Femmes criminelles
de France

Autres publications
des auteurs

Serge Cosseron

Un rebelle dans la révolution, Allemagne 1918-1921, Spartacus, 1988, 2018

L’Europe de 1815 à nos jours. Une histoire et une chronologie commentée (avec Philippe Faverjon), La Manufacture, 1991

Des Allemagnes à l’Allemagne, Hatier, 1993

Les Grandes Batailles de l’Empire, Philippe Auzou, 1999

Les Grandes Campagnes de l’Empire, Philippe Auzou, 2000

Napoléon, Joséphine, un mariage pour la gloire, Acropole, 2000

Galilée, 22 juin 1633, la science en question, Acropole, 2001

Les Mensonges de Napoléon, France Loisirs, 2002

Les Mensonges du IIIe Reich, France Loisirs, 2005

Dictionnaire de l’extrême gauche, Larousse, 2007

La fatalité de l’an XV (avec Bernard Lecherbonnier), L’Archipel, 2014

Jean-Marc Loubier († 2018)

150 recettes gourmandes pour garder la forme, en collaboration avec le docteur Françoise Halphen, Jacques Grancher, 1985

Louis Jouvet, biographie, Ramsay, 1986

Michel Simon ou le roman d’un jouisseur, Ramsay, 1989

Louis de Funès, le berger des roses, Ramsay, 1991

De Verre et d’éclats, Alliage 21, 1996

Un destin pour deux, entretien avec Simone Valère et Jean Desailly, Ramsay, 1996 (prix Saint-Simon 1997)

Pierre Brasseur, l’éternel milliardaire, Bartillat, 1997

Georges Simenon - Joséphine Baker, l’amour sauvage, France Loisirs, 2000

Mata Hari, la sacrifiée, Acropole, 2000

Louis Jouvet, le patron, Ramsay, 2001

Lauren Bacall - Humphrey Bogart, un amour sans nuages, Acropole, 2002

Patrick Dewaere, la frayeur de vivre, Michel Lafon, 2002

Jean Gabin - Marlène Dietrich, un rêve brisé, Acropole, 2002

Joséphine, un amour de Simenon, Durante Éditeur, 2003

Marilyn Monroe, le mythe éternel, Mondadori, 2010

Annie Girardot, un talent généreux, Mondadori, 2011

Marlon Brando, l’insoumis, Mondadori, 2011

Lettres à... Marilyn, préface de Brigitte Lahaie, Autres Temps, 2011

La Petite Fille qui dansait rue de l’Abreuvoir et autres histoires courtes, Cide, 2012

Serge Cosseron

Un rebelle dans la révolution, Allemagne 1918-1921, Spartacus, 1988, 2018

L’Europe de 1815 à nos jours. Une histoire et une chronologie commentée (avec Philippe Faverjon), La Manufacture, 1991

Des Allemagnes à l’Allemagne, Hatier, 1993

Les Grandes Batailles de l’Empire, Philippe Auzou, 1999

Les Grandes Campagnes de l’Empire, Philippe Auzou, 2000

Napoléon, Joséphine, un mariage pour la gloire, Acropole, 2000

Galilée, 22 juin 1633, la science en question, Acropole, 2001

Les Mensonges de Napoléon, France Loisirs, 2002

Les Mensonges du IIIe Reich, France Loisirs, 2005

Dictionnaire de l’extrême gauche, Larousse, 2007

La fatalité de l’an XV (avec Bernard Lecherbonnier), L’Archipel, 2014

Jean-Marc Loubier († 2018)

150 recettes gourmandes pour garder la forme, en collaboration avec le docteur Françoise Halphen, Jacques Grancher, 1985

Louis Jouvet, biographie, Ramsay, 1986

Michel Simon ou le roman d’un jouisseur, Ramsay, 1989

Louis de Funès, le berger des roses, Ramsay, 1991

De Verre et d’éclats, Alliage 21, 1996

Un destin pour deux, entretien avec Simone Valère et Jean Desailly, Ramsay, 1996 (prix Saint-Simon 1997)

