Polaris

CYCLE AZURE – LIVRE 1

Point Nemo

Philippe Tessier

Éditions LEHA

Pendant mille ans, les Généticiens ont régné en maîtres absolus sur un monde sous-marin devenu le dernier refuge d’une humanité chassée de la surface.

Quand l’Empire du Mal s’effondra, terrassé par l’Alliance Azure, les océans devinrent le champ de bataille de multiples factions qui s’entredéchiraient pour le pouvoir. Cinq siècles plus tard, des milliers de communautés se sont établies sur les fonds marins dans l’ombre d’États et d’organisations qui tentent de survivre dans un univers hostile.

L’Hégémonie, la plus puissante de ces nations, contrôle les abysses à l’est de l’ancienne Amérique du Nord. Dirigée par les mystérieux Patriarches, elle ne rêve que de conquêtes.

La Ligue Rouge, dont l’influence s’étend sur toute la côte ouest d’Amérique du Sud, est une nation vieillissante dont la principale force réside dans sa flotte commerciale.

La République du Corail est établie sur les fonds marins de l’ancienne Australie. Elle entretient une étrange relation avec les coraux pensants qui couvrent la plus grande partie de son territoire.

L’Alliance Polaire est la plus petite des nations, mais sa science cybernétique lui permet de rivaliser avec les plus grands États. Sa capitale s’élève dans les profondeurs de la montagne sous-marine d’Arlis, au nord de l’ancienne Russie.

Le Culte du Trident administre la cité neutre d’Équinoxe située dans le seuil de Rockhall et il est le garant de la paix au fond des mers grâce aux troupes internationales des Veilleurs. Ses prêtres maîtrisent aussi le mystérieux Effet Polaris dont la puissance semble infinie.

Les autres communautés tentent tant bien que mal de préparer un avenir meilleur. En attendant, elles doivent lutter en permanence contre les monstres marins, les hordes de pirates, les manipulations politiques des grandes nations et le peuple des Foreurs, qui vit sous terre et dont on ne sait pratiquement rien. Elles sont aussi aux prises avec la dégénérescence génétique et le terrifiant virus de stérilité qui menacent d’anéantir les derniers humains.

Introduction

Océan Atlantique Sud

Les faisceaux des rayons du soleil balayaient les ténèbres de l’océan en colonnes obliques avant de disparaître dans l’obscurité absolue des abysses. Des centaines de milliers de poissons nageaient en vastes bancs à une profondeur où la lumière parvenait encore à se propager. Cette masse presque compacte d’organismes vivants sans cesse en mouvement était un être à part entière, une créature protéiforme ondulante, comme ces nuées d’oiseaux qui parcouraient la Terre à une époque lointaine.

Soudain, le banc perçut une menace et, comme toujours dans ce genre de cas, modifia sa composition pour s’écarter de la trajectoire du danger. La masse se dispersa alors que quelque chose approchait. Ce fut d’abord une forme sombre, indistincte, puis, progressivement, apparut la silhouette d’un énorme engin sous-marin, un colosse de presque un kilomètre de long renfermant quatorze cylindres contenus dans une structure évoquant un hexagone légèrement allongé aux courbes souples et sans angles. Sa proue, à l’extrémité de laquelle était installé comme un large hachoir partant du milieu du nez et s’étendant vers le bas en une lame de plus en plus fine, l’identifiait comme un appareil hégémonien, un cuirassé de classe Ragnarok dont les flancs étaient frappés du drapeau de la nation des Patriarches, un symbole nucléaire entouré de plusieurs points.

La structure de ce monstre de huit millions de tonnes, embarquant à son bord plus de trois mille hommes d’équipage répartis sur cent quarante ponts, était parcourue de batteries de tourelles de combat attendant d’être déployées tandis que ses quatorze propulseurs à tuyères réduisaient progressivement sa vitesse à moins d’un nœud. Et tout autour du bâtiment naviguaient d’autres engins plus petits, des corvettes Orca, des frégates Renouveau, des croiseurs Kraken ou d’autres cuirassés comme les redoutables Goliath ou Prométhée. C’était une flotte de guerre et, très bientôt, de nouvelles épaves risquaient de sombrer au fond de l’océan.

