Collection SF

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Conception, mise en page et maquette : © Eric Chaplain

Pour la présente édition :
© PRNG EDITIONS — 2021

PRNG Editions (Librairie des Régionalismes) :

48B, rue de Gâte-Grenier — 17160 cressé

ISBN 978.2.36634.164.5 (papier)

ISBN 978.2.36634.622.0 (numérique : pdf/epub)

Malgré le soin apporté à la correction de nos ouvrages, il peut arriver que nous laissions passer coquilles ou fautes — l’informatique, outil merveilleux, a parfois des ruses diaboliques... N’hésitez pas à nous en faire part : cela nous permettra d’améliorer les textes publiés lors de prochaines rééditions.

Titre original : The Mastermind of Mars

Traduction : Eric Chaplain

Edgar Rice Burroughs

AUTEUR

edgar
rice burroughs

TITRE

LE CHIRURGIEN
DE MARS
(cycle de MARS n° 6)

I.
UNE LETTRE

Helium, le 8 juin 1925

Cher Monsieur Burroughs,

C’est à l’automne 1917, dans un camp d’entraînement d’officiers, que j’ai eu connaissance de John Carter, Seigneur de la Guerre de Barsoom, en lisant votre roman, Une princesse de Mars. L’histoire m’a profondément marqué et, bien que mon bon sens m’assurait qu’il ne s’agissait que d’une fiction de grande imagination, un sentiment certain quant à la véracité de celle-ci s’est insinué dans mon for intérieur à tel point que je me suis mis à rêver de Mars, de John Carter, de Dejah Thoris, Tars Tarkas et Woola comme s’ils avaient été des personnages de ma propre existence plutôt que les fruits de votre imagination.

Il est vrai qu’en ces jours de préparation intense, il y avait peu de place pour le rêve, sauf de brefs moments nocturnes avant que le sommeil ne me gagne et c’étaient là mes rêves. Quels rêves ! Toujours à propos de Mars. Et durant les heures où, la nuit, j’étais éveillé, mes yeux cherchaient sans relâche la planète rouge lorsqu’elle se situe au-dessus de l’horizon et ils s’y accrochaient comme pour trouver une solution à l’énigme apparemment insondable qu’elle pose aux habitants de la Terre depuis des siècles.

Et c’est peut-être devenu, pour moi, une obsession. Je sais que je m’y suis accroché tout au long des journées que j’ai passées dans le camp d’entraînement ; et la nuit, allongé sur le dos à même le sol du transport de troupes, j’aurais voulu, tout en fixant l’œil rouge du dieu de la guerre — mon dieu —, que, tel John Carter, je puisse être propulsé à travers le grand vide vers le lieu où je désirerais me rendre plus que tout.

Et puis sont arrivés les jours et les nuits terribles dans les tranchées — les rats, la vermine, la boue — avec, occasionnellement, une parenthèse glorieuse qui rompt la monotonie lorsqu’on nous donne l’ordre de partir à l’assaut. J’aimais ça à l’époque et j’aimais les obus qui éclatent, le chaos dantesque et infernal des armes à feu, mais les rats, la vermine et la boue — mon Dieu ! comme je les détestais. Cela ressemble à de la vantardise, je sais, et j’en suis désolé, mais je voulais vous écrire l’exacte vérité sur moi-même. Je pense que vous comprendrez. Et cela peut éclairer utilement ce qui s’est passé par la suite.

Il m’est arrivé finalement ce qui est advenu à tant d’autres dans ces terres ensanglantées. Cela s’est passé la semaine où j’ai reçu ma première promotion et où j’ai été promu au grade de capitaine. J’en ai été très fier, mais avec humilité, car j’avais conscience, et de ma jeunesse, et de la grande responsabilité que cela me conférait, sans compter les opportunités qui s’offraient à moi, non seulement pour le service de mon pays mais, de manière plus personnelle, pour les hommes qui se trouvaient sous mes ordres. Nous avions avancé de près de deux kilomètres et, avec un petit détachement, je tenais une position très avancée lorsque j’ai reçu l’ordre de me replier sur la nouvelle ligne de front. C’est la dernière chose dont je me souvienne jusqu’à ce que j’aie repris conscience, après la tombée de la nuit. Un obus avait dû exploser parmi nous. Je n’ai jamais su ce qu’il est advenu de mes hommes quand je me suis réveillé. Il faisait froid et très sombre. Au tout début, durant un instant, je me suis senti en assez bonne forme : j’imagine que c’était avant d’être pleinement conscient. Et puis j’ai commencé à ressentir la douleur. Elle s’est accrue jusqu’à devenir insupportable. C’était mes jambes. J’ai avancé la main pour les toucher, mais ma main s’est retirée d’elle-même, a reculé instinctivement devant ce qu’elle avait trouvé : quand j’ai essayé de bouger mes jambes, j’ai découvert que j’étais comme mort, depuis la taille jusqu’aux pieds. Puis la lune a surgi de derrière un nuage et j’ai vu que j’étais étendu dans un trou d’obus et que je n’étais pas seul : j’étais entouré de cadavres.