Pierre Brasseur, l’éternel milliardaire, Bartillat, 1997

Georges Simenon - Joséphine Baker, l’amour sauvage, France Loisirs, 2000

Mata Hari, la sacrifiée, Acropole, 2000

Louis Jouvet, le patron, Ramsay, 2001

Lauren Bacall - Humphrey Bogart, un amour sans nuages, Acropole, 2002

Patrick Dewaere, la frayeur de vivre, Michel Lafon, 2002

Jean Gabin - Marlène Dietrich, un rêve brisé, Acropole, 2002

Joséphine, un amour de Simenon, Durante Éditeur, 2003

Marilyn Monroe, le mythe éternel, Mondadori, 2010

Annie Girardot, un talent généreux, Mondadori, 2011

Marlon Brando, l’insoumis, Mondadori, 2011

Lettres à... Marilyn, préface de Brigitte Lahaie, Autres Temps, 2011

La Petite Fille qui dansait rue de l’Abreuvoir et autres histoires courtes, Cide, 2012

En application de la loi du 11 mars 1957, il est interdit de reproduire intégralement ou partiellement le présent ouvrage sans autorisation de l’éditeur ou du Centre français d’exploitation du droit de copie, 20, rue des Grands-Augustins, 75006 Paris.

Première édition grand format

© De Borée, 2012

Pour la présente édition révisée

© Centre France Livres SAS, 2021

HISTOIRE & DOCUMENTS

45, rue du Clos-Four – 63056 Clermont-Ferrand cedex 2

Serge Cosseron
Jean-Marc Loubier

Femmes criminelles
de France

Histoire & Documents

Avant-propos

Qui sont-elles ? Qui sont ces femmes qui, un jour, eurent à affronter la justice des hommes pour avoir tué un amant, une rivale, un enfant, un mari, un ennemi politique ? Ont-elles agi par cupidité, par vengeance, par désespoir, par calcul, par jalousie ou, tout simplement, sur un coup de folie ?

Telles sont les premières questions que nous nous sommes posées afin de dessiner les portraits de ces femmes criminelles du milieu du xixe siècle à nos jours. Pourquoi les noms de certaines d’entre elles sont à jamais gravés dans la mémoire collective, comme les sœurs Papin, Violette Nozière, Marie Besnard ou Valérie Subra ? Autant d’interrogations auxquelles nous nous sommes efforcés de répondre en contant leur parcours familial, social, professionnel ou politique, jusqu’à ce jour où elles décidèrent de passer à l’acte.

Au terme d’un choix souvent délicat, et sans vouloir tomber dans le sensationnel, nous avons retenu quelques-unes de ces femmes parmi des centaines d’autres, dont les actes nous sont apparus « exemplaires » et révélateurs d’une époque où il ne faisait pas bon tomber enceinte de son patron sous peine d’être renvoyée sur-le-champ et d’être rejetée par sa propre famille ; où il convenait de faire un beau mariage avec un homme plus âgé, riche mais… violent ; où il fallait subir l’autorité parentale sans regimber ; où il convenait de se laisser dominer par un mari volage ; où il était d’usage de ne pas entraver la carrière politique de son époux, quitte à être humiliée parce que devenue moins belle et moins désirable… Sans vouloir revenir sur la chose jugée, même si, dans certaines affaires, à l’instar de celles de Marie Lafarge ou de Paule Guillou, il nous a semblé que le doute n’est pas à exclure, nous avons souhaité donner au lecteur toutes les clés lui permettant de comprendre comment ces femmes qui donnent la vie peuvent l’ôter d’un coup de revolver, d’une pincée d’arsenic, d’une pression sur le thorax d’un enfant… Nous avons aussi privilégié l’exploration psychologique de ces criminelles, dont certaines n’ont jamais avoué leurs méfaits, ce qui conduisit à des procès-fleuve qui passionnèrent les foules.

À l’issue de nos investigations, il appert que ces femmes ne sont pas nées criminelles. Toutes ont subi, à des degrés divers, à un moment ou à un autre de leur existence, un traumatisme profond qu’un simple déclic, verbal ou physique, a réveillé, les amenant à commettre l’irréparable. Ici un secret de famille, là une insupportable misère, ailleurs un besoin impérieux de faire partie de l’élite… Certaines de ces femmes, comme Camille Tharault, ont attiré la sympathie ; d’autres, comme Violette Morris, ont suscité le dégoût. Quelques autres ont inspiré des écrivains, des dramaturges ou des cinéastes faisant d’elles des héroïnes excusables ou à la triste figure. Il y a celles, aussi – le cas d’Henriette Caillaux est en ce domaine remarquable –, davantage connues en raison de la célébrité de leur victime ! Puis, il y a celles que l’histoire a tout simplement oubliées à cause de la « banalité » de leur crime ou de leur personnalité falote. Pourtant, leurs histoires n’en sont pas moins intéressantes.

