis prêt à croire n’importe quoi, aujourd’hui. Le pire, comme le meilleur.

Ériana jeta un regard en direction de Jaedrin. Gabrielle s’était évertuée à dire que ni lui ni Céranthe n’avaient rien à faire ici. Et en effet, les deux corps inanimés étaient les plus à l’écart. La phrase insensée de Gabrielle ressurgit alors et Ériana pâlit.

— Il n’en restera qu’une.

Les mots étaient sortis en même temps de sa bouche et de celle de Setrian. Parmi les trois prétendantes, ces trois pions à la disposition du destin, deux périraient aujourd’hui. Ce qui scellait définitivement le sort de Gabrielle.

Ériana ne put contenir sa rage soudaine. Une tempête s’éleva autour d’elle.

— S’il n’en reste qu’une, lança Setrian par-dessus le tumulte du vent, autant faire en sorte qu’il s’agisse de toi !

Ériana hocha la tête. Il n’était pas question de perdre la vie aujourd’hui. Il n’était pas non plus question de disposer de celle de Matheïl, mais il allait falloir le contourner. Ériana s’élança, Setrian aussi.

Un cri commença à se former dans sa bouche. Dans sa transe, elle sentit Setrian préparer le sien. Un appel d’air commun, une poussée vitale, un souffle qui les libérerait. Ils n’avaient fait que trois pas, mais c’était comme si le vent les accompagnait, les projetant plus vite et plus fort dans les bras de leurs opposants.

Ériana aurait voulu laisser une dernière chance à Matheïl mais elle savait que le garçon ne changerait pas d’avis. S’il restait là, devant sa protégée, c’était qu’il était prêt à perdre la vie. C’était le cas de tous les protecteurs auxquels elle avait eu affaire, après tout. Alors elle orienta son épée vers lui.

Comme si elle le réalisait enfin, Mesline releva soudain des yeux voilés. Et, avant d’avoir pu être atteinte par qui que ce soit, la jeune fille posa sa main sur l’épaule de Matheïl, disparaissant avec lui dans un battement de cils.

2

Emportés par leur élan, Ériana et Setrian trébuchèrent, passant au travers de l’endroit où se tenaient leurs ennemis quelques instants auparavant. Puis ils revinrent face au vide, muets, n’osant formuler l’inexplicable.

Mesline et Matheïl s’étaient volatilisés.

Ériana projeta immédiatement son inha. Aucune réponse ne lui parvint. Ils pouvaient avoir dissimulé leurs énergies, mais cela semblait futile. Pour elle, ils avaient fui, ce n’était pas plus compliqué. Puis progressivement, quelque chose se fit sentir. Deux énergies, peut-être trois. Oui, trois, c’était certain, mais pas du tout celles qu’elle aurait voulu percevoir. Des sons se firent entendre, une douzaine de silhouettes apparurent, mages et Gardiens des Feux inclus. Tout s’organisa en un instant et Adam, le Second en charge de cette faction, approcha.

— Que s’est-il passé ?

— Avant de dire quoi que ce soit, coupa Setrian, Ériana et moi avons besoin d’en discuter. Mais surtout, il faut quitter les lieux au plus vite. Qui sait si d’autres n’arriveront pas ?

Des yeux, Adam chercha de qui Setrian pouvait parler puis, devant les corps évanouis, s’enquit de l’approbation d’Ériana. Elle la lui donna d’un simple hochement de tête. Il faudrait qu’elle précise au Second que tout ordre venant de Setrian était à considérer comme valide.

Le Second relaya le message et l’ensemble du groupe s’ébranla. Ériana aperçut à ce moment-là Sharon, la femme d’Adam, et Theris, le mage artiste, qui s’occupaient de Gabrielle. La troisième énergie qu’elle avait perçue était celle d’une guérisseuse bien connue de la faction. Ses mains étaient posées sur le ventre de Jaedrin tandis que deux gardiens le soulevaient. Céranthe, elle, voyait son sort réglé par un dernier soldat qui la ligotait. Ériana attira son attention.

— Le inha de cette femme doit être bloqué. Trouvez les alchimistes et dites-leur d’appliquer immédiatement l’empaïs.

L’homme jucha Céranthe sur son dos et partit au pas de course.

— Nous n’attendons plus que vous, Ériana.

Pour toute réponse, Ériana se mit à courir dans le sillage du premier soldat, le reste du groupe suivant derrière elle, à l’exception de Setrian qui la flanquait.

— As-tu vu la même chose que moi ? lui demanda-t-elle après quelques foulées.

— Je dirais plutôt que je n’ai plus rien vu, ironisa Setrian.

— Mesline a levé le bras, l’a posé sur Matheïl…

— Et ils ont disparu.

— Peut-être que Céranthe pourra nous donner des réponses.

— Elle n’acceptera jamais. Et nous n’avons pas de contacteur des Vents apte, à l’heure actuelle, pour lui sonder l’esprit.

— Pourvu que Jaedrin se remette vite…

Ils échangèrent un regard lourd avant de se reconcentrer sur le chemin. Pendant la nuit, Setrian l’avait guidée sur cette même piste, en sens inverse, dans le projet d’une séance d’entraînement qui s’était soldée par une intimité passionnée. Cette escapade était désormais loin derrière eux, les moments de grâce enterrés sous une montagne d’inquiétude.

Il fallait sauver Jaedrin, sauver Gabrielle d’un sort apparemment déjà prédit, et interroger Céranthe. À cette pensée, Ériana sentit un peu de force lui revenir. Elle ne comptait pas faire déferler sa rage sur la mage, mais avait bien l’intention de mener un interrogatoire aussi intense que sévère. C’était la première fois qu’ils détenaient un membre du Velpa. Elle comptait bien s’en servir même si, pour cela, il allait falloir recourir aux méthodes de leurs propres ennemis.

— Il va s’en sortir, mais ça prendra du temps.

Cela faisait à peine une minute qu’ils étaient arrivés au campement. Celui-ci était en effervescence mais, au milieu de l’agitation, la guérisseuse avait pu établir un diagnostic assez rassurant sur Jaedrin. Ériana vit les épaules de Setrian se détendre.

— Combien ? osa-t-il demander.

— Pas avant une dizaine de jours.

Cette réponse ne les consola ni l’un ni l’autre. Seulement évanouie, Céranthe ne mettrait que quelques heures à émerger. Il faudrait la garder en vie durant tout ce temps avant de pouvoir l’interroger. Cette perspective les laissait méfiants. Céranthe était une captive de choix, connectée à beaucoup d’éléments majeurs. Dans sa tête, elle aurait vite fait d’opter pour le suicide plutôt que de révéler les projets de ses Maîtres.

La guérisseuse n’ajouta plus rien, et laissa sa place à Adam.

— Nous l’avons attachée à cet arbre, là, dit-il en désignant Céranthe, mais il va falloir trouver un meilleur matériel si nous commençons à avoir des prisonniers.

— Je comprends, soupira Ériana. De plus, l’automne ne va pas tarder à arriver. Personne ne serait contre des tentes ou des abris, sans compter que cette forêt ne va pas pouvoir rester notre point de ralliement très longtemps.

— À quoi ou à qui d’autre veux-tu te rallier ? intervint Setrian.

Ériana se tourna vers lui. Pour la première fois, ils avaient réellement l’occasion d’échanger sur cette mission qu’elle s’était confiée.

— Tous ceux qui le peuvent, répondit-elle. Je ne sais pas si Noric et Desni ont pu retrouver Naëllithe, ni si ton père a convaincu Judin, mais c’est en ces deux Grands Mages que mes espoirs résident. Je compte sur leur soutien matériel, comme sur le nombre de partisans qu’ils pourront réunir.

— Et ils comptent sur toi, alors je suis certain qu’ils répondront à ta requête.

— Sans que je l’aie formulée ? Je n’ai rien demandé expressément.

