Marc Pistorio

Dis-moi qui tu aimes,
je te dirai qui tu es

De l'attachement insécurisant
à l'attachement amoureux sécurisant

Flammarion

© Gallimard Ltée-Édito, 2015.
© Flammarion, 2016, pour la présente édition.

ISBN Epub : 9782081392007

ISBN PDF Web : 9782081392014

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782081385214

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Présentation de l'éditeur

Êtes-vous heureux en couple ou accumulez-vous les relations sans lendemain ? Vous montrez-vous plutôt fusionnel ou distant avec votre conjoint ? Avez-vous été un enfant aimé et cajolé, ou alors négligé ?

De récentes études montrent que l’attachement amoureux se construit dès la plus tendre enfance : il prend racine dans le rapport affectif avec les parents et se perpétue à l’âge adulte dans la relation de couple. La qualité de ce lien est donc cruciale. S’il a été sécurisant, les relations amoureuses seront équilibrées. S’il a été insécurisant, vous ressentirez de l’anxiété ou vous chercherez à éviter l’intimité relationnelle. Fort heureusement, ce verdict n’est pas sans appel et il est possible de corriger sa trajectoire afin de construire une relation sereine et durable.

Dans cet ouvrage, l’auteur explique les fondements de cette théorie et vous permet de déterminer votre style d’attachement et celui de votre partenaire. Il présente des conseils pour établir un bilan de ses relations amoureuses et faire des choix éclairés. En apprenant à mieux communiquer avec votre conjoint et à prévenir les situations conflictuelles, vous mettrez fin aux répétitions douloureuses du passé.

Marc Pistorio, psychologue et médiateur, est titulaire d’un doctorat en psychologie clinique et membre de l’Ordre des psychologues du Québec.

Dis-moi qui tu aimes,
je te dirai qui tu es

De l'attachement insécurisant
à l'attachement amoureux sécurisant

To Ron, to our caring attachment.

Même si l'amour fait naître une relation, il ne suffit pas seul à la faire vivre à jamais.

INTRODUCTION

Dis-moi qui tu aimes, je te dirai qui tu es… car le choix d'un partenaire amoureux est avant tout inconscient, parle surtout de soi et de sa propre histoire affective précoce avec les parents. Nous aurons tous tendance à reproduire, pour le meilleur ou pour le pire, la dynamique relationnelle vécue tôt dans la vie. Si l'on a été bien aimé dans la sécurité de l'enfance, il nous sera aisé de reproduire, en tant qu'adulte construit, un amour sécurisant duquel émaneront les bonheurs simples du quotidien et une relation amoureuse durable. Si l'on a été mal aimé dans l'insécurité du début de la vie, les partenaires amoureux risqueront fortement d'être mal choisis, dans les conflits, la solitude et la détresse d'un bonheur difficilement accessible. Quoi qu'il en soit, il est souhaitable de revenir à l'origine de sa construction émotionnelle, pour renforcer le meilleur de l'amour si bien reçu ou cesser de perpétuer les douleurs des souffrances passées. Pour cela, il n'est d'autre chemin que d'atteindre la conscience et la compréhension de la mécanique complexe de l'amour qui se construit à deux, de l'amour lié à une forte pulsion de vie, celui auquel tout le monde aspire dès le premier souffle de vie.

Nous naissons tous au moins trois fois ! D'abord quand les parents apprennent la réalité de la conception, une fois encore au cours de la grossesse, lorsque les parents fantasment le bébé à naître, et à la naissance, alors que les parents portent leur premier regard sur le nouveau-né. Ce regard, premier geste social, a une force indéniable. Sa présence bienveillante insuffle le sentiment d'exister et annonce une croissance prometteuse. Son absence trace un chemin plus inquiétant de la route sinueuse qui s'amorce. Ce regard des parents, chaud ou froid selon l'attendrissement réel du moment, présage avec précision la relation qui s'installe déjà. Le bébé perçoit et enregistre cette information avec son cerveau, qui dispose de 100 milliards de neurones ! Ces cellules spécialisées du système nerveux s'activent, se lient progressivement, œuvrent conjointement pour communiquer et traiter l'information. Tous ses sens sont mobilisés et animés par une formidable force vitale pour qu'il entre en contact avec la mère, afin qu'il satisfasse les besoins fondamentaux pour survivre, bien sûr, mais surtout pour qu'il soit rassuré, pour qu'il se sente émotionnellement en lien et pour qu'il acquière peu à peu le sentiment d'exister.

Tout au long de ce livre, je considérerai les émotions comme des réponses spontanées ou automatiques à l'environnement, sur les plans physiologiques (rythme et fréquence respiratoire, rougissement, etc.), comportemental (expressions faciales ou verbales, agressivité, etc.) et cognitif (pensées, sentiments, etc.). Très vite, le nouveau-né va ressentir, à partir de ses sensations et dans son corps, comment on sait bien l'aimer ou comment on l'aime mal ; peut-être le comprendra-t-il bien plus tard dans sa tête, intellectuellement et psychologiquement parlant. Il faudra qu'il s'accommode longtemps de cette réalité somatique qui le soutiendra ou le fera douter dès sa naissance ! Je ne crois pas que l'on naisse seul, je pense, au contraire, que l'on naît à deux dès la période intra-utérine, dans la relation émotionnelle, affective et somatique à la mère puis au père.

Les premières sensations éprouvées dans le lien affectif du début de la vie constituent une expérience émotionnelle corporelle qui façonne notre psyché et la rend concrète. Pour en saisir plus tard les conséquences réelles et subtiles, il faudra avoir conservé cette aptitude d'écoute des manifestations somatiques, c'est-à-dire des signaux physiologiques (nœud à la gorge, serrement à l'estomac, respiration ou rythme cardiaque accélérés, etc.) indiquant déjà dans le corps nos états émotionnels : parce que le corps dit les émotions bien avant que la tête les comprenne ! L'être humain est capable de percevoir et d'analyser en moins de 200 millisecondes les informations issues de son environnement, bienveillant ou malveillant ; cela concerne également la perception du langage non verbal des personnes qui interagissent avec lui. Nous ressentons donc et parfois réagissons longtemps avant que notre cerveau gauche – celui du rationnel et des opérations logiques et mathématiques – ait le temps d'analyser et de comprendre ! Tous nos sens sont en éveil constant – même dans le sommeil – pour tenter de maintenir notre homéostasie, cet équilibre fragile et essentiel que notre corps et notre esprit cherchent perpétuellement à maintenir, malgré un environnement qui nous influence sans cesse. Notre psychologie tout entière est imprégnée du cumul de sensations, imprimées en nous depuis le jour un de notre conception, et qui agissent inconsciemment pour dicter nos pensées, nos réactions et nos comportements. On ne choisirait donc pas toujours sa vie aussi consciemment qu'on le pense ! Il est fondamental d'apprendre ou de réapprendre à lire les signaux corporels disponibles en nous pour faire de notre corps un allié, avec ses messages subtils et constants sur nos états émotionnels. En somme, il s'agit surtout de maintenir une connexion optimale entre corps et esprit pour favoriser un échange fluide d'informations et se maintenir en bonne santé physique et psychologique. Aussi assiste-t-on de nos jours à l'émergence de nouvelles approches visant l'intégration de plusieurs sciences pour étudier les conséquences toxiques – voire délétères – d'une connexion corps-esprit déséquilibrée ; tel est l'objet, par exemple, de la psycho-neuro-immunologie.

Les études montrent que, tout au long de la vie, le cerveau a la capacité de créer des connexions au fil d'expériences émotionnelles significatives ; du coup, de nouveaux comportements et de nouvelles réactions peuvent apparaître sous l'effet stimulant de rencontres affectives constructives. Je suis contre l'idée que l'on ne change pas. Je préfère croire en la neuroplasticité de notre cerveau, qui affirme tout le contraire ! Ainsi, malgré les habitudes réflexes installées de longue date dans notre vie, nos neurones ont la capacité de communiquer différemment à la suite de nouvelles expériences, pour produire de nouveaux comportements. En tant que psychologue, j'ai maintes fois constaté, dans le secret de mon bureau, des changements remarquables qui témoignent hors de tout doute de l'impact bienfaisant sur une personne d'une psychothérapie sécurisante et aimante, de changements de vie subséquents et de l'émerveillement d'un bonheur intérieur naissant et partagé donnant lieu à une nouvelle expérience relationnelle réparatrice. Le psychologue n'étant pas celui qui résout les problèmes de l'autre, ce constat de la réparation n'est pas le reflet de mon omnipuissance professionnelle mais celui de l'affirmation réelle de personnes qui se sont reconstruites elles-mêmes en thérapie, travailleurs et travailleuses acharnés de leur propre psychologie. Elles se sont libérées progressivement des chaînes affectives du passé après avoir revisité les affres d'une longue histoire émotionnelle qui étouffait leur souffle vital et les empêchait de concrétiser leurs aspirations.

