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ISBN : 978-2-37254-228-9

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© MAREUIL ÉDITIONS – 2021

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INTRODUCTION

Enfant, j’avais accroché un poster de Rocky sur l’un des murs de ma chambre. Torse nu, muscles saillants, arborant une ceinture de champion du monde, il me toisait de son regard triste, nimbé de son aura naturelle. Le personnage inventé par Sylvester Stallone était un de mes héros préférés, et ses combats contre Apollo Creed, Clubber Lang ou Ivan Drago me captivaient.

Près de quarante ans après, il exerce toujours sur moi une sorte de fascination. Je crois savoir qu’il en va de même pour beaucoup d’autres de mes congénères, jusqu’à mon fils à qui je le fis découvrir et qui fut aussitôt happé par la Rocky-mania !

Véritable mythe moderne, le boxeur de Philadelphie transcende les générations. Il apparaît aujourd’hui comme une référence populaire, tantôt moquée, tantôt adulée, mais qui ne laisse personne indifférent. Le monde de la boxe professionnelle lui a même rendu un véritable hommage en intronisant Sylvester Stallone dans son Temple de la renommée (International Boxing Hall of Fame) en 2011, intégrant cet acteur et son personnage de fiction aux côtés des icônes de ce sport.

En déclinant sa saga dans plus de huit films – à quand le neuvième ? –, le comédien américain a pu faire évoluer son héros qui a vieilli, perdu sa femme ou ses amis, fait de nouvelles rencontres, devenant par touches successives plus proche de nous, comme s’il n’avait jamais cessé de nous accompagner pendant toutes ces années.

Pour bâtir cette histoire au long cours, Stallone s’est largement inspiré de la vraie boxe, de ses mythes, de ses légendes, de ses exploits et de ses drames. En regardant les films de Rocky, on feuillette le grand livre du noble art, on parcourt une sorte de condensé de ce sport magnifique. L’histoire du boxeur de Philadelphie est aussi celle de la boxe.

Ce livre tente d’analyser et d’expliquer les liens entre fiction et réalité, entre le sport et le cinéma, entre l’histoire de Rocky et l’histoire de la boxe ; il s’adresse autant aux fans de boxe qu’à ceux du septième art.

En guise de bonus, à la fin de cet essai, vous trouverez une fiction, une nouvelle que j’ai écrite, revêtant une autre de mes casquettes, celle d’écrivain des littératures de l’imaginaire (science-fiction, fantastique…).

ROCKY

(1976)

À la fin des années 1940, Hell’s Kitchen, l’un des quartiers chauds de New York, pourrait servir de décor à un film de Martin Scorsese, même s’il est peuplé de plus d’Irlandais que d’Italiens, comme les Stallone. Francesco, dit Frank, est né dans les Pouilles. Il émigre aux États-Unis au début des années 1930 où il rencontre Jacqueline Labofish qui a vu le jour à Washington, mais dont les ancêtres sont ukrainiens et français.

De l’union de Frank et Jacqueline naît Michael Sylvester Gardenzio Stallone, le 6 juillet 1946. Un beau bébé mais qui souffre d’une paralysie faciale qui l’afflige d’une diction difficile. Un handicap qui deviendra un atout, une gueule comme on dit, lorsque les fées d’Hollywood finiront par se pencher sur lui…

Comme un grand nombre de gamins de ces quartiers populaires, Sylvester préfère la rue et le sport aux bancs de l’école. Mais, dit-on, d’un mal peut naître un bien. C’est le cas. Le futur Rocky, adepte assidu du football et de la musculation, décroche une bourse pour aller passer deux ans dans une université américaine, en Suisse. Il y donne des cours de gymnastique, étudie la littérature et, pour la première fois de sa vie, monte sur les planches d’un théâtre pour la pièce Mort d’un commis voyageur d’Arthur Miller. Sa vocation est trouvée : il deviendra acteur.