— Tu as missionné des gens auprès des personnes les plus importantes de deux territoires. Fais-leur confiance pour penser aux détails.

— Savent-ils seulement que nous sommes en guerre et que je réclame autant des soldats que des mages ?

L’entrain de Setrian se fana d’un coup. La réaction d’Adam fut plus discrète mais il s’éclipsa néanmoins, comprenant que sa présence serait de trop.

— Comment as-tu fait, toi ? dit-elle.

Ériana fixait Adam qui venait juste de rejoindre son épouse. Elle devait y croire, croire que la chose était possible, que mages et soldats de la Garde, quels que soient leurs éléments, pouvaient s’unir.

— Comment ai-je fait pour quoi ? répéta Setrian.

— Être aussi proche de la Garde des Vents.

— Cela faisait partie de mon apprentissage.

— Cela m’étonnerait que ton amitié avec Hamper y ait été incluse.

— Ériana, tu as été sensationnelle avec cette faction. Regarde-les !

Elle l’entendait, mais malgré tout, ses doutes subsistaient. Adam et ses Gardiens n’étaient qu’une poignée d’exceptions parmi ce qu’elle avait déjà pu voir chez les autres communautés.

— Tu crois vraiment qu’ils pourront agir de concert lorsque nous en aurons besoin ?

— Je suis persuadé qu’il n’y a rien de mieux qu’un danger commun pour réunir tout le monde sous un même drapeau.

Le dernier mot employé par Setrian la séduisit. Elle songea brièvement à former une sorte de nouveau Conseil, celui de quatre éléments, celui d’une nation regroupant tous ses représentants. Puis elle réalisa qu’il restait une catégorie de personnes à laquelle ils n’avaient absolument pas pensé et son moral sombra.

Aussitôt, d’autres sinistres pensées s’y joignirent. Son inquiétude pour Jaedrin, celle, démesurée, qu’elle éprouvait pour Gabrielle, la volatilisation insensée de Mesline, la trahison du prophète. Dans sa tête, le flux de pensées devint impossible à gérer, d’autant plus lorsque Setrian s’y immisça, poussant ce qu’il pouvait pour trouver de la place.

— Ériana, chaque chose en son temps. S’il te plaît, chaque chose en son temps.

Son chaos interne empira. Si elle ne faisait rien, elle allait se perdre dans son propre inha. Parmi le flot tumultueux de ses pensées, un souvenir aux sensations similaires émergea. Un souvenir lointain, très lointain, qui remontait à sa première rencontre avec les Huyeïl. Le jour où Lyne avait tenté un premier inha’roh avec elle. Lyne… la sœur de Setrian. Elle était morte. Morte par sa faute. Il ne fallait plus que ça se produise et…

— Ériana ! Ça suffit ! Reviens à nous !

Elle ouvrit les yeux d’un coup et s’aperçut qu’elle était assise par terre, adossée à un arbre. Setrian se tenait à califourchon sur elle, ses yeux voilés à l’extrême. Elle reconnut son inha et son envoûtante chaleur blanche. S’il avait cherché à la guider quelque part, lui-même avait dû se perdre dans les limbes de son esprit car elle n’avait pas le souvenir de l’avoir perçu.

— Je ne veux plus que tu penses à quoi que ce soit ! ordonna-t-il.

— Ne plus…

Une étrange forme de colère l’envahit. S’il avait lutté pour la ramener à la raison, à présent Setrian s’efforçait d’ériger un mur autour de sa conscience. Elle n’avait plus accès à elle-même. Elle n’était qu’un corps dont l’âme était bloquée quelque part au-dessus d’elle, entravée par un inha qui, pour la première fois, se dressait délibérément contre elle, dans une sensation de viol exacerbant.

— Maintenant, tu te tais et tu m’écoutes ! poursuivit Setrian d’un ton ferme. Ce qui t’arrive s’appelle une surcharge. Tu en as déjà connu une mais je t’interdis formellement de raviver ce souvenir. Tout ce que tu dois savoir, c’est qu’il n’existe qu’une seule façon de remettre de l’ordre dans tout ça : tu dois te focaliser sur une seule pensée. Une seule, tu m’entends ? Il faut que tu trouves ce point de clarté. Hoche la tête si tu m’as compris.

Elle ne savait pas comment elle pouvait encore l’écouter, lui répondre, mais elle sentit son corps obéir sans en avoir donné l’ordre. Yeux clos, son menton se leva et s’abaissa, puis elle se concentra sur ce qu’elle avait entendu.

Une seule chose. Une seule. Un point de clarté qui pourrait la ramener à elle.

Edel.

Le mot surgit dans son esprit avec une telle force que tout son corps se crispa. Son dos se cambra et elle sentit l’air sortir de ses poumons. Sa tête se vida d’un coup, son esprit ne devint plus que ténèbres puis, au milieu, une forme luisante naquit, une flamme à la fois bleutée et jaune, rougeâtre et verte. Ou alors blanche, ou irisée, comme si les couleurs ne parvenaient pas à se fixer. Puis elle comprit que les couleurs ne se fixeraient jamais, que son inha était ainsi et qu’il existait un mot, un seul mot, pouvant lui permettre de le contrôler.

— Ed… Edel, murmura-t-elle.

— Edel ? répéta Setrian. C’est ton point de clarté ?

Elle se sentit opressée au niveau du buste puis le fourreau en travers de son dos fut délesté. Un son étincelant se propagea dans l’air et elle se sentit subitement mieux. Lorsqu’il lui déposa l’épée dans les mains, le toucher chaud du pommeau continua de lui éclaircir les esprits. Elle fit remonter ses doigts le long de la lame.

Sa vue lui revint progressivement, tout comme le reste de ses sens. Rien qu’en le touchant, elle pouvait sentir le goût du métal dans sa bouche. Elle se redressa un peu et Setrian s’assit à côté d’elle, poussant un profond soupir.

— C’est donc la seule chose qui t’amène de la clarté lors d’une surcharge ? Je dois avouer que je suis un peu jaloux.

Ériana rougit aussitôt, serrant l’épée tel un sauf-conduit vital. Habituellement, Setrian représentait une pensée salvatrice, un point de ralliement pour son inha. Mais visiblement, ce n’était pas le cas ici.

— Pardonne-moi, je ne sais pas pourquoi.

— Ne t’inquiète pas, ce n’est pas vraiment toi qui décide, mais ton énergie. Et puis, cela peut changer. Mon point de clarté était mon insigne, avant.

— Avant quoi ?

Ce fut au tour de Setrian de rougir, mais il ne le cacha pas. Il affronta même son regard, les yeux pétillants, les joues légèrement roses.

— Je m’en suis rendu compte après mes délires lors de ta recherche, à l’automne dernier. Si tu te souviens, lorsque le lien avec mon loup s’est rompu, je suis resté inconscient pendant près de trois jours et la seule chose que j’ai prononcée durant cette période a été ton prénom. C’est à ce moment-là que mon changement de point de clarté s’est opéré.

— Et tu avais mis trois jours pour ça ? s’alarma-t-elle en cherchant combien de temps elle avait pu rester dans cet état.

— Rassure-toi, dit-il en la repoussant contre l’arbre. Tu as mis moins d’une heure pour y parvenir.

Son geste, d’abord ferme, se transforma en une caresse sur sa joue. Il ne pouvait cacher l’anxiété qui l’avait étreint durant ce laps de temps.

— Et ce point de clarté, poursuivit Ériana, est donc ce qui permet aux messagers de guider parfaitement les pensées entre elles ?

— Disons que c’est ce qui va définir tes performances. Tous les messagers guident, à plus ou moins grande échelle. Le point de clarté de mon père est grandiose. C’est notamment grâce à cela qu’il a pu envoyer les paroles à leurs destinataires lors de ton audition des prétendantes, si tu te souviens.