***

Arsen de Sarthes était le riche héritier d’une famille d’Union Méditerranéenne qui avait fait fortune dans l’extraction minière à très haute profondeur. Sa famille possédait une trentaine de sites d’extraction au cœur de l’Union, mais aussi dans l’océan Atlantique et, aujourd’hui, il supervisait personnellement l’installation des derniers modules de la toute nouvelle station de la famille.

Situé à une profondeur de plus de cinq mille mètres, le complexe minier surplombait la fracture de Conrad, une faille s’ouvrant sur les fonds marins et plongeant jusqu’à plus de dix mille mètres. La faille n’était pas très large, à peine une centaine de mètres, mais comme toutes celles qui s’étaient ouvertes au fond des océans au cours des siècles ayant suivi les Grands Cataclysmes, notamment après l’explosion de la ceinture de feu du Pacifique et l’effondrement de la fosse des Mariannes, elle regorgeait de précieuses matières premières.

Pour l’occasion, Arsen avait enfilé une exoarmure de plongée beaucoup moins encombrante que les combinaisons massives utilisées généralement à cette profondeur. Présent de son père, cette tenue ultramoderne devait valoir le prix d’une petite station. Assez seyante, elle épousait parfaitement la forme de son corps et lui donnait un petit air d’un de ces plongeurs de combat de l’armée aux armures profilées.

Juché sur un éperon rocheux, l’héritier observait la plaine vivement éclairée par des rampes de projecteurs et les faisceaux de dizaines d’appareils. Des navires-chantiers déposaient sur les fonds marins les derniers modules cylindriques de la station. Tout autour des structures déjà installées, principalement des tours, des petits dômes et des hangars, des légions d’ouvriers manœuvraient leurs armures massives ou leurs véhicules, qu’ils flottent ou qu’ils roulent, pour charrier les caisses de marchandises, raccorder les nouveaux éléments au reste des installations ou bien encore tirer les câbles d’alimentation.

Tandis qu’un énorme Béhémoth de transport manœuvrait pour déposer sur les fonds marins un long cylindre d’habitation retenu par des câbles sous sa structure triangulaire, Arsen remarqua quelque chose d’anormal. Plusieurs navires abandonnaient purement et simplement leur tâche pour s’éloigner rapidement. Avec consternation, il vit le Béhémoth larguer sa charge au lieu de la déposer délicatement, ce qui souleva un nuage de sédiments et de vase. Un peu partout sur la plaine, on avait l’impression que quelqu’un avait donné un grand coup de pied dans la fourmilière. Les plongeurs se dispersaient comme un banc de poissons confronté à un prédateur.

De toute évidence, il se passait quelque chose. Arsen jeta un coup d’œil aux affichages de sa visière. Mis à part que son système médic embarqué lui indiquait une brusque hausse de sa tension, ses détecteurs ne signalaient rien d’anormal. Ceci dit, avec l’activité qui régnait ici, son sonar était totalement saturé. Il se laissa alors glisser du sommet de l’éperon rocheux, déploya les longues exopalmes intégrées aux bottes de son armure et se dirigea vers le chantier pour savoir de quoi il s’agissait.

Au fur et à mesure qu’il s’approchait, l’affichage tactique sur sa visière lui signala plusieurs anomalies dont il ne comprenait pas la nature. Des carrés blancs clignotants apparaissaient sur la vitre transparente de son casque, des points qui tombaient sur toute la plaine abyssale. Il en sélectionna un, zooma et augmenta la définition de l’image.

Arsen cessa de nager sans même prendre la peine d’équilibrer son armure pour stabiliser sa profondeur. Les yeux exorbités, la bouche grande ouverte, respirant de plus en plus rapidement malgré les signaux d’alarme de son système de survie, il choisit un autre carré blanc et fit une autre analyse. Tandis qu’il se posait doucement sur le sol océanique, il sentit une boule lui nouer l’estomac et les larmes lui monter aux yeux. Il resta là, un moment, à contempler les plaques de nano-alliage de titane tomber lentement sur son domaine en soulevant des nuages de sédiments quand elles touchaient le fond. Un plus gros fragment percuta un module juste avant que l’épave d’un cuirassé de plusieurs centaines de milliers de tonnes ne s’abatte sur la station.

