Jurong Island

Thierry Berlanda

Jurong Island

Roman

M+ ÉDITIONS
5, place Puvis de Chavannes
69006 Lyon
mpluseditions.fr

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© M+ éditions
Composition Marc DUTEIL
ISBN : 978-2-38211-081-2

Avant-propos

Côté pile, Histal est le leader mondial des biotechnologies ; côté face, c’est une gigantesque entreprise criminelle. Il y a cinq ans, à Lagos, l’unité spéciale Titan lui avait porté un coup apparemment décisif. Mais Histal a appris de son échec…

Aujourd’hui, plus redoutable que jamais, il met à exécution la menace d’ampleur inouïe qu’il faisait peser sur le monde. Et aucun gouvernement ne semble capable de relever le défi…

NÉMÉSIS

1

Firenze, après.

15 août, 11 h 30. L’Embraer 175-E2 du vol City Jet frôle la basilique Santa Croce et sa frange d’immeubles dartreux. L’instant d’après, il se pose sur la piste à crevasses de Firenze-Peretola.

À la secousse du touchdown, la main d’Estelle endormie se crispe furtivement sur le skaï de l’accoudoir. En émergeant, elle porte son poignet à la hauteur de son visage. Sa Y&B Cheverny est ce qu’elle revoit en premier du monde extérieur. Dans le cadran noir, c’est encore la France. Partout autour, l’Italie, son ciel d’un bleu de carrosserie neuve. Au moins 50 degrés sur le tarmac : dans quelques minutes, ils auront pulvérisé jusqu’au souvenir de la climatisation de cabine.

Le chauve râblé assis à côté d’elle, vu son excitation, elle parierait qu’il a passé les deux heures de vol à mater dans le V de sa chemise ouverte jusqu’au troisième bouton. Elle rajuste ostensiblement son col tandis que le type se racle la gorge pour se redonner une contenance.

– On vient d’atterrir, colonel.

Estelle tourne lentement la tête vers lui, dans un mouvement synchronisé à celui de l’avion vers son parking.

– D’après vous, je ne m’en étais pas doutée ?

– Si. Désolé, colonel.

Elle soupire et lui balance le regard d’une princesse de conte au crapaud dont elle devrait baiser la bouche tuberculée pour lever un mauvais sort.

– Victor, la mission a commencé depuis qu’on est entré dans la salle d’embarquement d’Orly, d’accord ?

– Oui…

– Alors, comment je m’appelle ?

Il pique un fard, à peine moins prononcé que celui que ses œillades dans la chemise de sa supérieure avaient suscité.

– Vous êtes Estelle.

Elle réactive son portable sans quitter Victor des yeux.

– O.K. Et jusqu’à ce qu’on ait passé la frontière dans l’autre sens, vous m’appelez par ce prénom et seulement comme ça. D’accord ?

– D’accord.

Le Jumbolino stoppe.

– Et puis, je vous en prie, faites-vous botoxer le pylore ou détartrer les crocs, mais tentez quelque chose pour votre haleine. Vous avez mangé quoi ce matin, une fausse couche ?

Victor encaisse avec un sourire jaune. Il précède Estelle dans le couloir, se mêlant aux quelques passagers qui s’y étirent ou rengainent leurs liquettes bariolées dans des pantalons pastel. Le commandant et le personnel de bord, désabusés mais donnant le change, souhaitent un bon séjour à chacun dans la file indienne. « Tu parles ! » marmonne Estelle.

Après la passerelle, commencent le concours de lunettes de soleil et les cavalcades de gosses. Victor compare en deux coups d’œil les déguisements d’Indiens des autres voyageurs avec son propre costume, un bleu pétrole qu’il porte depuis trop longtemps.

– On aurait peut-être dû prévoir de s’habiller comme eux. Avec nos airs, avant même qu’on ait posé le pied par terre, la cible sera prévenue qu’on a débarqué.

– Laissez tomber. Les militaires se repèrent aussi nettement en civil qu’en uniforme. De toute façon, qu’est-ce que vous croyez ? Qu’elle a mis en place un réseau de guetteurs ? Sa légende d’infaillibilité commence vraiment à m’exaspérer. Ce qui va se passer, c’est qu’on va mener méthodiquement notre mission à bien et qu’on sera rentrés à l’ambassade pour le dîner.

