Zack Loran Clark et Nick Eliopulos sont les meilleurs amis du monde, et travaillent à New York, en tant qu’éditeurs. Ils prennent tous les jours leur pause-café ensemble, et jouent à Donjons et Dragons chaque semaine depuis des années. Tandis que Zack espère de tout cœur que la magie existe, Nick, lui, espère surtout que les monstres n’existent pas. La Guilde des Aventuriers est leur première série.

Pour David, notre maître de guilde, défenseur et ami.

Z. L. C. & N. E.

Ouvrage publié en langue originale aux États-Unis par Disney • Hyperion Books, une maison d’édition du Disney Book Group, sous le titre : The Adventurer’s Guild – Night of Dangers
© 2019, Zack Loran Clark et Nick Eliopulos
Tous droits réservés.
Cette traduction est publiée en accord avec Disney • Hyperion Books et Little, Brown and Company, un département de Hachette Book Group.

© 2021, Bayard Éditions pour la traduction française et la présente édition
18, rue Barbès 92128 Montrouge Cedex
ISBN : 979-1-0363-4361-2
Dépôt légal : septembre 2021

Loi no 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse.
Reproduction, même partielle, interdite.

Chapitre un

Zed

Debout sur la place du marché bondée, Makiva observait la foule. Sauf que les yeux qui scrutaient la cohue n’étaient pas les siens. Et que les doigts fins et cuivrés qui caressaient le sceptre accroché à sa ceinture appartenaient à Zed.

Tous ces gens.

Elle en avait connu tellement au cours de sa longue vie ! De toutes sortes. Elle avait fréquenté les cours royales, aussi bien dans la capitale des humains que dans celle des elfes. Elle avait vu les nains de Dragnacht forger leurs lames enchantées gravées de runes mystérieuses, un processus secret auquel aucun étranger avant elle n’avait jamais assisté. Elle avait chassé le loup avec les Orques du Nord et partagé un repas de fromages odorants dans la maison creusée à flanc de colline d’un Halfelin. Elle avait même assisté au Jour des Dangers et aux nombreuses atrocités dont étaient capables les gens, après que l’illusion de la civilisation eut disparu de leur monde.

Makiva avait rencontré quelques-unes des meilleures et des pires personnes que Terryn avait à offrir. Elle en avait même formé certaines.

Pour toutes, elle n’avait eu que mépris.

Combien de temps avait-elle passé parmi ces poltrons ramollis et pantouflards, entassés entre leurs murailles comme des asticots dans…

— Mmm, délicieux !

À quelques pas devant elle, Brock interrompit le cours de ses pensées en humant l’air avec bruit.

— J’adore les senteurs du marché au petit matin, déclara-t-il. L’odeur du pain qui sort du four, de la sciure fraîche… En plus, comme il est encore tôt, on sent à peine les ordures.

Brock se retourna pour sourire à son ami, et Makiva força les lèvres de Zed à s’étirer en un semblant de sourire. En tout cas, on voyait ses dents.

— C’est vrai, grommela-t-elle d’une voix monocorde.

Dès que Brock eut tourné le dos, le sourire se transforma en un rictus dédaigneux. Parmi tous ces gens qui se cramponnaient encore au tas de boue qu’était le monde, Brock Dunderfel était celui que Makiva méprisait le plus. C’était à peine si elle arrivait à se débarrasser de cet imbécile bavard pendant plus d’une minute désormais. Elle avait beau le traiter avec froideur, il semblait déterminé à réparer l’amitié brisée entre les deux garçons.

À moins qu’il ne fût devenu méfiant à l’égard de Zed et voulût le tenir à l’œil. Makiva ne savait pas trop ce qui l’agaçait le plus.

— Je crois quand même que tu aurais eu plus de chance dans une forge, estima Liza. Frond préférerait un cadeau utile à… tout ce que tu peux espérer trouver ici.

Elle considéra avec un froncement de sourcils les éventaires des tailleurs et les rouleaux de tissu aux couleurs vives qui émaillaient les rangées d’étals réservées à la vente de vêtements.

— C’est ta faute, tu as pratiquement dévalisé la guilde des Forgerons ! riposta Brock. À ton avis, combien d’étoiles à lancer une femme peut-elle posséder avant que le roi commence à trouver ça inquiétant ?

Les trois apprentis arpentaient le marché en compagnie de Lotte, l’intendante, afin de permettre à Brock de trouver un cadeau de dernière minute pour l’anniversaire d’Alabasel Frond. La maîtresse de leur guilde n’aurait que cinquante ans ce jour-là, mais les Aventuriers agissaient comme si un dragon l’avait avalée et qu’elle était ressortie de sa gueule pour témoigner qu’il avait des caries.

Frond avait dit : « Pas de festivités. » En réalité, elle l’avait exigé. Mais, apparemment, la guilde attachait beaucoup d’importance au fait que l’âge de sa cheffe était de nouveau divisible par dix. Assez, en tout cas, pour que Lotte eût désobéi à ses ordres et organisé une fête surprise.

Lotte jeta un coup d’œil à Makiva. Une expression d’inquiétude plissa le front de l’intendante.

— Zed, tu es sûr que tu ne veux pas un peu d’argent pour acheter un cadeau ? Sincèrement, ça ne me dérangerait pas du tout.

Makiva haussa les épaules et détourna son regard de l’intendante pour le reporter sur les marchands et leurs chalands qui s’affairaient sur la place du marché.

— J’ai déjà terminé mes préparatifs, répondit-elle avec la voix haut perchée de Zed.

C’était presque vrai. Makiva avait quantité de merveilleux projets pour Pierrefranche : tout un jardin d’horreurs sur le point de fleurir. Certains lui avaient demandé des années de préparation, mais Makiva avait de la patience à revendre.

Tout en regardant les Aventuriers bavarder et plaisanter, elle effleura avec les doigts de Zed la chaîne en mithril suspendue au cou du garçon. Pour la première fois de la matinée, un vrai sourire s’épanouit sur les lèvres du jeune apprenti.

Ces gens-là n’avaient aucune idée de ce qui les attendait.

*

Zed se regardait déambuler d’un pas tranquille à la suite de ses amis dans les allées du marché.

Regarder, c’était tout ce que lui – le vrai Zed – était capable de faire désormais.

Par une froide et sombre matinée, peu de temps après que Makiva eut pris possession de lui, il s’était retrouvé brusquement éjecté de son propre corps, comme si la sorcière l’avait poussé dehors d’un coup d’épaule. Il se rappelait encore le choc qu’il avait éprouvé en se voyant soudain lui-même sortir de son lit, l’horreur glacée de ses lèvres qui souriaient, de ses bras qui s’étiraient paresseusement au-dessus de sa tête, tout cela en dehors de sa volonté.

– Enfin, je vais avoir un peu de place pour bouger ! avait déclaré Makiva avec un soupir de plaisir.

C’était la dernière fois qu’elle lui avait prêté attention.

Il n’était plus à présent qu’une sorte d’esprit étrange, un spectateur invisible, ondulant dans les airs telle une volute de fumée. Il avait beau se déplacer parmi la foule, les regards passaient à travers lui sans le remarquer. Personne ne pouvait le voir.

Pourtant, ce n’était pas faute d’essayer. Zed avait passé ces dernières semaines à tenter désespérément d’entrer en contact avec ses amis. Il leur avait hurlé dans les oreilles du matin au soir, avait fait d’horribles grimaces juste sous leur nez. Il avait essayé de les supplier, de les amadouer, de les insulter. Rien n’y avait fait.

Jusqu’à présent.

— Et ces brassards en cuir, qu’en dis-tu ? demanda Liza, qui se dirigeait vers l’étal d’un tanneur. La dernière paire de Frond a été réduite en bouillie par un multipède cracheur.