Enfin, pour enrichir cette « anthologie » du crime, nous avons choisi de revenir brièvement sur des affaires qui ne firent pas la une des journaux, mais où se côtoient également des drames de la jalousie, de l’alcoolisme, des actes gratuits ou prémédités, des infanticides ou encore des pièges tendus aux futures victimes.

En nous appuyant sur des archives judiciaires, des rapports d’expertises médicales et/ou psychiatriques, des comptes rendus d’audience, des récits, des témoignages, etc., nous avons tenté de faire œuvre d’historiens sans prétendre à l’exhaustivité, afin d’explorer dans sa crudité et sa violence cet univers du crime qui ne cesse, aujourd’hui encore, de fasciner et d’intriguer.

Marie Lafarge,
une coupable innocence

Cour d’assises de la Corrèze, 3 au 19 septembre 1840

Il lui avait promis une vie de château en Limousin. Au lieu de cela, elle se retrouve dans une « salle déserte, affreusement froide, sans meubles, sans porte ni fenêtre ». Il lui avait promis le luxe, mais à son arrivée dans le moulin du Glandier, près de Beyssac, en Corrèze, elle n’a que ses larmes pour se consoler. Quand elle entre dans ce qui, au dire de son futur époux, deviendra son havre de paix, elle découvre une « vaste chambre à alcôve avec cinq chaises parsemées le long d’un papier qui réunit toutes les nuances existantes ». Elle croyait faire un beau mariage avec un homme de cinq ans son aîné, pourtant, elle va de déconvenue en déconvenue. On lui avait dit qu’il était riche ; il est quasiment ruiné. On lui avait dit qu’il était un « prestigieux » maître de forges ; il n’est en réalité qu’un médiocre industriel embarrassé dans ses affaires. On lui avait assuré qu’elle serait la bienvenue ; elle ne rencontre que l’hostilité de la part d’un contremaître et surtout de sa belle-mère, une femme revêche et acariâtre. Il s’en faut de peu qu’au premier jour de son arrivée dans cette demeure lugubre et inhospitalière, elle ne tente de mettre fin à ses jours, car… elle n’aime pas cet homme qu’on l’a forcée à épouser. Cet homme s’appelle Charles Lafarge. Elle, c’est Marie la douce. Marie la rêveuse. Marie l’innocente. Marie qui pourrait bien être la descendante naturelle de Philippe Joseph d’Orléans et petite-nièce de Louis-Philippe Ier, roi des Français. Elle, c’est Marie Cappelle, épouse Lafarge, accusée, à tort ou à raison, d’avoir empoisonné son mari en glissant dans un gâteau, qu’elle lui envoya à Paris un jour de novembre 1839, de la « mort-aux-rats ».

Comme un conte de fées

Fille d’un baron, colonel d’artillerie dans la garde impériale, Marie Fortunée Cappelle est née le 15 janvier 1816. On ne sait, en dépit de nombreuses recherches, si Marie a vu le jour à Villers-Hélon, près de Soissons, ou dans l’actuel 8e arrondissement de Paris, 17, rue de Courcelles, et cela a bien peu d’importance. Qu’elle ait été Picarde ou Parisienne ne change rien à sa sombre destinée. Et pourtant, tout commence sous les meilleurs auspices pour celle qui reste dans l’imagerie populaire « la bâtarde orléaniste devenue empoisonneuse », celle qui aurait inspiré à Gustave Flaubert l’écriture de son roman Madame Bovary, mœurs de province, publié en 1857 sous la forme d’un feuilleton dans la Revue de Paris. Marie est-elle vraiment une héroïne de papier ? Non. Elle est simplement une petite fille choyée, tout comme sa sœur Antonine de cinq ans plus jeune, par ses parents, le baron Cappelle et madame.

Élevée dans le château familial de Villers-Hélon, elle reçoit l’éducation raffinée des jeunes filles de ce xixe siècle où les aristocrates privilégient la vie mondaine riche d’art et d’agréments. Bien qu’un peu chétive, Marie se montre d’une grande intelligence, et à l’aube de son quatorzième anniversaire, elle parle déjà couramment l’anglais et l’espagnol. Enfant passionnée, elle aime se plonger dans les ouvrages savants où il est question d’histoire de l’Antiquité. À quinze ans, elle est admise à la Maison royale de Saint-Denis. Dans cette institution, la rigidité de la discipline s’accorde mal avec le tempérament plutôt indépendant de Marie, qui finit par en être exclue au bout de six mois !