À son retour d’Europe, Stallone étudie l’art dramatique à l’université de Miami puis revient à New York. Il y mène une vie de bohème, écrivant des histoires, courant d’une audition à une autre pour tenter de décrocher des petits rôles. Il joue dans un film érotique, The Party at Kitty and Stud’s, qui ressortira des années plus tard sous le titre de L’Étalon italien, en référence à Rocky.

En 1974, celui qu’on surnomme « Sly » se marie à Sasha Czack, avec qui il aura deux fils, Sage et Seargeoh. Il décide alors de quitter New York et s’installe dans la Cité des anges, Los Angeles, déterminé à conquérir Hollywood.

Repéré par Roger Corman, Stallone parvient à trouver des rôles de plus en plus intéressants, ainsi dans Capone, Les Mains dans les poches ou La Course à la mort de l’an 2000. Il travaille aussi pour la télévision où il apparaît dans les séries Kojak ou Police Story. C’est durant cette période que le personnage de Rocky Balboa prend forme. L’acteur sent qu’il tient là une histoire capable de le projeter au premier plan, aussi refuse-t-il de vendre son scénario s’il n’obtient pas la garantie de jouer le rôle-titre. Les producteurs, Irwin Winkler et Robert Chartoff, font monter très haut les enchères pour acheter ce script, mais ils veulent un autre acteur : James Caan, Robert Redford, Burt Reynolds et Ryan O’Neal sont pressentis. On propose 365 000 dollars à Sly. Il refuse, s’obstine, et son entêtement finit par payer. Il incarnera Rocky Balboa à l’écran, sous les ordres du réalisateur John G. Avildsen.

La légende est en marche

Résumé : Au milieu des années 1970, Rocky Balboa vit dans un quartier pauvre de Philadelphie. C’est un type paumé, écorché par la vie, qui joue l’homme de main d’un caïd local.

Boxeur de seconde zone, surnommé « l’Étalon italien », Rocky court le cacheton dans des combats minables.

Amoureux d’Adrian, vendeuse à mi-temps dans une animalerie, sœur de son ami Paulie, le jeune boxeur cherche à séduire cette femme timide et réservée. Un jour, la chance lui sourit : à la recherche d’un nouvel adversaire après que son challenger no 1 se soit blessé, Apollo Creed, champion du monde des poids lourds, offre à Rocky l’occasion de le défier sur un ring, titre en jeu.

Alors que tous les spécialistes ne lui accordent aucune chance, Rocky tient tête au champion et fait même jeu égal avec lui grâce à son incroyable résistance.

À l’issue des quinze rounds, Apollo Creed l’emporte aux points, mais le grand vainqueur de la soirée s’appelle Rocky Balboa.

CHUCK WEPNER, LE VÉRITABLE ROCKY

« Bon Dieu, je détestais qu’on me dérange pendant que je regardais Kojak, raconte Chuck Wepner. Tout le monde le savait. Je décroche. “Yeah mum, je t’ai dit, je regarde Kojak.” Elle me dit : “Va prendre le journal1.” » C’est ainsi que la vie de ce boxeur sans grand talent, mais dur au mal, va basculer.

En bon fils, le colosse obéit à sa mère et… apprend qu’il va défier le grand Mohamed Ali, titre mondial en jeu ! Le combat doit avoir lieu le 24 mars 1975, à Cleveland. Wepner jubile : Don King a tenu sa promesse.

Quelques mois plus tôt, le 3 septembre 1974 à Salt Lake City, dans l’Utah, le promoteur d’Ali avait organisé une sorte de demi-finale mondiale en promettant au vainqueur un match face au champion du monde. Chuck avait affronté Terry Hinke, un boxeur de l’Oregon. « C’était une guerre. J’avais des points de suture aux deux yeux, il m’a cassé des côtes. Je l’ai mis K-O en onze rounds2 », explique Wepner qui obtient donc une chance face au Greatest, « Le plus grand »…

À en croire Larry Merchant, journaliste au New York Post, ce match face à Ali est une confrontation entre « un artiste de talent et un peintre en bâtiment3 ». Natif de Bayonne (New Jersey), Chuck Wepner sait encaisser les coups : « J’ai eu onze fois le nez cassé, mon tympan n’est plus bon, ma mâchoire non plus. On me disait : “Pourquoi t’apprends pas à bouger, à droite, à gauche, à reculer4 ?” “Non, la cloche sonnait, je fonçais tout droit. J’essaie jamais de m’enfuir, et je tiens les quinze rounds” », affirme-t-il lors d’une interview.