— Oui, pas mal comme idée, répondit Brock, une lueur malicieuse au fond de l’œil. Mais je pensais à quelque chose d’un peu plus… fantaisiste.

— Oh, non ! souffla Liza. Brock, qu’est-ce que tu as fait ?

— Je n’étais pas là, intervint Lotte en se frottant les tempes. Je n’y suis pour rien. Frond sera déjà assez furieuse comme ça à cause de la fête !

— Un jour, Brock a offert à son père un chausse-pied plaqué argent, rappela Zed. Il avait écrit un petit mot sur une carte disant que son père avait besoin de quelque chose de joli pour se sortir la tête du sable.

À ce souvenir, il ne put s’empêcher de pouffer. De temps en temps, cela lui faisait du bien de parler à ses amis, de faire comme si tout était normal.

Mais, parfois, cela le rendait encore plus triste. Le rire de Zed s’éteignit.

— J’aimerais tellement que vous puissiez m’entendre, soupira-t-il.

Il savait que les autres ne percevaient pas sa présence. Peut-être ne faisait-il que se torturer lui-même. En tout cas, la solitude lui pesait énormément.

— Brock, s’il te plaît, dis-moi que tu ne vas pas lui offrir un chausse-pied plaqué argent !

Zed dirigea son attention sur le petit sourire narquois que Makiva affichait sur son visage. Elle lui lança un regard rapide – avec ses yeux, à lui –, puis se tourna de nouveau vers Brock.

Celui-ci donna en riant une tape sur l’épaule de l’imposteur.

— Aucune blague ne vaut la peine de se faire punir comme je l’ai été cette fois-là. Même si ça n’en était pas loin.

Zed regarda Makiva glousser avec sa voix, mais elle ne lui accorda pas un autre coup d’œil.

– Prends garde aux souhaits que tu exprimes quand elle se trouve dans les parages. À tous les coups, elle s’en servira contre toi.

Une autre silhouette brumeuse apparut en s’étirant paresseusement. Bientôt, la forme d’un homme décharné, aux traits tirés et aux oreilles pointues, s’assit sur l’un des stands. L’esprit portait une chaîne autour du cou, à l’image de Zed, mais ses contours étaient plus effilochés. Des spirales de fumée en émergeaient lentement.

C’était Foster Pendleton, surnommé le Traître de Pierrefranche. L’homme de sang elfique le plus célèbre de l’histoire, le sorcier par la faute duquel le monde avait pris fin.

— Pas maintenant, Foster, murmura Zed. J’essaie de communiquer avec mes amis. Je suis presque sûr d’avoir vu l’oreille de Brock remuer dans ma direction cette fois.

Foster aussi était une victime de Makiva, bien qu’il n’eût pas encore donné de détails sur la façon dont il était tombé sous la coupe de la sorcière. Ni sur le rôle qu’il avait réellement joué le Jour des Dangers.

Cela dit, Zed n’avait rien demandé. Non pas parce qu’il n’avait pas de questions à poser au sorcier – Zed en avait des tas, de quoi remplir plusieurs livres d’histoire – mais une partie de lui craignait d’en connaître les réponses.

L’esprit se contenta de lever les yeux au ciel.

— J’admire grandement ta folle détermination, dit-il, mais ils ne te répondront jamais. Seule Makiva peut nous voir et nous entendre. Laisse tomber. Ça me fatigue rien que de te regarder.

— Eh bien, vous n’avez qu’à vous en aller, rétorqua Zed avec humeur. Je vous appellerai si j’ai besoin d’un grincheux pour me plomber le moral.

— Si seulement je pouvais partir ! grinça Foster. Mais, comme toi, je suis toujours prisonnier de cette chaîne.

Le sorcier se délita en une spirale de fumée, puis serpenta à travers les airs avant de se reformer aux côtés de Brock.

— Hé, Brock ! lança-t-il au garçon. Tu sais que tu n’arrives pas à la cheville de Liza ? Au mieux, tes petites plaisanteries sont tout juste passables.

Puis il se tourna vers Zed et haussa les épaules.

— Tu vois ? Si ça, ça ne lui a pas flanqué la chair de poule, je ne sais pas ce qui le fera.

Foster se dissipa une fois de plus pour se reconstituer à quelques pas de là, sur l’étal d’un mercier, qui n’y vit que du feu. Il fit mine d’épousseter ses manches éternellement propres.

— Cela dit, j’ai trouvé ça drôle, continua-t-il. Peut-être que tu tiens quelque chose, après tout.

— S’il vous plaît ! siffla Zed.

Foster leva les yeux de sa manchette. Son sourire vacilla devant l’expression qui s’était peinte sur le visage de Zed.

— Elle m’a pris tout ce que j’avais…, poursuivit le garçon. Il faut bien que je continue à tenter l’impossible.

Le sorcier poussa un soupir et secoua la tête.

— Pas tout, Zed. Loin de là. Quand ce sera fini, elle t’aura pris des choses que tu ne pensais même pas posséder.

L’esprit tendit un bras devant lui, et Zed se rendit alors compte de l’endroit où ils étaient arrivés.

Autour d’eux s’étendait la place de la fontaine. Non loin de là se profilait l’estrade sur laquelle Zed avait été enrôlé par la guilde des Aventuriers le jour du Recrutement, aujourd’hui dépouillée de toute bannière et autres ornements. La fontaine se dressait au centre de la place, entourée des statues des quatre Défenseurs de Pierrefranche qui continuaient, sous cette forme, de veiller sur la cité.

Les lèvres serrées, Foster laissa glisser son regard entre les sculptures avant de l’arrêter sur le cinquième piédestal, vacant, celui sur lequel aurait dû se dresser sa propre statue. Toute image de Foster Pendleton était à jamais bannie de Pierrefranche.

— Il vaut mieux ne rien espérer, murmura-t-il, que de voir ses espoirs se retourner contre soi.

Alors que le sorcier contemplait le socle inoccupé, ses contours s’estompèrent l’espace d’un instant. Ses traits se brouillèrent, les panaches de fumée s’agitèrent. Puis, avec un grognement agacé, il se recomposa en une forme plus distincte.

— Oh, Brock, non…, fit la voix de Liza, perçant le brouhaha ambiant.

Elle se mit à rire, de son bon rire franc qui emplit Zed de joie et de désespoir tout à la fois.

Brock, qui s’était arrêté devant l’éventaire d’un tailleur, tenait entre ses mains un tablier blanc en dentelle sur lequel les mots La Meilleure Maîtresse de Guilde du Monde étaient brodés en lettres tarabiscotées. Les i de Meilleure, Maîtresse et Guilde étaient surmontés d’un petit cœur.

Liza riait si fort qu’elle faillit en tomber à la renverse. Même Lotte se retenait à grand-peine de sourire. Seule Makiva, à l’intérieur de Zed, restait indifférente à la plaisanterie. Elle survolait la place d’un regard pensif. Zed vit ses propres yeux scruter la foule.

Puis l’attention de Makiva se focalisa sur quelque chose.

— Ça m’a coûté une petite fortune pour le faire confectionner à temps, annonça Brock, mais vous serez d’accord avec moi pour dire que Frond le vaut bien.

— Je ne suis pas sûre de vouloir être présente quand elle le verra, déclara Lotte. Je ferais peut-être mieux de m’absenter à ce moment-là.

Zed suivit le regard de Makiva, fixé à présent sur un homme grand et mince, planté au milieu de la place. Il portait la robe des membres éminents de la guilde des Mages, bien que son habit ne fût pas du bleu habituel, mais cramoisi. Son capuchon relevé dissimulait en grande partie sa tête, mais on distinguait nettement son visage. Il avait l’air hébété, le regard lointain.

— Aidez-moi, dit-il à voix basse. Je vous en prie, aidez-moi !