Il est donc possible de naître ultérieurement dans la vie, au détour de rencontres significatives et d'expériences positives. Et de faire ainsi un pied de nez à un début de vie fragilisant. Si nous mourons là où se vit la répétition de la souffrance, nous naissons là où se vit l'inspiration libre du présent. Arrêtons-nous sur ce qui nous assombrit, juste assez pour nous enrichir de ce qui est à comprendre, puis allons de l'avant, dans une direction de vie toujours plus lumineuse, riches des expériences du passé et de leur sagesse, curieux des pages vierges qu'il nous reste à écrire. Avec le temps et mes années d'expérience clinique, je relativise davantage le caractère inéluctable des empreintes émotionnelles et affectives du début de la vie. La science m'y encourage tout à fait, particulièrement les découvertes de ces dernières décennies en neuropsychologie, en épigénétique ou en psycho-neuro-immunologie, avec, notamment, l'appui de nouvelles technologies d'imagerie cérébrale qui mesurent l'activité du cerveau par l'observation de ses changements d'afflux sanguins. Nous vivons une époque extraordinaire où ce que bien des psychologues soupçonnaient auparavant sur le plan clinique dans le quotidien de leur pratique est maintenant clairement démontré : les êtres ayant des relations intimes sécurisantes sont plus heureux, en meilleure santé et ont une espérance de vie plus longue ! Ils produiraient davantage d'ocytocine – la fameuse molécule du bonheur – et seraient protégés naturellement de la dépression ou des troubles de l'anxiété, en plus de développer des relations sociales plus positives. Les découvertes issues des études récentes sont formelles : il y aurait des conséquences bénéfiques et durables à être en couple et à faire l'expérience de l'amour, celui que l'on prodigue et celui que l'on reçoit. Les recherches soulignent également les bienfaits des comportements de générosité, d'empathie, de compassion et de communication affective positive, sur lesquels je reviendrai largement dans ce livre.

Mais encore faut-il que l'amour partagé soit sain plutôt que névrotique, encore faut-il choisir la personne bien aimante pour soi et devenir la personne bien aimante pour l'autre ! Ce choix émanerait déjà de l'analyse inconsciente du premier regard ; les futurs partenaires ont alors le sentiment de se choisir consciemment parce qu'ils se trouvent beaux, attirants et intéressants. Cependant, une part inconsciente – inconnue par définition –, la plupart du temps négligée, concerne directement les expériences affectives et émotionnelles précoces avec les parents : un choix amoureux adulte a des chances d'être sécurisant si les parents ont été sécurisants dans l'enfance ou d'être insécurisant si les parents ont été insécurisants. La formulation paraît simpliste et semble prendre un raccourci de l'enfance à l'âge adulte. Ce raccourci négligerait le poids de l'environnement et du cours de la vie s'écoulant entre les deux cycles de développement. Pourtant, la théorie et les recherches sur l'attachement mère-bébé vont bien dans le sens de cette assertion.

Dans les années 1970, John Bowlby, psychiatre et psychanalyste anglais, développe une théorie qui met en évidence la fonction primordiale des liens d'attachement tout au long de la vie. Il considérait les comportements d'attachement comme les fondements mêmes des interactions humaines du berceau jusqu'à la tombe. À l'origine de l'émergence de sa théorie de l'attachement : le manque de disponibilité affective de ses parents ! Bowlby était issu d'une famille britannique relativement aisée. Ses parents ne valorisaient pas les échanges affectifs avec les enfants et les tenaient même pour nuisibles à leur développement harmonieux ; ils passaient donc très peu de temps par jour avec leurs enfants. Bowlby ne voyait que rarement sa mère et entretenait un lien affectif plus profond avec sa gardienne, dont il fut complètement séparé à l'âge de 4 ans. Jamais il n'oubliera cette séparation vécue sur fond de tragédie et de grand vide intérieur. Il revisitera cette détresse à l'âge de 7 ans alors qu'il sera envoyé en pensionnat pendant plusieurs années pour ses études. Il qualifiera ces périodes de sa vie d'expériences traumatiques. Le souvenir de ces manques ne le quittera jamais et constituera le germe d'une théorie qui place au premier plan les besoins de contacts étroits, chaleureux et continus de l'enfant avec sa mère – ou tout substitut maternel – et la disponibilité psychologique de celle-ci qui doit l'apaiser et le sécuriser. Cette théorie, au confluent des sciences cognitives, de la psychologie développementale et de la biologie évolutionniste, demeure aujourd'hui prédominante dans la compréhension du développement social précoce et du processus d'attachement chez l'enfant et l'adulte. Elle continue d'inspirer un vaste courant de chercheurs en psychologie sociale et développementale qui s'intéressent à la relation parent-enfant et à la relation entre les partenaires amoureux.

L'attachement découle du besoin primaire d'entrer en relation avec autrui et de créer un lien fort et constant. Ce besoin cible d'abord la mère, car l'enfant est prédisposé à rechercher sa proximité, puis le père. Dans l'essentiel, il s'agit surtout pour le parent d'être présent à l'enfant ici et maintenant, dans une disponibilité qu'il ressent hors de tout doute à la fois sur les plans physique, affectif et émotionnel ; la dynamique sécurisante devrait être plus tard de même nature entre les partenaires amoureux. Répondre adéquatement à ce besoin relationnel permet à l'enfant d'ancrer une sécurité intérieure qu'il portera tout au long de sa vie et l'incitera à satisfaire, aussitôt qu'il le ressentira, l'élan spontané de partir à la conquête du monde. Dans l'enfance, rien ne peut arrêter la course du petit explorateur qui se sent fort dans sa capacité à dépasser ses peurs devant l'adversité. Il sait qu'en cas de besoin, il peut puiser dans ses ressources intérieures ; quoi qu'il arrive, maman sera toujours là pour le réconforter !

Pour mieux comprendre la dynamique d'attachement entre la mère et l'enfant, Mary Ainsworth, psychologue américaine et étudiante de Bowlby, a mené, dans les années 1970, une recherche devenue une référence en psychologie développementale du fait de la portée de ses résultats. Ainsworth a construit le protocole d'une situation étrange, dans laquelle un très jeune enfant (de 12 à 18 mois) était séparé de sa mère pendant un temps avant de la retrouver plus tard. Le but de la recherche était d'observer les réactions de l'enfant, placé dans un environnement non familier, alors que sa mère quittait la pièce, le laissant seul avec un adulte qui lui était étranger ; la mère revenait ensuite alors que l'étranger quittait la pièce à son tour. Grâce à une expérimentation rigoureuse, Ainsworth a été capable de dégager quatre styles d'attachement qui distinguent la façon dont les enfants s'engagent dans des relations, les développent et les maintiennent : un style d'attachement sécurisant (60 % de l'échantillon), anxieux (20 %), évitant (10 %) et désorganisé (10 %). Ce protocole de recherche, répété dans de nombreux pays auprès de milliers d'enfants – et de milliers d'adultes –, a donné des résultats éloquents. Il apparaît que nous possédons tous l'un de ces quatre styles d'attachement (ils seront détaillés au chapitre 3 traitant de l'attachement chez les enfants). Les spécialistes définissent ces styles d'attachement comme des modèles systématiques d'attentes vis-à-vis de soi et des autres, de besoins émotionnels, de stratégies de régulation émotionnelle et de comportements sociaux (incluant les comportements amoureux) qui distinguent les individus ; nous avons donc tous tendance à développer l'un de ces styles d'attachement.

Un résultat tout à fait fascinant ressort de ces recherches : le style d'attachement développé dans la très jeune enfance avec les premières figures d'attachement (les parents biologiques ou une autre personne jouant ce rôle) aurait un lien avec le choix ultérieur de partenaires amoureux… 15, 20, 30 ans plus tard ! Les chercheurs démontreront-ils un jour qu'il s'agit d'un lien direct de cause à effet qui se formulerait de la façon suivante : le style d'attachement construit au cours de l'enfance avec les parents influence le choix de partenaires amoureux pendant la vie adulte ? Mon intuition clinique va dans ce sens. Il paraît hasardeux d'affirmer une telle constance des perceptions, des pensées, des comportements et des réactions émotionnelles dans le temps. On peut penser que le poids des années, conjugué à la multiplicité et à la diversité des expériences vécues dans différents environnements, va bouleverser le cours du développement d'un individu et son style d'attachement. Or, à moins de sérieuses remises en question, d'une psychothérapie, d'une maladie grave, d'une perte d'emploi, d'un deuil, etc., l'individu est peu appelé à changer et suit inexorablement la course de ce qui a été dessiné dans l'enfance. De fait, les prises de conscience du champ émotionnel ont tout à voir avec les changements de vie majeurs et peu à voir avec l'intelligence. Ainsi voit-on des individus brillants et talentueux passer leur vie à nourrir leur douleur et leur mal-être dans une succession sans fin de mauvais choix.

De l'enfance à l'âge adulte, les styles d'attachement font preuve de continuité et de stabilité. A priori, on pourrait s'inquiéter de cette constance supposée de l'attachement, la percevoir fatalement comme la mort annoncée de relations amoureuses saines et harmonieuses pour tout adulte ayant été privé d'un attachement sécurisant dans l'enfance. En fait, il n'en est rien. Tel est d'ailleurs l'intérêt premier de mieux connaître son propre style d'attachement et de s'instruire des résultats des recherches sur l'attachement amoureux : renforcer la sécurité d'attachement en soi et avec son partenaire. Il est tout à fait possible d'emprunter cette voie dans le relationnel amoureux du quotidien ; c'est le chemin que je trace avec mes patients depuis plus de 20 ans dans ma pratique clinique. Une personne qui présente un style d'attachement sécurisant aura tendance à entrer en relation avec une personne qui présente un style d'attachement identique. Il en va de même pour une personne qui présente un style d'attachement insécurisant : elle aura tendance à rencontrer une personne au style d'attachement insécurisant. Cette dernière combinaison insécurisant-insécurisant est celle que l'on retrouve le plus dans les consultations de couple.