Il a fallu longtemps avant que je trouve le courage psychique et la force physique de me redresser sur un coude pour voir les ravages que j’avais subis. Un coup d’œil m’a suffi et j’ai sombré dans une douloureuse angoisse mentale et physique : mes jambes avaient été arrachées à mi-chemin entre les hanches et les genoux. Pour une raison inconnue, je ne saignais pas excessivement, mais je savais que j’avais perdu beaucoup de sang et que j’en perdais graduellement assez pour, si on ne me retrouvait pas rapidement, mettre bientôt fin à mon calvaire. Et gisant là sur le dos, torturé de douleur, je priais pour que personne ne vienne à temps, car je répugnais plus à l’idée d’être infirme le reste de ma vie qu’à celle de mourir. Puis mes yeux se sont soudain focalisés sur l’œil rouge-vif de Mars et là, une soudaine vague d’espoir m’a submergé. J’ai tendu les bras vers Mars ; je n’ai en rien remis en question ou simplement douté en priant le dieu de ma vocation de venir à moi et de me secourir. Je savais qu’il le ferait, ma foi était totale, et pourtant, l’effort mental que j’avais fait pour me débarrasser des liens épouvantables de mes chairs mutilées était si grand que j’ai senti une nausée m’envahir momentanément. Puis un claquement sec comme à la suite de la rupture d’un câble d’acier, et soudain je me suis retrouvé nu, planté sur mes deux jambes complètes en train de contempler la chose distordue et sanguinolente que j’avais été. Je suis demeuré ainsi, à peine une seconde, avant de tourner à nouveau les yeux vers l’étoile de ma destinée. Et dans le froid de cette nuit, quelque part en France, je suis resté, là, les bras en l’air, à attendre.

Et soudain, je me suis senti attiré, comme à la vitesse de la pensée, à travers les déserts inexplorés de l’espace interplanétaire. Il y a eu un moment de froid extrême et de totale obscurité. Mais la suite est dans le manuscrit que, avec l’aide d’un plus grand qu’aucun d’entre nous, j’ai trouvé le moyen de vous transmettre avec cette lettre. Vous, et quelques autres élus, y croirez — pour le reste, cela n’a pas encore d’importance. Le temps viendra... Mais pourquoi vous dire ce que vous savez déjà ?

Mes salutations et mes félicitations pour avoir eu la bonne fortune d’être choisi comme truchement pour les habitants de la Terre afin qu’ils puissent se familiariser avec les mœurs et coutumes de Barsoom. En attendant les temps futurs où ils pourront traverser l’espace aussi facilement que John Carter, et voir de leurs propres yeux les scènes qu’il leur a décrites par votre intermédiaire, tout comme pour moi.

Votre ami sincère,

ULYSSES PAXTON,

antérieurement

capitaine d’infanterie de l’US Army.

Y

II.
LA MAISON DES MORTS

J’ai dû fermer involontairement les yeux pendant la transition, car lorsque je les ai ouverts, je gisais couché sur le dos, en train de contempler un ciel brillant et ensoleillé. Et debout, à quelques mètres de moi et me regardant de toute sa hauteur avec une expression des plus mitigées, se tenait le plus étrange individu que mes yeux aient jamais eu à observer. Il paraissait être un homme assez âgé, car il était ridé et flétri au-delà de toute description. Ses membres étaient décharnés ; ses côtes étaient nettement saillantes sous sa peau racornie ; son crâne était large et bien développé. Ses membres et son torse atrophiés lui donnaient une apparence difforme, comme s’il avait une tête hors de toute proportion avec le reste de son corps, chose qui, j’en suis sûr, n’était pas vraiment le cas.