Le jeune homme pensa à sa famille, à ses amis, à ses rêves anéantis, puis, alors que les impacts se multipliaient et s’approchaient dangereusement de sa position, il chercha quelles pourraient bien être ses dernières paroles.

— Raaa, les cons !

***

Sur la passerelle principale du Ragnarok, des dizaines de marins étaient à leur poste, les yeux rivés sur leurs instruments. Au centre de la pièce, le capitaine Stern et trois officiers hégémoniens se tenaient autour d’une table de projection holographique. L’image était une représentation topographique d’une région ayant comme élément central une île et les fonds marins environnants où des points rouges évoluaient plus ou moins rapidement. Certains de ces points, identifiés par des codes, étaient stationnaires, alors que d’autres approchaient de la terre émergée et que d’autres encore se dirigeaient à grande vitesse vers de nombreux points bleus arrivant en sens inverse.

Le capitaine, qui avait renoncé à son uniforme pour se contenter d’un simple pull marin noir, appuya ses poings sur la table et jeta un bref regard à la jeune femme en face de lui. Les cheveux coupés courts, elle était vêtue de l’uniforme noir à plastron bleu de la marine hégémonienne. Sur le côté droit de son visage était fixé un appareil très léger dont une des extrémités lui servait de micro, une autre d’oreillette et la troisième projetait des informations devant son œil droit.

— Confirmation de la destruction de la frégate Carion et du cuirassé Hypérion, dit-elle froidement. Contact confirmé sur quatre nouveaux bâtiments coralliens.

Sur la projection holographique, deux des points rouges clignotèrent avant de disparaître et quatre points bleus apparurent.

— Les troupes de débarquement seront sur l’objectif dans trois minutes, ajouta-t-elle en désignant les points rouges les plus proches de l’île.

— Déclenchez l’alerte engagement, répondit Stern en se frottant la barbe, stabilisez à neuf cents pieds, inclinaison de combat, confirmez les contacts et déployez les canons supercavitants.

Sur la passerelle, tous les éclairages passèrent au rouge, tandis qu’un klaxon d’alerte indiquait à l’ensemble de l’équipage le début des opérations de combat.

— Confirmation stabilisation neuf cents pieds, inclinaison de combat, déploiement tourelles… Contacts confirmés sur trois frégates MHD de classe Aurora et un navire d’éperonnage. Soixante traces torpilles hypercav détectées.

Le capitaine fronça les sourcils en voyant les traits bleus s’étirer à une vitesse ahurissante à partir des navires coralliens. Les engins automatisés filaient à plus de cinq cents nœuds et, à cette distance, ils mettraient à peine une minute pour atteindre leurs cibles.

— Rendons-leur la pareille, murmura Stern.

— Faites chauffer les barillets ! ordonna-t-il, salves courtes, deux rotations en première frappe.

À l’extrémité de la proue du Ragnarok, et sur celle des autres navires de l’armada, les tubes s’ouvrirent avant de cracher des dizaines de torpilles au fur et à mesure que les barillets internes les y introduisaient. Éjecté à plus de cinquante nœuds, chaque engin formait aussitôt une bulle de cavitation à l’avant et à l’arrière avant d’enclencher son réacteur pour atteindre en quelques secondes une vitesse de plusieurs centaines de nœuds.

— Manœuvre de barrage, reprit Stern, passez en gîte de canonnage.

Tels les danseurs d’un ballet parfaitement orchestré, plusieurs navires de la flotte hégémonienne virèrent de bord pour présenter leur flanc, tandis que sur leurs ponts les tourelles s’orientaient vers un ennemi invisible et que les dispositifs gatling à six fûts se préparaient à intercepter les torpilles.

— Déployez la chasse et que les Execets se préparent…

Sur la projection holographique, Stern concentra son attention sur ce qui se passait à proximité de l’île. Les engins de débarquement hégémoniens étaient sur le point d’atteindre leur objectif et de faire surface.

Soudain tout le navire se mit à vibrer. Les systèmes de protection du bâtiment se mettaient en branle pour détruire les torpilles ennemies. Sur le pont, les canons crachaient des obus supercavitants d’interdiction, alors que les mitrailleuses tiraient des rafales de dizaines de projectiles capables d’atteindre leurs cibles à plus d’un kilomètre. Les munitions laissaient des milliers de traînées dans l’océan, un océan de feu et de métal. Des chasseurs se détachaient par dizaines des navires avant d’accélérer jusqu’à former leur bulle d’hypercavitation afin de se projeter rapidement jusqu’aux navires ennemis.

