Ouvrage dirigé par Marie-Thérèse Davidson

Illustration de couverture : Aline Bureau

Les * dans le texte renvoient au lexique en fin d’ouvrage.

© 2011 Éditions Nathan, pour la première édition

© 2021 Éditions Nathan, SEJER, 92, avenue de France, 75013 Paris,
pour la présente édition

Loi no49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse,
modifiée par la loi no 2011-525 du 17 mai 2011.

ISBN 978-2-09-249175-1

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Chapitre 1 Roi d’Ithaque !

Laërte observait son fils. L’enfant était en train de tailler un olivier et il y mettait beaucoup de soin.

– C’est bien, Ulysse, lança Laërte.

L’enfant se tourna vers lui et sourit.

– Merci, père !

Il fronça les sourcils et demanda en montrant le verger :

– Père, comment font ces arbres pour fleurir et nous donner des fruits ?

Laërte s’accroupit, ramassa une poignée de terre qu’il laissa s’écouler entre ses doigts.

– Grâce à cela, Ulysse. Et grâce aux dieux.

Il se redressa et désigna le paysage.

– C’est la terre d’Ithaque. Elle donne aux arbres la force de grandir vers le ciel.

L’enfant contempla le vaste panorama qui s’ouvrait devant lui, les champs et les vergers, la montagne où des moutons broutaient et la mer qui scintillait, loin en contrebas.

– Notre royaume est petit, reprit Laërte. Juste une île et quelques champs et villages de l’autre côté de la mer, sur la grande terre. Il n’est pas riche. Certains prétendent qu’il n’est qu’un tas de cailloux juste bon pour les chèvres ! Mais tu vois, Ulysse, il a toujours nourri les hommes, il a toujours nourri notre famille.

Laërte attira son fils contre lui et ajouta :

– Un jour, Ulysse, ce royaume sera le tien. Tu seras roi d’Ithaque.

Ulysse caressa le tronc de l’olivier et se tourna vers la mer. La journée était belle ; idéale pour travailler dans le verger dont il prenait grand soin. Dix années s’étaient écoulées et il était roi d’Ithaque à présent. Laërte avait en effet décidé qu’il était trop vieux pour continuer à régner et il lui avait transmis le pouvoir.

Même roi, Ulysse continuait à s’occuper de ses terres. Semer, planter, regarder pousser, récolter, tout cela était pour lui la plus belle des occupations.

– Ulysse !

Ulysse s’arracha à sa contemplation. Son intendant montait vers lui. Dès qu’il fut assez près, il expliqua :

– Un messager est venu pour toi. Il t’attend au palais.

Le messager avait été bien reçu. On lui avait apporté de l’eau pour se rafraîchir et il était maintenant attablé devant un généreux repas.

– Bienvenue à toi, le salua Ulysse. D’où viens-tu ? Et que me veux-tu ?

– Merci, Ulysse, pour ton accueil. Je viens de Sparte. C’est le roi Tyndare qui m’envoie. Il souhaite t’inviter.

– À Sparte ! s’exclama Ulysse.

– Oui. Voici de quoi il s’agit. C’est au sujet de sa fille…

– Hélène* ? l’interrompit Ulysse.

– Hélène, confirma le messager.

– On dit qu’elle est très belle, murmura Ulysse.

– Justement, reprit le messager. Elle est en âge de se marier et, chaque jour, Tyndare reçoit une nouvelle demande. Mais pourquoi accepter celle-ci plutôt que celle-là ? Il a donc décidé de réunir tous les rois de Grèce…

– Je ne suis pas concerné, coupa Ulysse.

– Tu es roi !

– Roi d’Ithaque ! Un royaume trop pauvre pour que je puisse prétendre à la main d’Hélène, la fille de l’un des plus puissants rois de Grèce !

– Peu importe, répliqua le messager. Tyndare veut que tous les rois de Grèce soient présents, du plus pauvre au plus riche.

Ulysse se tut. Il n’avait pas envie de quitter Ithaque. Il n’aimait pas s’aventurer sur les mers. Son île lui suffisait ; c’était l’endroit où il se sentait le mieux. Cependant, il ne pouvait courir le risque de se fâcher avec le puissant roi de Sparte. Son invitation ressemblait à un ordre…

Ulysse soupira.