Tandis qu’il me lorgnait à travers d’énormes lunettes à multiples foyers, j’en ai profité pour l’examiner tout aussi minutieusement en retour. Il mesurait autour d’un mètre soixante-cinq, bien qu’il ait sans doute été plus grand dans sa jeunesse, car il était quelque peu voûté. Il était nu, à l’exception d’une sorte de simple baudrier en cuir usé, sur lequel étaient accrochées ses armes et ses fontes, et d’une grande parure : un collier ornementé de joyaux, qu’il portait autour de son cou décati, tel que l’épouse d’un roi de la charcuterie ou de l’immobilier aurait, pour en avoir un semblable, pu vendre son âme si tant est qu’elle en ait eu une.

Sa peau était rouge, ses maigres mèches de cheveux, grises. Tandis qu’il me regardait, son expression de perplexité ne faisait que croître : il saisit son menton entre le pouce et les doigts de la main gauche et, levant lentement sa main droite, il s’est gratté la tête, ostensiblement. Puis il s’est mis à me parler, mais dans une langue que je ne comprenais pas.

Dès ses premières paroles, je me suis redressé et j’ai secoué la tête. Puis j’ai regardé autour de moi. J’étais assis sur une pelouse écarlate à l’intérieur d’une enceinte de hautes murailles, dont au moins deux, et peut-être trois côtés étaient formés par les murs extérieurs d’une structure qui, à certains égards, ressemblait plus à un château-fort en Europe qu’à toute autre forme d’architecture à laquelle je puisse songer. La façade qui se présentait à ma vue était richement sculptée et de conception fort irrégulière ; la ligne de faîte de la toiture était si disloquée qu’elle évoquait presque une ruine, et pourtant l’ensemble semblait harmonieux et non sans quelque beauté. À l’intérieur de l’enclos poussaient un certain nombre d’arbres et d’arbustes, tous extraordinairement étranges et à l’abondante floraison, pour la plupart. Et, au beau milieu, serpentaient des allées de galets colorés parmi lesquels scintillaient ce qui paraissait être de belles et rares pierres précieuses, tellement étaient magnifiques les étranges reflets surnaturels que le soleil faisait jouer dessus.

Le vieil homme a parlé à nouveau, péremptoirement cette fois, comme s’il répétait un ordre qui avait été ignoré ; mais, une nouvelle fois, j’ai secoué la tête. Alors il a posé la main sur l’une de ses deux épées ; mais au moment où il dégainait l’arme, j’ai sauté sur mes pieds, d’une façon si remarquable que je ne sais, pas même aujourd’hui, qui d’entre nous a été le plus surpris. J’ai dû m’élever dans les airs d’au moins 3 mètres et retomber à environ 6 mètres de l’endroit où j’étais assis auparavant. Au moins j’étais désormais sûr et certain d’être sur Mars (ce dont je n’avais pas douté un seul instant) : les effets de la moindre gravité, la couleur de la pelouse et celle de la peau des Martiens rouges : toutes choses décrites dans les manuscrits de John Carter, ces extraordinaires contributions à la littérature scientifique de ce monde-là, bien qu’encore trop mésestimées. Il n’y avait aucun doute là-dessus : je foulais le sol de la planète rouge ; j’étais arrivé dans le monde de mes rêves, sur Barsoom.

Le vieil homme a été tellement surpris par mon agilité qu’il a fait un léger bond en arrière, lui aussi, sans doute involontairement, mais non sans conséquences. Ses lunettes, de son nez, sont tombées sur la pelouse. C’est alors que j’ai compris que le pauvre vieux était pratiquement aveugle lorsqu’il était privé de ses prothèses de vision. Il s’est aussitôt mis à genoux et a commencé, frénétiquement, à chercher à tâtons ses lunettes perdues, comme si sa vie même dépendait du fait qu’il les retrouve sur-le-champ. Aussi a-t-il peut-être pensé que je pourrais profiter de son incapacité pour le tuer. Malgré que les lunettes soient énormes et se trouvent à moins d’un mètre de lui, il ne parvenait pas à les situer ; ses mains, apparemment affligées de cette étrange perversité qui brouille parfois nos actes les plus simples, passaient à proximité de l’objet perdu sans pour autant jamais parvenir à y mettre la main dessus.