***

Dans les entrailles du Ragnarok, le lieutenant Luvick venait de prendre place dans le cockpit de son appareil, un long engin fuselé doté de petites ailes que l’amirauté avait baptisé l’Execet. Pendant que les systèmes de bord procédaient automatiquement aux vérifications d’usage, il ajusta sa combinaison noire renforcée, verrouilla son casque et colla sur son tableau de bord la photo d’une jeune femme. Un voyant vert s’alluma dans le tube de lancement qui commença à se remplir d’eau, puis ce fut le compte à rebours de pressurisation et enfin, le lancement.

Catapulté par un des tubes du cuirassé le chasseur accompagné de cinq autres appareils mit aussitôt le cap non pas vers la zone de combat, mais vers l’île où allaient se dérouler les opérations terrestres. Les engins accélérèrent jusqu’à une vitesse de plus de cent nœuds. En quelques minutes, ils atteignirent leur premier objectif et remontèrent à une profondeur de quelques dizaines de mètres. Sur le fond océanique, illuminé en partie par la lumière du soleil et par une étonnante flore luminescente, s’étendaient les vestiges engloutis d’une cité de l’Ancien Monde.

Alors que le lieutenant était en train de calculer sa trajectoire d’émersion, il fut surpris par la sonnerie d’alerte de son sonar de chasse. Une frégate ennemie se trouvait à proximité, un escorteur MHD Brémusa corallien à six cylindres disposés en cercle autour du tunnel assurant sa propulsion magnétohydrodynamique. L’escorteur ne représentait pas un danger immédiat pour les Execet, contrairement aux trois chasseurs Mark II qui venaient de les prendre en chasse. Jaillissant des ruines englouties, les appareils ennemis ouvrirent aussitôt le feu. Leurs canons de soixante-quinze millimètres pulvérisèrent deux appareils hégémoniens avant que les quatre autres ne se dispersent et plongent à l’abri des structures englouties.

Luvick dirigea son chasseur dans le labyrinthe de ruines, envahi par les algues et toute une faune de créatures qui s’éparpillait sur son passage. Il survolait une ancienne avenue qui n’était plus délimitée que par quelques pans de murs couverts de coquillages, de formations de coraux et de longues posidonies d’Atlantique qui s’étiraient vers la surface en quête de soleil. L’Hégémonien ralentit l’allure de son appareil avant de virer à l’angle d’une haute structure de béton. Puis, après avoir parcouru quelques dizaines de mètres, il coupa son hélice-pompe principale, stabilisa son appareil avec ses quatre propulseurs d’appoint et pivota à cent quatre-vingts degrés. Quand le Mark II corallien déboucha juste devant lui, il fit reculer l’Execet en ouvrant le feu avec ses trois canons hybrides de trente millimètres. Les obus perforants à supercavitation criblèrent l’engin adverse avant que son pilote ait eu le temps de réagir. Tandis que l’épave s’abîmait lentement au fond des eaux, Luvick orienta le nez de son appareil à quarante-cinq degrés, relança son hélice pompe pour atteindre une vitesse de vingt-quatre nœuds avant d’enclencher son supercapaciteur et son réacteur fusée pour accélérer à la vitesse prodigieuse de cent cinq nœuds.

Telle une flèche transperçant l’élément liquide, l’Execet forma une bulle de supercavitation tandis qu’il se rapprochait très rapidement de la surface. Alors qu’il se trouvait à environ un mille nautique de la côte, Luvick eut juste le temps d’apercevoir les véhicules de transport sous-marins hégémoniens qui débarquaient les blindés et commandos hybrides envoyés à l’assaut de l’île. Puis, comme un boulet de canon, le chasseur creva la surface de l’océan pour bondir dans le ciel.