Il faut savoir que, même si toutes les combinaisons de styles d'attachement existent dans la population, certaines sont plus fréquentes que d'autres et n'offrent pas les mêmes chances de succès aux couples. Quels que soient leurs styles d'attachement, les partenaires prennent souvent la décision d'entamer une psychothérapie à cause du constat de leurs difficultés relationnelles et des écueils répétés auxquels ils se heurtent – communication bloquée, conflits récurrents, perte d'intimité, indifférence, etc. (voir le chapitre 6). Ils ne parviennent pas à trouver des solutions et se sentent coincés dans une spirale de comportements plus ou moins destructeurs, qui les rendent insatisfaits et malheureux. Il est également fréquent qu'une personne au style d'attachement insécurisant choisisse de consulter individuellement, avec l'objectif de comprendre et de résoudre la problématique récurrente d'un schéma d'échecs amoureux. Comme celui des couples, le travail thérapeutique individuel consistera à mieux cerner les émotions, les pensées, les comportements et les réactions associés aux enjeux d'attachement.

Chez l'adulte, l'attachement se décline essentiellement en trois styles : sécurisant, évitant et anxieux. Un dernier style d'attachement, plus faiblement représenté dans la population, combine les caractéristiques des styles anxieux et évitant. Les psychologues américains Kelly Brennan, Catherine Clark et Phillip Shaver ont démontré que les styles d'attachement s'articulent autour de deux dimensions (développées plus en détail au chapitre 5) : l'anxiété d'abandon et l'évitement de l'intimité. Ainsi, une personne qui vit dans l'anxiété d'abandon craint le rejet et le manque de disponibilité relationnelle de son partenaire, alors qu'une personne qui agit dans l'évitement de l'intimité se caractérise par son inconfort avec l'intimité émotionnelle, sa méfiance envers la disponibilité bienveillante du partenaire et le renforcement de son autosuffisance. Ces deux dimensions s'expriment en chaque individu à un degré faible ou élevé et déterminent, selon leur proportion, le style d'attachement qui le caractérise. Nous avons tous vécu, à des moments significatifs de notre enfance, des expériences émotionnelles d'intimité et d'abandon. Leurs empreintes positives ou négatives ont ensuite largement influencé notre perception, notre compréhension, nos comportements et nos réactions dans nos relations intimes ultérieures.

Grâce aux descriptions des styles d'attachement et de leurs dimensions d'anxiété d'abandon et d'évitement de l'intimité présentées dans la deuxième partie du livre (voir les chapitres 4 et 5), vous serez en mesure de déterminer votre propre style d'attachement sécurisant, évitant ou anxieux, et celui de votre conjoint. Ces informations visent à vous permettre de renforcer le meilleur de votre relation et d'anticiper les difficultés potentielles inhérentes à vos enjeux d'attachement (voir le chapitre 6), de les définir clairement et d'apporter les modifications nécessaires afin d'améliorer la dynamique relationnelle. Mon objectif est de vous offrir un portrait précis des forces et des risques encourus par la combinaison particulière des styles d'attachement de votre couple, à partir des connaissances scientifiques actuelles et de mon expérience clinique (le chapitre 7, qui présente ces informations, s'appuie sur les résultats de ma thèse achevée en 2013 sous la direction de la psychologue Audrey Brassard de l'université de Sherbrooke, auprès de 299 couples québécois âgés de 18 à 35 ans).

Vous noterez combien il est aisé – malgré la subjectivité des perceptions de soi – de se reconnaître dans un style plutôt que dans un autre. Et, à défaut de pouvoir préciser votre propre style d'attachement, posez donc la question à votre conjoint…

Il aura certainement une idée précise des comportements qui décrivent le mieux votre style d'attachement ! Plus sérieusement, je vous invite à faire ce bilan avec vous-même, en toute honnêteté et en toute humilité, pour déterminer quelle est votre tendance dominante – sécurisante, anxieuse, évitante – et donc le style qui vous représente le mieux. Quelles que soient les descriptions (et les avis des autres), n'oubliez jamais : vous êtes l'expert de vous-même ! Je trouve la théorie de l'attachement fort intéressante, car la compréhension de ses principes est accessible dans ses grandes lignes. Les styles d'attachement sont si clairement décrits qu'ils mettent bien en exergue les forces et les fragilités de la personne selon son style spécifique. Aucun des styles ne constitue donc une classification restrictive de l'individu, bien au contraire. En faisant la part des choses entre ce qui est bien construit ou moins bien construit sur le plan de l'attachement amoureux, il devient beaucoup plus évident de solidifier les forces déjà présentes et de réduire – voire de faire disparaître – certaines fragilités particulières agissant sur les plans personnel et interpersonnel dans le couple.

Le style sécurisant est celui qui génère une plus grande satisfaction conjugale ; les partenaires de ce style d'attachement vivent de moindres conflits, et aucun enjeu significatif d'anxiété d'abandon ou d'évitement de l'intimité ne s'immisce entre eux. Les styles évitant et anxieux sont qualifiés d'insécurisants et se caractérisent par la présence d'enjeux considérables liés à l'anxiété d'abandon ou à l'évitement de l'intimité, ou aux deux. Je recours systématiquement à cette classification dans le quotidien de ma pratique clinique parce qu'elle est largement validée par la plupart des chercheurs et me permet de catégoriser de façon concrète l'attachement des partenaires avec lesquels j'entreprends un travail thérapeutique. Elle est toujours aidante pour le couple, car elle permet de poser les bases de sa dynamique relationnelle et des enjeux d'attachement éventuels associés aux propres styles d'attachement de ses membres. Conjointement à mon évaluation clinique, aux perceptions qu'ont les partenaires de leurs difficultés et à nos échanges pendant les séances, l'ensemble de ces informations m'indique le chemin à suivre et m'aide à préciser mon plan d'intervention.

Il ressort des études que la relation amoureuse est à concevoir comme un processus d'attachement qui se développe entre les deux partenaires et où chacun devient la figure principale d'attachement de l'autre, comme l'a été en début de vie la mère, le père ou tout substitut parental significatif dans l'enfance. Il y a donc des bénéfices directs à connaître à la fois son propre style d'attachement et celui de son partenaire amoureux. Cela permet, entre autres, de mieux comprendre les perceptions, pensées, réactions, comportements et émotions qui se combinent dans le quotidien et créent une dynamique particulière à deux, sécurisante ou insécurisante ! L'accès à ces connaissances et à la conscience – de soi et de l'autre – permet d'agir à titre préventif sur les risques encourus selon les styles d'attachement des partenaires clairement définis par les recherches. A priori, on peut penser que cela permet de mieux contenir les interférences et le sabotage possible, liés au style d'attachement de chacun.

La troisième partie du livre est consacrée à la présentation de connaissances, d'outils, de comportements concrets et de nouvelles approches susceptibles de favoriser le passage de l'insécurité à la sécurité d'attachement, pour faire de sa relation de couple un franc succès. Pour certains couples, dont un des partenaires – ou les deux – se caractérise par un style d'attachement insécurisant, les changements à opérer consisteront davantage à réduire, voire à éliminer complètement les insécurités qui entravent la fluidité relationnelle. Pour d'autres couples, dont les deux partenaires possèdent un style d'attachement sécurisant, il s'agira plutôt de renforcer positivement la sécurité déjà présente dans la relation. Qu'ils maintiennent le cap, puisque la formule est gagnante et qu'ils sont déjà engagés sur la voie du bonheur à deux.

Ce livre représente une occasion de sortir des souffrances vécues dans les relations amoureuses précédentes et avec le partenaire actuel. Comment ? En adoptant avec engagement et conviction les méthodes de réparation des insécurités, cette fois dans une nouvelle attitude affective expliquée au chapitre 8. On propose donc d'apprendre à calmer le cerveau reptilien, le système limbique et les amygdales, en exerçant un meilleur contrôle de soi et des émotions destructrices. Ces systèmes cérébraux hyper réactifs à l'environnement relationnel donnent naissance aux réactions de protection, de défense et d'attaque et ont tendance à s'emballer en une fraction de seconde. Sans qu'il comprenne leur fonctionnement, ils prennent l'individu en défaut, biaisent ses interprétations et renforcent négativement les risques de conflits et de ruptures entre lui et son partenaire amoureux.