Tandis que je contemplais ses futiles et vains efforts tout en balançant quant à l’opportunité de lui restituer les moyens de retrouver plus aisément le chemin de mon cœur à la pointe de son épée, je me suis rendu compte que quelqu’un d’autre était entré dans l’enceinte. En regardant dans la direction du bâtiment, j’ai vu un grand homme rouge courir rapidement vers le petit vieillard aux lunettes. Le nouveau venu était complètement nu, il portait une sorte de massue à la main, et il se dessinait sur son visage une telle expression qu’incontestablement elle n’augurait rien de bon pour ce pauvre être impuissant, rampant tel une taupe, à la recherche de ses lunettes égarées.

Mon premier réflexe a été de rester neutre dans une affaire qui, a priori, ne semblait pas me concerner et sur laquelle je n’avais aucune information pour établir une prédilection envers l’une ou l’autre des parties impliquées. Mais un second coup d’œil au visage du porteur de massue a ravivé la question de savoir si, après tout, cela me concernait ou non. C’est que le visage de l’homme dénotait une férocité native, ou bien une forme de folie, toutes choses qui pouvaient rediriger vers moi ses intentions manifestement meurtrières. Et ce, après avoir, primo, expédié sa victime âgée, alors que, en apparence du moins, cette dernière paraissait une personne saine d’esprit et relativement inoffensive. Il est vrai que le geste de dégainer son épée contre moi n’était pas faire montre d’une disposition amicale à mon égard, mais au moins, s’il y avait à choisir, il semblait bien être le moindre de deux maux.

Il cherchait encore à tâtons ses lunettes et l’homme nu était presque sur lui quand j’ai finalement décidé de prendre le parti du vieil homme. J’étais à peine à plus de 5 mètres, nu et sans armes, mais, pour parcourir la distance, avec mes muscles de Terrien, je n’ai eu besoin que d’un instant. Et l’épée nue gisait à côté du vieil homme à l’endroit où il l’avait jetée pour mieux chercher ses lunettes. C’est ainsi que j’ai fait face à l’agresseur au moment où il s’approchait de sa victime, et le coup, qui était initialement destiné à celle-ci, s’est porté sur moi. J’ai fait un pas de côté et j’ai constaté que la plus grande agilité de mes muscles terriens avait autant d’inconvénients que d’avantages. Je devais, en effet, apprendre à marcher tout en devant apprendre à me battre, avec une arme nouvelle, contre un fou furieux armé d’une massue. Du moins, je croyais qu’il l’était et c’était chose assez naturelle, au vu de l’effroyable expression de rage intense qui se peignait sur son visage.

Tandis que je trébuchais tout en essayant de m’accoutumer à ces nouvelles conditions, j’ai pris conscience qu’au lieu d’offrir une opposition sérieuse à mon adversaire, j’avais bien du mal à l’empêcher de me tuer de ses propres mains. Je n’arrêtais pas de trébucher et de chuter sur la pelouse écarlate ; de sorte que le duel n’a été, dès le début, qu’une série de tentatives, pour lui de m’atteindre et me frapper avec sa massue, et pour ma part de l’esquiver et de lui échapper. C’était mortifiant, mais la stricte vérité. Pourtant cela n’a pas duré indéfiniment, car j’ai bien vite appris, compte-tenu de l’urgence de la situation, à utiliser convenablement mes muscles. J’ai tenu bon et lorsqu’il m’a porté un coup, et que je l’ai esquivé, j’en ai profité pour le toucher, faire jaillir son sang et lui arracher un sauvage rugissement de douleur. Il s’est alors montré plus prudent, et profitant de ce changement, je l’ai pressé pour l’obliger à reculer. L’effet sur moi en a été magique et cela m’a redonné confiance, de sorte que j’ai sérieusement contre-attaqué, l’atteignant et le blessant jusqu’à ce qu’il saigne sur une demi-douzaine d’endroits, tout en prenant bien soin d’éviter ses puissants coups, dont un seul aurait tout aussi bien pu assommer un bœuf.