La semaine, Chuck Wepner est représentant en spiritueux. Il sillonne les routes et les bars du New Jersey pour vendre sa marchandise ; le week-end, il boxe. Au tournant des années 1960-1970, il affronte de grands boxeurs tels que Sonny Liston, George Foreman ou Joe Bugner. Il perd tous ces combats, mais s’affirme comme un honnête poids lourd.

Ce combat contre Ali est la chance de sa vie. Face à l’arrogant champion, celui qu’on surnomme « The Bayonne Bleeder », « le Saigneur de Bayonne » – bleeder en anglais signifie aussi « salopard » –, s’impose comme un working class hero, incarnant l’Amérique des cols-bleus, celle des banlieues laborieuses. Sa mère, ouvrière, perdit deux doigts sous une presse. Avant de monter sur un ring, Chuck Wepner a servi dans le corps des marines. « J’ai été un survivant toute ma vie. Si j’ai survécu aux marines, je survivrai à Ali », dit-il avant son combat face au tenant du titre mondial.

Après sa victoire mythique à Kinshasa contre Foreman, Ali prend ce match à la légère. Il s’entraîne peu et accuse un léger surpoids, contrairement à Wepner, affûté comme jamais. Don King l’a envoyé dans un camp d’entraînement : « Je faisais entre sept et dix rounds par jour. Sept semaines pour m’entraîner, courir, bien manger. J’étais en pleine forme5. »

Le soir du match, ils sont pourtant peu nombreux à parier sur une victoire du challenger. Les bookmakers le donnent perdant à 14 contre 1. Wepner est le seul à croire à l’impossible. « Avant d’affronter Ali, il a acheté des dessous et a dit à sa femme : “Après le combat, tu ferais mieux de porter cette lingerie parce que tu vas coucher avec le nouveau champion du monde des poids lourds6” », témoigne son avocat, Anthony Mango.

Au Richfield Coliseum de Cleveland, la rencontre est à sens unique. Ali se joue de son adversaire qui ne fléchit pas et encaisse tous les coups que lui assène le champion. Au 5e round, Wepner saigne déjà. Mais au 9e round, l’impensable se produit. Sur une droite, Ali va au tapis et gît aux pieds de Wepner. Seuls trois boxeurs ont réussi cet exploit jusque-là. Même si certains (dont le camp Ali) prétendent que c’est le résultat d’une poussette, la surprise est totale. L’image fait le tour de la planète et Wepner s’emballe : « Démarre la voiture pour aller à la banque, on est millionnaires ! » lance-t-il à son manager. Celui-ci lui conseille plutôt de se retourner. Ali vient de se relever, bien décidé à en finir. Fou de rage, il se déchaîne. Le challenger vient de laisser passer sa chance. La fin du match est un long chemin de croix pour Wepner. Il est transformé en punching-ball humain et s’écroule au 15e round à… dix-huit secondes de la fin du combat.

Dans un cinéma où est retransmise la rencontre, un jeune inconnu appelé Sylvester Stallone sait qu’il tient là une superbe idée pour un film. « Après avoir vu ce combat, je me suis dit qu’il fallait que j’écrive sur les ambitions contrariées, sur les rêves brisés et sur ces gens assis sur un trottoir qui les regardent s’éloigner dans le caniveau7 », explique l’acteur au New York Times, en 1976. Pour Stallone, Wepner est « un gladiateur du XXe siècle. Une métaphore de la vie ».

Stallone pense à ce combat pendant un mois puis écrit son premier script en trois jours et demi. Il produit deux autres versions s’inspirant de la pugnacité de Wepner pour mener son projet à bien. Les deux hommes se parlent même au téléphone, et le boxeur de Bayonne confie quelques anecdotes à son jeune admirateur.