Ériana opina doucement. Elle avait été épatée, à ce moment, par les capacités des messagers en charge du tri des conversations, et elle savait qu’elle ne cesserait de l’être. Ses compétences, ses aptitudes, commençaient à devenir plus précises, plus pointilleuses. Finalement, Setrian devenait son mage référent.

— Je ressemble un peu à ton apprentie secondée, souffla-t-elle en se levant.

— J’accepte ce rôle avec plaisir, si tu acceptes cela.

Il l’embrassa délicatement et, au travers du baiser, elle sentit ses lèvres trembler, comme s’il craignait qu’elle ne refuse. Elle le rassura d’un sourire.

Maintenant qu’ils s’étaient relevés, quelques regards volaient dans leur direction. Ériana dépoussiéra ses vêtements et remit Edel dans son fourreau.

— Que penses-tu de nous éloigner de Naja ? proposa Setrian, apparemment gêné par les regards curieux. Avec ce que nous avons causé au Velpa, sans compter la capture de Céranthe et la mystérieuse disparition de Mesline et de Matheïl, je ne leur laisse que quelques jours avant de se lancer à notre poursuite. Il serait temps de nous mettre à l’abri.

— Tu as raison, dit-elle. Et d’ici là, nous pourrons sûrement y voir plus clair.

— Ton point de clarté est déjà à l’œuvre. Tu sais quand même que le terme Edel signifie « traverser », en vieux friyen ? Au final, je me demande pourquoi je suis surpris que tu aies choisi cette épée. Quoi de mieux que ce mot pour traverser une nuée de pensées confuses… Ou un corps, à vrai dire.

Elle allait répondre quand ses yeux furent happés par Friyah qui accourait vers eux. Sa mine était si joviale qu’Ériana ne comprit d’abord pas comment son enthousiasme pouvait être associé au prénom qu’il ne cessait de répéter.

— Gabrielle ! s’écriait-il. Gabrielle ! Elle est… Elle est…

Il arriva, essoufflé, devant eux, les mains sur les genoux et le buste plié.

— Un apprenti de la Garde ne doit-il pas savoir éviter ces désagréments ? railla gentiment Setrian.

— Au diable l’apprentissage ! lança Friyah. Gabrielle est vivante !

3

Au cœur du camp, Gabrielle, assise et alerte, était entourée de deux guérisseurs ainsi que d’une sentinelle. Ériana se sentit soudain coupable. Elle avait cru si fort que son amie était perdue qu’elle avait préféré ne pas y songer.

— Te voilà enfin ! s’exclama Gabrielle en la voyant arriver.

L’entendre parler était à peine croyable. Au milieu de la confusion générale, Ériana s’agenouilla et la serra étroitement contre elle, se demandant si elle ne cherchait pas une ultime preuve de cette rémission.

— Je croyais… je croyais que…

— Tu me condamnais un peu vite.

Le ton faussement accusateur fit rougir Ériana qui réfléchit à quel moment son esprit avait décidé de la mort de son amie. Quand la réponse lui vint, elle eut envie de s’adresser la pire des injures.

— Maudites prophéties.

— Que dis-tu ?

— Je crois que nous nous sommes encore fait avoir par des prédictions, intervint Setrian.

— Il n’en restera qu’une ?

— Oui, répondit Ériana, gênée. Nous avons cru que… Enfin…

— Ne t’en veux pas, la rassura Gabrielle en posant une main sur son épaule. J’ai cru la même chose que vous. Matheïl avait prédit qu’il ne resterait qu’une seule d’entre nous trois. Il a dû faire une erreur…

Ériana restait pourtant mal à l’aise. Jusqu’à présent, les interprétations inexactes leur avaient fait perdre un temps précieux, mais les talents de Matheïl n’avaient jamais été hésitants. Ils surprenaient même par leur sérieux et leur précision. Prédire la mort de deux personnes sans qu’aucune ne périsse ne lui ressemblait pas.

— Peut-être devrions-nous demander à Sharon, suggéra Setrian. Elle est prophète, après tout.

— Je peux toujours lui réciter le texte, mais je ne suis pas certaine que cela l’aidera, souleva Gabrielle. Il aurait fallu que Matheïl soit là pour l’expliquer. Et comme je ne vais pas me plaindre d’être encore en vie, peu m’importe la véritable raison de son erreur !

Gabrielle essaya de se relever, mais la tâche lui fut interdite par les deux guérisseurs à son chevet. Même si elle était d’un autre élément, ils voulaient s’assurer que rien ne l’incommodait, et surtout comprendre cette soudaine guérison. Ériana regarda son amie soupirer et tendre les bras avec résignation. Gabrielle paraissait s’amuser de sa condition, de ce réveil inouï, mais elle ne pouvait cacher ses doutes, trop lisibles sur son visage.

— Il y a quelque chose qui me dérange… lança doucement Setrian par inha’roh.

Ériana approuva en pensée. Matheïl avait peut-être eu tort en prédisant la mort de Gabrielle, mais quelque chose en elle avait changé.

— Sharon ? lança-t-elle par inha’roh à l’attention de la prophète, contre l’avis de son amie. J’ai besoin de vos talents.

— Sur une prophétie ?

— Peut-être bien.

Lorsque celle-ci apparut, son air réjoui prouvait qu’elle n’avait aucune idée du malaise se pressant autour d’eux.

— En quoi puis-je vous aider ? entonna-t-elle avant de se tourner vers Gabrielle. Je suis ravie de vous voir dans une telle forme physique ! Vous avez dû parcourir un énorme chemin pour nous revenir ainsi, en partie intacte.

Pendant que Sharon et Gabrielle échangeaient, Ériana s’arrêta sur les termes qui avaient été employés. Rien ne devait être laissé au hasard, chez un prophète. Les contacteurs avaient un véritable talent pour les mots, pour ce qui était de chercher des informations. Les prophètes, eux, laissaient transparaître une foule d’émotions, de suppositions, et même de faits dans une simple phrase. Dans la dernière de Sharon, c’était le « en partie » qui l’intriguait, de même que le « physique ». Pourquoi la prophète s’était-elle encombrée de ces suppléments ? De l’avis des guérisseurs, aucune blessure n’était à déplorer chez Gabrielle. Il n’y avait donc aucune raison qu’elle ne soit qu’à moitié vivante.

— Où est Jaedrin ?

La question de Gabrielle les coupa tous et un des guérisseurs pointa du doigt une zone assez proche. La lame avait été extirpée de l’abdomen de Jaedrin et la plaie cautérisée mais désormais les organes devaient se réparer d’eux-mêmes, ce qui justifiait le repos dans lequel son corps l’avait plongé.

— Il est… pâlit Gabrielle.

— Parfaitement vivant, mais en rémission, compléta la guérisseuse.

— Je peux aller le voir ?

— À condition de ne pas gêner sa guérison.

— Je n’en avais pas l’intention.

Enfin autorisée à se lever, Gabrielle s’éloigna en compagnie des guérisseurs et de la sentinelle. Ériana se tourna aussitôt vers Sharon dont les lèvres s’arquèrent vers le bas, clairement étonnée d’avoir été mandatée.

— Gabrielle aurait dû mourir, expliqua Ériana. Est-il possible qu’une prophétie change ?

— En aucun cas. Elle est éventuellement mal interprétée, mais rien ne peut la modifier.

— Alors pourquoi Gabrielle est-elle encore vivante ?

— Gabrielle est là, sous nos yeux ! s’exclama Sharon en la désignant. Elle n’est pas morte, cela me suffit.

Ériana serra les dents. Au fond d’elle, elle sentait toujours que quelque chose n’allait pas. Les mots de Sharon tournoyaient dans sa tête et, presque négligemment, elle projeta son inha. Quatre réponses nettes lui parvinrent. Setrian, Sharon, ainsi que les deux guérisseurs. Une cinquième peut-être, faible, pouvait être celle de Jaedrin, mais rien d’autre.

— Setrian, peux-tu sonder les environs, brièvement ? J’ai besoin d’une confirmation.