– Dieu ou diable vous entende !

– Occupez-vous plutôt de nous trouver un taxi.

Estelle laisse Victor rejoindre la zone Arrivi dell’Aeroporto et entre dans les toilettes. Dehors, la chaleur ambiante intensifiait jusqu’au dégoût les odeurs confuses de la ville ; ici, ce sont des odeurs plus précises qui dominent, d’urine mêlée à celles d’un détergent bas de gamme. Estelle rafraîchit ses mains sous l’eau d’un robinet toussotant, se tapote les joues et la nuque, puis passe son Sheer Lip Color sur ses lèvres, cadeau de voyage de son mari qui la croit en mission de routine sur la Côte d’Azur. Elle se dit qu’il a décidément bon goût pour un informaticien qui trouve de la beauté dans les chiffres, et que le fuchsia est bien ce qui convient le mieux à son teint de lait et à ses cheveux corbeau montés en chignon. Quarante ans cette année et pas plus de quelques cheveux blancs. Pas si mal !

En sortant dans le hall, elle voit Victor poireauter dans la file des passagers à la station de taxis. Elle songe un instant qu’elle devrait être plus aimable avec ce soldat modèle, qui stagne au grade de capitaine malgré ses dix ans de plus qu’elle et des états de service imposants. Un autre aurait montré un soupçon de rancœur, ou vomi sur la féminisation artificielle des équipes et la politique des quotas qui gangrène jusqu’au recrutement des officiers supérieurs. Pas Victor, loyal comme messire Gauvain, et présumé capable de se faire démembrer à la chignole sans desserrer les dents.

Elle passe les portes automatiques. Tout de suite, c’est plonger la tête dans un four à pizza.

Victor grimace en souriant, ou l’inverse, les sourcils hissés jusqu’au milieu du front.

– Pas un brin d’air !

– Surtout, vous prenez une voiture dont la climatisation fonctionne. Pas de ces torpédos qui vous ruinent un maquillage en un rien de temps. Tenez, l’allemande, là !

– Il y a trois personnes devant nous, Estelle.

– On s’en tape. Faites-moi l’air barbare que vous savez, et foncez dans le tas !

Victor aime obéir aux ordres, en militaire pur jus, qui veut à la fois l’aventure au grand large et un cadre aussi serré que le lit à barreaux d’un nourrisson. Il ne lui faut pas deux secondes pour passer en mode exécution, bien groupé, regard éteint : une vraie machine. Les gens sentent quand il ne faut pas s’opposer. Même l’Américain à fleurs, cent trente kilos de Burger King répartis sur cinq ou six pneus, des clavicules aux iliaques, cède aussitôt le passage en garant sa petite famille sous son ombre géante.

Une minute après, chacun une valisette sur les genoux, Estelle et Victor sont assis à l’arrière d’une Classe B, plutôt pas mal rafistolée, mais dont les 80 000 kilomètres au compteur paraissent aussi improbables que l’authenticité du Ponte Vespucci.

– Sono Bepi. Dove stiamo andando, signore ? Where do we go ?

Victor demande des yeux à Estelle s’il peut répondre lui-même au chauffeur.

– Bien sûr, mon chéri, c’est toi qui commandes.

– Ah che bella, questa risposta !

L’homme sourit de toutes ses dents, moins les deux qui lui manquent en haut à gauche.

– Allora ?

– Pescia.

– Ah si, Pescia. Circa un’ora di distanza.

– Il dit quoi ?

Elle décoche à Victor un sourire forcé de pub pour un dentifrice.

– Qu’on y sera dans une heure, mon chéri.

Le chauffeur oriente les bouches d’aération vers les places arrière, ajuste le rétro en y logeant un clin d’œil, et enclenche la première.

– A Pescia, e la famiglia ?

– Plutôt des amis. Amici…

Estelle glisse vers Victor comme pour lui mordiller l’oreille.

– Si vous répondez à ses questions, il ne va pas nous lâcher. Je veux que ce mec la ferme ! Compris ?

Victor fait illico signe à Bepi de regarder la route, et exclusivement elle, puis commence un somme. En voyant son adjoint sombrer dans la mélatonine, Estelle admet qu’il n’y a rien à faire de mieux. Ni rien à voir de plus : l’Italie sauvage qu’elle a connue enfant n’est plus qu’une steppe poussiéreuse. Des arbres rachitiques y survivent, le reste a cramé. La verte Toscane des hêtres et des châtaigniers n’est plus que le rêve amer d’un poète.

