Trudi Canavan

La Malédiction du Créateur

La Loi du Millénaire – tome 4

Traduit de l’anglais (Australie) par Isabelle Troin

Bragelonne

PREMIÈRE PARTIE

Rielle

Chapitre premier

Le site d’arrivée était entouré par trois murets de hauteur croissante, semblables aux gradins d’un amphithéâtre. Une large dalle trônait en son centre ; Rielle se déplaça sur le côté dans l’entre-mondes pour éviter que ses jambes ne fusionnent avec lorsqu’elle se matérialiserait. Elle fixa la tache sombre sur la pierre, tentant de se convaincre que ce n’était pas du sang. Quand l’air l’enveloppa de nouveau, elle prit une grande inspiration, et une odeur familière lui serra le cœur.

C’était bien du sang.

Frissonnant, la jeune femme regarda autour d’elle. Le paysage était plat, un damier de champs. Il n’y avait pas le moindre voyageur sur la route à moitié envahie par les mauvaises herbes qui menait au site d’arrivée – ou était-ce un autel sacrificiel désormais ? En revanche, des ouvriers agricoles s’affairaient au loin. Mais ils ne l’avaient pas encore vue. Rielle ne connaissait pas la plante qu’ils cultivaient, et ne humait le parfum d’aucune de celles qu’elle avait récoltées lors de son dernier séjour dans ce monde. Ses perceptions l’informaient qu’il n’y avait que très peu de magie alentour. Cela ne l’inquiéta pas : elle en avait apporté suffisamment pour éviter de se retrouver coincée.

Rielle n’avait pas remis les pieds ici depuis cinq cycles – l’unité de temps équivalente à une année dans la plupart des mondes. En repartant, elle avait ouvert un nouveau chemin, mais il semblait peu probable qu’il en subsiste la moindre trace après tout ce temps. Pour revenir, elle avait suivi les vestiges de la route la plus empruntée autrefois. Mais à en juger par les végétaux alentour, elle était arrivée dans une autre partie du monde que celle où elle avait vécu.

Rielle avait appris que la brusque disparition de la magie pouvait avoir des effets imprévisibles sur les civilisations – notamment, la violence et le chaos. Privés de pouvoir, les sorciers locaux ne constitueraient pas une menace pour elle. Et la jeune femme n’avait rien à craindre des gens ordinaires. Pourtant, elle avait hésité à revenir, de peur que sa brève visite d’autrefois n’ait changé ce monde en mal et que ses habitants ne l’en tiennent responsable… à juste titre.

À l’époque, Rielle cherchait Qall, le jeune homme dont le corps devait servir de réceptacle à l’esprit du Raen, l’ancien dirigeant de tous les mondes. Le plus fidèle serviteur de ce dernier, un sorcier nommé Dahli, voulait tenter une autre résurrection ; aussi avait-il envoyé ses sbires à la poursuite de Qall. Découvert, le jeune homme avait choisi de coopérer avec l’ennemi dans l’espoir de trouver une solution. Et pour empêcher Rielle d’intervenir, il avait aspiré toute la magie d’un monde afin qu’elle s’y retrouve coincée.

Mais les habitants du monde en question ignoraient ce détail. Tout ce qu’ils savaient, c’est que la disparition de la magie avait suivi de peu l’apparition de Rielle. Les plus sensibles avaient peut-être senti le flot de magie qu’elle avait généré quelques jours plus tard, en renonçant à sa jeunesse éternelle pour redevenir une Créatrice et produire la magie nécessaire à son évasion. Ils avaient également dû sentir quelqu’un s’emparer aussitôt de cette magie, et les ouvriers de l’usine de vêtements  l’avaient vue s’évaporer immédiatement après. Les sorciers locaux en avaient forcément déduit qu’elle était impliquée dans toute l’affaire.

Saisissant le pendentif en forme de losange qu’elle portait autour du cou, Rielle le fit tourner entre ses doigts. Depuis qu’elle restaurait les mondes en peignant pour générer de la magie, elle avait déjà dû changer trois fois les poils du pinceau dissimulé à l’intérieur. Elle soupira en repensant à l’image qu’elle avait dessinée dans la crasse de la pièce pleine de vapeur où on l’avait enfermée. Poussée par la colère et la compassion, elle avait représenté les ouvriers libres et prospères plutôt que maintenus en quasi-esclavage par les sorciers. Mais depuis, elle le regrettait chaque jour. Même privés de magie, les sorciers disposaient d’autres méthodes de coercition. Si leurs ouvriers s’étaient rebellés, il était peu probable qu’ils aient renoncé à leur pouvoir sans se défendre, songea Rielle en regardant la tache de sang.