Il haussa un sourcil, perplexe devant sa demande, puis s’exécuta. Lorsque son visage se fronça, elle sut qu’il avait repéré la même anomalie. Avant qu’il n’ait pu l’émettre, elle lança un inha’roh vers Gabrielle mais sa projection se perdit dans le vide. Sa seconde tentative fut aussi vaine.

— Tu dissimulais ton inha ? demanda-t-elle à Gabrielle qui revenait vers eux.

— Non, pourquoi ?

Le ton de Gabrielle était sincère. Des frissons se propagèrent dans le dos d’Ériana.

— Le inha réducteur aurait donc opéré ? demanda-t-elle à voix basse à Setrian.

— Mesline a tenté de l’utiliser sur toi, mais elle l’a peut-être fait sur elle.

— Gabrielle était protégée par son mystérieux bouclier, même Céranthe l’a hurlé pendant notre altercation. Rien ne la touche, lorsqu’il s’agit de quelque chose de destructeur ou d’invasif. Seuls les éléments directs ont un effet sur elle. Comme… Comme si elle était n’importe quel Friyen non doté de inha.

Elle avait terminé sa phrase en déglutissant, évitant soigneusement le regard de Gabrielle qu’elle sentait s’attarder sur elle. D’après ce que lui avait dit son amie, celle-ci avait progressivement établi son immunité. Mais cette immunité commençait à inquiéter Ériana et elle se demandait si eux aussi n’auraient pas mal interprété les choses.

— Gabrielle, depuis quand exactement es-tu immune aux éléments ?

La jeune femme resta d’abord muette, surprise d’une telle demande, puis se mit à réfléchir.

— Nous nous en sommes rendu compte quand nous sommes arrivés à Naja, répondit-elle. Je dirais que cela coïncide avec le moment où Matheïl s’est proclamé le protecteur de Mesline. Comme nous l’avons déjà pensé, chacune des prétendantes avait développé sa propre protection. À sa façon, ajouta-t-elle amèrement, sûrement en songeant au prophète.

— Et ton immunité concerne toutes les projections ?

— Seulement celles qui sont destructrices ou invasives. Je ne subis que les conséquences élémentaires des projections douces. Si la terre se dérobe sous mes pieds, je tomberai, mais si un mage veut m’y ensevelir volontairement, il n’y parviendra pas. Tout dépend de son intention.

La chose semblait trop subtile, et pourtant, Ériana y croyait. Cependant, l’impossibilité totale de pouvoir créer le moindre inha’roh avec Gabrielle, tout comme de pouvoir ressentir son énergie, l’écartait de cette voie. Si Gabrielle avait juste été protégée des agressions à une époque, aujourd’hui, les choses allaient beaucoup plus loin. Pour Ériana, l’évidence était là. Gabrielle avait tout perdu. Sauf la vie.

— Mesline avait l’intention de te détruire, reprit-elle à voix haute. Elle n’y est pas parvenue à cause de ta protection. Alors comment se fait-il qu’elle ait quand même réussi ?

Gabrielle fronça les sourcils, son visage de moins en moins sympathique.

— Réussi ? Mesline a échoué.

— As-tu sondé ton inha, Gabrielle ?

— Non, je ne l’ai pas fait. Mais…

— Fais-le.

L’ordre était sorti de sa bouche, sec et cassant. À en juger par l’expression de Gabrielle, il était clair qu’elle l’avait blessée, mais il fallait s’y résoudre. Gabrielle semblait éviter la situation depuis le départ, restant faussement joviale, ignorant l’absence mortifiante de ce qui aurait normalement dû courir en elle. Son inha.

Pendant que Gabrielle sondait son organisme à la recherche de quelque chose qu’Ériana savait pertinemment qu’elle ne trouverait pas, Ériana se tourna vers Setrian, les yeux larmoyants.

— Que t’arrive-t-il ? murmura-t-il avec douceur.

— Je suis responsable de…

Le gémissement de Gabrielle les interrompit. Ériana ferma les paupières et de lourdes gouttes coulèrent sur ses joues. Gabrielle avait senti, ou plutôt, elle n’avait rien senti du tout. Le gémissement se prolongea, se transformant en grincement jusqu’à ce que plus aucun son ne sorte de sa bouche, laissant sur le visage de Gabrielle la plus parfaite expression de terreur et d’abjection.

Ériana avança lentement, craignant que son amie la rejette, mais celle-ci était si désarçonnée qu’elle remarqua à peine son approche.

— Tu as été exposée au inha réducteur une seconde fois, expliqua Ériana, la gorge étranglée par ses mots, et cette fois cela a fonctionné parce que cela n’a pas été fait de façon directe. Je suis désolée, tout est de ma faute. En réalité, Mesline projetait son inha sur moi. Mais… je l’ai dévié.

— Non, coupa Setrian. Non, tu n’as rien fait, Ériana. Ne t’attribue pas cette faute. C’est moi qui ai dévié la projection de Mesline avec cet étrange flou lumineux. Je suis la raison de ce qui arrive à Gabrielle.

La jeune femme releva les yeux sur Setrian. Le mouvement heurta Ériana qui cherchait en vain à croiser le regard de son amie, mais celle-ci continuait à l’éviter.

— Je n’ai…

— Pardonne-moi, déplora Setrian. Je ne savais pas.

— Je n’ai… répéta Gabrielle.

— Je suis tellement désolé. Je protégeais Ériana. Jamais je n’ai voulu dévier quoi que ce soit sur toi. Cette sorte de bouclier que j’ai créé, je ne l’avais jamais vu, je ne pouvais pas prévoir que…

— Ça suffit ! cria soudain Ériana.

Elle n’en pouvait plus de voir Setrian endosser la responsabilité de quelque chose qu’il n’avait pas commis, ou en tout cas pas volontairement. Il ne pouvait porter un tel fardeau. Tout lui incombait à elle. Et pourtant, elle savait qu’ils partageaient cette responsabilité.

— Quand Mesline m’a attaquée, elle dirigeait son intention sur moi. La projection a été déviée sur Gabrielle, qui n’était pas la cible initiale. À cause de moi, Gabrielle a…

Elle ne parvenait pas à terminer. Elle avait l’impression d’avoir à prononcer l’une des pires sentences. Gabrielle n’était pas morte, mais c’était peut-être tout comme. Elle leur était revenue, en partie seulement, comme l’avait dit Sharon. Privée de son essence. Privée d’un morceau d’elle-même.

— Je n’ai… plus de inha.

La détresse de Gabrielle lui broya le cœur. Enfin, son amie la regarda.

— Vous pouvez essayer de me contacter par la pensée ?

— J’ai déjà tenté de le faire, répondit Ériana d’une petite voix.

— Mais… peut-être pas assez ? Setrian ?

Il secoua lui aussi la tête et parvint à formuler ce qu’Ériana n’osait même pas prononcer.

— Je suis désolée, Gabrielle, je ne te ressens plus.

— Mais… Mais… Peut-être mon inha est-il simplement caché ? Je ne sais pas… Si je suis protégée, peut-être que ma protection a préféré camoufler mon énergie très profondément et ne la rendre accessible à personne d’autre, non ?

Ériana n’avait jamais vu Gabrielle aussi bouleversée. Son visage était livide, sa bouche tirée vers le bas, ses yeux presque exorbités. Ériana esquissa un pas en avant, mais Gabrielle recula simultanément. Il était évident qu’elle ne voulait pas être approchée.

— Je crois qu’il nous reste une dernière façon de savoir, dit Setrian en montrant la tête de Gabrielle, dont les cheveux étaient encore recouverts de teinture. Sharon, vous pourriez nous amener un peu d’eau ?

La prophète acquiesça tandis que Setrian lui tendait la gourde qu’Ériana avait vidée plus tôt. Gabrielle resta prostrée jusqu’à ce que Sharon revienne, comme si refuser leur compassion pouvait repousser l’inéluctable.