Elle s’en retourne chez ses parents où l’attend un premier drame : son père meurt dans un accident de chasse. Dès lors, Marie Cappelle vit chez son oncle, le baron Garat, secrétaire général de la Banque de France, ou chez sa grand-tante, la marquise de Valence. Les étés, elle les passe au château de Villers-Hélon, chez son grand-père maternel, Jacques Collard. La mère de Marie s’est remariée avec Eugène de Coehorn, un homme qu’elle n’apprécie guère. Quand elle n’étudie pas, Marie fait de longues promenades à cheval. Elle se divertit encore en fréquentant les bals et les fêtes. Elle paraît heureuse quand, soudain, à dix-sept ans, un nouveau drame vient assombrir sa vie. Une vie qui aurait pu s’écouler comme un conte de fées… Cette fois, c’est sa mère qui disparaît.

Marie est orpheline et désargentée. Son père n’avait laissé aucune fortune, et sa mère n’était guère plus aisée. Son grand-père, bien que trop vieux pour qu’elle vive près de lui, la prend en charge en alternance avec sa tante, Mme Garat. Marie noie sa tristesse en lisant Lamartine. Sa tante songe à la marier. On lui présente Georges Guyot, étudiant et fils d’un pharmacien de Montmédy, dans la Meuse. Cependant, lorsqu’elle apprend que le jeune homme a l’intention de reprendre l’officine de son père, elle le repousse : « J’aurais épousé sans hésiter un paysan instruit, un ouvrier honnête homme, mais épouser un droguiste… et sans amour ! » Elle éconduit encore un fils de général. En somme, aucun prétendant ne trouve grâce à ses yeux.

Un « amant », des diamants et un mourant

Elle se lie d’amitié à une jeune fille de son âge comme elle prénommée Marie. Bientôt, elle lui sert de « boîte aux lettres » et organise même à Paris des rendez-vous secrets entre cette Marie de Nicolaï et un certain Félix Clavé. Elle est à ce point touchée par les amours de son amie et de Félix qu’elle se pique au jeu, imaginant que ce garçon, qui veut être écrivain, pourrait bien devenir son propre amant ! Le jour où Marie de Nicolaï et Félix Clavé mettent fin à leur idylle, Marie Cappelle se montre fort chagrinée. Heureuse, toutefois, d’apprendre que son amie va convoler en justes noces avec le vicomte Raoul de Léautaud.

Revenue à Villers-Hélon, Marie passe le plus clair de son temps à soigner son grand-père, dont la santé décline de jour en jour. À la fin du mois de novembre 1838, le vieil homme cesse de lutter contre la maladie. Cette disparition la bouleverse terriblement. Marie se sent de plus en plus seule. « Cette tombe qui venait de s’ouvrir pour m’enlever mon dernier appui, écrira-t-elle, avait rouvert deux autres tombes dans mon cœur : il me semblait avoir perdu en un seul jour ma mère, mon père, mon grand-père […]. »

Marie doit faire face à la solitude, aussi est-ce sans la moindre hésitation qu’elle répond à l’invitation de son amie Marie de venir séjourner quelques semaines au château de Busagny, près de Pontoise. Marie écoute la jeune mariée lui vanter les mérites de son époux, en particulier sa générosité. Ne lui a-t-il pas offert en présent de mariage une parure de diamants et de perles fines ? Un cadeau, estimé entre 7 et 8 millions de francs, qui trouble Marie Cappelle. Un soir, alors que Marie de Léautaud veut montrer ce « petit chef-d’œuvre de joaillerie », serti par le bijoutier Lecointe, à ses invités, elle ne peut que constater que l’écrin le protégeant est vide.

Le lendemain, le vicomte porte plainte à la mairie. Les gendarmes viennent interroger les domestiques du domaine et fouillent en vain leurs appartements. Les soupçons se portent sur Étienne, un valet de chambre qui, en pleurs, proteste de son innocence. Émue par le désarroi du garçon, Marie Cappelle s’efforce de le consoler et l’assure qu’elle l’aidera à trouver une autre place si les Léautaud venaient à le congédier. Elle le défend alors qu’elle ne le connaît même pas, ce qui, plus tard, ne va pas manquer d’intriguer.