Nul dans la foule ne semblait l’entendre. Les chalands passaient distraitement près de lui sans le remarquer.

— Aidez-moi, répéta-t-il. S’il vous plaît, je… crois que j’ai commis une terrible erreur. Je voulais juste…

Il tituba et manqua de tomber sur une femme qui transportait un boisseau de blé. Elle poussa un glapissement aigu et s’écarta vivement de son chemin.

Le cri attira l’attention des Aventuriers. Zed vit les yeux de Brock s’éclairer lorsqu’il reconnut l’homme.

— Maître… Malédiction ? marmonna-t-il entre ses dents.

Le mage avança en chancelant, vacillant d’avant en arrière à chaque pas. Son regard devenait de plus en plus flou, ses yeux roulaient mollement dans leurs orbites. Un filet de bave dégoulinait sur sa robe.

— Oh, malheur ! reprit l’homme. Au secours ! Je voulais seulement… Je voulais juste développer mon esprit.

Un bourdonnement sourd s’éleva dans l’air, si léger que Zed le percevait à peine. Tout autour de lui, acheteurs et marchands se couvrirent les oreilles de leurs mains. Certains se frottèrent les tempes, les traits tordus de souffrance.

Zed lança un regard à Foster.

— Que se passe-t-il ?

— Quelque chose de très mauvais, répondit l’esprit, la mine grave.

Lotte se tâta le dessus de la lèvre supérieure, juste sous le nez. Son doigt se barbouilla de sang.

– Qu’est-ce que… ?

Le capuchon du mage glissa de sa tête et tomba sur ses épaules. C’est alors que Zed vit la chose agrippée à son crâne.

Cela ne ressemblait à aucune créature qu’il eût jamais rencontrée, Danger ou autre. De gros tentacules s’enroulaient autour de la tête du mage, comme indépendants les uns des autres, chacun agité de ses propres ondulations. Sauf qu’ils étaient tous raccordés à une sorte de chape gélatineuse cramponnée au crâne du magicien, telle une grosse main charnue.

Deux grands yeux considéraient la foule d’un regard froid, brillant d’une intelligence insondable.

Le mage laissa échapper un gémissement.

– Au sec…

Un vacarme épouvantable explosa alors sur le marché. Le bourdonnement s’était changé en un hurlement perçant. Les chalands se prirent la tête entre leurs mains, le visage fou de douleur. Ceux qui avaient la malchance de se trouver à proximité du mage s’écroulèrent sur les pavés de la place. Leurs yeux se révulsèrent, on ne voyait plus que le blanc. Du sang s’écoulait de leur nez.

Zed se retourna vers ses amis, touchés eux aussi par l’étrange phénomène. Brock s’arrachait les cheveux en poussant des glapissements, tandis que Lotte battait l’air de ses bras avant de basculer en arrière et de s’affaisser dans une toile de tente.

Plissant les paupières de toutes ses forces, Liza tomba à genoux. Elle tenta de saisir son épée, mais sa main tremblait si fort qu’elle ne réussit pas à la dégainer.

— J’ai déjà vu ce genre de créature, cria Foster pardessus le vrombissement. C’est une sorte de Danger qu’on appelle croque-cervelle. Il ingurgite le cerveau de ses victimes pour en utiliser l’énergie psychique.

Zed se précipita aux côtés de Brock dont le regard trahissait l’affolement. Partout sur la place, de plus en plus de personnes étaient saisies de convulsions et s’effondraient par terre. On aurait dit que l’air même vibrait. Zed en était presque rendu sourd.

— Pourquoi ça n’a pas d’effet sur nous ? demanda-t-il à Foster.

— Nous ne sommes pas vraiment ici ! répondit ce dernier. Nous sommes tous les deux coincés dans la chaîne.

Zed se regarda, tandis que Makiva mettait à son tour un genou à terre. L’imposteur plaqua les mains de Zed sur ses tempes, mais sa bouche souriait et ses yeux étincelaient de satisfaction rageuse. De petits bouchons de cire étaient enfoncés dans ses oreilles. Makiva s’était… protégée ?

— Makiva ! s’exclama Zed. C’est elle qui est derrière tout ça !

— Bravo ! On peut dire que tu es futé comme gamin ! Pas étonnant que la guilde des Mages ait voulu te recruter !

Une ombre s’allongea sur les pavés en même temps qu’une silhouette se relevait lentement. Zed s’aperçut que Liza s’était remise debout sur ses jambes flageolantes. Dans son poing serré, elle tenait la Solution, la mystérieuse épée verte qu’elle avait gagnée de haute lutte l’hiver précédent, lors de son affrontement avec un druide elfe.

Elle s’avança d’un pas tremblant vers le mage.

Toujours debout près de la fontaine, Foster haussa un sourcil.

— Ton amie a un sacré cran, remarqua-t-il. Mais elle ne réussira jamais ! Le hurlement d’un croque-cervelle est impitoyable. Tout le monde, sur cette place, sera mort avant la prochaine cloche. Excepté Makiva, bien sûr !

Mort avant la prochaine cloche…

Zed bondit en avant sous la forme d’un nuage de fumée, puis se reconstitua à côté de Liza.

— Vas-y ! hurla-t-il à son oreille. Tu peux y arriver !

Liza serra les dents. Elle s’approcha un peu plus.

Zed jeta un coup d’œil en direction du mage, à quelques mètres de là. Il était encore debout, mais son corps sans forces se balançait faiblement ; on aurait dit un manteau pendu à une patère. Le monstre avait raffermi son étreinte, ses tentacules recouvraient à présent presque toute la tête de sa victime. Ses horribles yeux continuaient à surveiller les alentours, grands ouverts et dénués de toute émotion.

Liza fit encore deux pas mal assurés et faillit s’étaler par terre. Zed, qui la talonnait, voulut toucher l’épaule de sa camarade pour tenter de la remettre d’aplomb, mais sa main se désintégra à son contact et s’évapora en une petite bouffée de brume. Elle ne reprit sa forme qu’après que Zed l’eut écartée de Liza.

La jeune fille poussa un cri. Du sang s’échappait de son nez et des veines palpitaient à ses tempes.

— Liza, tu n’as pas intérêt à abandonner ! vociféra Zed. Tu es la personne la plus forte que je connaisse. Continue d’avancer ! Maintenant !

Ce qu’elle fit. Ses pieds tremblotants se projetèrent en avant, et Liza les suivit.

— Encore !

Elle fit un autre pas.

— Encore !

— Je ne peux pas ! gémit-elle.

Près de l’éventaire d’un chapelier, Foster se pencha d’un air surpris.

— Attends une minute ! Est-ce qu’elle ne vient pas de…

— Si, tu peux, Liza, rugit Zed, et par les Abysses, tu le feras ! Avance. Encore. D’un pas. TOUT DE SUITE !

Poussant un cri de guerre, Liza brandit son épée et s’élança en trois longues enjambées en direction du croque-cervelle.

Zed retint son souffle tandis que les ondes de pression émanant du Danger semblaient se briser sur la lame, semblables à des vaguelettes sur un rocher. Un pas de plus, et Liza se retrouva tout près de la créature. Elle leva bien haut son épée, comme une lanterne pour la guider dans l’obscurité.

— Je n’en reviens pas…, murmura Foster, éberlué. Vas-y, valeureuse petite ! Ne t’arrête pas !

Les gros yeux du croque-cervelle basculèrent dans leurs orbites pour se braquer sur Liza. Soudain, un tentacule lâcha la tête du mage et s’abattit sur la lame levée. Il s’enroula autour de l’épée qu’il tenta d’arracher des mains de la jeune fille.

Mais celle-ci tint bon, solidement campée sur la chaussée pavée.

Un deuxième tentacule jaillit, puis un troisième. Ils conjuguèrent leurs forces pour s’emparer de l’arme, tant et si bien que Liza faillit se retrouver par terre.