— Je suis navré, mais il faut que ce soit toi, dit Setrian en passant la gourde à Ériana.

— Elle ne veut pas de moi !

— Tu n’as pas le choix. Tu n’as qu’à le prendre comme une épreuve de pardon.

Elle faillit s’indigner de sa proposition, mais abdiqua. Setrian avait raison, elle devait faire face à la situation, assumer son rôle. Être celle qui serait présente pour fournir cette ultime preuve, aussi douloureuse soit-elle.

— Sharon et moi allons vous laisser, dit Setrian. Je ne serai pas loin, tu m’appelles dès que tu veux, mais je pressens que cela prendra du temps. J’espère juste que nous ne la perdrons pas.

— Elle n’est pas morte, répondit Ériana avec une grimace.

— Son inha l’est. Et franchement, je me demande s’il ne vaut pas mieux mourir pour de bon. Regarde-la.

Gabrielle était méconnaissable, son désarroi si intense que l’épouvante prenait le dessus, la transformant en un être sans âme. Finalement, c’était plus ou moins ce qui lui arrivait. Ériana accepta la gourde à contrecœur. Gabrielle, elle, s’était mise à sangloter, les deux mains posées sur sa tête, pressant fort, comme si l’appui pouvait retenir ce qui l’avait déjà quittée.

Par respect pour son amie, Ériana choisit de ne pas utiliser son inha des Eaux pour accélérer le processus. Pourtant, cela aurait été bien plus simple. Il lui fallut quatre tentatives pour que Gabrielle accepte de la laisser approcher, mais cela ressemblait davantage à de la soumission qu’à un consentement.

En douceur, elle nettoya chaque mèche jusqu’à ce que toute la tête de Gabrielle soit libérée de la teinture utilisée pour cacher les reflets naturels des mages. Quand elle eut fini, les larmes coulaient abondamment sur ses joues, à l’image des gouttes pleuvant des cheveux de Gabrielle. Des cheveux dépourvus de reflets.

Elle laissa tomber la gourde à terre et proposa à Gabrielle d’aller chercher un miroir. La jeune femme secoua le menton dans le plus infime des mouvements. Elle avait admis l’insoutenable, accepté l’inacceptable.

Juste avant de la prendre dans ses bras, Ériana put apercevoir les yeux de son amie. Des yeux si inondés, voilés et épais que leur aspect se rapprochait étroitement de celui qu’une projection de inha pouvait engendrer. Mais des yeux qui ne seraient plus jamais floutés pour cette raison.

4

L’estomac au bord des lèvres, Mesline se contenait de toutes ses forces pour ne pas vomir. À côté, Matheïl n’avait pas cette prétention, pourtant, tout avait cessé depuis une bonne minute déjà.

Encore chancelante, elle se décala jusqu’à le sentir entièrement contre elle. Ce seul pas faillit la rendre malade. Sa main, d’abord placée sur l’épaule de Matheïl, s’était détachée dès que le mouvement avait été rompu. Elle la tendit maladroitement jusqu’à son dos voûté. Le contact fit tressaillir le garçon qui se cabra d’un coup pour se repencher de plus belle. Quelques hoquets plus tard, il se redressa.

— Qu’est-ce… Qu’est-ce qu’on fait ici ? dit-il après s’être essuyé la bouche.

Mesline prêta enfin attention à l’endroit où elle les avait transportés. Le temps qu’ils se remettent, elle était au moins arrivée à cette conclusion. Elle était la seule raison de cet étrange déplacement même si elle n’en avait pas la moindre explication.

À présent, elle reconnaissait la pièce aux tentures d’un rouge sombre et au mobilier sommaire. La chambre de Matheïl au Velpa, adjacente à la sienne, unique lieu qui, à l’heure actuelle, pouvait représenter un foyer, même si aucun d’eux ne le verbalisait en tant que tel.

— On s’est enfui, répondit-elle.

— Comment est-ce possible ? souffla Matheïl. Il y a quelques instants, nous étions avec eux et là, nous sommes dans les bâtiments du Velpa ?

— La question qui me taraude est surtout : pourquoi ici ? marmonna Mesline.

— Mais comment cela a-t-il été possible ? répéta Matheïl avec agacement.

Mesline le foudroya du regard. Au final, elle se moquait pas mal de savoir comment ils étaient parvenus à se tirer d’affaire. Cet étrange voyage était une aubaine, en ce qui la concernait. Mais l’idée de ne pas maîtriser sa propre destination l’effrayait, bien plus que le voyage en lui-même.

— Je ne savais même pas que j’en étais capable et tu me demandes des explications ? Souviens-toi de là où est ta place.

— Elle est auprès de toi, rétorqua Matheïl en gonflant la poitrine.

Un sourire en coin s’esquissa sur les lèvres de Mesline. Depuis qu’elle l’avait rencontré, Matheïl avait bien grandi. Elle avait toujours besoin de baisser le regard pour le fixer dans les yeux mais ses compétences et sa maturité avaient largement dépassé sa taille. Elle avait presque envie de rire de sa remarque, puis la sensation s’effaça d’un coup pour être remplacée par la plus intense des stupéfactions.

Rire. Elle avait envie de rire. Ce n’était pas possible. La chose n’était pas arrivée depuis une éternité. Son corps ne devait même plus savoir ce que cela faisait et ses joues auraient dû lutter contre l’étirement suspect. Mais non, elle regardait bel et bien ce garçon de cinq ans son cadet comme s’il était un véritable cadeau. Et c’était ce qu’il était. Un protecteur, un être qui ferait tout pour qu’elle reste en vie. Y compris la suivre dans des situations qui mettraient sa propre existence en péril.

— Il y a un problème ? demanda Matheïl devant ses yeux hagards.

Mesline secoua la tête. Elle n’était pas d’humeur à faire part de ses émois, surtout lorsque ceux-ci dépendaient d’une prophétie qui les ballotait tous d’un côté à l’autre. Elle attrapa la main de Matheïl et l’entraîna dans l’autre pièce, le dortoir réservé à Céranthe et aux mages qui les accompagnaient généralement. À présent, il n’y restait qu’un seul homme, assis sur un des lits, le nez plongé dans un livre tandis que ses doigts s’agitaient dans une projection de inha.

En les voyant apparaître, le mage se leva d’un bond, complètement ahuri. Puis il prit un air austère et lança d’un ton sec :

— Il faut aller voir le Maître.

— Je ne pensais pas autrement, mentit Mesline. Et quelqu’un devra venir nettoyer, ajouta-t-elle en désignant la chambre du menton.

Le mage jeta un regard derrière elle.

— Soit, reprit-il en croisant les bras. Ce sera fait. Mais je répète que nous devons informer le Maître de votre…

Il ne termina pas et elle se refusa à le faire pour lui. Le mage avait beau l’aider à maîtriser son inha réducteur, elle ne le supportait pas. Mais quelqu’un d’autre l’excédait plus encore. Caliel, le Maître des Vents. Son père.

Il était l’un des êtres qu’elle abhorrait le plus, tout en étant celui envers lequel elle cachait le plus facilement son amertume. Avant les péripéties de la prophétie des prétendantes, elle ne connaissait pas son géniteur, ayant seulement appréhendé ce lien de parenté lors d’un inha’roh de distance qui n’aurait jamais pu avoir lieu sans cette attache sanguine.

Caliel était jeune, suffisant, et lassait ses homologues des autres éléments par son manque de dignité. L’idée d’être l’héritière d’un tel homme la répugnait. Leurs caractères étaient diamétralement opposés. Son enfance dans l’ignorance lui avait heureusement valu de devenir cette jeune femme terne et impassible qu’elle était aujourd’hui, bien loin de l’être irascible qu’incarnait Caliel.

Un point cependant les unissait, et c’était là, seulement là, que Mesline se pliait à cette descendance.