Toute interférence était dangereuse. Tyen et elle l’avaient découvert en tentant de négocier la paix entre les mondes de Murai et de Doum : en réalité, leur mission diplomatique avait servi de diversion pendant que les dirigeants de Doum planifiaient l’invasion de Murai. Après ça, tous deux avaient décidé de ne plus jamais se mêler de politique. Mais Rielle avait récidivé ici, dans ce monde qu’elle connaissait désormais sous le nom d’Infae.

Un cri l’arracha à ses réflexions. Un des ouvriers agricoles l’avait vue et tendait un doigt vers elle. Rielle tenta de sonder son esprit, en vain : faute de magie en quantité suffisante dans l’air, les pensées de l’homme ne lui étaient pas accessibles. Elle pouvait utiliser la magie qu’elle avait emportée, mais plus elle serait proche de sa cible, moins elle devrait en dépenser. Aussi enjamba-t-elle les murets de pierre pour se porter à la rencontre des ouvriers. Ceux-ci s’étaient regroupés en brandissant leurs outils, sur la défensive. Au signal de l’un d’eux, ils se déployèrent pour encercler Rielle.

Celle-ci s’arrêta et libéra une petite quantité de magie. Son souffle s’étrangla dans sa gorge. Parce qu’elle était apparue dans le cercle et qu’elle portait une tenue étrange, ces gens avaient décidé qu’elle était une sorcière. Or, les sorciers devaient être tués – sacrifiés à la déesse Rel qui avait consumé toute la magie d’Infae.

La déesse Rel ?

Les ouvriers étaient aussi effrayés que déterminés. Ils savaient que l’inconnue avait pu arriver avec des réserves de magie, et aucun sorcier ne se rendait jamais sans se battre. Bien qu’horrifiée, Rielle fut forcée d’admirer leur bravoure. S’ils échouaient, lut-elle dans leur esprit, les prêtres de la cité voisine s’occuperaient d’elle. Dans le cas contraire, ils les paieraient grassement en échange de sa tête.

L’estomac de Rielle se souleva. Elle inspira, s’écarta du monde et, à l’instant où les faux meurtrières fendaient l’air à l’endroit où elle se tenait quelques secondes plus tôt, glissa en direction de la cité qu’elle avait vue dans l’esprit des ouvriers. Elle prit un peu d’altitude pour mieux voir le paysage. Hormis quelques éperons rocheux qui jaillissaient du sol, le terrain était plat dans toutes les directions. Très différent des régions visitées lors de son séjour précédent. La cité voisine n’était pas celle, sise à l’embouchure d’un fleuve, que Rielle avait connue autrefois. Ici, bâtiments et rues recouvraient un promontoire massif qui dominait la plaine.

La jeune femme accéléra, décidant qu’elle n’émergerait pas pour reprendre sa respiration avant d’être arrivée en ville. Une fois à l’aplomb des toits, elle se positionna au-dessus d’une tour circulaire de briques sombres, presque noires. L’air qui l’entoura était humide et sentait la fumée. Comme ses pieds touchaient le sommet de la tour, la tête lui tourna. Elle avait passé plus de temps que prévu dans l’entre-mondes, où l’absence de sensations physiques l’empêchait d’évaluer le moment où elle suffoquerait. Or, depuis que pour redevenir une Créatrice, Rielle avait renoncé à la capacité de modelage qui lui permettait de soigner son corps par magie, elle ne pouvait survivre dans l’entre-mondes qu’aussi longtemps qu’elle était capable de retenir son souffle.

Des cris étouffés lui firent baisser les yeux. Non loin de la tour au sommet de laquelle elle s’était matérialisée, de la fumée et des flammes jaillissaient du toit à demi effondré d’un grand bâtiment. Des gens faisaient la chaîne dans les rues, se passant des seaux d’eau pour éteindre l’incendie.

De vives lumières orange attirèrent l’attention de Rielle. Une vingtaine de personnes brandissant des torches marchaient d’un pas vif et déterminé. Un frisson parcourut l’échine de Rielle, qui déploya ses perceptions. Bien entendu, elle ne sentit rien : la magie de ce monde était trop ténue, hormis à certains endroits. Et en libérer au sommet de la tour ne ferait que signaler sa présence. Alors, la jeune femme s’écarta légèrement du monde et glissa jusqu’à une ruelle que les porteurs de torches venaient juste de dépasser. Ici la magie était un peu plus dense, et elle put capter des bribes de pensées.