— Liza, tu y es presque ! beugla Zed à côté d’elle.

Maintenant, fais ce que tu sais faire le mieux !

— Je… protège… ma… ville ! mugit Liza en tirant sur l’épée.

Les yeux du croque-cervelle tournoyaient follement tandis qu’il se démenait pour se cramponner au crâne du mage. Seulement, la plupart de ses tentacules étaient à présent mobilisés pour enserrer l’épée. Alors, poussant un cri féroce, Liza en profita pour arracher le Danger de la tête de sa victime.

Le vrombissement cessa brusquement, et toutes les personnes présentes sur la place du marché s’affalèrent comme un seul homme, la tension dans leurs corps complètement relâchée.

Tous, sauf Liza. La jeune fille leva son épée au-dessus de sa tête et l’abattit avec force – trois fois – sur le croque-cervelle, qui s’écroula avec des floc mouillés et visqueux.

– Par la brillance de Lux ! s’exclama Foster, qui flottait à côté de Zed. Ta copine a occis un croque-cervelle ! Incroyable !

Autour d’eux, les gens commençaient à gémir et à pousser des cris. Zed en vit plusieurs se relever, la mine hagarde, mais certains – trop nombreux – restaient avachis sur les pavés.

Le corps du mage gisait, tout flasque, au centre de la place, totalement immobile.

Zed se précipita à la recherche de Brock, mais son ami était déjà debout et aidait Lotte à se remettre sur ses pieds. Le visage de l’intendante avait pris une teinte cendreuse.

Seul celui de Zed paraissait calme. Serein, même.

Zed vit Makiva se redresser et retirer discrètement les bouchons de cire de ses oreilles. Une lueur amusée brillait dans ses yeux bruns. Elle regarda Zed – le vrai Zed – et lui décocha un clin d’œil.

— Ça ne me dit rien de bon, grommela Foster.

— Non, en effet, maugréa Zed, qu’une terreur sans nom saisit à la gorge, exactement comme une chaîne brûlante autour de son cou. J’ai l’impression que les choses vont encore empirer.

Chapitre deux

Brock

Les oreilles de Brock sifflaient encore lorsque les Guérisseurs arrivèrent. Ils s’éparpillèrent rapidement à travers le marché, leurs robes pâles flottant au vent comme des drapeaux blancs.

Mais il était trop tard. Brock avait déjà dénombré treize morts. Aucun remède ne pouvait plus rien pour eux.

Il avait fait tout ce qu’il avait pu. Suivant l’exemple de Liza, il avait parcouru la place en tous sens pour aider les survivants à se remettre debout. Certains étaient encore hébétés et perdaient du sang, d’autres pleuraient, et Brock n’avait rien pu faire pour les réconforter, soit parce que l’attaque les avait rendus momentanément sourds, soit parce que ses paroles se révélaient parfaitement inadaptées.

« Tout va bien », avait-il tenté de leur dire. Ou encore : « Ne vous en faites pas, vous vous en sortirez. » Mais rien de tout cela ne sonnait vrai.

Il était à présent assis sur le pavé froid de la chaussée, coincé entre Zed et Liza, là où Lotte leur avait ordonné de rester pendant qu’elle explorait les alentours. Brock serra le tablier à fanfreluches dans sa main pour empêcher son bras de trembler. Le cadeau qu’il destinait à Frond, d’un blanc immaculé quelques instants plus tôt, était taché du sang qui avait coulé de son nez. Avec amertume, il songea que le vêtement conviendrait maintenant beaucoup mieux à la maîtresse de guilde.

– On ne peut vraiment rien avoir de joli, grommela-t-il pour lui-même.

Il n’avait encore que vaguement conscience de la présence des Guérisseurs qui s’affairaient autour de lui, lorsqu’un jeune moine s’agenouilla auprès de maître Malédiction et le déclara mort, avant de recouvrir son visage d’un linceul.

Brock n’avait rencontré le magicien qu’en de rares occasions et le tenait en piètre estime. Malédiction avait été un être détestable, prétentieux et grossier, coléreux et totalement dénué de compassion. Malgré tout, Brock ne pouvait s’empêcher de penser à l’effroi qu’il avait lu dans les yeux de l’homme lorsqu’il s’était avancé en titubant sur la place, au tremblement de sa voix quand il avait supplié qu’on lui vienne en aide. Malédiction était mort en proie à une horrible épouvante.

Personne ne méritait cela.

— Vous le connaissiez ? demanda le moine.

Se rendant compte que le guérisseur s’adressait à lui, Brock sursauta.

— Euh, non, répondit-il, gêné d’avoir été surpris en train de l’observer.

Toutefois, le mensonge lui était venu assez facilement. Malédiction n’était pas le véritable nom du magicien, mais le pseudonyme sous lequel il était connu parmi les Ombres de la cour de dame Gray.

Pendant une courte période, Brock avait fait partie de cette cour en tant qu’apprenti. Il lui semblait à présent qu’il en était sorti juste à temps.

Le moine passa au cadavre suivant, et Zed jeta un regard en biais vers Brock.

— Tu es sûr de ne pas l’avoir reconnu ? demanda-t-il. Tu le regardais comme si tu t’attendais à le voir se lever et courir dans tous les sens.

Brock lâcha un soupir de lassitude.

— Maintenant que tu le dis, il est vrai que, d’après mon expérience, environ neuf morts sur dix se relèvent et se mettent à cavaler partout. Merci de me l’avoir rappelé. Ta remarque tombe à pic.

Zed laissa échapper un rire bref et gratifia son ami d’une bourrade sur l’épaule. Brock trouva son attitude légèrement déplacée – étant donné les circonstances –, mais il fallait reconnaître que l’humour de Zed était devenu plus macabre depuis quelque temps. Au moins avait-il retrouvé le goût de rire.

C’était à présent au tour des Chevaliers d’investir la place, par rangées de deux ou trois. Après les avoir observés un moment, Brock conclut qu’ils étaient encore plus inutiles que les Guérisseurs. L’épée au clair et le bouclier levé, ils débarquaient, prêts à se lancer dans une bataille terminée depuis longtemps.

Liza avait toujours voulu faire partie de leur ordre, se souvint Brock. Elle les avait suppliés de lui donner une chance de prouver sa valeur. Mais les Fils de la Pierre ne s’étaient pas montrés très enthousiastes à l’idée d’admettre une fille dans leurs rangs.

Heureusement pour Brock.

— Dis donc, remarqua-t-il en donnant à sa camarade un petit coup d’épaule, tu as été formidable tout à l’heure, tu le sais, ça ?

— Mais pas assez efficace, déplora Liza avec gravité, sans quitter la foule des yeux.

Brock la connaissait suffisamment pour comprendre qu’elle ne comptait pas les vies qu’elle avait sauvées, mais celles qu’elle n’avait pas réussi à protéger.

— En tout cas, je te suis reconnaissant de m’avoir donné un coup de main, insista-t-il. Il ne te reste plus qu’à me tirer d’affaire encore une ou deux fois, et on sera quittes.

Faisant mine de paraître agacée, Liza leva les yeux au ciel avec une moue exagérée, puis, sur un grand sourire, dit :

— Et moi qui te croyais bon en maths !

Il lui rendit son sourire.

— Par les rivières immondes des Enfers ! gronda une voix derrière eux. J’aurais dû me douter que je trouverais des apprentis de Frond au milieu de cette pagaille.

Liza se releva d’un bond, Brock et Zed plus lentement, et tous trois se retournèrent pour croiser le regard noir et désapprobateur de sire Brent, maître de la guilde des Chevaliers. Le seigneur chevalier ne s’était jamais montré particulièrement chaleureux envers Brock et ses amis, mais depuis que les Aventuriers avaient fait fi de l’autorité du roi pour se porter au secours des elfes de Llethanyl, lui et ses hommes manifestaient encore plus de froideur à l’égard de la guilde tout entière.