Le chauffeur s’est vexé de l’attitude de Victor. Depuis un quart d’heure, il fait la gueule, mais comme un Italien : il a mis la radio trop fort et chantonne des sucreries éraillées comme si ses clients n’existaient plus.

Après Pistoïa, Estelle sourit malgré elle en apercevant enfin de la végétation sur les coteaux des Apennins. Depuis les rationnements d’eau, les vergers ont disparu, mais les oliviers tiennent le choc.

Victor ramène sa chique à ce moment-là, croyant bien faire. Estelle l’a senti venir. Elle a voulu stopper d’un geste son élan dans l’œuf, mais son partenaire dégaine aussi vite les sentiments que son Beretta.

– On est dans le berceau de la famille, non ?

Elle se ressaisit en chassant d’un mouvement de tête sa bouffée nostalgique. Pas question de se laisser enliser dans les souvenirs.

– On arrive dans une demi-heure. Tu es prêt, chéri ?

Bien qu’assis, il se met au garde-à-vous.

– Comme d’habitude. Tu me connais. Ce n’est pas la première fois qu’on voyage ensemble.

Estelle hoche la tête, tout en regardant Victor avec insistance, jusqu’à ce qu’il la fixe à son tour.

– Ben quoi ?

Elle se met à chuchoter, tandis qu’un refrain ringardissime de Ramazzotti se répand dans l’habitacle.

– On ne prend pas de risque, on ne fait rien de trop, on se cale sur l’objectif et on s’en tient là, d’accord ?

– C’est toujours comme ça, non ?

La Mercedes file maintenant à travers Pescia presque déserte. Le chauffeur jette un œil aux rues sèches, sur sa gauche, puis fait un effort pour apercevoir la rivière de l’autre côté, mais ce n’est que son lit au matelas craquelé qui apparaît par intermittence au fond d’une douve caillouteuse. Il mâchouille alors quelques mots en niant de la tête : « C’erano cosi tante persone qui ! » Ce semblant de formule magique se détache du vrombissement ouaté du taxi et vient se balancer au-dessus de l’oreille de Victor assoupi. Le capitaine n’assume pas d’avoir de nouveau relâché le contrôle, même un moment ; il se redresse dans son siège comme un suricate.

– Qu’est-ce qu’il baragouine encore, ce mal rasé ?

– Il déplore que son pays soit en train de se transformer en Sahel. Mais laisse tomber ! Rendors-toi, on va avoir besoin de tout ton punch dans peu de temps.

La voiture longe encore sur deux kilomètres un souvenir de rivière, avant d’aborder les lacets d’une colline couverte de broussailles. Le balancement de la carlingue dans les virages achève de réveiller Victor.

– Putain, c’est pire qu’à la Foire du Trône, son manège ! Ralentis, mon pote !

– Devo andare forte in questa curva.

– Qu’est-ce qu’il dit ?

Pour toute réponse, Estelle souffle en l’air, soulevant la mèche noire qui venait de tomber sur son front. Victor a remarqué son agacement, il reflue en silence au fond de la banquette. Bepi complète sa démonstration en pointant son index dans toutes les directions et en lançant des « Li ! Li ! Dappertutto ! Dappertutto ! »

– Sciacalli… Sono qui ora... Con due o quattro zampe…

– Il parle de chacals, à deux ou à quatre pattes. Des voleurs à la portière… Le pays en est infesté. Les flics les tirent à vue, mais on dit qu’il en pousse dix chaque fois qu’il en meurt un.

– Pays de merde !

Estelle détourne le regard et colle sa tempe à la vitre pour regarder le défilé d’arbustes rabougris. Mieux vaut encore le spectacle muet de la catastrophe climatique que le one-man-show du chauffeur ou la gueule éberluée de Victor.

– Guarda ! Gli sciacalli !

Bepi vient d’émettre un glapissement en voyant traverser une petite colonie de chacals à vingt mètres de son pare-chocs. Une femelle au ventre énorme ferme la marche.

– Spazzatura !

Il accélère.