Les recherches mettent en évidence le fait que l'exercice du contrôle de soi et une meilleure réponse au stress n'impliquent pas forcément pour un individu de changer d'environnement, mais davantage de changer son rapport émotionnel à cet environnement. Cette capacité d'autorégulation émotionnelle et de régulation émotionnelle à deux est un outil particulièrement efficace pour prendre soin de soi et de son partenaire dans les moments de tension et de conflits larvés ou déclarés. À force d'y prêter attention, il est vraiment possible de ressentir les premiers signaux émotionnels d'envahissement, de les traiter dès leur émergence pour développer un contrôle sain de soi et pour continuer à profiter de sa pleine capacité d'analyse de la situation conflictuelle en cours. Des aptitudes telles que se parenter et mentaliser représentent un bénéfice inestimable : se parenter dans la relation pour s'apaiser intérieurement comme le ferait un parent bienveillant et savoir mentaliser au moment opportun dans les échanges avec le partenaire pour être capable de se représenter mentalement ses états émotionnels et de s'y ajuster. Ces nouvelles attitudes dans le couple apportent un climat de respect constructif dans lequel les divergences et les conflits ne sont pas niés ou évités, mais plutôt considérés dans l'ouverture et la réciprocité. Pour améliorer leurs dynamiques relationnelles, les partenaires pourront instaurer les règles de communication verbale proposées : choisir avec discernement ce qu'il est indispensable de dire et ce qu'il est acceptable de taire, trouver le bon moment pour s'exprimer, la bonne formule pour dire vrai, etc. Et, dans la communication non verbale, découvrir (ou redécouvrir), par exemple, le pouvoir du regard et du toucher.

Dans le but d'exercer un renforcement positif de la sécurité d'attachement dans votre relation de couple, le chapitre 9 vous invite à partir à la (re)conquête du partenaire et à entrer en lien avec le meilleur de sa personne et de la relation pour délaisser la tendance à percevoir le négatif. Cet être ne vous a-t-il pas séduit(e) un jour au point que vous avez voulu partager une vie avec lui ? Parfaire la relation ou la rendre une fois pour toutes fonctionnelle revient à devenir l'expert du partenaire – et le partenaire de vous-même – en déterminant clairement comment il se sent bien aimé. Ensuite, puisque selon moi savoir, c'est faire, il faut que chacun s'engage en toute sincérité dans la générosité, l'empathie et la compassion pour adopter des attitudes et des comportements cohérents par rapport à ce projet amoureux. Le repérage des difficultés spécifiques par rapport aux enjeux d'attachement de chacun des partenaires permet vraiment de contrecarrer une mauvaise gestion des conflits et d'y substituer des stratégies de résolution efficaces. Le bonheur à deux ne se construit que dans une saine dépendance à l'autre où chacun s'engage au quotidien à faire sa part pour offrir le meilleur de lui-même tout en osant demander de l'aide au partenaire avec humilité, surtout dans les moments de doutes, de retrait et de souffrances. Dans cet élan sans cesse renouvelé de soutien mutuel, on peut penser que ces partenaires forts sauront éviter les pièges du désengagement et de la mort lente du couple, tout en accordant à leur relation une certaine maturité : telle est la voie du bien-être partagé, de l'épanouissement et de la sécurité. En complément, le chapitre 10 fournit une description de plusieurs approches actuelles validées scientifiquement et donnant d'excellents résultats pour sécuriser l'attachement : la pleine conscience, la thérapie d'acceptation et d'engagement et la thérapie de couple centrée sur les émotions.

Une occasion vous est offerte de sécuriser votre relation d'attachement. Il s'agit alors pour vous de répondre à plusieurs questions fondamentales relatives à votre style d'attachement amoureux et à celui de votre partenaire : ai-je vécu une relation sécurisante ou insécurisante dans mon tout début de vie ? Mes choix amoureux sont-ils le reflet de cette sécurité ou de cette insécurité première ? Suis-je à répétition dans des relations amoureuses qui se soldent inévitablement par un échec ou une insatisfaction récurrente ? Aujourd'hui, ai-je quelqu'un de sécurisant dans ma vie, qui est présent et disponible pour moi de façon aimante et constructive ? Suis-je aussi présent(e) et disponible pour quelqu'un que je sécurise à mon tour ? Pour répondre à ces questions, il est essentiel que vous compreniez comment fonctionnent votre cerveau et votre corps. Quels sont vos réactions et vos comportements dans votre expérience amoureuse quotidienne ? Quels sont les déclencheurs liés à votre histoire et à votre style d'attachement précoce, et comment vous font-ils aujourd'hui prendre le risque de vivre un échec amoureux ? Comment les repérer, et comment les traiter ? Ces informations sur vos propres neurobiologie et neuropsychologie sont précieuses si vous voulez bien prendre soin de vous et de votre partenaire.

Pour détruire une mauvaise herbe, on peut toujours la couper en surface, mais elle repoussera sans cesse, parfois plus forte et plus envahissante. Pour s'en débarrasser définitivement, il faut absolument la déraciner. Il en est de même des souffrances psychologiques et des blessures du passé : si l'on ne traite pas leurs origines profondes, celles qui sont enracinées dans notre histoire, il y a fort à parier que leurs conséquences néfastes se reproduiront à jamais, malgré les tentatives d'évitement et les résolutions superficielles. Choisissons une vie d'ouverture, celle du pouvoir de la conscience de soi, celle qui traite aujourd'hui plutôt que demain les écueils et les entraves au bonheur présent. Prenons à bras-le-corps le travail incessant que réclame la responsabilité de nos paroles et de nos actes pour nous aider nous-mêmes et, à défaut de pouvoir aider les autres, pour nous engager au minimum à ne pas empirer leurs souffrances. Je me rappelle de jour en jour, comme une vérité profonde, que le but premier de ma vie est simple, utile et foncièrement bon : être heureux ici et maintenant, seul et dans ma relation amoureuse, et ne jamais douter de ma capacité à bien aimer et à être bien aimé.

Première partie

L'ATTACHEMENT ET LES STYLES D'ATTACHEMENT DANS L'ENFANCE

L'attachement est le besoin fondamental de l'enfant d'être en contact et en relation avec un parent… sécurisant ! Le mot est lancé, celui de la sécurité, celle à laquelle nous aspirons toute notre vie durant, celle qui fonde les rapports harmonieux et dont l'absence renforce nos carences. Il ne s'agirait donc pas seulement d'être élevé au rang de parent par la naissance d'un enfant et de croire – bien naïvement – que le programme génétique qui gouverne cet enfant fera le reste. Les recherches en épigénétique ont maintes fois démontré qu'il n'en est rien et que l'environnement agit largement sur l'expression des gènes pour révéler, notamment, des vulnérabilités et des maladies.

La croissance de l'enfant est soumise à un double mouvement d'influence, de la génétique sur l'environnement – ce que l'on conçoit depuis longtemps – et de l'environnement sur la génétique – ce que l'on découvre depuis peu. L'environnement, ce sont les conditions de vie que les parents offrent à l'enfant, mais c'est aussi, et surtout, le climat émotionnel et affectif dans lequel celui-ci baigne tout au long de son développement. Les mesures strictement physiologiques de l'enfant sont insuffisantes pour évaluer son harmonie développementale : un enfant qui grandit ou prend du poids n'est peut-être pas en train de croître et n'est pas forcément en train de s'épanouir ! Tout cela paraît bien évident, tout comme il est évident que tous les partenaires amoureux souhaitent être heureux en couple et devenir de futurs parents compétents.  

Mais cette volonté reste souvent pure intention, et elle est loin de s'incarner au quotidien dans des actions concrètes et constantes. Un parent suffisamment bon n'a jamais l'obligation de répondre aux besoins de l'enfant sans douter et sans se tromper ; il a néanmoins la responsabilité d'un engagement ineffable à tendre vers le meilleur de sa capacité parentale, à reconnaître ses difficultés – surtout auprès de l'enfant – et à recourir éventuellement à une aide professionnelle. Il faudrait endosser pleinement le rôle de parent en comprenant que grandir est bien peu sans sécurité, amour et rassurance. À l'opposé, un enfant insécurisé s'effraie de grandir et craint le pire pour sa vie d'adulte, parce qu'il ne se sent pas accompagné ni guidé sur un terrain solide, parce qu'il a surtout peur de devenir un adulte ; surtout si être adulte revient à ressembler à ses parents insécurisants.