— Eh bien ? grogna-t-il. Que diantre s’est-il passé ici ? Et comment faites-vous pour toujours vous trouver à l’épicentre de mes pires journées ?

— Ce qui diantre s’est passé, c’est que nous avons tous failli nous faire tuer, pesta Lotte en rejoignant le petit groupe. Un Danger a débarqué ici – à l’intérieur des remparts – et, sans Liza Guerra, tout le monde sur cette place serait mort à l’heure qu’il est.

Dès que sire Brent vit l’intendante, son expression se radoucit.

— Je ne m’étais pas aperçu que tu… Tu n’as rien, Charlotte ? Tu n’es pas blessée ?

Il s’avança vers elle, comme s’il s’apprêtait à la prendre dans ses bras.

— Je vais bien, répondit-elle, levant une main pour le dissuader de s’approcher davantage. Vu les circonstances.

Brock coula vers Zed un regard ahuri.

— Charlotte ? articula-t-il en silence.

Avec un petit sourire en coin, Zed haussa les épaules.

Brent continua à voix basse :

— Ta mère va faire une crise cardiaque quand elle apprendra ça.

— Je vois que tu continues à tout rapporter à ma mère ?

Brent tressaillit légèrement, ce que Brock constata avec stupéfaction. D’ordinaire, le maître de la guilde des Chevaliers respirait la confiance en soi, le genre d’assurance obstinée et à toute épreuve que les hommes de pouvoir arboraient comme une armure. Brock n’avait jamais décelé la moindre faille dans la cuirasse de sire Brent, mais apparemment Lotte savait à quoi s’en tenir.

Il se rappela qu’elle venait d’une famille fortunée, peut-être même noble. Elle n’avait rejoint les Aventuriers qu’à l’âge adulte, si bien qu’elle avait dû quitter des amis de longue date au moment de s’engager. Et, de toute évidence, l’ennuyeux commandeur des Chevaliers comptait parmi ceux-ci.

— Je ne suis pas dupe, Charlotte, répliqua Brent, d’une voix si basse que Brock dut se pencher pour saisir ses paroles. Personne n’avait imaginé que ton petit caprice durerait aussi longtemps, mais ça y est, tu as fait valoir ton opinion. Il est temps de rentrer, maintenant.

— Je suis exactement où je dois être, riposta Lotte, sans prendre la peine de baisser la voix. Je le sais, car je suis capable de penser par moi-même. Si tant est que tes petits soldats de plomb et toi-même puissiez comprendre ce que cela veut dire.

Brock ne put retenir un petit sifflement d’admiration. Sire Brent lui décocha un regard furieux mais ne souffla mot.

— Voici la chose responsable de ce massacre, déclara Lotte, désireuse de revenir au sujet qui l’occupait.

Le chevalier parut satisfait de pouvoir se concentrer sur l’affaire en cours. Il rejoignit l’intendante devant les restes déchiquetés du monstre que Liza avait arraché de la tête de Malédiction.

Zed s’avança de quelques pas pour rester à portée de leurs voix, et Brock, qui était sur le point de faire la même chose, sourit en découvrant cette toute nouvelle audace chez son ami. Liza et lui se faufilèrent à sa suite.

— Il semble bien que ce soit un Danger, en effet, convint Brent. Ce qui soulève toutes sortes de questions déplaisantes.

Il balaya les alentours d’un regard furtif et baissa encore la voix.

— Et si cela avait à voir avec Mère Brenner ?

— Brenner ? répéta Lotte. Comment ça ?

— La coïncidence est trop curieuse pour qu’il n’y ait aucun rapport. Deux cents ans sans une seule brèche dans les barrières de protection, et tout à coup, il y en a deux en quelques mois ?

Brock sentit son ventre se tordre. Il était présent lorsque Mère Brenner, la maîtresse bien-aimée des Guérisseurs, avait révélé qu’elle était infectée par un Danger.

Elle l’avait révélé en faisant surgir d’elle-même d’horribles tentacules et en tentant d’assassiner Brock et ses amis.

Lotte secoua la tête, l’air sombre.

— Ce qui est arrivé à Brenner était effroyable, mais il s’agissait d’un accident, et nous l’avons arrêtée avant que l’infection se propage. Les Mages ont examiné tout le monde à Pierrefranche. Ils nous ont assuré que la menace était passée.

— Oh, non…, gémit Zed. Les Mages…

Au son de sa voix, les deux adultes se tournèrent vers lui. Brent plissa les yeux.

— Quoi, les Mages ?

Zed ravala sa salive, puis leva un doigt timide pour désigner le corps de Malédiction.

— Le Danger se cramponnait à la tête de cet homme et… enfin, il est habillé comme un mage, non ?

Brent s’accroupit à côté du cadavre, écarta le linceul et lâcha une bordée de jurons.

— Tu le connais ? demanda Lotte.

Le seigneur chevalier rabattit le drap mortuaire avant de se relever.

— Il s’appelait Phylo. C’était bien un mage, l’un des favoris de l’archimage. Mais, pour être honnête, il m’a toujours donné la chair de poule. Qui sait ce qu’il mijotait dans cette sacrée tour ?

Brock laissa errer son regard du côté de la Haute-Ville. La tour des Éclats d’Argent, bien que très éloignée, était visible depuis le marché. En fait, on la voyait de n’importe quel endroit dans Pierrefranche : elle dominait même les imposantes murailles qui entouraient la cité. Cependant, pour familière que fût la vue du bâtiment, rares étaient ceux qui avaient eu l’occasion de pénétrer à l’intérieur. Les Mages étaient une espèce singulière et secrète.

— Phylo, répéta Lotte. Et ce… Phylo faisait-il partie des magiciens qui ont examiné les habitants pour dépister les cas d’infection ?

Brent poussa un profond soupir, à la fois contrarié et résigné.

— Je dois faire un rapport au roi. Tout de suite. Que personne, ni toi ni aucun de tes Aventuriers, ne touche à cette… cette chose.

— Hexam va vouloir…, commença Lotte.

— Pas avant que le roi ait donné son autorisation, insista Brent.

Comme le chevalier tournait les talons, Lotte lui posa une main timide sur le bras pour le retenir.

— Castor, hésita-t-elle.

Il arrivait si rarement que quelqu’un appelle le commandeur par son prénom que Brock avait presque oublié qu’il en avait un.

— Castor, reprit l’intendante, vas-y doucement. Ne tire pas de conclusions hâtives.

— Jamais, répondit Brent. Pas quand il s’agit de la culpabilité d’une personne. Ou de son innocence, ajouta-t-il avec un petit sourire sans joie.

*

Il y avait des semaines que Brock n’avait pas mis les pieds dans la Maison de la guilde des Marchands.

Maintenant qu’il y songeait, cela lui paraissait bizarre d’en être resté éloigné si longtemps. Toute sa vie, il avait fréquenté cette Maison, en premier lieu parce que c’était là que travaillaient ses parents. Sa mère faisait office de trésorière et son père, un gestionnaire de haut rang, y avait un bureau à l’étage. À peine un an plus tôt, Brock hantait encore ces lieux, y suivant ses études, rendant de multiples petits services et collant aux basques des assistants de son père, dans une sorte de préapprentissage. Et tout cela pour préparer un avenir qui ne devait jamais se réaliser.