Caliel avait soif de pouvoir, tout comme elle. Dans ce but, elle avait déjà tué et était prête à recommencer, sans remords ni honte. Mais Caliel et les autres se trompaient sur ses véritables intentions. Là où ils voulaient gouverner le monde grâce au Velpa, elle n’en demandait pas autant. Avant tout, elle souhaitait comprendre pourquoi elle avait été choisie et, surtout, porter ce rôle haut et fort. Nulle part, dans la prophétie, il n’était question du Velpa. Elle n’avait pas besoin d’eux pour exister, elle n’avait besoin d’eux que pour survivre. Ainsi, elle se pliait aux ordres si ceux-ci lui convenaient. Dans le cas inverse, elle les balayait d’un revers de la main.

À l’instant, l’idée de se retrouver face à Caliel ne l’enchantait guère, mais elle avait besoin de voir sa réaction. Descendante ou pas, à ses yeux, elle ne représentait qu’un nouvel hôte dont n’importe qui au Velpa pouvait disposer en temps voulu. Elle en avait déjà été témoin, et même actrice, lors du transfert du inha d’Évandile en elle. Les Maîtres n’hésiteraient pas à réitérer l’opération.

— Allons-y, lança-t-elle en tirant Matheïl.

Le mage leur ouvrit la porte, raide, sévère. Il n’était pas le plus parfait instructeur – personne ne pouvait l’être, Mesline étant l’unique détentrice du inha réducteur – mais il portait en lui cette volonté d’annihilation propre à la vieille énergie.

Lorsqu’ils arrivèrent enfin au bureau de Caliel, Mesline masqua toute émotion. Elle n’était pas étonnée de découvrir Grab, mais Eliah, le Maître des Eaux, était une surprise. Dans son dos, la porte se referma. Les trois dirigeants se tournèrent vers eux.

— Où est Céranthe ? demanda aussitôt Caliel.

Mesline ignora l’affront de cette première question qui la reléguait à un rang encore inférieur à celui de la mage contactrice.

— Chez nos ennemis.

Son ton neutre les laissa tous en suspens. Elle aimait les manipuler. Eux qui cherchaient toujours à la laisser aveugle au milieu de leurs manœuvres… Rien ne pouvait lui faire plus plaisir que de voir leur désarroi lorsqu’elle leur glissait entre les doigts.

— En quel état ? demanda Eliah.

De tous, le Maître des Eaux était celui que Mesline avait le plus de mal à cerner. L’homme était généralement discret, voire secret, mais ses paroles étaient claires et directives. Elle n’avait pas souvent eu affaire à Brenil, le Maître des Terres, mais Eliah restait celui qu’elle considérait comme le plus intelligent.

Consciente que tous l’examinaient, Mesline se força à ne pas trahir cet étrange respect envers Eliah. Surtout que persistait en lui un détail surprenant : cette couleur d’iris aussi prononcée qu’une certaine prétendante qu’elle ne parvenait pas à détester.

— Captive, répondit-elle. Ou morte.

— Alors souhaitons qu’elle soit morte.

Eliah se pencha sur le bureau comme si la conversation était close, ce qui l’arrangeait bien. C’était l’unique information qu’elle avait envie de communiquer. Mais quand elle commença à se détourner, son instructeur émit un son de désaccord. Eliah releva aussitôt la tête, bien plus prompt et alerte que les autres.

— Il y a autre chose ?

L’intervention irrita clairement Caliel et Mesline fit tout son possible pour rester impassible. Le Maître des Vents se faisait voler son autorité dans son propre bureau, sous les yeux d’un confrère, même si Grab ne pas semblait se soucier de ce détail, le regard rivé sur Mesline.

— Je n’ai pas quitté le dortoir depuis que Céranthe et eux deux sont partis ce matin, commença l’instructeur. Pourtant, je les ai vus sortir de la chambre du gamin alors qu’ils ne sont à aucun moment repassés devant moi. J’ai pensé que vous aimeriez savoir comment ils y étaient parvenus.

Elle pouvait sentir le regard du mage lui transpercer le dos. Il était aussi curieux que les autres de découvrir les raisons de cette prouesse. Cependant, il y avait une personne dans la pièce qui ne dévisageait pas Mesline.

— Ne me regarde pas comme ça, Eliah ! s’énerva Caliel devant l’air courroucé de son collègue. Je n’étais au courant de rien. Mesline, qu’est-ce que c’est que cette histoire ?

Gardant son aplomb habituel, Mesline redressa le menton avant de répondre :

— Nous étions sur les lieux de l’affrontement, comme l’avait prédit Matheïl, et…

— Oui, je le sais, ça ! Tu me l’as déjà dit hier, s’impatienta Caliel. C’est pour ça que je vous y ai envoyés tous les deux avec Céranthe. Je te parle du retour ! Que s’est-il passé ?

L’impatience de Caliel débordait déjà sur la colère. Mesline n’eut même pas à faire d’effort pour se contenir. Voir son père s’emporter ainsi l’amusait, la laissant presque sereine.

— Je venais d’essayer de projeter mon inha sur Gabrielle, reprit-elle, toujours aussi neutre. Cela a été un échec. Elle était encore protégée par ce mystérieux bouclier. Ensuite, j’ai fait de même sur Ériana, mais il s’est passé quelque chose d’étrange. Elle n’a rien eu, la projection a été déviée, sûrement par Setrian.

— Qui est Setrian ? lança le Maître des Feux.

— Plus tard, Grab, ronchonna Eliah.

— Gabrielle s’est retrouvée à terre, poursuivit Mesline. Comme si ma projection l’avait enfin atteinte alors que je n’avais rien fait pour. Mais je crois qu’une partie de mon énergie m’est également revenue dessus. Sauf qu’un inha réducteur ne peut s’en prendre à lui-même. En tout cas pas que nous sachions, ajouta-t-elle en se tournant vers l’instructeur. Et puis, la projection avait déjà œuvré sur Gabrielle, alors peut-être était-elle atténuée. Toujours est-il qu’en sentant mon inha menacé, j’ai… il a… préféré fuir. Et c’est là que nous avons atterri dans sa chambre, acheva-t-elle en désignant Matheïl.

Le silence s’installa, lourd. Caliel avait les yeux grands ouverts, Grab se grattait la barbe sans s’en rendre compte. Seul Eliah montrait autre chose, un étrange intérêt peut-être.

— Serait-il possible que ton énergie se soit réduite à un simple courant d’air ?

— Pardon ?

Pour la première fois, elle révéla ouvertement son étonnement. Heureusement, les Maîtres dévisageaient à présent Eliah plutôt qu’elle.

— Tu dis avoir finalement projeté ton énergie sur toi-même, s’expliqua-t-il. Tu aurais donc cherché à te réduire, de façon involontaire, bien sûr. Parallèlement, tu es des Vents. C’est un enchaînement d’idées branlantes, mais aurais-tu pu t’assimiler à un reliquat de courant d’air ? lança-t-il, plus pour lui-même. Reste à savoir pourquoi tu as fini par arriver ici…

L’explication d’Eliah était peut-être fragile, mais elle pouvait avoir du sens. Mesline se demanda comment l’homme pouvait autant en imaginer sur le inha réducteur sans disposer de son propre Geratae. Elle resta muette, ne sachant quoi dire.

— Alors ? Comment t’es-tu retrouvée ici ? insista-t-il.

Mesline manqua de sursauter. Eliah n’en finissait pas de la déstabiliser, et il était le seul à avoir cette capacité. Elle se mordit les lèvres, en proie à l’indécision.

— Je ne sais pas.

Le Maître des Eaux la scrutait minutieusement. Elle voulait partir, s’enfuir à nouveau, et fut un instant tentée de reproduire ce qui s’était passé, mais elle n’avait pas menti. Elle n’avait pas la moindre idée de la façon dont procéder. De plus, quelque chose lui disait qu’Eliah avait peut-être des réponses et rester serait judicieux. Mais contre toute attente, il ne fut pas celui qui prit la parole.