– Mais qu’est-ce qu’il fait, cet enfoiré ?

Victor fait mine de saisir le bras du chauffeur pour modifier la trajectoire de la Merco, mais Estelle le retient.

– Trop tard.

On entend un choc à l’avant, suivi de jappements suraigus.

Victor regarde à sa vitre la femelle de queue se tortiller sur les graviers. Train arrière brisé, elle tire sa carcasse vers les fourrés à la force de ses pattes avant. Elle n’y parvient que sur un demi-mètre, expulsant de son ventre déchiré quatre petits dans un flot de sang glaireux.

– Uno di meno !

– Ta gueule, le Rital !

Estelle s’interpose à temps.

– Calme, Victor. Trucider une femme enceinte, même de chacal, c’est toujours la transgression majeure aux yeux de la chevalerie française, hein ? Garde ça précieusement, c’est à peu près tout ce qui nous distingue encore des lémures et autres anges pervertis.

– Comme ce connard !

Victor a désigné le chauffeur d’un coup de nez, que l’autre a vu dans le rétro, et qui lui est allé aussi droit au cœur que la flèche empoisonnée d’une sarbacane.

Estelle tapote l’épaule du taxi.

– On descend là.

Bepi fait la grimace d’un Borocab à qui sa passagère viendrait de demander de la larguer en plein Bronx un soir d’Halloween. Quand il finit par se garer, il tend la main en faisant signe qu’il faut se dépêcher de la remplir, et se met à regarder en tous sens, apeuré, les yeux aussi grands ouverts que les phares de sa berline, comme si des zombies tapis dans les fossés avaient déjà commencé à ramper vers lui.

Victor gicle le premier de l’habitacle. Il fait quelques étirements dans le brasier, évacuant aussitôt un demi-litre de sueur, qui modifie la couleur de sa chemise et même de son pantalon.

Tandis que le taxi détale en produisant une gerbe de graviers sous chaque roue, Estelle tente de ralentir l’effondrement des barrages thermiques de son adjoint.

– Économisez-vous, on n’en est qu’au début.

Elle pose les yeux malgré elle sur ce que Victor fixe du regard, à un jet de pierre de là : deux milans royaux en train de déchiqueter les avortons du chacal, et autour, une assemblée de corbeaux attendant le moment où le nombre leur donnera l’avantage sur les rapaces. Le monde n’a pas toujours été ça… Peut-être que si, au fond.

Veste à l’épaule, valisette à la main, aussi décalés que Colomb chez les Zapotèques, elle et son second s’engagent dans les taillis, en direction du sommet de la colline. Cent mètres plus haut à vol d’oiseau, le village d’Aramo aux tuiles rondes apparaît par intermittence dans la végétation du coteau. C’est là que les drones ont repéré la cible, l’hiver dernier, et que les recoupements de toutes les données recueillies depuis ont confirmé sa position. Est-ce la soif ou l’excitation de bientôt toucher au but ? Estelle a la bouche sèche et Victor frôle l’hyperventilation. Sur leur trajet, le chant des cigales a tourné au vacarme. Les brindilles craquent sous leurs pas avec des bruits d’incendie. Le feuillage des tilleuls clairsemant le maquis forme une voûte trop fragmentée pour filtrer efficacement le soleil. Le capitaine s’essouffle à vue d’œil. Estelle le regarde avec, au coin de la bouche, un air de dire « vous ne pourriez pas crever plus discrètement, non ! » Mais l’instant d’après, Victor capte un autre message, plus essentiel, dans le regard de sa chef. Elle vient de s’arrêter net, et lui fait signe de rester immobile et muet.

– Vous avez entendu quelque chose ?

Elle reprend sa marche au bout de quelques secondes.

– Chacals à deux pattes, disait le taxi. Ils sont là. Ils nous guettent.

– Qu’est-ce qu’on fait ?

– On continue normalement.

Le couple parvient près du lit d’un ancien torrent, qui ne pisse plus que quelques litres à l’heure entre les rochers blanchis. Victor s’accroupit pour s’y rafraîchir les mains, le visage et la nuque.

– Ne buvez pas ça ! La source est éloignée. La flotte a pu se charger d’un tas de saloperies au passage.

Estelle s’est penchée près de lui et barbote à son tour.

– J’en ai compté quatre. Un balaise et trois crevards.