– Bien. Je viendrai.

Chapitre 2La main d’Hélène

Le voyage jusqu’à Sparte était long. Il fallait traverser la mer, rejoindre la côte, franchir des plaines, des montagnes et des fleuves avant de découvrir la ville qui s’étendait fièrement au pied du mont Taygète.

Les prétendants se pressaient déjà dans le palais de Tyndare quand Ulysse fit son apparition. Nul ne lui prêta beaucoup d’attention. Il ne constituait pas un concurrent sérieux. Il s’installa dans la pièce qu’on lui attribua et les jours s’écoulèrent, ponctués de fêtes et de banquets.

Plus le temps passait, plus Ulysse s’impatientait. Il pensait à ses fruits qui mûrissaient sans lui, à ses moutons qu’il fallait tondre, à sa vigne qui avait besoin de soins.

Heureusement, de grands vergers entouraient Sparte et il prit l’habitude d’aller s’y promener.

Et un jour…

Une jeune fille était assise sur le bord d’un bassin. Elle était occupée à arranger en bouquet les fleurs qu’elle venait de cueillir et ne vit pas Ulysse. Quant à lui, dès que ses yeux se furent posés sur elle, il lui fut impossible d’en détacher son regard. Grande, brune, la peau blanche, le geste gracieux et tranquille… Ulysse la trouvait belle et simple.

Il resta là longtemps à l’observer et s’effaça dans l’ombre d’un arbre quand la jeune fille se leva et s’éloigna, son bouquet à la main.

Il rentra au palais, songeur. Il devait absolument savoir qui était cette inconnue.

Il l’apprit bientôt : son nom était Pénélope et elle était la nièce de Tyndare.

Une idée naquit dans la tête d’Ulysse. La comédie des prétendants avait trop duré, il décida d’aller trouver Tyndare.

– Toi aussi, tu veux épouser Hélène, soupira Tyndare en le voyant venir.

– Pas du tout ! assura Ulysse. J’ai quelque chose à te proposer. J’ai bien compris ton problème : si tu accordes la main d’Hélène à l’un des prétendants, pour un heureux, tu feras une foule de mécontents. Des mécontents qui saisiront plus tard le moindre prétexte pour te chercher noise et te déclarer la guerre.

– C’est ça… murmura Tyndare. Et je ne vois pas comment sortir de ce mauvais pas.

– Moi, je sais, déclara Ulysse. Réunis tous les prétendants. Dis-leur qu’Hélène choisira elle-même son époux parmi eux. Mais avant cela, ils doivent donner leur parole qu’ils respecteront son choix. Mieux encore, ils doivent prêter serment : si un jour qui que ce soit venait disputer Hélène à son mari, ils s’engagent à lui prêter main-forte. Une fois qu’ils auront promis, jamais ils ne pourront se retourner contre toi, quel que soit le choix d’Hélène.

Tyndare réfléchit. L’idée d’Ulysse était bonne et il avait raison : après un tel serment, aucun prétendant ne chercherait à se venger de lui !

– C’est un bon conseil, Ulysse, dit-il. Un très bon conseil. Tu me sors d’un mauvais pas. Comment pourrais-je te remercier ?

– En accédant à ma demande.

– Si c’est en mon pouvoir…

– J’ai remarqué une jeune personne dans ton entourage. Elle s’appelle Pénélope. Je crois… Il me semble…

Ulysse ne savait comment poursuivre. Tyndare l’aida :

– Elle ferait une bonne épouse.

– Oui. C’est ça, soupira Ulysse.

– Eh bien, si Pénélope est d’accord, j’interviendrai pour toi auprès de son père.

Le soir même, Tyndare réunit tous les prétendants dans la grande salle du palais et, conformément au conseil d’Ulysse, leur demanda de prêter serment, ce qu’ils firent. Puis il convoqua Hélène, et Hélène choisit Ménélas, l’un des fils d’Atrée, le roi de Mycènes, pour époux.

Quelques jours plus tard, Ulysse quittait Sparte pour rentrer à Ithaque.

Pénélope était à ses côtés.