À force d'éduquer et de responsabiliser, je crois en la possibilité de favoriser l'émergence précoce de milieux familiaux inspirants où parents et enfants seraient valorisés pour ce qu'ils s'apportent mutuellement. Des familles où les colères ne seraient plus mal canalisées et cesseraient de faire payer les plus vulnérables. Je suis stupéfait d'entendre encore des gens, dans les médias, défendre la punition corporelle. Révolté de savoir que des parents la pratiquent encore ! Aux informations, un matin, j'entends que le fils de 4 ans d'un footballeur américain a été frappé par son père avec une branche : « Contusions et coupures légères de l'enfant sur plusieurs parties du corps, dont le scrotum », disait-on. J'ai de l'empathie pour cet enfant que je ne connais pas – et pour tous ceux qui vivent négligences et sévices. Combien de fois encore faudra-t-il répéter que l'on n'éduque pas un enfant dans la frayeur, mais dans le respect, On l'élève dans la chaleur et l'affection. Et, si une punition s'impose parfois, elle se pratiquera par le retrait d'un privilège ou par l'entremise d'un moment passé dans sa chambre et sera toujours accompagnée d'un message verbal clair qui en expliquera brièvement la raison. Les études sont unanimes : le châtiment corporel n'est pas une pratique éducative acceptable car il affecte négativement le développement psychoaffectif des enfants et crée chez certains des conséquences néfastes à long terme. Quels que soient les arguments de ceux qui le prônent, rappelons-le ad nauseam : la punition corporelle est une maltraitance. Je constate tristement que la France a été rappelée deux fois à l'ordre par le Comité des droits de l'enfant de l'ONU, en 2004 et 2009, pour abus du droit de correction. En France, il est illégal de frapper un adulte ou un animal, mais il est encore légal pour les parents de recourir à la fessée comme méthode éducative pour corriger l'enfant et se faire respecter. Je reste néanmoins optimiste lorsque 23 des 27 pays de l'Union européenne votent une loi qui interdit formellement toute forme de châtiment corporel. Et, surtout, je rends hommage à la Suède, où cette loi a été adoptée… il y a déjà 30 ans ! Au Québec, les parents recourent de moins en moins à la punition corporelle – secouer, taper les fesses, la main ou le bras, pincer – selon le rapport de 2012 sur La violence familiale dans la vie des enfants du Québec : 45 % en 1999, 43 % en 2003, et 35 % en 2012. Je soupçonne ces chiffres d'être inférieurs à la réalité, en raison de la subjectivité des participants et de la désirabilité sociale. Il reste à mon sens encore bien du travail d'éducation populaire à réaliser, puisque, si les sondés sont moins enclins à maltraiter physiquement les enfants, 80 % d'entre eux considèrent paradoxalement que les parents devraient faire preuve de plus de fermeté avec leurs enfants. La frontière semble bien fine entre la volonté de corriger un enfant pour son bien ou parce qu'il l'aurait prétendument mérité, et le fait de tomber dans le piège trop facile du recours à la force physique. Que reste-t-il alors aux parents s'ils ne peuvent plus administrer une petite fessée ? La substitution d'une nouvelle expérience parentale gratifiante qui mettrait plutôt l'accent sur une affirmation non violente et sur la responsabilisation. Concrètement, il s'agirait de faire au quotidien l'usage d'outils éducatifs favorisant la sécurité affective, celle-là même qui progressivement déleste un enfant de son doute d'être aimé et aimable, celle-là même qui réduit le besoin de tester sans cesse l'autorité en confrontant perpétuellement les limites parentales et, plus tard, celles de la justice.

La science et les découvertes récentes montrent sans aucun doute, images du cerveau en temps réel à l'appui, qu'un enfant apprend à s'ajuster en miroir aux états émotionnels de ses parents : à partir de ce qu'il capte et décode en les observant, il se synchronise immédiatement avec l'état de calme ou de stress de ses parents. Le cumul de ces états au cours des jeunes années de vie laisse une empreinte. Ainsi, un enfant sécurisé a de grandes chances de devenir un adulte sécurisant. Un enfant rassuré sur sa valeur et le respect qu'on lui porte deviendra à son tour un adulte valorisant et respectueux, capable de le faire ressentir à son enfant, à son partenaire amoureux et à son entourage immédiat. Il reproduira ce qu'il aura si bien connu ; tel est certainement l'effet intergénérationnel positif d'un milieu familial inspirant.

Nous verrons au cours de ce livre que cet effet de l'amour sécurisant se répercute dans toutes les sphères développementales de l'enfant (physique, cognitive, sociale, affective) et les rend optimales à long terme. Retenons surtout que la sécurité d'attachement contrecarre les impacts négatifs des négligences affectives et des agressions psychologiques ou physiques. Développée ultérieurement dans la vie, notamment grâce à la constance affective d'un partenaire amoureux bien choisi et aimant, la sécurité peut être apprivoisée, elle peut permettre d'établir le contact avec sa propre résilience et contribuer à réparer le passé s'il a été dévastateur. Dans quelle mesure ?

Cela dépendra de l'histoire de chaque individu, de ses ressources intérieures, de l'aide conjuguée du partenaire de vie, de l'entourage social et, éventuellement, du travail thérapeutique effectué avec un psychologue. Le changement est possible, avec la conviction de sa propre valeur et l'engagement dans les pensées et les actions qui favorisent la transition de l'insécurité à la sécurité. Chacun, à sa mesure, peut faire ce chemin de renforcement positif et de conquête quotidienne de son propre bonheur affectif. Les expériences douloureuses du passé ne sont pas une limite : pour l'individu enrichi de leurs précieux enseignements, elles deviennent le tremplin qui invite au succès afin qu'il cesse de reproduire à jamais ce qui lui semblait fatalement injuste. La pulsion de vie qui nous habite est une formidable énergie à contacter pour calmer les affres du désespoir. Et, même si le marasme des souffrances est davantage le lot de certains, le droit au bonheur et l'engagement invétéré à le construire au quotidien restent le privilège de tous.

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La construction de l'attachement

Les parents comme figures d'attachement

Pour bénéficier d'un développement socio-émotionnel harmonieux, tout individu a au préalable besoin de construire une relation d'attachement avec une personne aimante qui prendra bien soin de lui, c'est-à-dire de façon cohérente et continue. La personne donneuse de soins est la plupart du temps la mère ou le père biologique, mais peut tout aussi bien être une autre personne qui endosse pleinement ces rôles maternant et paternant. Dès les premiers jours de sa vie, l'enfant recherche activement ce contact étroit et privilégié avec une personne chaleureuse et bienveillante qui devient alors pour lui une figure principale d'attachement. En 2010, des chercheurs suédois ont montré que, dès la huitième minute de vie, le bébé posé sur la poitrine de sa mère cherche intensément à regarder son visage et son sein, dont il se rapproche rapidement pour commencer à téter ; il serait guidé en cela par sa vision et par l'odeur particulière du sein de sa mère, qu'il est déjà capable de repérer. Ces comportements visent à assurer sa survie, bien sûr, mais représentent également ses tentatives précoces de développer une connexion durable avec sa mère. N'oublions pas que celle-ci est censée le protéger et le rassurer pendant de longues années ! La place du père est aussi fondamentale dans la famille, un ancrage essentiel à l'équilibre de l'enfant, une fondation sur laquelle s'appuyer et censée l'inspirer pour le reste de sa vie. Les chercheurs ont établi que l'attachement initial se forme avec la mère au cours de la première année de vie du nouveau-né et constitue les bases d'un second attachement qui se développe ensuite avec le père dans la deuxième année de vie. Rappelons qu'il ne s'agit pas d'être un père parfait et tout-puissant, mais davantage un père présent affectivement et suffisamment bon, qui tend vers le meilleur, dans sa sensibilité ajustée aux besoins de l'enfant. Un père disponible, attentionné, aimant et à l'écoute.

Le jeune enfant va expérimenter son besoin de protection dans des situations de détresse ponctuelles du quotidien, durant lesquelles il cherchera soutien, réconfort et apaisement chez ses figures d'attachement. Or, même s'il est maintenant admis que pratiquement tous les enfants développent un attachement, force est de constater que tous ne bénéficient pas d'un attachement sécurisant. Tel est bien le drame de certains d'entre nous qui, n'ayant pas disposé très tôt de cette sécurité profonde, errent longtemps dans des relations intimes faussement sécurisantes. Il faudra parfois des années à certaines personnes pour comprendre tout à fait combien certaines relations amoureuses sont toxiques et ne permettent pas de satisfaire leur besoin fondamental de sécurité. Lorsqu'elle est effectuée, cette prise de conscience donne souvent lieu à l'amorce d'un travail nécessaire sur soi, parfois en psychothérapie, laquelle, une fois achevée, permet de développer une relation de couple et d'amour sécurisante et nourrissante pour le reste de la vie.

De nombreux parents comprennent et ressentent avec une sensibilité ajustée le double besoin de l'enfant : être aidé dans un moment de détresse relative et contenter sa faim physique et affective. Dans leurs réponses adaptées et constantes, ces parents sécurisent l'enfant à répétition et lui évitent de vivre des traumas affectifs (voir à ce sujet le chapitre 2). Une empreinte durable se crée dans le cerveau et module le fonctionnement des hémisphères droit et gauche. Cette empreinte façonnera progressivement les pensées, les réactions, les comportements et les émotions dans les relations interpersonnelles présentes et ultérieures. Les besoins d'être protégé et rassuré s'expriment donc dès les premiers jours de la vie de l'enfant, au fil des interactions quotidiennes et de l'ajustement du bébé à son tout nouvel environnement.

Le mythe du bébé manipulateur

Je me permets de dénoncer le mythe du bébé que l'on devrait laisser pleurer jusqu'à ce qu'il s'arrête – ou jusqu'à ce qu'il s'épuise ! – pour éviter de tomber dans le piège de sa manipulation affective ou par peur de lui procurer trop d'attention ! Et le discours commun de surenchérir : « La preuve que c'est bien la chose à faire… ça marche ! » Ainsi attribue-t-on déjà à cet enfant une intention et une anticipation des effets de sa conduite sur son entourage immédiat qui vont bien au-delà de ses capacités psychologiques et intellectuelles du moment. Vraiment, il est loin d'avoir atteint une telle maturité développementale ! Quelques précisions s'imposent, pour le bien-être des nouveau-nés et des parents mal informés, et surtout pour que le jeune enfant puisse développer de façon durable un attachement sécurisant.