Le 18 juin, Marie Cappelle annonce brusquement à ses hôtes qu’elle doit partir pour Paris. Un départ ou une fuite ? Son attitude va en étonner plus d’un, mais dans les familles bien nées on reste discret et on ne cherche pas de vaines querelles…

Au mois de juillet 1839, le baron et la baronne de Garat ont décidé de mettre un terme au célibat de Marie. Ils ont demandé à un entremetteur matrimonial, M. de Foix, de trouver l’homme idéal. Sans tarder, ce dernier met la main sur le futur heureux élu. Il a vingt-huit ans, il est propriétaire terrien, maître de forges au Glandier et maire de la petite commune de Beyssac. Il s’appelle Charles Pouch-Lafarge. Il est bon chrétien, et chacun s’accorde à dire qu’il fera un bon mari.

Les jeunes gens sont présentés début août, lors d’un concert. La tante Garat ne fait pas traîner les choses puisque le 11 août, on célèbre le mariage en la maison commune de Saint-Germain-l’Auxerrois, et le lendemain, le couple passe devant M. le curé. Le 13 au matin, Marie et Charles Lafarge prennent place dans un briska à destination de la Corrèze, en compagnie de Clémentine Servat, la servante de Marie. Pendant le trajet, Charles conte à son épouse l’histoire du Glandier.

“Au Moyen Âge, le baron Archambaud de Comborn fit construire un couvent à cet endroit, en expiation du crime qu’il avait commis au retour de croisade : le meurtre de son épouse qu’il soupçonnait, à tort, d’infidélité. Plus tard, la Révolution dispersa les moines, et mon grand-père acheta pour une bouchée de pain les bâtiments, qu’il aménagea lui-même.” Marie écoute cet homme sans vraiment l’entendre. Plus elle le regarde, plus elle le trouve laid et mal dégrossi. Un époux qui n’est pas de son goût et à qui elle se refuse lors de leur première nuit ensemble dans une auberge à Orléans.

À son arrivée en Corrèze, Marie a bien du mal à réprimer un haut-le-cœur. Elle comprend immédiatement que dans cette province tout lui sera cruellement hostile. Elle croyait vivre dans un château, elle doit se contenter d’une masure inconfortable à la crasse répugnante. Elle imaginait apprivoiser sa belle-mère, elle se heurte à une vieille femme suspicieuse. Marie parvient tout de même à convaincre Charles de se raser chaque jour et de se nettoyer les ongles. Elle obtient de son époux l’autorisation de faire quelques travaux d’aménagement dans cette demeure, ce qui ne fait que raviver l’hostilité et la méfiance de Mme Lafarge mère. Sans céder aux envies conjugales de Charles, Marie devient plus charmante avec lui depuis qu’il lui a parlé d’une invention encore secrète pour améliorer le rendement de sa forge… Un projet accueilli avec enthousiasme, d’autant que cela permettrait de collecter de l’argent pour redorer le blason de la forge, au bord du gouffre. Il faut des capitaux, introuvables en Corrèze, aussi Marie incite-t-elle son mari à plaider sa cause à Paris. Elle le pousse à partir dès le 22 novembre 1839. C’est un homme en pleine forme qui quitte le Glandier, et c’est un presque mourant qui reviendra.

Arsenic et vieille querelle

Pendant que Charles tente, non sans peine, de réunir des fonds, la tension entre Marie et sa belle-mère s’accentue. La vieille femme reprend possession des lieux, surveille sa bru, ouvre son courrier. À l’hôtel de l’Univers, 79, rue Sainte-Anne, Charles écrit une lettre à sa femme dans laquelle il lui demande de se faire tirer son portrait et de le lui envoyer. Pendant une quinzaine de jours, Marie s’en remet donc aux talents d’Anne Brun, professeur de dessin à Limoges. L’œuvre achevée, elle écrit à Charles pour lui annoncer l’envoi d’un petit tableau accompagné d’un gâteau. Sa belle-mère lui prépare une de ses gourmandises préférées, des casse-museaux, une spécialité limousine. Quand le colis arrive à Paris, Charles y trouve le portrait ainsi qu’une galette picarde concoctée par Marie à la place des casse-museaux. Le soir même, il en déguste un morceau. Le lendemain matin, le garçon d’étage entre dans sa chambre et découvre une pièce jonchée de vomissures et un Lafarge au fond de son lit, grelottant de froid. Lafarge met cette indisposition sur le compte d’une indigestion vraisemblablement due à son dîner de la veille : du foie de veau sauté à l’italienne. Sa crise biliaire dure quelque trente-six heures, et c’est seulement le vendredi 20 décembre qu’il fait part de sa « maladie » à Marie, en lui annonçant son prochain retour, ayant enfin obtenu son brevet et de l’argent.