Dans mes tentatives pour lui échapper au début du duel, nous avions traversé l’enclos et nous combattions maintenant à une distance considérable du point de notre première rencontre. Il s’est trouvé que je me suis tenu face à cet endroit au moment où le vieil homme a remis la main sur ses lunettes, qu’il a rapidement ajustées à ses yeux. Immédiatement, il a regardé autour de nous jusqu’à ce qu’il nous découvre, sur quoi il a commencé à nous crier dessus avec excitation. Dans le même temps, il s’est dirigé vers nous et, tout en courant, a dégainé son épée courte. L’homme rouge me pressait fort, mais j’avais acquis un contrôle presque complet de moi-même, et craignant de devoir bientôt avoir deux antagonistes au lieu d’un, je l’ai attaqué avec une intensité redoublée. Il s’en est fallu de quelques centimètres qu’il ne me touche, et j’ai senti, sur mon cuir chevelu, le souffle d’air provoqué par sa massue. Mais, de ce fait, il m’a laissé une ouverture dont j’ai profité pour lui enfoncer mon épée dans le cœur. Du moins je pensais lui avoir percé le cœur mais j’avais oublié ce que j’avais lu autrefois dans l’un des manuscrits de John Carter : les organes internes des Martiens ne sont pas disposés de manière identique à ceux des Terriens. Cependant, la conséquence immédiate a été tout aussi satisfaisante que si je l’avais atteint au cœur car la blessure était suffisamment grave pour le mettre hors de combat. Au même instant le vieil homme est arrivé à moi. Il m’a trouvé prêt à en découdre, mais je m’étais trompé sur ses intentions. Il n’a fait aucun geste hostile avec son arme, mais il semblait faire des efforts pour me convaincre qu’il n’avait aucune intention hostile à mon égard. Il était très excité et apparemment extrêmement ennuyé que je ne puisse pas le comprendre, et perplexe aussi. Il sautillait en me criant d’étranges phrases dont le ton péremptoire laissait penser soit à des ordres, soit à de violentes invectives ou à une rage impuissante. Mais le fait qu’il ait remis son épée au fourreau avait une plus grande signification que tous ses baragouinages. Et quand il a cessé de me crier dessus et qu’il a commencé à s’exprimer par une sorte de pantomime, j’ai réalisé qu’il était en train de me faire des ouvertures de paix sinon d’amitié, alors j’ai abaissé mon arme et me suis incliné. C’était tout ce à quoi j’ai pu penser pour l’assurer que je n’avais pas l’intention immédiate de l’embrocher, moi non plus.

Il a paru satisfait et a reporté aussitôt son attention vers l’homme tombé à terre. Il a tâté son pouls et écouté son cœur, puis, hochant la tête, il s’est levé et, sortant un sifflet de l’une de ses sacoches, il l’a fait résonner d’un seul coup intense. Une vingtaine d’hommes rouges nus sont sortis aussitôt de l’un des bâtiments environnants et ont accouru vers nous. Aucun n’était armé. À ceux-ci, il a donné quelques ordres brusques, sur quoi ils se sont emparés du corps du blessé et l’ont emporté. Puis le vieil homme s’est dirigé vers le bâtiment, en me faisant signe de l’accompagner. Il m’a semblé qu’il n’y avait rien d’autre à faire sinon obéir. A n’importe quel endroit de Mars où je pouvais être, la probabilité que j’avais d’y rencontrer un ennemi était d’un million contre une ; et donc j’étais aussi bien ici qu’ailleurs et, pour tracer mon chemin sur la planète rouge, je ne pouvais dépendre que de mon ingéniosité naturelle, de mes compétences et de mon agilité.

Le vieil homme m’a conduit dans une petite pièce dans laquelle donnaient de nombreuses portes, et c’est par l’une d’elles qu’on emportait justement mon défunt adversaire. Nous les avons suivis dans une grande salle brillamment éclairée dans laquelle, à mes yeux stupéfaits, est apparue la scène la plus horrible qui m’ait jamais été donnée de contempler. Des rangées et des rangées de tables disposées en lignes parallèles remplissaient la pièce et, à quelques exceptions près, chaque table portait un identique macabre fardeau : un cadavre humain partiellement démembré ou mutilé. Au-dessus de chaque table se trouvait une étagère portant des bocaux de tailles et de formes diverses, tandis qu’au bas de l’étagère pendaient de nombreux instruments chirurgicaux, ce qui m’a fait suggérer que mon arrivée sur Barsoom devait en passer par une gigantesque école médicale.