Victor saisit une pierre d’une demi-livre et fait mine de continuer ses ablutions comme un quelconque randonneur. Le cercle des quatre pirates s’est resserré autour d’Estelle et lui, mais aucun des deux ne lève la tête.

Posté derrière eux, le dominant de la bande laisse baller ses mains, poignets appuyés sur la lame d’un long coupe-gorge de fabrication maison, qui relie ses deux épaules en passant par sa nuque. Il entame les hostilités sur un ton presque geignard, qui étonne Victor.

– Dateci il vostro denaro !

Estelle tourne la tête vers lui en souriant, mais sans se relever. Elle murmure quelques mots. Le grand type à l’uniforme élimé de carabinier tend l’oreille et fait une moue pour montrer qu’il n’a rien compris. Victor, lui, a reçu le message 5 sur 5 : « 1 m 80, à 7 heures ».

Au moment où le chef du clan s’apprête à répéter son ordre, le capitaine se relève en pivotant vers l’arrière sur sa jambe gauche, et projette sa pierre au bout d’un mouvement de bras de lanceur de disque olympique. La demi-livre de roche bondit au visage du barbu débraillé et s’y écrase avec un bruit mat, renfonçant jusqu’au fond de sa gorge le cri qui allait en sortir. Pendant les trois secondes où le dominant parvient à rester debout, les autres chacals de la meute frémissent en se lançant des regards où passent et repassent la surprise et la rage. À l’instant où Estelle adresse à Victor un signe de félicitation discret, elle entend la masse du chef tomber à la renverse, plus droite et inerte qu’elle n’avait été en trente ans de brigandage. Les yeux accrochés aux deux pirates face à elle, Estelle calcule une attaque. Ce n’est pas qu’elle doute de son issue, mais elle cherche à l’optimiser : pas de cris, pas de bruits suspects qui pourraient donner l’alerte au village. Elle saute par-dessus le ruisselet, évite largement le coup de couteau circulaire que le petit blond aux piteuses pelades vient de balancer, et, avant qu’il ait pu se rétablir, emporté par son élan, elle se projette genou en avant contre son flanc. Bruit d’os. Suffoquant à terre, le minus vire au bleu en accéléré. L’autre, un brun aux cheveux longs lissés par la sueur, reste stupéfait une seconde de trop. Le Tactic Dolk, volé dans un surplus par son pote époumoné et qu’Estelle vient de lui arracher de la main, entre comme chez lui dans sa fossette sub-mandibulaire jusqu’à la garde. Même Victor, pourtant endurci, aurait prétendu, autrefois, que ce minable était trop jeune pour mourir, mais ç’aurait été avant la guerre, avant que leur monde n’ait donné des signes évidents de décomposition avancée, et donc qu’Estelle et lui aient accepté un genre de mission où l’emploi des grands moyens va de soi.

Le dernier des chacals à deux pattes est resté figé tout le temps de l’opération, hypnotisé par le regard de Victor et les scènes gores qui viennent de se jouer devant lui. Ses genoux ont fléchi, il reste debout avec peine, son pantalon militaire inondé d’un mélange de sueur et d’urine.

– Fous le camp !

La voix de Victor fait tressaillir le pirate, plus vieux que les autres, peut-être assez pour être le père d’un ou plusieurs d’entre eux.

– Posso partire ?

Il répète en tremblant, en larmes. Victor acquiesce silencieusement. Le type recule en faisant toujours face à son bienfaiteur. Trois mètres plus bas, il se retourne et commence à dévaler la colline. Victor interroge Estelle d’un coup de menton, sans la regarder. Elle baisse la tête. Pigé. Il prend le Dolk dans la main longiligne aux ongles vernis qui le lui tend, et ajuste son tir. Les 5 km/heure du fuyard brûlent comme le papier flash de l’illusionniste vedette de la RAI quand il était gosse, au passage sifflant du couteau de guerre. Le fuyard ne paraît pas surpris en sentant un grand froid le saisir par les épaules : la lame s’est fichée entre ses omoplates, sectionnant net toute possibilité pour sa volonté de commander à ses membres. Il s’affaisse, roule sur lui-même une fois, et termine sa course à peu près où il l’avait commencée, une cinquantaine d’années plus tôt, contre un tas de bois, dans le ventre de sa mère violée là par un trimardeur.