Mohamed Ali a gagné leur combat mais, dans le cœur des gens, Wepner est resté le grand vainqueur… exactement comme Rocky après son affrontement avec Apollo Creed.

Stallone propose son projet à deux producteurs : Irwin Winkler et Robert Chartoff. Ils demandent à l’acteur de réécrire son script. Une fois ces ajustements réalisés, le scénario est proposé à United Artists qui l’achète pour 25 000 dollars. Stallone accepte à une seule condition : incarner lui-même Rocky Balboa. Le studio refuse avant de faire une offre plus importante à Stallone pour qu’il lâche le morceau. Stallone ne cède pas et obtient finalement gain de cause.

En décembre 1975, vingt-huit jours de tournage sont nécessaires à John G. Avildsen pour tourner le premier Rocky qui, à sa sortie, obtient un immense succès.

En revanche, pour Wepner, la suite est moins glorieuse. Après avoir essayé le catch (voir le chapitre sur Rocky III) et combattu deux fois un ours (!), il met un terme à sa carrière en 1978 après une ultime défaite. Pour Rocky II, Stallone envisage de lui donner le rôle de Ching Webber, le sparring-partner de Balboa. Mais l’ex-challenger d’Ali est tellement mauvais à l’audition que Sly élimine son personnage du script. « J’avais trente-deux lignes de script à mémoriser. Mais je ne suis pas un acteur, je suis un boxeur », explique The Bayonne Bleeder.

L’ancien boxeur est happé par le monde de la nuit. D’après Jeff Feuerzeig, réalisateur du documentaire The Real Rocky pour ESPN, « Chuck était accro à la baise, il buvait, il faisait la fête et tout ça l’a amené à la drogue ». En 1985, il est arrêté avec 120 g de cocaïne et condamné à dix ans de prison. Wepner y passera près de trois années. À cela s’ajoute un combat judiciaire contre Stallone qu’il accuse de l’avoir lésé. Il est vrai que du succès colossal de Rocky, l’homme qui mit Ali au tapis n’a rien touché. Il décide donc d’attaquer l’acteur en justice. Ils finiront par trouver un terrain d’entente, en 1989. La scène aurait pu figurer dans un scénario : Stallone tourne alors son film Haute Sécurité dans la prison où se trouve Chuck Wepner. Les deux hommes se rencontrent et se réconcilient.

En 2016, Chuck Wepner connaît enfin une gloire cinématographique avec le film Chuck, L’Outsider en français, réalisé par Philippe Falardeau, un biopic qui raconte la vie du Bayonne Bleeder. À l’écran, il est incarné par Liev Schreiber. En 2019, rebelote ! The Brawler raconte la même histoire. Cette fois, c’est Zach McGowan qui joue le rôle de l’ancien représentant en spiritueux de Bayonne.

1. So Film, septembre 2013.

2. Ibid.

3. L’Équipe, no 1535, décembre 2011.

4. So Film, op. cit.

5. Ibid.

6. Ibid.

7. Mad Movies. La saga Rocky, hors-série no 8.

ROCKY, UN PRÉNOM QUI CLAQUE COMME UN UPPERCUT

Pourquoi Rocky ? Comment Stallone a-t-il eu l’idée de choisir ce prénom qui allait faire le tour du monde ? Il n’est pas allé chercher très loin, il fallait juste y penser ; dans le monde de la boxe, ce prénom évoque deux immenses guerriers : Rocky Marciano et Rocky Graziano. Comme le Rocky de Stallone, ces deux légendes du ring sont des Américains d’origine italienne.

Rocky Marciano

De son vrai nom Rocco Francis Marchegiano, Rocky Marciano est né le 1er septembre 1923. Champion du monde des poids lourds entre 1952 et 1956, il est considéré comme un des plus grands boxeurs de tous les temps. Surtout, il est connu pour être le seul champion de la catégorie poids lourds à s’être retiré invaincu : 49 victoires, aucune défaite.