Sur un mot du vieil homme, les serviteurs qui portaient le Barsoomien que j’avais blessé l’ont déposé sur une table libre et ont quitté la salle. Sur quoi, mon hôte, si je puis l’appeler ainsi, car il n’était certes pas encore mon geôlier, m’a fait signe d’avancer. Tandis qu’il me parlait sur le ton de la conversation, il a fait deux incisions dans le corps de mon défunt antagoniste ; l’une, j’imagine, dans une grosse veine et l’autre dans une artère, auxquelles il a habilement fixé les extrémités de deux tubes, dont l’un était relié à un récipient vide en verre et l’autre à un semblable mais rempli d’un liquide incolore et transparent ressemblant à de l’eau claire. Les connexions établies, le vieil homme a appuyé sur un bouton qui a enclenché un petit moteur, sur quoi le sang de la victime a été pompé pour se déverser dans le bocal vide tandis que le contenu de l’autre récipient était injecté dans les veines et les artères qui se vidaient simultanément.

Le ton de la voix et les gestes du vieil homme, alors qu’il s’adressait à moi durant cette opération, m’ont convaincu qu’il expliquait en détail la méthode et le but de ce qui se passait, mais comme je n’ai pas compris un traître mot de tout ce qu’il a dit, tout cela m’apparaissait aussi obscur à la fin de son discours qu’à son début. Mais ce que j’avais vu me permettait raisonnablement de croire que j’avais été témoin d’un embaumement barsoomien ordinaire. Après avoir retiré les tubes, le vieil homme a obturé les orifices qu’il avait faits en les recouvrant de morceaux de ce qui semblait être un épais ruban adhésif, puis il m’a fait signe de le suivre. Nous sommes allés de salle en salle, et dans chacune d’elles se trouvaient les mêmes horribles expositions. Le vieil homme s’est arrêté devant plusieurs des corps, pour faire un bref examen ou pour se référer à ce qui semblait être une fiche récapitulative de chaque cas, suspendue à un crochet en tête de chacune des tables.

De la dernière des salles que nous avons visitées au rez-de-chaussée, mon hôte m’a conduit par un plan incliné au premier étage où il y avait des pièces semblables à celles du dessous, mais ici, sur les tables, reposaient des corps entiers plutôt que mutilés, et tous portaient des pansements fixés avec du ruban adhésif à divers endroits du corps. Alors que nous passions parmi les corps dans l’une de ces pièces, une jeune fille barsoomienne, que j’ai considéré être une servante ou une esclave, est entrée et s’est adressée au vieil homme, sur quoi il m’a fait signe de le suivre et ensemble nous avons descendu un autre plan incliné jusqu’au rez-de-chaussée d’un autre bâtiment.

Là, dans une grande salle, magnifiquement décorée et somptueusement meublée, une vieille femme rouge nous attendait. Elle paraissait plutôt très âgée et son visage était terriblement défiguré, peut-être à la suite d’une blessure. Ses atours étaient somptueux et elle était accompagnée par une vingtaine de suivantes et de gardes armés, suggérant qu’elle était une personne d’une certaine importance, mais le petit vieillard la traitait assez brusquement, comme je pouvais le voir, au grand dam de ses serviteurs.

Leur conversation a été longue et à l’issue de celle-ci, sur l’injonction de la femme, l’un des hommes de son escorte, s’est avancé, a ouvert une sacoche qu’il portait avec lui, il en a retiré une poignée de ce qui m’a semblé être des pièces de monnaie martiennes. Il en a compté une certaine quantité et l’a remise au petit vieillard, qui, alors, a fait signe à la femme de le suivre, geste qui m’incluait. Plusieurs des femmes et des gardes se sont mis en devoir de nous accompagner, mais le vieil homme les a arrêtés d’un geste péremptoire ; sur quoi il s’en est suivi une discussion animée entre la femme et l’un de ses guerriers d’un côté et le vieillard de l’autre, discussion qui s’est conclue par sa proposition, faite d’un air dégoûté, de rendre l’argent de la femme. Cela a semblé régler la dispute, car elle a refusé les pièces, a parlé brièvement à ses gens et a accompagné, seule, le vieil homme et moi-même.

Il nous a conduits au premier étage dans une salle que je n’avais pas visitée auparavant. Elle ressemblait beaucoup aux autres, sauf que tous les corps qu’elle contenait étaient ceux de jeunes femmes, dont beaucoup d’une grande beauté. Sur les talons du vieil homme, la femme inspectait cette macabre exposition avec un soin méticuleux. Trois fois elle est passée lentement entre les tables, examinant leurs sinistres fardeaux. A chaque fois, elle a fait une halte prolongée devant l’une plus particulièrement dont l’aspect était celle de la plus belle créature que j’ai jamais eu l’occasion de voir ; puis elle y est revenue pour la quatrième fois ; elle a longuement contemplé, et avec le plus grand sérieux, le visage mort. Pendant un moment, elle est restée là discutant avec le vieil homme, posant apparemment d’innombrables questions, auxquelles il faisait des réponses courtes d’un ton brusque. Puis elle a désigné le corps d’un geste et a fait de la tête un signe d’assentiment au gardien flétri de cette épouvantable exposition.