À son arrivée au Glandier, Charles se met au lit. Il est épuisé. Il ne quittera plus jamais sa chambre ! Dépêché, le docteur Bardon examine le malade : il en conclut qu’il a été indisposé à Paris et prescrit quelques médecines. Sur la demande de Marie, le praticien ajoute une ordonnance autorisant le pharmacien Eyssautier, d’Uzerche, à délivrer de l’arsenic afin de détruire les rats, « ces hôtes bruyants et dévastateurs » qui ont envahi le moulin… C’est la seconde fois en ce mois de décembre que Marie fait cette requête auprès du docteur Bardon ! Dans la nuit du 5 au 6 janvier, l’état du maître de forges se détériore. Bardon et l’un de ses confrères se relaient pour soulager le malade, tandis que Marie continue de faire la chasse aux rats. Lafarge est vraiment mal en point. Un autre médecin, le docteur Massenet, vient tout exprès de Brive. Quant à Marie, elle fait acheter pour la troisième fois de l’arsenic, une pesée de soixante-quatre grammes. Le 10 janvier, Lafarge souffre le martyre. On appelle à son chevet sa famille. Le lendemain, Marie prie sa belle-sœur, Aména, de lui préparer un lait de poule, puis un second, qu’elle pose près du lit de Charles, comme s’il s’agissait d’un bol à moitié bu par elle. Mais Lafarge s’est endormi. Et c’est à ce moment précis que l’histoire de Marie Lafarge va virer au cauchemar.

Selon certains « témoins », le bol a été amené sur la table de chevet dans la chambre de Marie, qu’elle partage avec Mlle Brun. Ce matin-là, le professeur de dessin dit avoir vu Marie verser dans le bol une poudre blanche. Quand Charles se réveille, on va chercher le lait de poule. Près de Lafarge sont présents la belle-mère, Aména et le docteur Bardon. La tasse contenant le lait de poule est posée sur la cheminée. Lafarge essaie de le boire, mais l’âpreté du breuvage lui soulève le cœur. Anne Brun remarque qu’il y a un dépôt blanc à la surface du liquide. On prépare un troisième lait de poule. Mademoiselle Brun surveille désormais tous les faits et gestes de Marie. Elle voit encore des traînées de poudre blanche partout : sur la flanelle posée sur la table et utilisée pour frictionner Charles, dans les flacons… Elle s’empresse alors d’en parler à la famille, laquelle ne tarde pas, dans le plus grand secret, à mander au sieur Eyssautier d’analyser le lait de poule. En homme prudent et respectueux de son art, l’apothicaire conclut : « Je ne serais pas étonné si cette [substance blanche] était de l’arsenic… Je n’affirme rien encore. Cependant, recommandez à M. Lafarge de suivre le conseil que je vous avais donné, c’est-à-dire ne rien prendre des mains de Marie. »

La famille interdit à Marie de se porter au chevet de son époux et fait venir un autre médecin. Accompagné du domestique Denis, le docteur Lespinasse arrive au Glandier à 3 heures du matin et fait avaler à Lafarge du peroxyde de fer, un contrepoison à l’arsenic, Denis lui ayant préalablement fait part des achats dudit produit. L’état de santé de Charles se complique à nouveau, et son agonie dure jusqu’au petit matin du 14 janvier 1840. Dans l’après-midi, Léon Buffière, le mari d’Aména, écrit au procureur du roi à Brive pour lui faire part de ses soupçons, laissant présumer que son beau-frère a été victime d’un « crime par empoisonnement ». La machine judiciaire est en marche.

Au Glandier, les scellés sont posés le 15 janvier. Marie est entendue par le juge d’instruction Léon La Chapelle. Elle lui parle du gâteau préparé par sa belle-mère, du lait de poule concocté par sa belle-sœur et du morceau de flanelle utilisé par son beau-frère, d’où s’échappait de la poussière blanche. Marie a la conscience tranquille.

On procède à l’autopsie du corps de Charles Lafarge, et les résultats des différentes analyses sont connus le 22 janvier. Les médecins et les chimistes établissent alors que « le lait de poule contenait une grande quantité d’acide arsénieux », que « les liquides vomis ne contenaient pas d’acide arsénieux », et que « les liquides contenus dans l’estomac ainsi que l’estomac offraient de l’acide arsénieux ».