Sa carrière professionnelle débute en 1947. Assez petit pour un poids lourd (1 m 79), Rocky Marciano possède un style très agressif, basé sur sa puissance de frappe et une détermination sans faille. Son arme principale porte un nom : Suzie Q. Ainsi baptise-t-il la droite surpuissante qui terrasse ses adversaires.

Après 43 combats, celui qu’on surnomme « The Rock » obtient une chance mondiale face au tenant du titre, son compatriote Jersey Joe Walcott. Le match se déroule le 23 septembre 1952 à Philadelphie. Âgé de 38 ans, le champion envoie Marciano à terre au 1er round et mène aux points jusqu’au 13e round. Jusqu’à ce que Suzy Q le foudroie. Marciano devient le roi de la catégorie reine.

Un an plus tard, alors qu’il défend son titre pour la première fois, il offre une revanche à Walcott. Cette fois, l’affaire est vite réglée, Walcott est K-O dès le 1er round.

Au combat suivant, toujours pour défendre sa couronne, Marciano retrouve Roland La Starza qui, trois ans plus tôt, lui a posé beaucoup de problèmes. Rocky avait gagné sur une décision partagée des juges, et la revanche entre les deux hommes est très attendue. La Starza mène aux points mais il est arrêté par l’arbitre au 11e round, lui aussi victime de Suzy Q…

Puis les combats s’enchaînent. À deux reprises, Marciano affronte l’ancien champion du monde Ezzard Charles. Lors de la première rencontre, Rocky est sévèrement blessé à l’œil mais parvient néanmoins à redresser la barre ; à l’unanimité les juges le déclarent vainqueur. Trois mois plus tard, les choses sont beaucoup plus claires : au 8e round, Suzy Q envoie Ezzard Charles au tapis…

Pour son ultime combat, le roi des lourds affrontera Archie Moore, en septembre 1955. Celui qu’on surnomme « la Mangouste » est champion du monde des mi-lourds. Pour l’occasion, il monte d’une catégorie. Archie est un puncheur redoutable qui a remporté plus de cent trente combats par K-O !

Le match entre les deux terreurs des rings tient ses promesses. Au 2e round, la Mangouste envoie Rocky à terre qui se relève et repart au combat. Au 6e round, frappé par Suzy Q, c’est au tour de Moore de goûter au tapis. La bataille continue jusqu’à la 9e reprise quand Marciano met définitivement la Mangouste K-O.

Après cette victoire, Marciano et sa fidèle Suzy Q décident de raccrocher les gants. Il envisagera bien un retour quatre ans plus tard, mais il y renoncera après un mois d’entraînement. Il ne remontera plus jamais sur un ring, préférant les plateaux de télévision où il animera une émission sur la boxe et commentera des matchs. Il meurt le 31 août 1969, dans un accident d’avion, à l’âge de 46 ans.

L’omniprésence de Rocky Marciano dans la saga imaginée par Stallone

Dans le premier opus de la série, sur un mur de l’appartement du héros, on aperçoit un poster de l’ancien champion. D’ailleurs, en voyant cette photo chez son protégé, Mickey, son entraîneur, dit à Rocky : « Tu as des airs à la Rocky Marciano, tu marches comme lui, tu as du cœur comme lui. »

Au cours de la préparation du combat contre Creed, Mickey cherche à régler les problèmes de déséquilibre de son poulain, un souci dont souffrait aussi Rocky Marciano, selon le coach. Pour corriger ce désavantage, Mickey utilise une ficelle…

Dans Rocky V, le héros évoque un bouton de manchette ayant appartenu à Rocky Marciano. Cette relique lui a été offerte par son entraîneur Mickey. Dans l’opus suivant (Rocky Balboa), une chaîne de télévision imagine un match entre Rocky et le champion, Mason « The Line » Dixon. Cet épisode s’inspire d’un fait réel : un match virtuel avait été organisé en 1970 entre Rocky Marciano et Mohamed Ali (voir le chapitre sur Rocky Balboa).