Le bébé pleure parce qu'il est en détresse – c'est ce qu'il « dit » par ce comportement. Il attend qu'un parent bien aimant, sensible à son désarroi, vienne le consoler gentiment, le rassure et l'apaise tout à fait ; on est bien loin d'un comportement calculé et manipulateur ! À cet égard, des études récentes montrent que, lorsque le bébé pleure, l'ocytocine – l'hormone qui intervient notamment dans le déclenchement de l'accouchement est déversée en abondance dans le cerveau de la mère et la pousse à aller voir son bébé ; voilà pourquoi les pleurs sont difficilement supportables pour les mères. Ce comportement assure au bébé la satisfaction de son besoin d'apaisement, un meilleur décodage de ses pleurs, et participe aussi activement au renforcement du lien d'attachement entre la mère et l'enfant. Il est donc tout à fait contre-intuitif et improductif de tenter de réprimer ce comportement naturel. Ses pleurs, ce sont des appels à l'aide, le seul moyen dont il dispose pour crier haut et fort qu'il est désemparé face à un état émotionnel envahissant ; et plus l'intensité augmente, plus la détresse est grande. Ce qui se produit quand le bébé cesse finalement de pleurer après cette absence répétée de réponse parentale est exactement l'inverse de ce que l'on souhaite à un enfant : la rupture du lien de confiance et le renforcement de l'insécurité.

Pour favoriser, dès les premiers jours de vie, l'établissement d'un lien solide et durable entre les parents et leur bébé, la Finlande a mis en place, au siècle dernier, une formule gagnante à bien des égards. Frappé par un taux de mortalité infantile très élevé dans les années 1930, le pays choisit, en 1938, d'offrir aux jeunes parents à faible revenu une boîte à bébé ! La boîte en carton, de la taille d'un bébé, contient de multiples produits : vêtements unisexes pour la première année de vie, couches, biberons, thermomètre, livres, jouets, etc., et un petit matelas au fond de la boîte qui peut même servir de lit. Le résultat est remarquable. En quelques décennies à peine, le taux de mortalité infantile a diminué de façon spectaculaire pour être aujourd'hui le plus bas du monde ; la mesure est si populaire qu'elle est maintenant étendue à tous les ménages finlandais, quel que soit le revenu familial. Pour les jeunes parents, il s'agit de bien plus qu'une aide matérielle. Tous témoignent du fait que la réception de cette boîte représente l'occasion de célébrer la naissance du bébé avec le sentiment d'être valorisés dans leur rôle de parents, ce qui renforce leur volonté de bien prendre soin du bébé et de lui offrir un beau début de vie. Les parents sont d'emblée sensibilisés aux besoins physiques et psychologiques du nouveau-né. L'arrivée de cette boîte à bébé ritualise le début de la dynamique relationnelle parent-bébé et favorise le développement du lien d'attachement.

Les vidéos d'observation clinique sont sans équivoque : un bébé insécurisé par l'absence de rassurance surmonte progressivement cette détresse, déprime momentanément et devient petit à petit plus apathique – donc faussement calme. Effectivement, il pleurera moins, voire plus du tout… Mais à quoi bon pleurer si l'on n'est pas entendu et reçu dans sa tristesse ? Ce bébé qui attend de moins en moins le réconfort de ses parents est celui qui vit un sentiment d'abandon répété ; il se calme de lui-même, d'épuisement et de découragement. Il vient d'apprendre, à son grand désarroi, qu'il est seul dans sa souffrance et que ses parents ne sont pas la marque de sa sécurité. Pire encore, puisqu'ils restent sourds à sa détresse, ils sont la marque de son insécurité. Si la tendance se maintient, le futur partenaire amoureux sera perçu dans l'intimité comme les parents l'ont été dans l'enfance, c'est-à-dire comme a priori absent en cas de besoin, comme une source de déception inévitable, un être non fiable dont il faut certainement se méfier. Avec ces interactions absentes de sensibilité, le bébé vient d'apprendre, en tout début de vie, que le parent censé le protéger est une nuisance dont il faudra peut-être même se protéger. Du même coup, si jeune déjà, il voit sa trajectoire affective déviée par des parents qui font croître en lui – bien malgré eux parfois – les racines de l'insécurité. S'il ne peut pas faire confiance à ses parents, comment peut-on supposer qu'il puisse un jour s'abandonner, confiant, à l'intimité avec un partenaire amoureux ?

En plus d'avoir contribué significativement à la recherche et à la pratique clinique, notamment en catégorisant pour la première fois les styles d'attachement des enfants, la psychologue Mary Ainsworth a montré que les bébés dont les mères répondaient rapidement aux pleurs dans les six premiers mois de vie en les consolant avec affection devenaient plus tard de jeunes enfants qui pleuraient moins, obéissaient plus, étaient plus collaborateurs, exploraient davantage l'environnement et développaient plus tôt leurs capacités cognitives ; cela comparativement aux jeunes enfants dont les mères étaient moins sensibles à leurs besoins et moins aptes à y répondre adéquatement.

Activer ou désactiver le système d'attachement ?

Grâce à sa fascinante construction, l'enfant est capable de s'adapter à l'environnement dans lequel il évolue en recourant, notamment, à une méthode de contrôle de ses comportements : il active ou désactive son système d'attachement. Lorsqu'il active son système d'attachement, il se rapproche physiquement de la personne censée le sécuriser et, lorsqu'il le désactive, il s'en éloigne. À sa mesure, il peut ainsi tenter de maintenir au mieux son sentiment de sécurité. Dans les situations du quotidien, il s'ajuste sur-le-champ à ce qu'il ressent sur le plan somatique, en réaction immédiate à son milieu, qu'il perçoit intuitivement comme hostile ou bienveillant. Des expériences extrêmement diversifiées de son quotidien telles que la fatigue, la douleur, la peur, l'absence de sa principale figure d'attachement, l'inconnu, de nouveaux stimuli environnementaux, la solitude, etc., peuvent être à l'origine d'un sentiment d'inconfort, de danger, d'anxiété, d'angoisse ou de stress. Ces différents contextes seront l'occasion pour lui d'activer ou de désactiver son système d'attachement pour tenter d'assurer et de renforcer son sentiment de sécurité. Aux stades développementaux de la petite enfance et de l'enfance, ce ressenti est davantage vécu dans le corps et sur le plan émotionnel que dans la tête et sur le plan cognitif. L'enfant ressent donc physiquement avant d'être capable de s'exprimer par des mots ou de construire des raisonnements, et il tente de prendre soin de lui-même, dans la proximité ou dans la distance avec sa mère, selon qu'elle représente ou non pour lui une source de sécurité.

En cas de menace ou de malaise persistant, parce que la mère est distante ou non attentive à ses besoins, l'enfant active son système d'attachement et recherche expressément la proximité physique de sa principale figure d'attachement. Il peut alors crier, pleurer ou se déplacer vers elle. Selon l'expérience du moment, cette figure d'attachement sera la mère, bien sûr, mais pourrait être également son père ou toute autre personne jouant ce rôle important (précisons qu'à l'âge adulte, en cas de mal-être persistant et d'insécurité, cette source de rassurance deviendra le partenaire amoureux). Si la personne de l'entourage censée endosser ce rôle de parent sécurisant est absente – physiquement ou psychologiquement – ou est incapable de le protéger et de le rassurer, l'enfant est plongé malgré lui dans un désarroi générateur de stress. L'intensité et la récurrence d'événements dans lesquels l'enfant éprouve à répétition le malaise d'un danger imminent ou potentiel lui font vivre de l'anxiété et courir le risque de développer un style d'attachement insécurisant. Dans ce cas, son système d'attachement est déréglé et il tentera de se protéger de cette perturbation grâce à une stratégie rigide et systématique : soit en désactivant son système d'attachement en toutes circonstances (« Je ne peux pas compter sur ma mère/mon père pour me rassurer, donc je reste distant ! »), soit en activant son système d'attachement en permanence (« Pour être rassuré, je ne dois jamais m'éloigner de ma mère/mon père ! »). Quels que soient les mécanismes d'adaptation mis en place, l'enfant devient extrêmement sensible au risque de rejet et à la distance de ses principales figures d'attachement.

Ce risque est particulièrement accru dans les 24 premiers mois de vie, à ce point critique du développement du cerveau droit (voir le chapitre II pour plus de détails). À l'inverse, quand il évolue dans un milieu qui lui inspire confiance et apaisement, l'enfant entreprend en toute liberté des comportements d'exploration de son environnement : il active et désactive alors son système d'attachement au gré de ses besoins. Si le quotidien de son enfance se vit au rythme d'expériences de découvertes répétées, à la mesure de sa volonté et de sa spontanéité, il a des dispositions optimales pour développer un style d'attachement sécurisant.