Ensuite, bien sûr, il y avait eu cette période pendant laquelle il avait joué les espions au service de l’organisation qui avait installé son quartier général dans le sinistre labyrinthe des souterrains du bâtiment. Cet arrangement s’était assez mal terminé, et Brock en avait craint les répercussions, avec la terreur d’un condamné sous la menace du couperet. Toutefois, le temps avait passé et aucune nouvelle de dame Gray ne lui était parvenue, si bien que Brock avait commencé à se croire délivré d’elle. L’espace de quelques semaines merveilleuses, tout ce qu’il avait eu à redouter, c’était des menaces sans équivoque : les monstres tapis dans les bois, les impitoyables exercices d’entraînement imposés par Lotte, les crachats visqueux que Frond laissait dans son sillage.

Tout compte fait, Brock était heureux, comprenait-il à présent. Curieux comme c’était plus facile de le reconnaître après coup !

La Maison de la guilde des Marchands était froide et silencieuse. Seuls quelques serviteurs s’affairaient à épousseter et balayer, remplacer les fruits gâtés dans les coupes dorées disposées çà et là dans la grande salle, et veiller au bon état des chandelles. À cette heure de la journée, les marchands devaient s’occuper de leurs affaires ailleurs. Plusieurs étaient sans doute sur le marché au moment de l’attaque ; un certain nombre figuraient peut-être parmi les victimes, bien que, dans ce cas, Brock ne les eût pas reconnus. Il chassa de son esprit cette pensée déprimante et se concentra sur ce qui l’attendait.

Il se dirigea à grandes enjambées vers une alcôve, dans laquelle brûlait une chandelle. Il en étouffa la flamme entre le pouce et l’index, puis patienta.

Cette fois, il attendit si longtemps qu’il finit par taper du pied d’impatience. Enfin, un domestique remarqua sa présence et traversa la salle pour rallumer la chandelle.

— La lumière me blesse les yeux, lui dit Brock.

— Vraiment ? rétorqua le serviteur, un homme aux cheveux clairsemés de la même teinte grise que son habit.

Il inclina une bougie allumée vers la mèche noire et fumante.

— Peut-être le jeune messire devrait-il retourner dans la Maison de sa propre guilde ? Je suis sûr qu’il y fait assez sombre pour ses occupants.

Brock se hérissa sous l’insulte.

— Oh, je comprends, répliqua-t-il. Ils ont changé le mot de passe, c’est ça ?

L’homme sembla ne pas s’intéresser du tout à la question.

— Je ne sais vraiment pas…

— Mes yeux offensent la lumière ? tenta Brock. Là où il y a de la lumière, il y a des Ombres ? Hmm… Pierrefranche commande, Llethanyl appréhende ?

Le domestique l’ignora et repartit vaquer à ses occupations. Dès qu’il eut le dos tourné, Brock souffla toutes les chandelles à sa portée. Tiens, ça t’apprendra !

De toute façon, il n’avait pas besoin qu’on l’accompagne. Il connaissait le chemin du repaire souterrain de dame Gray. C’était là qu’il avait fait la connaissance de maître Malédiction, ou Phylo, puisque tel était son véritable nom. Celui-ci avait travaillé pour la Dame, mettant à profit ses connaissances de magicien pour étudier les Dangers, ce qui était strictement interdit. Brock lui avait même fourni de la matière première pour ses recherches, introduisant clandestinement dans Pierrefranche des plantes et des animaux prélevés à l’extérieur des remparts. Du moins, des morceaux !

Naturellement, tout le monde supposerait que, pour enquêter sur Phylo, il suffisait de passer au crible ses activités au sein des Éclats d’Argent. Mais Brock savait à quoi s’en tenir. Si quelqu’un était vraiment au courant des manigances du mage, c’était dame Gray.

Brock fila à travers les cuisines, sans se soucier des cris de protestation et des regards lourds de sous-entendus que lui jetèrent serviteurs et cuisiniers. D’un grand geste satisfait, il sortit de sa manche ses outils de crochetage, sans même ralentir le pas. Les crochets apparurent dans sa main comme par enchantement.

À choisir entre la prestidigitation et la véritable magie, Brock optait pour la première sans hésiter.

Il savait parfaitement se servir de ses outils, si bien qu’il n’eut pas à les tripatouiller longtemps avant d’entendre le déclic de la serrure qui cédait. Il ouvrit la porte, prêt à dévaler l’escalier avant que quelqu’un songe à l’arrêter.

De l’autre côté de la porte, toutefois, ce fut un cellier qu’il découvrit.

— Vous avez un petit creux, jeune messire Dunderfel ?

Au son de cette voix, aussi mielleuse que suffisante, Brock fit volte-face. Debout au milieu de la pièce, impeccablement vêtu et appuyé sur une canne, se tenait le seigneur Quilby, maître de la guilde des Marchands.

— Nul besoin de piller mon garde-manger, reprit-il avec un sourire de félin. Mes gens ne demanderaient pas mieux que de vous préparer un casse-croûte.

— Bizarre, je viens juste de perdre l’appétit, répondit froidement Brock.

Il balaya la pièce du regard à la recherche de dame Gray, qui avait le chic pour surgir à l’improviste.

— Où est votre comparse ?

— Votre père, vous voulez dire ? demanda Quilby. Il est vrai qu’il m’est devenu tout à fait indispensable ces derniers temps…

— Vous savez très bien de qui je parle, le coupa Brock. Où est dame Gray ?

Le visage de Quilby se rembrunit.

— Vous ne m’amusez plus, Brock, vous le savez, ça ? déclara-t-il, avant de s’humecter les lèvres d’un coup de langue. Laissez-nous, s’il vous plaît, ajouta-t-il en haussant la voix à l’intention du personnel de cuisine.

Sans une seconde d’hésitation, tous gagnèrent la grande salle.

— Si j’ai bien compris, continua le seigneur marchand, dame Gray et vous étiez en désaccord. En ce qui la concerne, on est soit avec elle soit contre elle, messire Dunderfel, et on ne peut revenir sur sa décision.

— Un membre de sa cour est mort, annonça Brock. Le mage.

Scrutant le visage de Quilby, il y lut de la stupeur, une stupeur d’autant plus sincère qu’elle était muette. Le seigneur marchand n’aimait pas être pris au dépourvu, et visiblement cette nouvelle le surprenait. Brock laissa durer le silence qui s’ensuivit.

— Comment ? s’enquit enfin le maître de guilde.

— Un Danger. Une espèce de… de parasite, qui s’agrippait à lui. L’homme est venu au marché – votre marché – et la chose a essayé de pénétrer dans tous les crânes. Elle hurlait dans nos cerveaux. Une douzaine d’autres personnes sont mortes avant que Liza réussisse à l’arrêter.

Quilby battit furieusement des paupières.

— C’est une tragédie, sans aucun doute. La guilde fera tout ce qu’elle pourra pour les familles…

— C’est elle qui lui demandait de faire des expériences sur ces monstres, Quilby. Elle le forçait à examiner des spécimens de Dangers juste sous nos pieds, et maintenant…

— Je n’ai rien à voir avec ça, se défendit Quilby, devenu tout pâle. Je n’ai jamais…

Il s’interrompit un instant, le temps de se redonner une contenance, puis reprit :

— Comprenez-moi, elle n’a aucun compte à me rendre. Ce n’est pas moi qui vais la trouver, jamais. C’est elle qui me trouve. Quoi qu’elle ait fait, je n’y suis pour rien.

— Vous craignez d’avoir des ennuis ? railla Brock. C’est tout ce qui vous inquiète ? ajouta-t-il en secouant la tête. On aura tout le temps de se préoccuper des responsabilités plus tard ! Pour l’instant, nous devons découvrir ce que Malédiction manigançait, s’il y a d’autres créatures comme celle-là quelque part, et d’où elle a bien pu venir. Pour ma part, je ne leur ai jamais rien fourni d’un tant soit peu dangereux, rien qui ressemble à un Danger vivant. C’est exactement ce qui me tracassait quand elle m’obligeait à faire son sale boulot, et…

Brock s’arrêta net. Une idée effroyable venait de se faire jour dans son esprit. Il ne voulait pas y croire, mais elle était trop logique pour qu’il se permette ne pas en tenir compte.