Immédiatement, le vieil homme a fait retentir son sifflet, ce qui a fait venir un certain nombre de domestiques à qui il a donné de brèves instructions. Après quoi il nous a conduits dans une autre pièce, plus petite dans laquelle se trouvaient plusieurs tables vides semblables à celles sur lesquelles les cadavres gisaient dans les pièces voisines. Deux femmes, esclaves ou servantes, se trouvaient dans cette pièce et, sur un mot de leur maître, elles ont enlevé les attributs ornementaux de la vieille femme, lui ont défait les cheveux et l’ont aidée à monter sur l’une des tables. Là, elle a été complètement aspergée de ce que je présume être une solution antiseptique de quelque nature, soigneusement séchée et transportée sur une autre table. A environ 50 cm de celle-ci, se trouvait une deuxième table, en parallèle.

Elle désigna le corps d’un geste...

Puis la porte de la pièce s’est ouverte et deux serviteurs sont apparus portant le corps de la belle jeune fille que nous avions vue dans la pièce voisine. Ils l’ont déposée sur la table que la vieille femme venait de quitter et, comme elle, le cadavre a été aspergé de même ; après quoi il a été transféré sur la table à côté de celle sur laquelle la vieille était allongée. Puis le petit vieillard a pratiqué deux incisions dans le corps de la vieille, tout comme il en avait été pour le corps de l’homme rouge tombé sous mon épée ; son sang a été pompé hors de ses veines et, à la place, le liquide clair y a été injecté. La vie a quitté le corps de la vieille et elle est demeurée inerte sur la dalle d’ersite polie qui formait le dessus de la table, aussi cadavérique que la pauvre et belle créature à ses côtés.

Le petit vieil homme, qui avait retiré son harnais jusqu’à la taille et s’était fait complètement aspergé de solution antiseptique, a alors choisi un couteau tranchant parmi les instruments placés au-dessus de la table et il a incisé et enlevé le cuir chevelu de la vieille femme, en suivant la ligne des cheveux tout autour de sa tête. De la même manière, il a ensuite retiré le cuir chevelu du cadavre de la jeune femme. Après quoi, au moyen d’une minuscule scie circulaire attachée à l’extrémité d’une tige flexible et rotative, il a scié le crâne de chacune, en suivant la ligne déterminée par l’ablation des cuirs chevelus.

Cela, tout comme la suite de cette extraordinaire opération, a été si habilement exécuté qu’en donner la description est des plus malaisés. Qu’il suffise de dire qu’au bout de quatre heures, il avait transféré le cerveau de chaque femme dans la boîte crânienne de l’autre, habilement reconnecté les nerfs et les ganglions sectionnés, replacé les crânes et les cuirs chevelus respectifs et solidement pansé chaque tête avec son ruban adhésif spécial, qui était non seulement antiseptique et cicatrisant mais également localement anesthésique.

Puis il a réchauffé le sang qu’il avait retiré du corps de la vieille femme, y a ajouté quelques gouttes d’une solution chimique translucide. Il a également retiré le liquide des veines du superbe cadavre, en le remplaçant par le sang de la vieille femme et en lui administrant simultanément une injection hypodermique.

Pendant toute l’opération, il n’avait pas proféré le moindre mot. Il a donné, toujours de manière brève, quelques instructions à ses assistants, m’a fait signe de le suivre et a quitté la pièce. Il m’a conduit vers une partie éloignée du bâtiment ou plutôt de cette suite de bâtiments qui en composaient l’ensemble, m’a fait entrer dans un appartement luxueux, m’a ouvert la porte d’un bain barsoomien et m’a laissé entre les mains de serviteurs qualifiés.

Un serviteur est apparu portant le corps de la belle jeune fille.

Rafraîchi et reposé, j’ai quitté le bain après une heure de détente pour trouver harnais et accessoires qui m’attendaient dans la chambre voisine. Bien que simples, ils étaient de bonne qualité, mais aucune arme n’y était jointe.