Le 23 janvier au matin, le procureur du roi Rivet inculpe Marie Cappelle d’avoir, en décembre 1839 et en janvier 1840, attenté à la vie de son mari par l’effet de substances susceptibles de donner la mort. Marie a beau protester de son innocence, elle est arrêtée et conduite à la prison de Brive. Son arrestation non seulement fait grand bruit dans les journaux corréziens, mais aussi parisiens. Une affaire qui n’échappe pas à la sagacité de Raoul de Léautaud, qui va raviver une vieille querelle, celle des bijoux disparus au château de Busagny en juin 1839.

Paroles d’expert

Si Marie est une empoisonneuse, pourquoi ne serait-elle pas aussi une menteuse et une voleuse ? Telle est la conviction de Raoul de Léautaud. Il n’a jamais eu totalement confiance en l’amie de sa femme. Aussi s’empresse-t-il de se rendre chez le préfet de police pour lui suggérer qu’une perquisition au Glandier pourrait lever le doute, mais aussi permettre de retrouver les diamants et les perles de son épouse. Le 10 février 1840, on procède à la perquisition. Dans le tiroir du secrétaire de Marie Lafarge, les enquêteurs découvrent une grande quantité de diamants et plusieurs perles. Interrogée sur leur provenance, Marie dit les avoir reçus en cadeau de noces. Quelques jours plus tard, le bijoutier Lecointe reconnaît formellement les diamants et les perles qu’il avait serties ! Confondue, Marie donne une autre version des faits, affirmant que c’est Marie Léautaud elle-même qui les lui a donnés afin de payer le silence de Félix Clavé, qui menaçait son amante épistolaire de révéler à son futur époux son infortune. Cette nouvelle version ne convainc personne, et Marie Cappelle, veuve Lafarge, est accusée de vol.

Le 9 juillet 1840 commence le procès du vol de bijoux au palais de Justice de Brive. En Corrèze, on se passionne pour cette affaire. On fait des kilomètres à pied ou à cheval pour écouter les arguments des avocats de Marie. Maître Bac, du barreau de Limoges, et Me Lachaud, du barreau de Tulle, mènent une bataille sans faille pour défendre leur cliente. Mais rien n’y fait : le 15 juillet, elle est condamnée à deux ans d’emprisonnement. Le ministère public, jugeant la sentence trop « légère », fait appel. Le 14 août, à Tulle, le jugement est cassé au motif que l’affaire criminelle aurait dû être jugée avant l’affaire correctionnelle.

C’est donc le 3 septembre 1840 que Marie Lafarge doit répondre de ses actes « criminels » au Glandier. À partir de ce jour-là, toute la France a les yeux braqués sur Tulle. Dans le box des accusés apparaît une femme brune, au visage très pâle, coiffée d’une capote de crêpe d’où tombe un voile noir. Marie sourit aux rares amis venus la soutenir dans cette épreuve. Elle ne prête aucun regard aux douze jurés, dont la plupart se sont déjà forgé une opinion : Marie Lafarge est coupable. Jusqu’au 19 septembre, Marie écoute sans sourciller les accusations et sent poindre une haine farouche à son égard. Elle s’entend qualifiée de « manipulatrice », accusée d’avoir commencé par un vol « ignominieux » et fini « par un grand crime conçu et consommé avec une persévérance et une cruauté atroce et froide, dont le cœur humain et les fastes criminels n’offrent heureusement que de très rares exemples ». Les avocats de Marie, auxquels est venu se joindre Me Paillet, bâtonnier du barreau de Paris, mettent en cause les analyses et obtiennent l’exhumation du corps de Charles Lafarge. On procède à une nouvelle expertise qui se révèle négative. Insatisfait, l’avocat général confie une quatrième analyse à un expert en toxicologie, le professeur de médecine légale et doyen de la faculté de médecine de Paris, Mathieu Orfila. Le 14 septembre, le scientifique rend son rapport : l’estomac de Charles Lafarge contient bien de l’arsenic à hauteur d’un demi-milligramme. Pour Me Bac, il convient de faire procéder d’urgence à une nouvelle expertise en opposant celle d’Orfila à celle d’un autre éminent spécialiste, François Raspail. Hélas, le savant arrive trop tard. Sa parole d’expert ne pourra être entendue. Celle d’Orfila reste décisive. Le 19 septembre au matin, à l’issue d’un délibéré de moins d’une heure, les jurés déclarent Marie Cappelle responsable de l’assassinat de Charles Lafarge. Elle est condamnée aux travaux forcés à perpétuité puis est immédiatement incarcérée à la prison de Tulle. Son état de santé présentant de graves faiblesses, on lui dispense l’exposition en place publique de Tulle, et sa peine est commuée en détention à perpétuité.