— Quilby… dame Gray a-t-elle quelqu’un d’autre qui travaille pour elle au sein de la guilde des Aventuriers ? articula-t-il d’une voix monocorde, la bouche brusquement asséchée. Quelqu’un qui aurait fait franchir les barrières de protection à cette chose ?

— Je l’ignore, répondit Quilby. Vraiment, je n’en sais rien, insista-t-il, en voyant le regard de Brock fixé sur lui. Mais si elle vous a laissé partir… si elle n’a pas essayé de vous retenir… Alors, oui, elle doit sûrement avoir quelqu’un d’autre.

Brock poussa un juron entre ses dents. Quelqu’un d’autre sous la coupe de dame Gray, un Aventurier, contraint de violer les lois les plus sacrées de la cité pour satisfaire les caprices de la Dame. Quelqu’un qu’il connaissait forcément. Et aujourd’hui, cette personne avait commis une terrible erreur, une erreur tragique et fatale.

À moins, bien sûr… à moins qu’elle ne l’eût fait exprès.

Chapitre trois

Zed

– Elle m’a entendu ! s’écria Zed, si excité que son corps de brume bouillonnait comme un tourbillon de fumée à la sortie d’une cheminée. Liza a entendu ce que je disais !

Dans son agitation, il perdit toute substance pendant un instant et se dissipa en une colonne de vapeur. Puis il se recomposa, tourné dans l’autre direction.

Vers Foster.

– Vous l’avez vue, n’est-ce pas ? le pressa-t-il. Elle a réagi pour de bon.

Le sorcier haussa les épaules. Ils avaient suivi Liza, Lotte et Zed-l’imposteur jusque dans la Maison de leur guilde. À peine arrivée, l’intendante avait aussitôt disparu, hurlant aux Aventuriers qu’elle surprenait à traînasser de filer immédiatement au marché prêter main-forte aux Chevaliers pour contenir la foule. La dernière fois que Zed avait entendu sa voix, elle se lançait à la recherche d’Hexam, qu’elle appelait à grands cris.

La nouvelle de l’attaque était déjà parvenue dans la Basse-Ville. Sur le chemin du retour, Lotte et les apprentis avaient croisé bon nombre d’habitants qui se précipitaient en sens inverse, soit pour apporter leur aide, soit pour aller contempler le spectacle avec des yeux de merlan frit. D’autres avaient fait un large détour pour les éviter, tout en échangeant quelques paroles à voix basse.

Le fait qu’ils fussent tous trois barbouillés de sang avait sans doute contribué à semer le trouble parmi les passants.

– C’est difficile à dire, murmura Foster d’un ton évasif. Elle t’a peut-être entendu, mais elle n’a pas l’air de te remercier pour le soutien moral que tu lui as apporté.

En réalité, Liza avait une mine pitoyable. Son teint bistré était devenu terreux, ses yeux étaient bordés de rouge. Le faux Zed et elle, débraillés et couverts de sang, entrèrent en titubant dans la grande salle commune, où ils interrompirent les autres apprentis occupés à mettre la dernière main aux préparatifs de la fête en l’honneur de Frond.

Jayna et Jett se précipitèrent vers Liza et la firent asseoir sur la chaise la plus proche. Micah, voyant l’état dans lequel ils se trouvaient, s’empressa auprès de l’imposteur pour vérifier qu’il n’était pas blessé, mais il fut chassé d’un froncement de sourcils.

— Qu’est-ce qui lui arrive depuis quelque temps ? maugréa Micah, tandis que le prétendu Zed s’éloignait en direction des chambrées pour se débarbouiller.

Au lieu de suivre Makiva, Zed s’attarda auprès de ses amis. Tant qu’il ne s’éloignait pas trop de la chaîne, il pouvait se déplacer librement dans la Maison.

— Une sorcière centenaire, voilà ce qui lui arrive, marmonna-t-il.

Micah fronça les sourcils, plissa le nez et tourna un regard curieux vers Zed. Celui-ci sentit son moral regonfler d’un seul coup… avant de s’apercevoir que Liza retirait ses bottes collantes de sueur juste derrière lui.

— On sait de quoi il s’agissait ? demanda Jett, après que Liza, les dents serrées, eut fait le récit de l’attaque. Quel genre de Danger, je veux dire.

Le nain, affalé sur un banc, tambourinait distraitement sur sa jambe en mithril. À chaque tapotement, des signes cabalistiques jaillissaient sous ses doigts, avant de s’évanouir peu à peu dans l’air.

Jayna conservait son sort de protection à l’intérieur du mithril chargé de mana, et Jett était devenu très fort pour le déclencher en un clin d’œil. Au cours des dernières semaines, tous deux avaient passé beaucoup de temps ensemble, à mettre au point d’autres applications pour le sortilège de la jeune magicienne. La guilde des Aventuriers ne possédait pas de forge, mais Jett avait toujours accès à celle de ses parents, et Jayna et lui y disparaissaient pendant des heures pour y mener leurs expériences.

Zed décida de faire une nouvelle tentative. Il s’approcha de Liza, tout près de son oreille, comme il l’avait fait au marché.

— Un croque-cervelle ! cria-t-il. On appelle ce monstre un croque-cervelle !

Liza secoua la tête.

— On n’est pas sûrs, répondit-elle d’une voix rauque. Lotte est allée demander à Hexam, je crois. Où est Frond ?

— Syd, Fife et Nirav sont en train de l’occuper ailleurs, annonça Fel, perchée sur une échelle.

Elle avait suspendu au lustre des banderoles bleu et argent en guise de décoration pour la fête d’anniversaire de Frond, mais déjà la moitié d’entre elles pendillaient mollement, pareilles à des mèches de cheveux plats et ternes.

— Ils sont encore à l’extérieur des remparts, précisa-t-elle. Fife lui a raconté une histoire de Danger inconnu qu’il aurait vu dans les bois, tout près des murailles. Il a appelé ça un « sen-twaur ». Il a dit que cette créature était constituée de la partie supérieure d’un corps d’homme et des quatre jambes d’un cheval.

La jeune elfe de la nuit esquissa un petit sourire perplexe avant de continuer :

— Avez-vous déjà entendu une fable aussi ridicule ? Ça voudrait dire que ce cheval a la moitié d’un homme en guise de tête ? Ça ne tient pas debout !

— Je préfère encore les âneries de Fife à la chose qu’on vient de voir sur la place du marché, grommela Liza.

En tendant la main pour la poser sur le dos de son amie, Jayna passa le bras au travers du torse nébuleux de Zed.

Zed soupira.

— Tu ne peux toujours pas m’entendre…, souffla-t-il. Alors pourquoi ça a marché tout à l’heure ?

À l’autre bout de la pièce, Foster flottait, les bras croisés.

— Tu as conscience qu’ils n’entendent pas non plus ta question, n’est-ce pas ?

— Je me parlais à moi-même, ronchonna Zed.

— Une charmante habitude pour un charmant jeune homme, commenta Foster avant de racler son fantôme de gorge. Bon… écoute. J’hésite à te le dire parce que je ne voudrais pas que tu te montes le bourrichon pour rien. Mais il y a quelque chose que tu n’as pas encore essayé. Et ça pourrait avoir un lien.

Zed considéra le sorcier avec des yeux ronds. Constatant qu’il avait retenu toute son attention, Foster émit un petit rire.

— Et moi qui voulais éviter que tu te fasses des illusions, gloussa-t-il. Tant pis !

Ses contours s’effacèrent peu à peu, avant de se volatiliser complètement. Le petit nuage de brume tomba en cascade sur le sol, puis se reconstitua sous la forme d’un animal aux yeux verts étincelants. Un renard.