… savaient très bien qu’ils ne devaient pas cacher des sorciers chez…

… dit qu’il n’y avait personne, mais je suis sûr d’avoir entendu…

… qui serait le prochain, et ils l’ont cambriolé la nuit précédente ; du coup, il a deviné ce qui allait se passer et il s’est enfui.

… espère qu’ils ne découvriront jamais que je peux utiliser la magie, sinon, je suis mort et ma famille aussi.

Quand le groupe se fut éloigné, Rielle jeta un coup d’œil hors de la ruelle. Des ruines noircies se dressaient à l’emplacement de trois autres maisons. Un silence étrange s’était abattu sur le quartier. Elle aperçut quelques voisins qui regardaient par la fente de leurs rideaux et détecta plusieurs esprits pleins d’un mélange de crainte et de soulagement : les Fidèles de Rel ne s’en étaient pas pris à eux cette fois.

Rielle recula dans l’ombre de la ruelle. Ils ont fait de moi une déesse qui hait les sorciers. Une telle ironie l’aurait amusée sans ses conséquences tragiques. Que puis-je faire ? Les convaincre que je ne suis pas une déesse ? Ou tout au moins, les dissuader de tuer en mon nom ? Il lui fallait plus d’informations.

Elle s’écarta du monde autant que possible pour être encore capable de se repérer dans les rues de la ville, puis glissa au-dessus des toits en espérant que personne ne lèverait la tête et ne verrait passer sa silhouette spectrale. Elle devait trouver un endroit tranquille près d’une zone de magie assez dense pour sonder l’esprit d’autres gens.

Dans une petite rue, elle avisa un tas de détritus non alimentaires : chutes de tissu, fil de fer, matériaux divers… Si l’on fabriquait des objets dans les parages, on y générait aussi de la magie. Et de fait, découvrit Rielle en descendant, les bâtisses voisines abritaient des ateliers de menuisiers, de tailleurs et de chapeliers. Il y avait beaucoup d’activité, donc, un risque élevé que quelqu’un passe par là et la voie. Rielle avait remarqué que les hommes comme les femmes portaient un haut ample dépourvu de manches avec une jupe à motifs qui leur arrivait au genou. Déroulant son turban, elle le drapa autour de sa taille pour masquer le bas de sa tunique.

Il y avait davantage de magie dans cette rue, mais pas encore assez. Rielle libéra un peu de la sienne jusqu’à ce qu’elle décèle les pensées des gens à proximité.

Dans un atelier de modiste, une femme s’interrompit en se demandant : C’était quoi, ça ? Le flot de magie provenait d’un endroit tout proche, mais extérieur au bâtiment. Aucun des autres ouvriers n’avait levé le nez de son ouvrage, mais le dos de son fils s’était raidi. Comme leurs regards se croisaient, elle éprouva une bouffée d’affection pour lui. Toyr est beaucoup plus sensible que la moyenne. Ce n’est peut-être pas un Créateur, mais il les perçoit mieux que n’importe quelle prêtresse de Rel. S’il en trouve un que personne n’a encore dénoncé, la prime suffira peut-être à nous payer un atelier plus grand et mieux équipé.

— Vas-y, lui dit-elle, mais ne t’éloigne pas trop.

L’enfant se leva d’un bond et sortit en courant, très excité à la perspective de gagner de l’argent pour sa famille. Aucune menace n’émanait des pensées de sa mère. Les Créateurs n’étaient pas aussi haïs que les sorciers : ils possédaient un don divin, semblable à celui de Rel qui avait généré de la magie avant d’en vider Infae. Rielle avait cessé d’en émettre, et Toyr ne la détecterait pas, mais il remarquerait peut-être son apparence étrange. Alors, elle partit dans la direction opposée tout en continuant à lire dans les pensées du jeune garçon.

C’est sans doute quelqu’un que les prêtresses connaissent déjà, se disait-il. Une nouvelle tisserande s’était installée dans le quartier deux jours auparavant, et elle cherchait des employés. Mais c’est à trois rues d’ici, et Mère m’a dit de ne pas m’éloigner. Pourtant, il se dirigea vers l’atelier. Elle ne m’en voudra pas si je trouve une Créatrice et qu’on touche la prime. Un élan d’envie intense accompagna cette pensée. Ce serait si merveilleux d’être l’un des rares sorciers qui généraient de la magie en créant ! On leur donnait tout ce qu’ils voulaient, du moment qu’ils se consacraient à employer leur don. La mère de Toyr lui disait souvent qu’il devait être reconnaissant aux prêtresses d’avoir libéré les artisans de la ville et de leur verser un salaire décent, mais c’était si ennuyeux de fabriquer des chapeaux ! S’il était un Créateur, il pourrait faire ce qu’il voulait. Quoi exactement ? Il n’en avait pas la moindre idée, mais il trouverait bien.