Estelle essuie son front avec sa manche en soupirant. Elle s’assoit sur un rocher, ouvre sa mallette sur ses genoux et lève le capot de l’ordinateur gainé dedans.

Victor est allé récupérer son Tactic Dolk dans le dos de son dernier destinataire. Il en essuie machinalement la lame en la fourrant à plusieurs reprises dans le sol.

– Coordonnées confirmées, colonel ?

– Y a pas de colonel avant qu’on soit rentré à la maison, Victor ! La prochaine fois que j’ai à vous le rappeler, je vous colle un rapport. O.K. ?

Comme si quelqu’un avait encore quelque chose à foutre des rapports ! Ils ont eu cette pensée au même instant. Comme ils l’ont deviné, ils échangent furtivement un coup d’œil désabusé. Le capitaine vient de saisir par les cheveux la tête du premier type neutralisé, le plus grand des quatre, assommé par un habile lancer de pierre.

– Bon, je crois qu’il a son compte aussi, celui-là…

– Je préfère être certaine.

Victor tranche aussitôt la gorge du mastard, puis il passe au petit blond. Le minus rampe, la tête à même le sol, depuis que le mawashi d’Estelle lui a brisé trois côtes, dont au moins deux embrochent son poumon droit. Sa crinière à trous, surchargée d’aiguilles de pins et de brindilles, dissimule son visage. Tant mieux : Victor n’a pas d’états d’âme, mais s’il peut éviter de croiser le regard d’un homme qu’il achève, il préfère.

– Estelle, pour les coordonnées de la cible, vous m’avez dit quoi ?

– Une minute, bon sang !

Elle balance une antenne télescopique à trois mètres au-dessus d’elle, après l’avoir branchée à un récepteur Netgear 8G compact. L’image qui apparaît sur l’écran est presque aussi nette que le nouvel égorgement strictement procédural que Victor vient de pratiquer sur un soi-disant as du couteau, dont les râles de suffocation cessent aussitôt de contester leur suprématie sonore aux cigales.

Estelle fait une rapide synthèse des tout derniers relevés transmis sur son terminal. En rengainant son matériel, elle plisse les yeux pour observer le ciel à travers le lacis des branches. Depuis trois mois, les rapports vidéos envoyés par les insectes drones qui tournent autour de chez elle, montrent la cible soit immobile dans la mousse, un bras étendu sur le rebord de la baignoire, ses cheveux roux lâchés, soit allongée dans un transat, lunettes noires et la main toujours à moins de cinquante centimètres d’un Spritz rondelle. Plus rarement on la voit marcher dans la maison, pieds nus sur le carrelage de grès émaillé, toujours calme, presque dansante, ou se tenir debout sur sa terrasse, pour regarder son petit garçon courir dans les jardins desséchés, sur le flanc le plus abrupt de la colline.

Victor s’est approché de l’écran :

– Ne me dites pas qu’elle est encore à la baille ! Elle se fout de nous, non ?

– Elle vit sa vie. Elle a raison d’en profiter, je trouve. Vous aviez bien deviné : le dernier rapport la situe dans son bain…

– Encore ?

– On peut la serrer maintenant. Prêt ?

Estelle a posé la main sur le couteau que Victor tient encore dans la sienne. Silence entre eux, mais les regards se parlent : auprès du fauve que l’Autorité nous ordonne de capturer, les quatre freluquets qu’on vient d’effacer ont à peu près le potentiel de nuisance d’une moule comparé à celui d’un requin blanc.

Victor pince ses lèvres en signe d’acquiescement.

– On laisse les mallettes ici ? Pas besoin de risquer que les villageois donnent l’alerte en voyant débarquer deux…

Mine dubitative de Victor.

– Oui, je sais, mallettes ou pas, on sera signalés.

– On pourrait attendre la nuit ici. On n’est pas mal.

– Non, d’autres chacals vont se pointer. Ça finirait par faire du bruit, et on serait repérés de toute façon. Allez, Victor, on y va !

Les cigales ont décelé dans l’air un fluide leur imposant la suspension momentanée de leur concours de cymbales : le signal subtil que l’assaut a commencé.