— Mesline est revenue là où elle se pensait en sécurité.

La voix juvénile de Matheïl contrastait avec celles, graves, de chacun des Maîtres. Mesline se tourna vers lui, clairement surprise de son intervention. Le garçon secoua la tête pour lui ordonner de ne pas l’interrompre.

— En sécurité ? répéta Eliah.

Matheïl haussa les épaules. Ils n’avaient jamais ouvertement reconnu le lien de protection qui les unissait tous les deux, mais celui-ci était trop évident pour être ignoré. Eliah dévisagea le garçon avec un grommellement. Caliel, lui, semblait ravi.

— Heureux de voir que tu l’estimes en sécurité ici, railla-t-il. J’aimerais les entendre se plaindre de ta trahison, ça doit être délicieux !

— Caliel, concentre-toi, ordonna Eliah. Garçon, pour aujourd’hui, je me contenterai de cette réponse. Mais Mesline, tu devras nous apporter autre chose qu’une simple notion de sécurité. Il t’est forcément passé quelque chose par la tête au moment où tu as voulu… partir.

Le regard d’Eliah déclencha chez elle un tremblement. Le Maître des Eaux en savait plus qu’il ne le laissait paraître. Peut-être même détenait-il la solution à cette énigme, alors qu’elle ébauchait à peine une piètre hypothèse, alimentée par la réponse de Matheïl.

Une histoire de sécurité… Le Velpa n’avait jamais été un lieu sûr, mais il était désormais associé à quelqu’un qui y avait séjourné, captif. Même si cette personne l’avait menacée avant qu’elle ne se volatilise, Mesline n’avait plus pensé qu’à cet endroit pour se réfugier. Mais elle n’était pas prête à le révéler. Il lui fallait une échappatoire.

— Je veux pouvoir consulter le livre, lança-t-elle. Cela devrait m’aider à y voir plus clair.

Caliel ouvrit les yeux, presque surpris qu’elle se souvienne de l’existence du recueil Inha aht Gerad : erval lourïn. Le livre n’avait pas été évoqué depuis un long moment, en tout cas pas en sa présence, malgré l’enseignement qu’elle aurait pu en tirer. Caliel hésita un instant, puis fit un geste de la main disant qu’il approuvait.

— Eliah ?

— Trouve-lui une copie, je veux encore étudier l’original.

— Qu’est-ce que ça change ? maugréa Caliel.

Exaspéré, il indiqua à Mesline qu’un exemplaire lui serait confié sous peu, puis il la congédia. Mesline tourna aussitôt les talons, flanquée de Matheïl, incapable d’ignorer le regard perçant d’Eliah alors qu’elle quittait la pièce.

5

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Adam à voix basse.

Ériana se mordit la langue, incertaine. Setrian venait juste de surgir à ses côtés, son regard aussi captivé quoique moins perplexe. Son ordre fusa l’instant suivant.

— Faites arrêter l’ensemble des Gardiens. Personne ne doit plus avancer.

Dans l’obscurité, la consigne fut relayée à l’arrière et tout mouvement cessa. Ériana soupira intérieurement. Ils perdaient déjà un temps considérable car tous ne disposaient pas d’une monture et ils préféraient se déplacer de nuit pour éviter d’être repérés. S’attarder ainsi sur leur trajet pour Myria ne leur rendrait jamais service, sans compter que ce nouvel obstacle semblait bien plus coriace que ce qu’ils avaient pu croiser par le passé.

— Au risque de me répéter, reprit Adam, de quoi s’agit-il ?

Le Second était nerveux, trop pour ne pas irriter son entourage. Ériana serra les poings pour retenir son impatience. Adam n’était pas au fait de ce genre de choses, il n’en avait peut-être même jamais vu, bien que son épouse fût mage. À l’opposé, Gabrielle était sidérée et son esprit semblait tourner à une allure folle. La jeune femme émit un faible murmure.

— Est-ce qu’on voit la même chose, toi et moi ?

— Une sorte de fluide aérien, répondit Ériana. Comme si on avait coloré le vent et qu’il avait pris matière, sans qu’il soit capable d’éclairer le reste. Enfin… je ne ferai jamais aussi bien que toi en ce qui concerne ce genre de description.

— La couleur ? La texture ?

Les réflexes d’artiste de son amie ne s’étaient pas éteints avec son inha et Ériana faillit sourire, mais elle avait passé tant de ces derniers jours à remonter le moral de Gabrielle qu’elle n’en trouvait plus le courage.

— Un jaune maladif. Je n’arrive pas à lui donner de texture, ça semble trop fin. Vraiment, on dirait juste du vent. Mais un vent qui aurait viré.

— Donc nous voyons la même chose. Est-ce que les mages des Feux le voient ?

— Tout le monde le voit, répondit Setrian.

Il s’était retourné sur la troupe et Ériana l’imita. La totalité de ses Gardiens des Feux, mages et soldats réunis, observaient bouche bée l’étrange voile qui flottait à l’avant. Ce voile ne faisait peut-être que quelques pas de long sur une dizaine de haut, mais sa présence était immanquable de par la lumière qui le composait.

— Ériana, faites attention !

Elle sentit la main d’Adam sur son bras et se remit face au rideau jaune. Sa surprise lui fit échapper un cri et elle recula précipitamment, imitée par les autres. Le scintillement s’était rapproché d’eux.

Dans son dos, Ériana sentit la foule se mouvoir vers le fond. Dans la nuit, la chose n’était pas aisée, mais elle avait confiance en ses Gardiens. Sauf qu’elle avait à peine esquissé deux pas de plus que l’étrange voile approchait à nouveau.

— On dirait… murmura-t-elle.

— On dirait que c’est poussé par le vent, compléta Gabrielle.

— Et qu’il sait exactement où nous sommes, acheva Setrian.

Son manque de précision la découragea. Setrian n’était pas du genre à se perdre en conjectures. Lentement, elle le vit faire un pas en avant. Son bras devança son esprit.

— Qu’est-ce qui te prend ? s’exclama-t-elle en l’attrapant. Tu ne vas quand même pas le toucher ?

— Tu as autre chose à proposer ?

Elle grogna, consciente que la même solution lui avait traversé l’esprit, tout en sachant que Setrian s’y serait aussitôt opposé.

— Le contourner.

— Ça ne peut pas être aussi simple.

Et effectivement, un autre rideau lumineux, quasiment similaire, surgit soudain au détour d’un relief. Ériana plissa les yeux, évaluant sa distance. La chose se rapprochait bien plus vite que celle à laquelle ils faisaient actuellement face.

— Les sentinelles en signalent au moins deux autres, dit Adam, franchement alarmé, alors que deux gardiens retournaient dans le fond de la troupe.

Ériana soupira : elle avait complètement oublié les sentinelles, envoyées en éclaireurs. Forcément, elles avaient une idée de ce qui se profilait par-delà cette colline qu’ils franchissaient. Et ce qui était annoncé n’avait rien de très rassurant.

— Il n’y en a pour l’instant que deux, je suis sûre que nous pouvons passer entre.

— Je n’y vois pas d’inconvénient, répondit Adam, mais j’apprécierais qu’on fasse ça rapidement !

Le Second ne masquait plus son inquiétude. Après tout, l’ensemble des personnes derrière lui étaient sous sa responsabilité, ainsi que celle d’Ériana. Ils se devaient de prendre la bonne décision.

Déterminée à résoudre ce contretemps dans les plus brefs délais, Ériana fit un pas sur sa gauche pendant que Setrian se déplaçait à droite. Le rideau lumineux sembla hésiter un instant, comme s’il disposait d’une conscience, puis se déplaça davantage vers Setrian. Elle en profita pour tourner autour et se retrouver de l’autre côté. Mais Setrian n’apparut pas.

— Où es-tu ?

Aucune réponse ne lui parvint.

— Setrian, où es-tu ?