Il est essentiel que la mère offre à l'enfant constance et cohérence dans des comportements qui répondent adéquatement à ses besoins de protection et de sécurité. Avec le temps, l'enfant découvre que les réponses de sa mère sont prévisibles, ce qui renforce positivement son sentiment de sécurité. La prévisibilité rassurante et sécurisante des réponses maternelles – puis paternelles – devrait s'exprimer le plus possible dans l'ensemble des routines de vie de l'enfant dès sa naissance, au moment des biberons, des bains, de l'habillage, lorsqu'il joue seul, etc. Si elles sont agréables, les routines qui rythment la journée de l'enfant garantissent une interaction avec sa mère dans laquelle, par anticipation, il est apaisé et heureux de sa présence : il sait qu'il va être touché, regardé, embrassé, cajolé, guidé, aidé, etc. Par leur caractère familier, ces routines ont une fonction émotionnelle et affective de réduction des tensions internes et de recadrage, particulièrement dans les moments d'inquiétude passagère, lorsque l'enfant ressent le besoin pressant de revisiter la chaleur maternelle, qu'il doit soudainement se sentir physiquement près d'elle. Il s'agit en pareille situation de l'assurer d'une présence bienveillante et de lui permettre ainsi de construire petit à petit la conviction que cette présence sera tout autant disponible dans le futur, en cas de besoin. Cette mécanique qui se répète et s'ancre avec le temps procure un triple bénéfice à la dynamique mère-enfant : elle sécurise l'attachement de l'enfant, diminue progressivement son besoin de vérifier souvent la disponibilité affective de la mère et rassure cette dernière quant à l'exercice adéquat de son rôle de parent. À force de vivre la disponibilité émotionnelle de la mère dans la constance relationnelle, l'enfant vit un bien-être substantiel et se construit une représentation mentale positive du parent. Il ressent et sait maintenant que sa mère sera vraiment présente dans les moments de tensions internes : rassuré, il a de moins en moins besoin de s'approcher physiquement d'elle pour le valider. Ce nouvel ajustement indique qu'une représentation mentale du parent est en train de se construire et de se consolider chez l'enfant. Bientôt acquise dans une empreinte intérieure durable, elle devient disponible à l'enfant et peut être ensuite évoquée psychologiquement à souhait, comme une image sécurisante à laquelle il est possible de recourir pour s'apaiser. Si cette représentation de la mère est positive, elle va du même coup influencer positivement l'image que l'enfant nourrit :

— de lui-même : « Ma mère est là pour moi quand je suis inquiet… C'est que je suis aimable et que je mérite que l'on prenne soin de moi » ;

— de son entourage immédiat : « Ma mère, mon père et mon entourage sont une source fiable de rassurance » ;

— et des relations qu'il développera ultérieurement avec les autres : « Être en relation est une expérience agréable dans laquelle je reçois, qui me rend heureux et grâce à laquelle j'ai envie de donner à mon tour. »

Toutes ces représentations sont fondées sur la sécurité, et peuvent être reprises à l'inverse et devenir négatives lorsqu'elles sont fondées sur l'insécurité.

Je suis récemment tombé tout à fait par hasard sur une vidéo que des parents avaient publiée sur Internet. La mère filmait le père qui jouait avec sa petite fille de 2 ou 3 ans, assise sur ses genoux. Une serviette recouvrait le visage du père et, chaque fois que la fillette la retirait, le père s'écriait : « Coucou ! » et elle riait aux éclats. Le père avait une grande barbe aux poils noirs et les cheveux hirsutes. L'interaction se poursuivit pendant un moment, jusqu'à ce que le père dise à sa fille qu'il s'absentait momentanément et qu'il allait revenir. Effectivement, il revint le visage couvert d'une serviette et le jeu recommença. La petite fille toute joyeuse retira la serviette pour découvrir cette fois, à sa grande surprise, le visage de son papa, barbe et moustache complètement rasées et cheveux bien coiffés. Les parents s'exclamèrent en duo : « Où est papa ? Où est papa ? » L'enfant, perplexe, visiblement extrêmement troublée par ce visage qu'elle ne reconnaissait pas, regarda sa mère avec désarroi et éclata en sanglots. Le père tenta à deux reprises de l'entourer pour la rassurer et elle le repoussa vivement. Toute son énergie fut mobilisée pour qu'elle s'éloigne de son père (elle désactivait son système d'attachement et s'éloignait physiquement de lui). Elle s'empressa de rejoindre au plus vite sa mère en cherchant du réconfort dans ses bras (elle activait son système d'attachement et s'approchait d'elle). Les parents riaient et répétèrent plusieurs fois encore : « Où est papa ? Où est papa ? » Les pleurs de la petite redoublèrent.

Cette anecdote semble a priori bien anodine. Pourtant, elle ne m'a pas fait rire car elle représente, d'un point de vue strictement développemental, l'exemple parfait de l'insécurité subtile mais réelle que les parents ne devraient pas choisir de générer chez leur enfant. Bien sûr, ces parents ne pensaient pas à mal et souhaitaient tout simplement surprendre leur petite fille et observer sa réaction de surprise pour s'en amuser. Cependant, alors qu'elle était tout à fait détendue, ils font vivre à leur enfant un moment de confusion qui l'insécurise instantanément. Le visage de son père, qu'elle ne reconnaît pas, lui fait peur. Cet événement inusité crée chez l'enfant une contraction physique et un désarroi qui la déstabilisent. La réaction à cet envahissement émotionnel soudain est immédiate : incapable d'en contenir l'intensité, l'enfant relâche la tension par des pleurs intenses et se réfugie dans les bras de sa mère. Il s'agit là d'un exemple typique qui illustre un moment de rupture entre le père et l'enfant. Ils sont alors désaccordés sur le plan émotionnel. La situation n'est pas dramatique si elle se produit rarement et constitue alors une maladresse parentale. Néanmoins, ce type d'expérience ne va pas dans le sens de la consolidation de la sécurité de l'enfant par les parents. Il n'est jamais souhaitable que, de maladresse en maladresse, les parents génèrent un sentiment de peur chez l'enfant, car ceci va alors complètement à l'encontre de la sécurité d'attachement que l'on veut enraciner chez lui. Afin qu'un enfant soit bien outillé pour faire face à ses peurs plus tard, il faut qu'il ait été sécurisé lors de celles vécues dans son environnement développemental et dont les parents ne sont pas la source. Il faut qu'on lui ait montré comment se gèrent les insécurités dans la sécurité ! Sinon, il apprend à se replier, à s'isoler et à intégrer qu'elles ne peuvent être résolues dans la rassurance d'un relationnel aidant. Plus tard, il aura tendance à les éviter ou sera contraint de les affronter en mobilisant une énergie intérieure fort coûteuse.

J'ai choisi sciemment de présenter une tranche de vie qui semble bien banale mais qui est au demeurant tout à fait significative. Une interaction familiale divertissante dans la perspective des parents, mais terrifiante du point de vue de l'enfant qui tout à coup, dans l'environnement familier de sa propre maison, se retrouve sur les genoux d'un parfait étranger. Il n'en faut pas plus pour perturber momentanément un enfant sur le plan psychologique. Si l'enfant est extrêmement sensible à des situations de vie où les parents – parfois la fratrie – s'amusent à ses dépens, comme dans l'exemple de cette petite fille et de son papa, imaginons maintenant le cumul d'expériences stressantes, voire traumatiques, qu'un enfant peut vivre dans un milieu familial où les parents perdent le contrôle de leurs comportements et de leurs émotions et lui font subir de mauvais traitements, que ce soit verbalement, physiquement ou sexuellement. Je ne vise pas ici à dramatiser ni à inquiéter outre mesure ou à culpabiliser les parents, je cherche à montrer combien il est facile de passer à côté de moments significatifs pour l'enfant, si l'on ne saisit pas sa sensibilité et ses réactions dans son environnement.

L'objectif premier du parent devrait toujours être celui d'insuffler à l'enfant une profonde sécurité d'attachement, non pas en tout temps – car la réalité de la vie s'abreuve aussi d'imperfections –, mais la plupart du temps. En ce qui concerne les négligences et les agressions physiques et psychologiques, ma conviction est sans nuances : elles sont à proscrire pour éviter les traumatismes affectifs, les insécurités et les troubles d'attachement. Il est inévitable que les parents aient parfois des réactions déstabilisantes pour l'enfant et adoptent des comportements qui l'insécurisent. S'ils créent un climat familial dans lequel l'enfant se sent libre d'exprimer ses émotions négatives, à sa façon, dans des comportements qui témoignent de sa désapprobation, sa colère, sa tristesse, sa peur, son désarroi, sa panique, son incompréhension, etc., les parents seront à même de lui offrir le soutien émotionnel et affectif dont il a besoin. Ils répareront les insécurités passagères. Ce faisant, ils renforceront également la sécurité d'attachement de l'enfant et son sentiment d'évoluer dans un milieu familial où il peut sans risque désactiver son système d'attachement. Dans cet environnement sécurisant, il n'a pas besoin de rester outre mesure « collé » à ses parents et a la possibilité de partir à la conquête du monde. L'essentiel pour qu'un enfant se développe de façon harmonieuse et solide sur le plan de l'attachement, c'est que la fréquence et l'intensité des sécurités expérimentées dans l'enfance dépassent largement celles des insécurités. Encore faudra-t-il être attentif aux signaux de détresse passagers de l'enfant, puisqu'ils s'exprimeront toujours envers les parents… tant et aussi longtemps qu'il n'aura pas encore perdu confiance en eux ni rompu le lien de confiance avec eux.