Naturellement, j’avais beaucoup réfléchi aux choses étranges dont j’avais été témoin depuis mon arrivée sur Mars, mais ce qui m’a le plus intrigué était bien l’acte apparemment inexplicable de la vieille femme payant mon hôte, ce qui était évidemment une somme considérable, pour l’assassiner et transférer à l’intérieur de son crâne le cerveau d’un cadavre. Était-ce le résultat d’un horrible fanatisme religieux, ou y avait-il une explication que mon esprit de Terrien ne pouvait pas saisir ?

Je n’avais tiré aucune conclusion en la matière lorsque j’ai été prié de suivre un esclave dans une autre pièce proche où j’ai trouvé mon hôte qui m’attendait devant une table chargée de plats délicieux, auxquels, il va sans dire, j’ai fait honneur après mon jeûne prolongé et mes très longues semaines de fruste pitance militaire.

Pendant le repas, mon hôte a tenté à nouveau de converser avec moi, mais, naturellement, ses efforts n’ont pas davantage abouti. Il en a été alors très énervé et par trois fois, il a porté la main à une de ses épées parce que je ne parvenais pas à comprendre ce qu’il me disait. Un comportement qui aboutissait à une conviction croissante de ma part qu’il était partiellement dément. Mais, à chaque occasion, il a démontré une maîtrise de soi suffisante pour éviter une catastrophe pour l’un d’entre nous.

Le repas terminé, il est resté assis pendant un long moment à méditer profondément, puis une résolution soudaine a semblé l’envahir. Et il s’est tourné immédiatement vers moi avec un faux-semblant de léger sourire et s’est alors lancé, bille en tête, dans ce qui s’est avéré un cours intensif d’instruction sur la langue de Barsoom. Ce n’est que longtemps après la tombée de la nuit qu’il m’a permis de me retirer pour la nuit, me conduisant lui-même dans un grand appartement, le même dans lequel j’avais trouvé mon baudrier neuf, où il m’a montré une pile de somptueux draps de soie et de fourrures, m’a souhaité une bonne nuit en barsoomien et m’a quitté, fermant derrière lui la porte à clé, et laissant à mon appréciation si j’étais davantage son invité que son prisonnier.

Y

III.
PROMOTION

Trois semaines ont passé rapidement. J’avais suffisamment maîtrisé la langue barsoomienne pour être capable de converser avec mon hôte d’une manière raisonnablement satisfaisante, et je progressais aussi lentement dans la maîtrise de la langue écrite de sa nation, qui est bien sûr différente de la langue écrite de toutes les autres nations barsoomiennes, même si la langue parlée est partout la même. Au cours de ces trois semaines, j’avais aussi pu me familiariser avec l’étrange endroit dans lequel j’étais à moitié invité et à moitié prisonnier et avec mon remarquable hôte-geôlier, Ras Thavas, le vieux chirurgien de Toonol. Je l’avais accompagné presque constamment, jour après jour. Et j’avais fini par comprendre quels étaient les buts de l’institution qu’il dirigeait et dans laquelle il travaillait pratiquement seul, car les esclaves et les serviteurs qui le secondaient n’étaient que des scieurs de bois et des porteurs d’eau. C’était son talent et son seul cerveau qui dirigeaient les activités extraordinaires, qui représentaient l’œuvre de sa vie : activités tantôt bénéfiques et tantôt malveillantes.

Ras Thavas, lui-même, était aussi remarquable que les choses qu’il accomplissait. Il n’a jamais été intentionnellement cruel ; il n’était pas, j’en suis sûr, intentionnellement mauvais. Il était coupable des cruautés les plus diaboliques et des crimes les plus abjects ; mais dans l’instant suivant, il pouvait accomplir un acte qui, s’il avait été reproduit sur Terre, l’aurait élevé au pinacle de l’estime humaine. Bien que je puisse sans risques affirmer qu’il n’a jamais été incité à pratiquer des actes cruels ou criminels pour de basses raisons, de même, il n’a jamais été poussé non plus à des actes humanitaires pour des motifs élevés. Il avait un esprit purement scientifique entièrement et absolument dépourvu d’un quelconque sentimentalisme personnel. Il avait un esprit pratique, comme en témoignaient les énormes honoraires qu’il exigeait pour ses prestations professionnelles...