À nouveau, le silence fit écho à ses mots. Elle avait l’impression que Setrian se tenait juste à portée, qu’il percevait son inha’roh sans pouvoir y participer. Pour la première fois, elle constatait ce que l’engourdissement du inha provoquait chez quelqu’un. Setrian subissait une projection, mais elle ne savait pas laquelle. Inquiète, elle revint sur ses pas. Lorsqu’elle fut de nouveau auprès des autres, ceux-ci la fixaient, éberlués.

— Tu es seule ? demanda Gabrielle.

— Vous n’avez pas vu Setrian ?

— Depuis que vous êtes passés chacun d’un côté, non. Ce voile de lumière s’est davantage rapproché de lui, comme s’il avait choisi de s’en prendre à lui plutôt qu’à toi, mais à aucun moment Setrian ne l’a touché. Il s’est contenté de le contourner, comme toi.

— Il n’était pas de l’autre côté.

— Alors où est-il ?

Ériana scruta l’étrange artifice flottant, lui trouvant une forme plus ronde que le simple rideau qu’ils avaient observé au début, et, au moment où elle s’apprêtait à le contourner à nouveau, un cri la glaça.

Elle ne pouvait pas se tromper lorsqu’il s’agissait de reconnaître la voix de celui qu’elle aimait. Affolée, elle partit dans la direction qu’avait suivie Setrian. La lumière devenait aveuglante, pourtant elle n’éclairait rien, ni le sol ni ses vêtements. Seuls ses yeux semblaient la capter. Éblouie, Ériana avança à pas mesurés jusqu’à se retrouver de nouveau avec les autres. Ils avaient encore reculé, repoussés par la lumière. Ériana n’eut besoin que d’un regard pour comprendre que Setrian n’avait toujours pas réapparu.

— Mais où est-il ? demanda Adam.

Ériana tenta un second inha’roh, sans succès, puis soudain, l’évidence la frappa. Depuis qu’elle avait remarqué la forme plus arrondie, celle-ci n’avait fait que s’amplifier. Et il y avait largement de quoi faire tenir un corps.

— À l’intérieur.

Un nouvel appel déchira le silence de la nuit. La voix de Setrian ne trahissait pas de douleur physique pure, mais une forme de blessure qui toucha Ériana en plein cœur. Dans son dos, elle sentit le poids d’Edel peser sur ses épaules, se demandant si son point de clarté l’aiderait, puis réalisa que c’était inutile. Elle n’était perdue dans aucune pensée, dans aucune surcharge, pour la simple raison qu’elle n’avait pas la moindre idée de ce qui se passait.

L’étrange cylindre lumineux se déplaça à nouveau et elle dut reculer avec les autres. De plus, le second approchait tandis que les deux mentionnés par les sentinelles venaient d’apparaître au détour de la colline. Ils convergeaient vers eux à une vitesse folle et Ériana perçut des bruits de course dans son dos. Ses Gardiens se mettaient à l’abri, ou plutôt fuyaient devant cette inexplicable lumière.

Prenant assez de distance pour être en sécurité, tout en restant près au cas où Setrian réapparaîtrait, Ériana regarda le second voile flouté se précipiter sur le premier. Les deux fusionnèrent et le mur devint plus opaque, plus brillant. Dès que cette union fut achevée, les deux autres accélérèrent, attirés par une force invisible. Une fusion similaire eut lieu, puis la lumière devint insupportable.

De noir, le monde devint blanc, éblouissant tous ceux alentour. Ériana ferma les yeux, et, lorsqu’elle les rouvrit, tout s’était éteint. Le cylindre de lumière avait disparu. Seul un fin voile fumant persistait, flottant au ras du sol, s’élevant de la hauteur d’un homme. Puis le voile se disloqua en deux lambeaux, révélant une forme à terre.

— Setrian ! s’écria Ériana en se précipitant sur lui. Setrian, dis-moi que…

Elle arrivait juste près de lui qu’il ouvrait les yeux. La pénombre était plus profonde qu’avant l’étrange éclat, mais elle ne pouvait manquer le bleu de son regard. Des mains, elle pressa ses joues, comme pour vérifier qu’il était bien réel, puis elle l’attrapa par les épaules pour le redresser.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-elle. Où étais-tu ? Pourquoi ne répondais-tu pas ?

Setrian la coupa d’un geste de main hâtif.

— Reculez ! Reculez tous ! Ne laissez pas cette chose vous toucher !

Aussi vif que s’il n’avait rien subi, Setrian se leva d’un bond et poussa Ériana loin de lui. Elle passa de justesse entre les deux pans de fumée et ils furent à nouveau séparés. Mais cette fois, elle le vit au travers, puis sur le côté alors qu’il contournait largement la chose.

— Il faut mettre tes Gardiens à l’abri, dit-il en revenant auprès d’elle, le souffle court. On ne sait pas encore ce que peuvent accomplir ces espèces de bancs de brume.

— Mais tu as l’air de n’avoir rien eu, souleva-t-elle en l’entraînant à reculons.

— Je ne sais pas, j’ai l’impression que ça peut être dangereux. Ça… Ça contenait une incroyable quantité d’énergie et personne ne pourrait survivre à ça.

— Personne sauf toi, fit-elle remarquer, un sourcil levé.

À force de reculer, ils atteignirent la troupe. À présent, les deux lambeaux de brouillard flottaient sans but précis, errant au gré du vent de façon bien plus naturelle que précédemment. Ériana sentit une main se resserrer sur son bras et reconnut le toucher de Gabrielle.

— On a un souci, lui murmura-t-elle.

— Je sais bien ! s’exclama Ériana. Il va falloir guetter cette chose jusqu’à ce que tout le monde soit passé au-delà.

— Non, je parle de Friyah.

Son attention changea aussitôt. Le garçon se trouvait juste derrière Gabrielle, soutenu par Erkam. Sa mine était vide, effacée, comme s’il venait de perdre un être cher. Ses yeux voilés prouvaient qu’Eko était à l’origine de cette réaction, mais elle s’agenouilla pour en être sûre. Lorsqu’elle fit passer sa main devant son regard, ni l’âme ni le garçon ne s’exprima.

— Depuis quand est-il comme ça ? demanda-t-elle.

— Nous ne savons pas vraiment. Nous nous en sommes rendu compte au moment où Setrian donnait l’ordre de reculer, répondit Erkam.

Elle toucha les joues de Friyah. Celles-ci étaient moites. S’il était capable de pleurer, alors le garçon était encore en vie, ou du moins son âme l’était, qu’elle fût sienne ou celle d’un hôte.

— Eko ? lança-t-elle doucement. Eko, tu es là ? Friyah ?

Le garçon ne trahit pas la moindre réaction.

— Eko, s’il te plaît. Si tu m’entends, donne-nous un signe. C’est lié à cette manifestation d’énergie ?

Enfin une réponse lui parvint, un subtil mouvement de tête, de haut en bas. Et soudain, Friyah se cambra.

Sa bouche s’ouvrit d’un coup et un souffle d’air s’en échappa, si long qu’Ériana crut que tout son être se vidait en même temps. L’ensemble de son corps se figea à l’image d’un roc, glacé, pétrifié. Puis sa tête mit fin à cette atroce raideur en tombant en avant. Ses jambes se dérobèrent sous lui. Si Erkam ne l’avait pas retenu, il se serait retrouvé à terre.

Dans le silence pesant, un nouveau souffle emplit ses poumons, celui d’une inspiration qui détendit Ériana ainsi que tous les autres. Et Eko releva la tête, ses yeux voilés à l’extrême.

— Elpir. C’était Elpir, souffla-t-il.

— Le bouclier est censé être à des lieues d’ici, murmura Setrian, comme s’il craignait d’être entendu.

Eko tourna les yeux vers lui, le regard aussi froid et tourmenté qu’une tempête d’hiver.

— Ce banc de lumière qui se diffusait était Elpir. Elpir est mort. Il n’y a plus de bouclier.