La régulation affective

Dès la naissance, le bébé apprend à communiquer le plus efficacement possible ses états d'inconfort grâce à l'action combinée d'un système de panique et de comportements non verbaux qui poussent la mère à l'action (par exemple : venir vers lui). Elle repère les changements d'état de son bébé et, avec engagement, cherche à y répondre en fonction de sa sensibilité et de sa perception propres de la nécessité du moment, particulièrement dans les moments d'affects négatifs : elle le regarde avec tendresse, le prend doucement dans ses bras, le berce gentiment, le touche, le caresse, lui propose le sein ou un biberon, le change, le distrait, s'assure que l'environnement est sécurisant, que l'enfant n'est pas malade ou en manque de sommeil, etc. Les chercheurs appellent protoconversations les messages mère-nourrisson transmis par les contacts visuels et coordonnés aux vocalisations, aux gestes tactiles et corporels. Comprenons une fois pour toutes que les mots et leurs significations réelles comptent moins au tout début de la vie, car le nouveau-né ne les comprend pas. Par contre, ce qu'il ressent fortement relève de la mélodie du langage de la mère (intonation, débit, douceur des mots, rythme, micro-expressions faciales associées), qui a un pouvoir extrêmement calmant. Il est essentiel pour un développement sain, particulièrement pour la construction du cerveau droit, que le bébé vive à répétition ces prosodies apaisantes avec la mère et connaisse leur tonalité affective. Cette mécanique relationnelle complexe est à la base des résolutions sécurisantes ou anxieuses – voire dépressives ou pathologiques – du système de panique du nouveau-né ; couplées à l'accès aux soins maternels, elles permettent l'émergence de l'attachement. Ces interventions répétées sont particulièrement significatives pour le très jeune enfant qui ressent petit à petit, physiquement, que sa mère est chaleureuse et présente dans ses réponses affectives bienveillantes à ses besoins, ce qui le rassure. La qualité et la fréquence de ces comportements maternants vont créer l'empreinte indélébile d'expériences précoces sécurisantes ou insécurisantes pour le développement de l'attachement de l'enfant. On sait aujourd'hui combien cette nourriture affective est fondamentale pour la croissance et le développement harmonieux de l'enfant, qui, sans elle, ne serait pas sans séquelles psychologiques et physiques majeures, même si l'on continuait à lui donner le sein ou le biberon.

La mère est hautement structurante pour l'enfant dans ses échanges et ses interventions avec lui lorsqu'il vit des affects négatifs de l'ordre de la tristesse, de la colère, de l'anxiété, de la détresse, etc. Lors de tels épisodes significatifs, son rôle est de lui montrer comment gérer adéquatement ses émotions perturbantes pour s'apaiser. Ces interactions multiples devraient permettre à l'enfant, dans la cohérence de leur récurrence, de ressentir physiologiquement et psychologiquement le retour à l'équilibre de la sécurité intérieure, dans un environnement cette fois dénué de tensions : il est chaque fois guidé et aidé avec prévenance par sa mère pour passer d'une excitation dérangeante à une excitation tolérable ou agréable. Pour cela, il faut absolument que la mère dispose elle-même d'une bonne capacité de repérer les affects négatifs du bébé et leurs impacts sur la relation en cours, et qu'ils ne la laissent pas elle-même trop troublée ou trop démunie. De ce point de vue, les relations précoces qu'elle a entretenues avec sa propre mère dans l'enfance dicteront, sans qu'elle s'en rende compte parfois, ses comportements et ses réactions émotionnelles avec son bébé. Il en résulte qu'elle se sentira plus ou moins compétente – en pleine possession de ses moyens ou impuissante – dans l'instauration de ce processus de régulation affective du bébé. La lecture sensible de la mère et ses réponses adaptées aux états d'excitation émotionnelle du bébé permettent ensuite à celui-ci de les reproduire lui-même en présence de sa mère, puis seul en grandissant. Ces réponses observées chez la mère puis exercées chez l'enfant sont le prélude à la capacité de s'autoréguler sur le plan émotionnel. Selon les expériences du quotidien, il s'agira pour prendre soin de soi de ressentir un état émotionnel lorsqu'il survient, de le reconnaître comme tel, de traiter son niveau d'intensité et de s'ajuster pour se maintenir dans l'équilibre en réduisant ou en augmentant l'état d'activation émotionnelle ; ainsi l'enfant apprend à se calmer ou à s'exciter selon les besoins du moment. S'il atteint cette compétence, la mère aura réussi à faire de l'enfant un être autonome dans la gestion de ses émotions et dans la mise en place de comportements spontanés susceptibles de réduire les malaises physiques et psychologiques qui émergent dans la solitude ou dans le relationnel.

Il est particulièrement important que la mère – ou le parent – qui génère un stress ou une anxiété chez son enfant à cause d'un désaccordage affectif momentané soit aussi celle – ou celui – qui offre, de la même manière, une possibilité de réaccordage affectif, en affichant des attitudes concrètes de régulation psychobiologique. Quel que soit l'âge de l'enfant, un parent sécurisant s'engage activement à créer un nouvel accordage affectif à la suite d'un désaccordage, dans une proximité physique réconfortante : il adopte un discours responsable et non culpabilisant, respecte les émotions et les réactions de l'enfant sans jugement négatif, recourt à l'humour sans banaliser le vécu émotionnel de l'enfant, réitère ses comportements de rapprochement et de réconciliation autant que nécessaire si l'enfant n'est pas prêt à les accepter dans un premier temps, etc. Il s'agit là d'un processus de réparation de la relation sincère et objectivement actif de la part du parent, qui invite gentiment l'enfant à participer à cette réparation. Le parent structurant ne nomme pas seulement l'état de l'enfant (« Tu es triste, tu es en colère… ») sur un ton neutre et désinvesti sur le plan émotionnel. Il est empathique et en résonance avec l'état affectif de l'enfant, ce qui permet à celui-ci de métaboliser les émotions avec l'aide du parent, alors qu'il en est incapable seul. Le parent fait ainsi passer le message de la réciprocité et de ses bienfaits. Il ne se pose jamais en adulte froid, autoritaire ou écrasant qui impose la réparation affective : il la propose dans une attitude parentale globale aimante et tempérée. Le fait de revivre avec le parent une émotion positive après avoir expérimenté une interaction qui a généré une émotion négative devient pour l'enfant une nouvelle expérience de réparation qui lui offre le bénéfice de ressentir que la négativité peut être supportée et surmontée. En soi, ce message intérieur est fort et porteur d'espoir quant au vécu inévitable de situations de vie où l'équilibre est soudainement rompu dans les relations significatives, qu'elles soient amoureuses, familiales, amicales ou professionnelles. Si un individu sait, sans en douter, que les relations peuvent être réparées, il n'aura jamais besoin de s'en protéger dans une distance émotionnelle surinvestie, c'est-à-dire dans une proximité anxieuse et fusionnelle ou dans un éloignement excessif de protection et de désengagement.

Plusieurs spécialistes de l'attachement considèrent qu'acquérir très tôt dans l'enfance la capacité d'expérimenter de façon sécurisante et constructive une transition d'affects positifs (accordage affectif) vers des affects négatifs (désaccordage affectif) puis de revenir à des affects positifs (réaccordage affectif) participe à la consolidation de la résilience de l'enfant ; face au stress, la résilience d'un enfant traduit bien sa capacité d'attachement sécurisant. Cela revient à dire qu'un enfant socialisé adéquatement dans son milieu familial concevra les relations avec un a priori favorable. Dans la multitude des expériences précoces avec sa mère, il aura intégré qu'il est bon d'être en relation, dans un mouvement fluide d'échanges dans lesquels les deux personnes en interaction se respectent, se donnent et reçoivent sur les plans affectif et intellectuel en partageant la diversité de leurs pensées, de leurs émotions et de leurs actions. L'enfant va valoriser et chercher à vivre pleinement la richesse du lien à l'autre, tout en appréciant aussi la nécessité de moments ponctuels de solitude dans lesquels il ressentira le lien paisible qu'il nourrit avec lui-même. Surtout, l'essentiel de son apprentissage avec le parent sécurisant est de vivre positivement les régulations émotionnelles et d'en intégrer le processus : l'enfant sait maintenant comment prendre soin de lui sur le plan émotionnel et comment considérer les émotions des autres avec empathie ; il s'agit là d'un cadeau de vie inestimable. L'enfant va recourir pour le reste de ses jours à cette base de sécurité d'attachement, la mettre au service de ses émotions et moduler son niveau d'excitation interne pour produire une réponse adaptative optimale (physiologique/corps, cognitive/pensées et comportementale/actions). Selon ses besoins du moment, il va stimuler l'activation ou la désactivation de ses propres états d'excitation à partir d'une trame de fond qui sera, elle, essentiellement empreinte de calme et de sérénité. Nous verrons au chapitre II ce qui se produit pour l'enfant lorsque la régulation émotionnelle n'est plus possible, à la suite de traumas d'attachement vécus avec les parents : l'enfant vit alors une incapacité ponctuelle ou chronique de régulation émotionnelle ; s'il n'est pas apaisé, le sentiment d'impuissance finit par être destructeur.