D’un Rocky à l’autre

Rocky Graziano, Thomas Rocco Barbella de son vrai nom, est né le 1er janvier 1919. Il est considéré comme l’un des combattants les plus rugueux de l’histoire de la boxe. Il est entré dans la légende de l’art pugilistique pour son instinct de tueur et ses trois rencontres face à Tony Zale.

Le premier de ces trois matchs se déroule le 27 septembre 1946, au Yankee Stadium de New York, pour le titre mondial des poids moyens que détient Tony Zale. Graziano est envoyé au tapis dès la 1re reprise, mais il se relève et renverse la vapeur. Le combat est d’une grande violence. Alors qu’on pensait Zale proche du naufrage, celui-ci parvient à mettre K-O son adversaire à la 6e reprise. Ce premier combat est élu match de l’année par la célèbre revue The Ring.

Un an plus tard, la revanche a lieu à Chicago. Blessé à l’œil dès la 2e reprise, Rocky Graziano est près d’être arrêté par l’arbitre. Dans les rounds suivants, l’œil presque fermé, il est en grande difficulté, mais au moment où tout semble perdu, il inflige un K-O à son adversaire, également à la 6e reprise, comme lors de son match précédent ! Rocky Graziano est champion du monde des moyens ! Ce combat sera aussi déclaré combat de l’année 1947 par The Ring.

La belle est organisée le 10 juin 1948, au Ruppert Stadium de Newark dans le New Jersey. Au 3e round, Tony Zale enchaîne une droite au corps et un crochet gauche à la mâchoire de son rival. Graziano s’écroule. K-O. Il perd sa couronne.

Quatre ans plus tard, en 1952, Rocky Graziano tente une dernière fois de reconquérir le sceptre mondial. Face à lui se dresse l’immense Sugar Ray Robinson. Contre la vista de son adversaire, le challenger ne peut pas rivaliser… K-O à la 3e reprise. Après un ultime combat, Rocky Graziano se retirera des rings.

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Petit délinquant, Graziano a appris à se battre dans la rue dès son plus jeune âge, ce qui lui vaudra plusieurs séjours derrière les barreaux. Il déserte même de l’armée et apprend à boxer dans une prison militaire. En 1955, il publie son autobiographie dans laquelle il raconte son existence, pleine de violence. Le livre inspire un film réalisé par Robert Wise : Somebody Up There Likes Me, Marqué par la haine en français, qui remporte l’Oscar de la meilleure photographie en 1956. Pour incarner Graziano, Paul Newman a remplacé James Dean mort quelques mois avant le tournage.

Ce film influence Stallone dans l’écriture de Rocky. D’abord à cause des noms des deux héros : Rocky Balboa fait écho à Rocky Barbella. Celui-ci passe sa jeunesse à Little Italy non loin de Hell’s Kitchen où Stallone voit le jour. Ensuite, Talia Shire, l’Adrian de Rocky, ressemble beaucoup à Pier Angeli qui incarne la femme de Graziano dans Somebody Up There Likes Me. Certaines scènes intimes sont d’ailleurs très proches entre les deux films.

Le match entre Rocky et Apollo Creed peut être également vu comme une réminiscence du duel Graziano-Robinson. Le dur au mal contre le styliste. Sur le ring, Balboa se bat comme Graziano : pas de garde et avec cette même façon de se pencher en avant qui en font deux encaisseurs hors pair.

LE MYTHE DE L’HOMME CENDRILLON

Ce premier tome de la saga Rocky fait écho à une autre célèbre histoire de la boxe moderne, celle de James J. Braddock qui, en son temps, fut surnommé « Cinderella Man », « l’Homme Cendrillon », par l’écrivain Damon Runyon.

Comme Stallone, James Walter Braddock naît à Hell’s Kitchen, Il voit le jour le 8 juin 1905, et commence sa carrière professionnelle en 1926, changeant son nom en James J. Braddock en référence aux grands champions du passé : James J. Corbett et James J. Jeffries.