Même si ce n’était pas la première fois qu’il s’élevait au-dessus de la mer, le lieutenant resta un instant médusé par le spectacle qui s’offrait à lui. Il y avait d’abord ce ciel, ce ciel bleu parcouru d’étranges nuées colorées et d’éclairs aveuglants. On avait l’impression qu’un artiste céleste avait déversé sur une toile azurée toutes les nuances de sa palette. Et puis il y avait le soleil, cet astre dont se languissaient tous les habitants des profondeurs et qui dardait ses rayons mortels sur une terre maudite hantée par une faune et une flore cauchemardesques.

Luvick s’extirpa à contrecœur de sa contemplation pour redresser son appareil et entamer son survol de la grande île qui s’étendait sous lui. En contrebas, sur une longue rive de sable blanc, des dizaines de véhicules blindés Protée, accompagnés d’escouades de commandos en exoarmures, sortaient de la mer pour se diriger vers les ruines d’une vaste cité envahie par la jungle. Les troupes hégémoniennes subissaient les tirs nourris des unités coralliennes embusquées dans les vestiges. Des chars camouflés pilonnaient la plage à coup d’obus et de missiles, pendant que des soldats en armures blindées dardaient leurs redoutables faisceaux destructeurs sur les fantassins. Malgré tout, le rouleau compresseur hégémonien n’était pas en reste. Les terribles canons antichars des Protée faisaient des ravages alors que les commandos utilisaient leurs réacteurs dorsaux pour bondir dans les airs et se porter au contact des ennemis.

Le lieutenant fit un premier survol de la cité en ruine en transmettant aussitôt les informations obtenues par ses batteries de détecteurs au poste opérationnel de surface. Il marqua l’objectif de cette opération, un grand dôme noir se dressant en plein cœur de la ville et signala la position de trois Phalènes coralliens, des appareils hybrides ressemblant à des raies aux ailes recourbées vers le bas. Mais quand il entama son deuxième survol, son détecteur d’acquisition s’affola. Il eut à peine le temps de voir jaillir des eaux à quelques milles des côtes une frégate antiaérienne ennemie. Un instant plus tard, tout l’espace aérien autour de lui fut littéralement criblé d’obus. L’Execet fut touché de plein fouet.

***

À bord du cuirassé Havoc, dans une cabine richement décorée, l’Amiral Osquer savourait un verre de vin d’ambre en contemplant par une étroite baie vitrée l’océan illuminé par les navires de la 9e flotte hégémonienne. Approchant de la cinquantaine, c’était un homme de taille moyenne, au visage sévère et au regard d’acier. On frappa à la porte de sa cabine et, instinctivement, il réajusta son uniforme noir aux manches bleu marine avec un plastron frappé du sceau de l’Hégémonie.

— Entrez ! répondit-il sèchement.

L’officier qui pénétra dans la pièce se mit au garde à vous en attendant que l’amiral regagne son bureau et lui fasse signe d’approcher.

— Les opérations sont terminées, la flotte corallienne s’est retirée, les pertes sont…

— L’artefact, le coupa l’amiral, l’artefact a-t-il été sécurisé ?

— Il n’y avait rien dans le centre, répondit l’officier, le réceptacle était vide.

Chapitre I

Océan Pacifique Sud

Karl laissa échapper un juron quand il appuya sur le bouton commandant l’ouverture de la porte de l’anneau d’observation. Non seulement il avait reçu une bonne décharge électrique à cause d’un court-circuit, mais, en plus, cette fichue écoutille automatisée s’ouvrait avec une lenteur exaspérante en faisant un bruit de casserole épouvantable. Lorsqu’il put enfin franchir le seuil, il avait encore les doigts tout engourdis. Tenant sa tasse de café d’une main et secouant la seconde pour tenter de chasser les fourmillements désagréables, il jeta un regard noir aux néons censés éclairer la salle circulaire, des néons qui semblaient ne pas savoir s’ils allaient s’allumer ou s’éteindre. Finalement, l’éclairage se stabilisa et Karl se planta devant la bouteille posée près du poste de contrôle. Il versa un peu de whisky d’algue dans son café, prit une gorgée, puis activa la console… tout d’abord en vain, jusqu’à ce qu’il donne un violent coup de pied dans l’appareil. Tout tombait en ruine dans cette foutue station…

Des voyants se mirent à clignoter tandis que les lourds volets en hyperacier disposés sur les parois vitrées tout autour de la salle se soulevaient… Enfin, pas tout à fait étant donné qu’ils se bloquèrent à mi-chemin.