Dès que l’enfant sortit de la zone de magie intensifiée créée par Rielle, ses pensées s’estompèrent. La jeune femme atteignit l’autre bout de la rue. Dans l’avenue voisine, les boutiques vendaient toutes sortes de vêtements et d’accessoires. Percevant une autre zone de magie plus dense dans une ruelle en face, Rielle s’écarta du monde et glissa rapidement vers cette dernière, se matérialisa pour la longer jusqu’au bout et découvrit une petite place bordée d’échoppes de nourriture. Laissant échapper un filet de magie pour renforcer celle qui planait dans l’air, elle épia les pensées de trois jeunes gens qui bavardaient non loin de là.

… une bonne chose de mettre un terme à l’esclavage, mais là, ils vont trop loin, songeait l’un d’eux.

— Vous croyez qu’ils viendront ici ? demanda-t-il à ses amis. Et s’ils mettent le feu aux boutiques ?

— Aucun risque, répliqua le plus grand du trio. Il n’y a que des entreprises familiales. Nous payons correctement nos employés.

— J’ai entendu dire qu’ils avaient brûlé des ateliers à Defka, fit remarquer le troisième.

— Pourquoi ?

— Parce que les propriétaires faisaient travailler leurs enfants, apparemment.

— Mais comment gagner sa vie une fois adulte si on n’a pas appris un métier quand on était jeune ?

— Le problème, ce n’est pas qu’ils les forment, c’est qu’ils ne les paient…

— Qui êtes-vous ? lança une voix forte non loin de Rielle.

Celle-ci pivota. Un jeune homme se tenait à quelques pas d’elle, tout le corps tendu comme s’il s’apprêtait à détaler. Les Fidèles de Rel lui avaient ordonné de trouver la source des brusques poussées de magie dans le quartier. Il se nommait Annad, il était sorcier, et les prêtres ne l’avaient épargné que pour deux raisons. D’abord, parce qu’il était un ami proche de l’un d’eux ; ensuite, parce que c’était un érudit et un guérisseur qui n’avait jamais utilisé sa magie pour exploiter autrui – il n’employait pas même de serviteur.

À présent, il craignait de devoir livrer Rielle aux Fidèles. De toute évidence, c’était une étrangère à cette région, voire à ce monde. Mais s’il s’agissait d’une Créatrice, elle n’avait rien à craindre. Annad formulait ses pensées très clairement, dans la langue des Voyageurs que son mentor lui avait enseignée. Si Rielle était une sorcière qui se déplaçait entre les mondes, elle comprendrait qu’elle était en danger, et elle aurait le temps de fuir.

— Je ne suis pas en danger, le rassura-t-elle. Mais je ne veux pas causer de problèmes. Connais-tu un endroit où nous pourrions parler ?

Annad réfléchit. C’était risqué. Probablement trop. Mais elle méritait une explication. Si elle parvenait à gagner l’appartement de feu son mentor sans se faire voir…

Rielle s’approcha et lui tendit la main. Il hésita. Mais alors qu’elle allait baisser le bras, sa curiosité l’emporta sur sa peur. Rielle s’écarta du monde jusqu’à ce que la ville disparaisse aux trois quarts, conservant juste assez de détails pour pouvoir naviguer en survolant les toits. Annad écarquilla les yeux, mais très vite, sa surprise laissa la place à de l’excitation. Il savait qu’on pouvait voyager entre les mondes, il ignorait juste comment.

— Où est l’appartement de ton mentor ? demanda-t-elle.

Annad tendit un doigt.

— Au dernier étage de la tour avec le toit hexagonal.

Il n’y avait qu’un édifice correspondant à cette description. En glissant à travers le toit, Rielle découvrit une pièce circulaire – et vide, pour son plus grand soulagement. La situation était déjà assez dangereuse et compliquée. Elle se matérialisa et lâcha la main de son compagnon.

— Je m’appelle Rielle.

— Et moi Annad.

— Que s’est-il passé dans ce monde ?