Estelle et Victor se sont engagés en marche rapide dans une tortille mal dessinée et grimpant à trente degrés, leurs costumes accrochés au passage par les ongles ébréchés d’un millier d’arbustes. Après les taillis, les deux officiers traversent une vigne devenue folle et parviennent en contrebas d’une place goudronnée, aux nombreuses plaies d’où s’échappent des touffes d’herbe jaune. Ils se hissent sur le parapet, fragile frontière entre le monde des hommes et celui des chacals, et passent en ciseaux du bon côté. Estelle ne se demande plus comment son adjoint réussit à rester si souple malgré ses vingt kilos de rab ; elle sait qu’il ne rate jamais un geste technique et que c’est tout ce qui importe. Ils finissent de traverser la place au petit pas de course. Quelques voitures décolorées y rôtissent, aucune en état de marche. Ils arrivent sous un porche étroit, à partir duquel commence le village proprement dit : une église porte ouverte, dont la fraîcheur d’autrefois est devenue une haleine de brasier, puis deux alignements sinueux de maisons, petites et biscornues, la plupart aux volets fermés. Du pavé inégal des ruelles jusqu’au sommet des toits, l’air est encombré d’un silence qu’on dirait exagéré : rien au monde n’est silencieux comme ça, pas même l’oreille d’un sourd, pas même les fluctuations quantiques du temps zéro. Victor ose à peine parler, convaincu que sa voix, même chuchotée, porterait loin.

Estelle confirme l’itinéraire d’un geste précis, et accélère encore le pas. L’un et l’autre savent exactement ce qu’ils ont à faire : approche, contact, maîtrise, rapport à l’Autorité. Le tout en mode discret.

Ils sont maintenant à vingt mètres du but. Une vieille a sorti la tête par sa fenêtre et s’est mise à la hocher en les fixant des yeux, avec la lenteur résolue de jacquemarts frappant les heures.

– On sort un tout dernier rapport ?

– Pas le temps, Victor. Je ne le sens pas, ce foutu bled. Deux guêpes dans un piège à mélasse, voilà ce qu’on est !

La maison est en vue, après le dernier tournant du labyrinthe : deux étages, un perron devant, en haut d’un escalier de quelques marches apposé contre la façade, et une terrasse derrière, soutenus au-dessus du vide par des piliers. Les plans en sont connus par le commando au millimètre près, depuis des semaines, et aussi les matériaux de construction, l’endroit où est stockée la bouteille de butane, le commerce de Pistoïa qui en effectue le renouvellement, et à quelle fréquence, les issues possibles en cas d’assaut, le réseau routier du coin, et encore les chemins ou ce qui pourrait en tenir lieu : il n’y a pas l’ombre d’un cil où la cible pourrait se dissimuler sans que l’Autorité le sache à l’instant.

Estelle s’engage la première dans l’escalier. Victor reste en appui dans la ruelle devant la maison, un œil sur les deux fenêtres visibles d’où il est. Si la cible gicle par l’une d’elles, elle lui tombera dans les bras ; il a beau avoir été prévenu, il ne parvient pas à concevoir en quoi ce serait une difficulté pour lui. Estelle a collé une oreille contre la porte. Elle entend la voix d’un enfant, les vroum qu’il fait avec la bouche en poussant sans doute ses petites voitures sur le carrelage. Elle fait signe à son adjoint que la trajectoire, pour le moment, est nominale. Il lui renvoie le même geste, un zéro dessiné par l’arrondi du pouce et de l’index, et les trois autres doigts au garde-à-vous.

Deux hommes arrivent à cet instant, par la droite, au bout d’un des chemins à lacets du village. Ils marquent un temps d’arrêt en apercevant Victor. Il leur fait signe de se taire en mettant son index sur sa bouche, puis il leur demande de rebrousser chemin d’un geste de la main. Les deux hommes ne donnent pas le sentiment d’accepter facilement qu’un Martien au costard bouloché règle la circulation dans leur patelin. Ils s’avancent en rejoignant les doigts de leurs deux mains en forme de tête d’ail, à la manière italienne. Victor lance un regard à Estelle, elle dit oui de la tête. Pendant qu’elle tourne lentement la poignée de la porte d’entrée, son adjoint a ostensiblement sorti le Tactic Dolk de sa poche. Les deux intrus semblent avoir aussitôt compris le message. Ils repartent en sens inverse, mais le prochain épisode est sans suspense : dans moins de cinq minutes, l’endroit sera cerné par la trentaine de Toscans du coin capables de tenir une arme ou un outil pouvant faire office. Le commando parviendra à se dégager en ouvrant quelques bides, mais avant qu’il ait pu s’extraire du village, une balle tirée de derrière un volet aura rattrapé chacun de ses membres. Et surtout, la cible ne sera même pas sortie de son bain. Tout juste si son gosse aura levé le nez au carreau en entendant un coup de feu au loin.