— Non, mais c’est pas vrai ! laissa échapper Karl.

Il posa son verre et appuya sur le bouton d’un vieil intercom rafistolé qui ne tenait qu’avec des bandes adhésives. Après une série de grésillements parfaitement désagréables et un long larsen, quelqu’un répondit d’une voix aussi tranchante qu’une lame en diamant moléculaire.

— Quoi ?

Karl se racla la gorge et, comme s’il risquait sa vie en s’aventurant sur un terrain miné, il choisit ses mots avec prudence.

— Ma chère Olympe, pourriez-vous avoir l’amabilité de vérifier les circuits des volets de la tour ? Ils sont encore en panne.

— Vous croyez vraiment que j’ai qu’ça à foutre, commandant ? répondit une femme à la voix puissante. Les blocs d’alimentation du secteur C sont en rade, j’ai une fuite dans le système de recyclage, le générateur de secours menace d’exploser et il n’y a plus d’oxygène dans le mess ! Bordel, toute cette station est en train de tomber en morceaux et vous voulez que je vérifie les volets ?

— Tout à fait ma chère Olympe, répondit Karl avec un calme… olympien. Je n’irai pas jusqu’à dire que c’est un ordre, mais… enfin, vous me comprenez.

Il y eut un long silence, des grésillements, quelques propos inintelligibles et une réponse exprimée avec la délicatesse d’un requin prêt à mordre.

— J’m’en occupe…

Un clac sonore, de nouveaux grésillements.

— Putain de connard de merde, reprit la voix. Faut que j’fasse tout dans cette saleté de station… quelle bande de branleurs d’oursins… non, mais…

— Olympe, vous n’avez pas coupé l’intercom, tout le monde vous entend, fit remarquer Karl toujours très calmement.

— … Ha ? ! désolée… bon… euh… je vous aime quand même, patron…

Karl ne put s’empêcher de sourire avant d’avaler une longue gorgée de son café alcoolisé. Olympe ! Le moins que l’on puisse dire, c’est qu’elle n’avait pas la langue dans sa poche. Elle venait de Thessal, une cité souterraine de l’Union Méditerranéenne, sur la côte de la mer Égée, et avait toutes les caractéristiques des mineurs de cette nation. Rude, coriace, franche, parfois brutale, il valait mieux éviter de la provoquer, car, habituée à manier des excavatrices portatives, elle était parfaitement capable d’envoyer au tapis le gaillard le plus robuste. Toujours le cigare au bec, et une fiole de syphone dans la poche, elle arpentait inlassablement les secteurs encore accessibles de la base pour réparer les machines en panne… et ces derniers temps, c’était à peu près tous les appareils.

Karl devait bien admettre qu’elle n’avait pas tout à fait tort. Sans elle, ça fait belle lurette que la situation serait devenue critique… en tout cas, plus critique qu’elle ne l’était déjà.

Les volets se remirent en marche au grand soulagement du commandant. Quand ils furent entièrement ouverts, il posa sa tasse, s’appuya sur la console et laissa errer son regard dans les eaux qui s’étendaient tout autour de la station. À une profondeur de plus de sept mille mètres, on pouvait s’attendre à ne contempler que les ténèbres, mais ici ce n’était pas le cas. Plusieurs éléments permettaient de baigner ces abysses d’une lumière presque surnaturelle, une lumière d’un bleu brillant. Il y avait d’abord des rampes de projecteurs tout autour des installations, mais la plupart étaient en panne et celles qui fonctionnaient encore n’auraient jamais suffi à générer une telle luminosité. En fait, elle s’expliquait par deux phénomènes, l’un naturel, l’autre artificiel.