Le jeune homme lui raconta que la magie avait disparu brusquement, et qu’on avait accusé les sorciers étrangers. Beaucoup d’entre eux avaient été assassinés ; les autres avaient fui. Puis les Fidèles de Rel étaient arrivés, racontant l’histoire d’une déesse qui, dégoûtée par la manière dont les sorciers exploitaient les gens et les réduisaient en esclavage, avait emporté toute la magie d’Infae. À partir de là, les sorciers locaux avaient été massacrés eux aussi. Et bien qu’ayant survécu, Annad était convaincu qu’il ne passerait pas l’année si son ami perdait son influence au sein du clergé.

— En revanche, ils ne tuent pas les Créateurs, conclut-il. En êtes-vous une ?

— Oui. Mais je suis aussi une sorcière.

— Depuis combien de temps êtes-vous ici ?

— Je suis arrivée dans ce monde aujourd’hui.

Surpris, Annad leva les sourcils. Elle devait donc être assez puissante pour avoir traversé l’entre-mondes, songea-t-il, très excité.

— Vous ignoriez qu’Infae était un monde sans magie ?

— Non, je le savais.

— Alors, pourquoi êtes-vous venue ?

— Pour voir comment la situation avait évolué depuis la disparition de la magie.

Annad fronça les sourcils.

— Comment saviez-vous qu’elle avait disparu ?

Rielle soupira.

— J’étais là quand c’est arrivé.

Le jeune homme la dévisagea en se souvenant de ce que racontaient les prêtresses. Se peut-il que ce soit elle ? Les Fidèles ont toujours dit que Rel reviendrait, et que si nous avions changé, si tout le monde était libre, elle nous rendrait notre magie.

Rielle secoua la tête.

— Je ne suis pas une déesse. Je n’ai jamais voulu ce qui est arrivé, mais… oui, c’est ma faute. J’aurais dû revenir plus tôt. J’étais… Je n’aurais jamais dû m’en mêler.

Annad la fixa en silence. Il ne voyait pas en elle la déesse dont parlaient les Fidèles, mais une puissante sorcière et Créatrice visiblement très perturbée par ce qu’il venait de lui apprendre. Il pensa à son mentor Sentah, qui non seulement voyageait entre les mondes mais qui avait découvert le secret de la jeunesse éternelle. Après la disparition de la magie, il avait succombé à une épidémie de fièvre jaune. Il avait accueilli la mort à bras ouverts, disant qu’il n’avait vécu que trop longtemps et que son unique regret était de n’avoir pas encore enseigné tout ce qu’il savait à Annad.

— Je suis désolée, dit Rielle.

Le jeune homme secoua la tête.

— Ce n’est pas votre faute s’il a attrapé la fièvre jaune.

Et ce n’était pas non plus la sienne si le vieil homme n’avait pas pu se guérir. La magie qu’elle avait générée puis absorbée avant de quitter Infae n’avait pas dû parvenir jusqu’ici.

— Alors… que comptez-vous faire ? s’enquit Annad.

Rielle redressa le dos.

— Décider si je restaure la magie de ce monde ou pas. Mais pour ça, je dois en apprendre davantage sur les Fidèles. Où sont-ils basés ?

— À Vohenn.

La cité sur le delta. Rielle hocha la tête.

— Dans ce cas, je vais m’y rendre.

Annad croisa les bras.

— Vous êtes vraiment capable de remplir Infae de magie ?

— Oui. Je suis une Créatrice très puissante.

— C’est ce que pensait Sentah. Il disait que les Créateurs ne pouvaient pas être des dieux, puisqu’ils ne pouvaient pas devenir immortels sans détruire les mondes. Que tel était le prix à payer pour leur don.

Surprise, Rielle cligna des yeux.

— Tu connais la Malédiction du Créateur ?

— Sentah m’en a parlé, acquiesça Annad en se rengorgeant.

— Et lui, comment était-il au courant ?

— Il avait ses entrées dans une bibliothèque secrète. Je suppose qu’il l’a lu là-bas.

Une lueur d’espoir naquit dans le cœur de Rielle.

— Où se trouve cette bibliothèque ?

Annad grimaça.

— Je n’en ai aucune idée. Le statut de membre de Sentah a été révoqué voici bien des cycles, et tous les autres sont morts entre-temps. Avant de s’éteindre, il m’a donné des indices pour la localiser. Il pensait que si j’y arrivais, je serais digne des trésors qu’elle contient. (Le jeune homme haussa les épaules.) Mais elle ne se trouve pas sur Infae. Et même si vous restauriez notre magie, je ne sais pas voyager entre les mondes.

Rielle le dévisagea. Je pourrais lui apprendre. Mais si je décide de ne pas restaurer la magie d’Infae, je devrai d’abord l’emmener ailleurs. Et l’accompagner dans sa quête. ...