— Tu me reconnais ?

Zed s’approcha pour examiner la créature.

— C’est le renard que je voyais en rêve, dit-il. Je l’avais complètement oublié. C’était… vous ? Vous avez essayé de me mettre en garde contre Makiva.

Le renard retroussa ses babines sur un sourire vulpin.

— Exactement, confirma Foster. Il est plus facile de communiquer avec quelqu’un quand son esprit est… relâché. Par exemple, quand il dort ou que sa conscience est réduite en miettes par un parasite d’outre-monde. Et par « plus facile », je veux dire que c’est le seul moyen.

Les pensées de Zed se bousculèrent. Mais oui, bien sûr ! La réponse était là, devant ses yeux, depuis des semaines. Foster était entré en contact avec lui pendant son sommeil, alors qu’est-ce qui empêchait Zed de faire la même chose avec ses amis ? Il jeta un coup d’œil sur ses camarades, qui continuaient de discuter à voix basse.

— Moi aussi, je pourrais m’introduire dans leurs rêves ? Comme vous l’avez fait avec moi ? Je pourrais leur parler ?

— Si c’était aussi simple, crois-moi, j’aurais clamé mon innocence aux oreilles de mes amis chaque nuit jusqu’à ce qu’ils meurent de vieillesse. Bon, d’accord, c’est ce que j’ai fait. Mais ça ne les a pas empêchés de me cataloguer comme traître.

— Mais vous avez quand même tenté de m’avertir. Je croyais que vous disiez qu’il ne servait à rien d’espérer.

— Et tu m’as donné raison, pas vrai ? bougonna le renard, dans la voix duquel Zed décela une pointe de timidité. De toute façon, c’était plus facile avec toi. Nous sommes liés par la chaîne. Parfois j’avais un mal fou à me retenir d’entrer dans ta petite tête bouillonnante.

Foster traversa la pièce comme un éclair et atterrit sur les marches de l’escalier montant aux quartiers privés de Frond. Micah se tenait non loin de là, le front plissé, la mine anormalement sombre, le regard rivé sur la porte qui conduisait aux chambres.

Zed observa le renard encore un instant.

— Je ne vous ai jamais remercié, dit-il. Pour avoir essayé de me prévenir.

L’animal leva une patte et la lécha d’un geste plein de dignité, ce qui eut pour effet d’en lisser les contours brumeux.

— Oh, s’il te plaît, pas d’effusions, Zed ! Nous allons passer beaucoup de temps ensemble, et je n’ai pas envie que ça soit gênant.

— Quand même… Je vous suis reconnaissant. Et je regrette que vos amis ne vous aient jamais entendu.

— Ce n’était pas leur faute, admit Foster. Et la tienne non plus. Les rêves sont bizarres et déroutants. C’est déjà assez difficile de se les rappeler, alors tu penses, essayer de les démêler pour y lire des présages ou des avertissements… Tu aurais beau passer toute la nuit à parler à l’oreille de tes amis, seules quelques bribes leur parviendraient. Et encore !

— N’empêche, je dois essayer, insista Zed. C’est ma seule chance.

Il décocha un grand sourire au renard et ajouta :

— Mais j’ai encore une question : pourquoi un renard ? Pourquoi ne m’êtes-vous pas apparu sous votre propre aspect ?

Le sorcier interrompit sa toilette, laissa retomber sa patte et rentra la langue.

— Cette forme représente beaucoup à mes yeux, répliqua-t-il, sur la défensive. Et puis, comme elle est plus petite, elle est plus facile à conserver. Cela ne fait pas longtemps que tu es prisonnier de Makiva, mais tu t’apercevras vite que ces corps impalpables – tels qu’ils sont – ne durent pas indéfiniment. Sans une véritable enveloppe corporelle à réintégrer, ils finissent par… eh bien, s’évaporer.

Dès que Zed eut assimilé ces dernières paroles, son sourire s’évanouit.

— Vous voulez dire… ?

— Je veux dire qu’un jour je vais disparaître. Tout comme toi. À condition, bien sûr, que les projets de Makiva ne nous aient pas achevés avant.

— Comment vous le savez ?

— Je ne suis pas sa première victime, vois-tu. Loin de là. Il y a plusieurs siècles, quand elle m’a capturé, deux autres sorcières étaient déjà là. Elles m’ont tout expliqué, comme je le fais pour toi. Bien sûr, elles n’avaient pas autant de charme que moi, petit veinard que je suis, mais c’étaient des personnes bien, et elles m’ont réconforté quand…

Le renard laissa échapper un soupir lugubre. Puis, dans un tourbillon de fumée, Foster, qui avait repris sa forme de demi-elfe, s’assit à l’endroit même où l’animal s’était tenu.

Bref, c’étaient des personnes bien, reprit-il, mais elles ont commencé à devenir de plus en plus silencieuses et somnolentes. On aurait dit qu’elles avaient du mal à se maintenir. Puis un jour, elles m’ont révélé la vérité : elles étaient en train de se dissoudre, comme toutes les victimes de Makiva finissaient par le faire. Nous avions supposé que ces corps fantomatiques étaient en réalité notre mana, ou ce qu’il en restait une fois que Makiva avait tout dilapidé. C’est pour cette raison qu’elle nous récupère. Elle nous donne une graine de pouvoir pour que nous la cultivions pour elle, jusqu’à ce qu’elle ait de quoi moissonner.

Zed contempla le sorcier pendant un long moment, tandis que les voix graves de ses amis comblaient le silence entre Foster et lui.

— Que leur est-il arrivé ? demanda-t-il enfin. Aux deux sorcières.

Foster secoua la tête.

— Elles ont fini par disparaître. D’abord, Ranella, ensuite Tala. J’ai attendu des jours et des jours, espérant qu’elles reviendraient. Puis des semaines entières. Et avant que j’aie eu le temps de m’en apercevoir, plusieurs années s’étaient écoulées.

Pour la première fois depuis que Makiva l’avait pris au piège, Zed songea à la terrible solitude que Foster avait dû endurer pendant tout ce temps. Pire même, il avait eu des compagnes d’infortune et il les avait vues s’anéantir peu à peu. Zed éprouva de la pitié pour le sorcier.

— Foster, commença-t-il, je…

C’est alors que la voix sonore de Fife retentit, coupant court aux conversations, tant entre les vivants qu’entre les êtres immatériels.

— Nous voilà ! cria le garçon à tue-tête. De retour à la Maison. Tous les quatre, avec Frond qui-déboule-à-fond-la-caisse !

Il n’avait pas plus tôt terminé que la porte de la salle commune s’ouvrit à la volée, et Frond fit bruyamment son entrée.

Elle embrassa la scène d’un seul regard – les décorations à demi achevées, l’apprentie toute contusionnée, la salle déserte – et s’arrêta net.

— JOYEUX ANNIVER…

Fife entra à son tour, mais devant le spectacle qui s’offrait à ses yeux, son sourire et sa voix s’éteignirent d’un seul coup. Derrière lui venaient Syd, son meilleur ami, et Nirav.

Nirav était le plus âgé des apprentis. Quelques semaines plus tôt encore, il décorait la salle commune sous forme de sculpture. Anciennement écuyer dans la guilde des Chevaliers, il était chez les Aventuriers, depuis plusieurs années. Un jour, au cours d’une mission à l’extérieur des remparts, un basilic l’avait transformé en statue de pierre. Il n’avait été délivré de ce mauvais sort que récemment, grâce à un remède magique offert par les elfes.

Désorienté, Nirav interrogea Jayna du regard. La jeune magicienne esquissa une grimace et secoua la tête.

– Surprise ! s’exclama Micah depuis l’escalier. Tout est rentré dans le désordre !

*