La région grouillait littéralement d’organismes bioluminescents, notamment de vastes étendues de panelles aquatiques, des champignons clignotant comme des guirlandes, des légions de vargoles cuirassés, des crustacés à la carapace dégageant une lueur blanche, et bien entendu une forte concentration d’une espèce de phytoplancton des profondeurs évoluant entre les différentes couches d’eau. Mais le principal élément assurant cette luminosité qu’on pouvait presque qualifier de vive à cette profondeur, c’était un ancien système azuréen, actif depuis quatre cents ans, appelé la pluie de lumière. Si Karl n’en comprenait pas bien le fonctionnement, il savait néanmoins que lorsque la station avait été construite par l’Alliance Azure, avant son effondrement, ses ingénieurs y avaient déployé un dispositif que l’on trouve encore en service dans certaines villes de la République du Corail. Ils utilisaient des nanoéléments autorépliquants captant la lumière de la surface pour la propager dans les abysses grâce à une sorte de jeu de miroirs.

Il en résultait, quand il faisait jour au-dessus des flots, une véritable « pluie » lumineuse qui baignait la base et ses alentours. Et c’était à l’aube que le phénomène était le plus saisissant, lorsque les nanoparticules se mettaient à briller telles des étincelles et « tombaient » comme des paillettes dorées sur les fonds marins. Normalement, ce système aurait dû cesser de fonctionner depuis bien longtemps et, parfois, il y avait comme des « bandes » de ténèbres, des zones obscures où, de toute évidence, les nanoéléments n’étaient plus aussi vaillants qu’avant. Ça donnait l’impression de voir une plaine éclairée d’une lumière bleutée, balayée par des colonnes de noirceur. Comment ces nanoparticules demeuraient-elles en place sans être emportées par les courants ? Ça, il n’en avait pas la moindre idée.

Quoi qu’il en soit, cette luminosité providentielle apportait un certain réconfort à Karl et, tous les matins, c’était pour lui une nécessité de se rendre au sommet de la tour d’observation pour en profiter. Là, seul face à l’immensité de l’océan, il pouvait presque s’imaginer comme le gardien d’un phare de l’ancien monde. Même s’il ne savait pas grand-chose de ce qu’avait été la civilisation de la surface avant que celle-ci ne devienne inhabitable pour l’homme, il avait eu l’occasion de consulter de vieilles archives retrouvées dans les ruines immergées. C’est là qu’il avait découvert cette photo saisissante d’un grand phare blanc en pleine tempête. Et cette image avait frappé son imagination à tel point qu’il rêvait régulièrement d’être ce gardien isolé du monde et seul face aux éléments.

Il avala une gorgée de café chaud et balaya du regard les environs. Et, comme chaque matin, il se refit la réflexion que cette luminosité était absolument l’unique chose apaisante du panorama qui s’offrait à lui. La station avait été bâtie dans une zone à la géographie tourmentée, parcourue de fosses, de pics rocheux acérés, de crêtes aux cimes irrégulières et de failles insondables.

Autour du module central, une protubérance presque phallique de plusieurs dizaines de mètres de hauteur, s’étendait un amas de ferraille, il n’y avait pas d’autres mots, une décharge de structures assemblées n’importe comment au fil des siècles, un entrelacs inextricable de tubes, de dômes, de cylindres, parfois les uns sur les autres, installés par toutes les nations à l’époque où l’étude de cette région du Pacifique semblait présenter un intérêt. C’était un peu comme si un géant avait renversé un colossal conteneur de déchets métalliques aux alentours de la tour d’observation. Même si la plupart étaient en hypermatériaux leur permettant de résister aux pressions inimaginables qui régnaient à cette profondeur, bon nombre de ces structures, que plus personne n’entretenait depuis des années, commençaient à céder. Les microfissures se multipliaient et quand un module ne s’effondrait pas sur lui-même, il fallait souvent l’inonder préventivement afin de limiter les dégâts. Pour compliquer les choses, puisqu’au fil des siècles plusieurs nations et organisations avaient ajouté leurs propres installations sans aucune coordination, il existait parfois des différences de pression interne entre des secteurs voisins. C’était notamment le cas de quelques complexes établis par la Ligue Rouge, qui utilisait de moins bons matériaux dans un souci d’économie, ou de rares laboratoires secrets qui protégeaient ainsi l’accès à leurs installations. Résultat, dans certaines zones, le personnel se retrouvait à devoir franchir un passage pressurisé à plus d’une atmosphère pour rejoindre un autre module de la station. Plutôt que d’attendre des heures ou des jours en salle de pressurisation, on préférait enfiler une exoarmure de plongée pour faire le tour. Cela avait mené à la multiplication des sas secondaires installés un peu partout, et en dépit du bon sens, dans cet amas chaotique.