L’année suivante, le 5 août 1841, elle assiste, indifférente, au nouveau procès en appel de l’affaire des diamants, où elle est reconnue coupable. Une sentence qui ne l’émeut pas et ne change rien à sa situation de pestiférée, désormais retenue dans la prison de Montpellier. Là, Marie a tout le temps pour achever l’écriture de ses Mémoires où, une fois de plus, elle clame son innocence.

Dans son exil, son état de santé devient de plus en plus critique. Le 24 décembre 1850, le ministre de l’Intérieur Pierre Baroche signe l’ordre de transfert de Marie à la maison de repos de Saint-Rémy-de-Provence. Le 1er juin 1852, Napoléon III accorde la grâce à Marie Lafarge, désormais libre de se ressourcer dans la station thermale d’Ussat, où elle meurt le 7 septembre suivant sans jamais avoir rencontré le grand amour.

Cent quatre-vingt ans après son procès et sa condamnation, le « calvaire » de Marie Lafarge continue de susciter nombre d’interrogations. Les expertises, y compris celle d’Orfila, étaient-elles fiables ? Le procès n’était-il pas entaché d’irrégularités ? Charles Lafarge ne serait-il pas finalement mort, selon une enquête menée en 1978, de la fièvre typhoïde, dont le bacille était mal identifié au xixe siècle ? Encore aujourd’hui, beaucoup de questions demeurent sans réponse. Selon les descendants de Marie Lafarge, il s’agissait d’un « procès politique » à charge. Quant à Michel Gâcher, le président de l’Association Marie-Lafarge, il déclarait au journal Vosges Matin le 9 mars 2011 : « Nous avons réuni suffisamment d’éléments nouveaux pour rouvrir le dossier. D’abord, les expertises de l’époque n’ont aucune valeur scientifique. Ensuite, nous avons retrouvé le témoignage écrit d’une cousine et confidence de Marie qui accrédite la thèse d’un complot dirigé par le valet des époux. »

Alors, Marie Lafarge, coupable ou innocente ? Coupable de vol de bijoux, c’est certain. Coupable d’avoir empoisonné son mari ? Le saura-t-on jamais ?

Chronologie

– 15 janvier 1816 : naissance de Marie Fortunée Cappelle à Villers-Hélon (Aisne) ou à Paris 8e.

– 11 août 1839 : mariage de Marie Cappelle avec Charles Lafarge.

– 18 décembre : Charles Lafarge tombe gravement malade.

– 14 janvier 1840 : décès de Charles Lafarge au moulin du Glandier.

– 23 janvier : inculpation de Marie Lafarge.

– 31 janvier : arrestation de Marie Lafarge.

– 9 juillet : procès de Marie Lafarge, accusée de vol de diamants, à Brive.

– 15 juillet : Marie Lafarge est condamnée à deux ans de prison.

– 13 août : annulation de cette condamnation.

– 3 septembre : début du procès de Marie Lafarge pour empoisonnement aux Assises de Tulle.

– 19 septembre : Marie Lafarge est condamnée aux travaux forcés à perpétuité.

– 5 août 1841 : nouveau jugement en appel du procès pour vol de diamants. Marie Lafarge est reconnue coupable de vol.

– 1er juin 1852 : Napoléon III accorde la grâce à Marie Lafarge.

– 7 septembre : décès de Marie Lafarge à Ussat (Ariège).

– 9 mars 1938 : sortie à Paris du film L’Affaire Lafarge, réalisé par Pierre Chenal, avec Marcelle Chantal et Pierre Renoir.

– 29 mai 1954 : diffusion à la télévision française de L’Affaire Lafarge, réalisé par Stellio Lorenzi, avec Maria Casarès et Pierre Mondy.

– 1978 : diffusion sur TF1 de De mémoire d’homme, l’affaire Lafarge, sur les traces de la poudre blanche, téléfilm en deux parties réalisé par Jean-Pierre Marchand, avec Maud Rayer et Claude Brosset.