2

Saint-Bonnet-Elvert, Corrèze.

De son ancien métier, Antoine Dupin¹ n’a gardé qu’une démangeaison : il est resté accroc aux infos. Mais dans le flux antalgique des chroniques sportives et des parades de stars virtuelles, rien d’autre ne l’intéresse que repérer puis décrypter la seule dépêche qui pourrait avoir un sens pour lui : entendre quelques mots véridiques, enfin, sur Histal. Or il ne fleurit dans les médias que la fausse monnaie de la propagande organisée par Jane Kirpatrick, sa directrice générale : les conférences qu’elle donne devant des parterres universitaires de premier choix, les congrès scientifiques internationaux que sa firme sponsorise et le soutien qu’elle apporte à des programmes bidon de sauvegarde d’espèces menacées.

Dupin croit qu’il a réussi à se composer une allure de paysan du coin, cheveux d’épouvantail, casquette et bleu de travail, mais son obsession de passer inaperçu fait un flop depuis le premier jour : dans les parages, les survivants posent distraitement sur lui le regard incrédule des Kwena sur le docteur Livingstone. Son look cambrousse semble avoir modifié son comportement ; on devient ce qu’on fait. Lui, le très cool gandin à mèche qui aurait revêtu un scaphandre s’il avait dû s’éloigner de plus d’un kilomètre du boulevard Raspail, le voilà en permanence sur le qui-vive, comme un écureuil dont l’alarme perpétuelle gâche même le plaisir de boulotter des noisettes. Quand il est au volant de sa 207 bringuebalante pour remonter du village vers le hameau où il a trouvé refuge, ses yeux balaient sans arrêt les alentours ; quand il bricole dans l’atelier attenant au taudis en quoi il a converti ses maigres indemnités de licenciement, il s’interrompt toutes les trois minutes pour flairer le vent. Et les rares fois où il descend jusqu’à Argentat, c’est toujours par les routes secondaires. Ce serait en vain qu’un sentencieux chercherait à le convaincre que la grandeur de l’homme réside dans la confiance et que la peur est un avilissement. Dupin, lui, considère qu’elle est une excellente conseillère, et même la seule dont il ne faille pas définitivement clouer le bec. C’est parce qu’il connaît la fin de l’histoire. Mille fois un remous de perdrix dans un fourré, mille autres fois un départ de lièvre ou le tressaillement d’un chevreuil, mais la mille et unième sera la très redoutée, la trop attendue : débarqué de Mars par téléportation, ou quelque chose d’approchant, l’ennemi absolu, Salmon, se pointera sous son nez. Il franchira impassiblement les dérisoires remparts de fougères, enjambera sans ciller les barbelés ou passera même au travers, son flingue à la main. Sans préliminaires, il demandera : « Elle est où ? » Incapable d’articuler, Dupin niera de la tête, la visière de sa casquette prise d’un fort tremblement de bas en haut. « Ce n’est pas que tu ne veux pas le dire, c’est que tu ne le sais pas, c’est ça ? » De toute façon, l’issue est la même : Salmon l’assomme d’un coup de crosse, puis se met à chercher dans un périmètre restreint le moyen le plus rapide et discret de faire disparaître un corps. Analyse faite, il sonde le terrain avec une tige de fer dégotée dans la remise, décolle à la bêche un mètre quatre-vingts sur quarante centimètres de petits parallélépipèdes d’humus, creuse un trou correspondant, y jette Dupin en train de se réveiller, tout vaseux sous sa bosse, lui écrase la tête avec une pierre lancée à deux mains du dessus de la fosse, rebouche le trou et replace les mottes herbeuses sur un mélange de terre fraîchement remuée et de journaliste paranoïaque qui n’aurait jamais dû venir gâter le caractère naturellement paisible de cette vallée.

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