Dans toute cette désolation, la seule exception était sans conteste la première construction établie à l’époque de l’Alliance Azure. Située dans le prolongement de la tour, au nord, c’était un grand dôme d’où partait une longue coursive d’une centaine de mètres débouchant sur un petit anneau portuaire en béton. Le dôme et la coursive, fabriqués en ACS, un matériau transparent bleuté et ultrarésistant, étaient bordés de pylônes lumineux et constituaient le principal accès à la station, une entrée officielle qu’empruntaient les nouveaux venus après avoir débarqué par l’un des sas de l’anneau portuaire. Puis les visiteurs venaient se détendre dans le salon du dôme où ils pouvaient profiter de quelques rafraîchissements dans un décor somptueux. En contemplant ces structures qui s’étendaient en contrebas et dont il pouvait voir les occupants depuis son poste d’observation, Karl ne pouvait s’empêcher de penser aux parois azurées d’Équinoxe, sa ville natale, ou à la splendeur de la Grande Coupole de Corallia, une des plus belles villes du monde sous-marin et sans doute une des plus grandes merveilles architecturales rivalisant de majesté avec la cité hégémonienne sous dôme de Keryss.

La station avait une autre particularité, elle avait été érigée à proximité d’un gouffre insondable, presque parfaitement cylindrique, dont l’origine était totalement inconnue. Le tapis de modules s’était propagé tout autour comme un organisme vivant voulant contempler le puits de totale obscurité qui s’ouvrait là. Puis, la curiosité humaine étant ce qu’elle est, on avait installé d’autres modules le long des falaises du puits pour aller voir tout en bas si les algues y étaient plus vertes. Des algues aussi inexistantes que les poils d’une murène avec un fond situé à plus de dix mille mètres de profondeur où régnait une pression de plus de mille atmosphères !

Karl était un fervent partisan de la coopération internationale. En tant qu’adjoint de l’administrateur en chef de la Commission de Gestion des Stations Sous-marines pour le compte de l’Organisation des États Sous-Marins, ou O.E.S.M., la grande assemblée internationale basée dans la ville fluctuante d’Équinoxe, il croyait en la collaboration entre les différentes nations afin de parvenir à offrir à l’humanité un monde meilleur. Même s’il était parfois difficile de concilier les intérêts de la puissante et belliciste Hégémonie, de la froide et austère Alliance Polaire, de la vétuste et marchande Ligue Rouge, de la splendide et mystérieuse République du Corail et de la secrète et industrieuse Union Méditerranéenne, une telle collaboration était à ses yeux indispensable pour éviter les conflits qui avaient tant ravagé la planète par le passé.

Cela dit, quand il contemplait le chaos de cette station, il se disait que la collaboration internationale avait ses limites. Lui qui aimait l’ordre, les choses clairement définies et le respect absolu des règlements et des conventions, il ne pouvait être que navré devant un tel spectacle.

Que venait-il faire ici ? Pourquoi avait-il accepté cette mission consistant à fermer cette base dont plus personne ne se souvenait ? Pourquoi l’avait-on affecté dans le coin le plus perdu du monde, une région totalement désolée du gyre du Pacifique Sud ? La Station Nemo ! S’il ignorait totalement l’origine du nom Nemo, Karl savait que ce terme désignait l’endroit le plus isolé de la planète, celui qui était le plus éloigné de toute autre station habitée connue. Voilà donc où il se retrouvait… dans un amas de ferraille oublié de tous et perdu dans l’immensité de l’océan. Et cet isolement était renforcé par un étrange phénomène propre à cette région, qui avait justifié qu’autant d’organisations s’intéressent à ce site au fil des siècles. Quelque chose dans ce secteur, certainement d’origine minérale, perturbait sur quelques dizaines de milles de rayon tous les sons et tous les appareils sonars. Ainsi, qu’on utilise un sonscan en mode passif, pour écouter l’océan, ou en mode actif, en envoyant des impulsions sonores pour analyser leurs échos sur les obstacles rencontrés, les informations collectées étaient bien souvent totalement fantaisistes. Il était donc très dangereux, voire suicidaire, de naviguer dans ces eaux sans cartes extrêmement précises, un péril...