En 1929, pour son 42e combat, Braddock obtient une chance mondiale pour le titre des poids mi-lourds détenu par Tommy Loughran. Mais le challenger est battu aux points sur décision unanime des juges. Le New-Yorkais est très affecté par cette défaite et souffre de sa main droite sévèrement blessée.

Après ce revers, il enchaîne une trentaine de combats où il enregistre près de vingt défaites. La gloire semble être bien lointaine, d’autant plus que Braddock et sa famille sont touchés de plein fouet par la Grande Dépression qui frappe les États-Unis, après la crise de 1929. Toujours souffrant de sa main droite, Braddock abandonne la boxe et devient docker afin de survivre. Comme des millions d’Américains, lui, sa femme et ses trois enfants vivent dans la misère.

Mais en 1934, l’horizon semble, enfin, se dégager. James J. Braddock enchaîne trois victoires importantes, face à John « Corn » Griffin, John Henry Lewis et Art Lasky. Trois victoires qui lui permettent d’obtenir une chance mondiale pour le titre des poids lourds. La chance de sa vie.

Le 13 juin 1935, quand il se présente sur le ring du Madison Square Garden Bowl, James J. Braddock affiche un palmarès de 49 victoires, 25 défaites et 7 nuls. Sa cote chez les bookmakers est de 10 contre 1.

Face à lui se dresse le champion en titre, Max Baer, combattant juif qui arbore l’étoile de David sur son short. Cinq ans plus tôt, Baer fut au cœur d’un grave accident. Son adversaire, Frankie Campbell, meurt à l’issue de leur combat. Bien que Baer ait la réputation d’être un frappeur très dur, il s’avérera que le malheureux Campbell souffrait d’une tumeur au cerveau. En attendant, Max Baer sort traumatisé de ce drame. Poursuivi pour homicide involontaire, il sera acquitté et prendra à sa charge les frais des funérailles de Campbell.

Après cette tragédie, la réputation d’être « un tueur des rings » va lui coller à la peau, et sera exploitée par des promoteurs peu scrupuleux… Max Baer traverse alors une période de doute (quatre défaites en six matchs) qu’il finit par surmonter quand il décroche le titre mondial, en 1934, face au géant italien Primo Carnera. L’idée de défendre sa couronne face à Braddock ne l’inquiète pas. Il prédit même une victoire par K-O et raille son adversaire de trois ans plus âgé que lui – 30 ans pour Braddock, 26 ans pour Baer.

Mais le challenger a parfaitement préparé son coup, étudiant avec minutie le style de son futur adversaire. Il applique son plan à la lettre, en se méfiant de la droite de Max Baer. Même s’il prend quelques coups, Braddock s’impose au terme des quinze rounds, à l’unanimité des juges. La sensation est immense, et ce résultat est considéré comme une des plus grandes surprises de l’histoire de la boxe ! Partout, les gens ordinaires célèbrent la victoire de Braddock, un véritable conte de fées. Le boxeur y gagne son surnom de Cinderella Man. Une histoire qui rappelle celle de Rocky… et par ricochet, celle de Stallone.

Deux ans après, quand il défend son titre pour la première fois, James J. Braddock perd sa couronne contre Joe Louis qui reste champion du monde pendant douze années. En 1937, l’Homme Cendrillon raccroche les gants sur une dernière victoire. Il meurt en 1974, à l’âge de 69 ans.

En 2005, le film Cinderella Man, De l’ombre à la lumière en français, sort sur les écrans et raconte la vie de James J. Braddock, incarné par l’acteur Russell Crowe.

QUI EST APOLLO CREED ?

En mai 2018, le président Donald Trump, au nom de l’État fédéral, présente des excuses officielles et posthumes à l’ancien boxeur Jack Johnson, condamné en 1912, pour ses relations avec une femme blanche. Présent dans le Bureau ovale lors de cette annonce, Sylvester Stallone déclare que cet ancien champion a servi de source d’inspiration pour le personnage d’Apollo Creed, incarné par Carl Weathers.

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