François Hoff

Les braises sous la cendre

(Les Mystères de Strasbourg, III)

roman

Collection
Les enquêtes rhénanes

Hiver 1813-1814. Après la désastreuse campagne de Russie et la défaite de Leipzig (16-19 octobre 1813), Napoléon a toute l’Europe contre lui. Les « Alliés » – Autrichiens, Russes, Prussiens et autres Allemands – franchissent le Rhin en décembre 1813 et mettent le siège aux places-fortes alsaciennes, pendant que le gros des troupes traverse les Vosges. Napoléon se bat contre eux dans les plaines de Champagne : c’est la « Campagne de France ». Les « Alliés » occupent l’Alsace et les vallées des Vosges et font régner la loi martiale.

Mais des bandes de cosaques sillonnent le pays et pillent les fermes isolées. Et des corps francs s’organisent au printemps pour résister à l’« Invasion ».

BELLEFONTAINE, VALLÉE DE LA BRUCHE, FÉVRIER 1814.

C’était un petit matin d’hiver. Un détachement de cavaliers autrichiens entra dans le village. À sa tête, un jeune officier blond, au visage figé, aussi pâle que son uniforme blanc. Il envoya un de ses hommes réveiller le curé, qui ne tarda guère. Sans descendre de cheval, l’officier lui ordonna de l’amener au maire du village. Le jeune aristocrate viennois parlait le français à la perfection, mais il estimait plus conforme à sa dignité de ne pas s’adresser aux vaincus dans leur langue. Le curé comprenait l’allemand, et guida le détachement jusqu’à la ferme du maire, monsieur Jacquel.

Il était déjà levé. Il sortit de l’étable quand il les vit approcher, et resta devant la porte, dans la neige, bras croisés.

« Ces messieurs veulent te voir », dit simplement le curé.

Jacquel haussa les épaules et attendit la suite sans un mot. L’officier fit son annonce rapidement, détournant les yeux pour ne pas croiser les regards anxieux des deux notables. Et le curé traduisit.

« Nous avons été informés que l’hetman Tchernenko, chef d’une sotnia de Cosaques, a été tué d’un coup de fusil par le fermier de la Vantelle. Les Cosaques ont vengé leur chef en tuant le fermier et les autres habitants de la ferme. Ils l’ont pillée ensuite. »

La Vantelle était une ferme isolée, dans une petite combe étroite, assez loin du village. Il y eut un silence. Une vache meugla. Un vol de corbeaux traversa le ciel, jetant d’âpres croassements. Le maire, pâle de colère, s’approcha de l’officier. Les cavaliers entourèrent leur chef, le croyant menacé. Jacquel gronda.

« Ils se sont « vengés » ? Je croyais que c’était vous, les Autrichiens, qui deviez maintenir l’ordre et la loi dans la vallée ! Vous n’êtes pas capables de contrôler ces maraudeurs sauvages… Et regardez-moi en face quand je vous parle ! »

L’officier, blême, gardait les yeux baissés.

« La ferme a été incendiée après le pillage. Les Cosaques sont partis vers Senones, à travers la montagne. »

Il regarda enfin Jacquel dans les yeux, et ajouta en français :

« Il n’y a pas de survivants. Je regrette profondément. Nous ne pouvons pas mettre la main sur les cosaques, ce sont des irréguliers qui n’obéissent à aucun ordre. Veuillez informer la population. »

Il fit volter son cheval, et s’en alla sans ajouter un mot, suivi par ses cavaliers.

Le curé et le maire descendirent vers la grand-place. Les villageois avaient vu passer les cavaliers et s’attroupaient, inquiets et silencieux. Jacquel les informa en quelques mots. On ordonna aux femmes et aux enfants de rentrer chez eux, et les hommes partirent vers la montagne.

La ferme était au nord, à un quart de lieue de Bellefontaine. Après les dernières maisons, au-dessus des vergers, on voyait de la fumée s’élever. La ferme apparut. Des flammes sortaient des fenêtres crevées. Un chien blessé gémissait devant sa niche, et des poules erraient sur le chemin.

On cassa la glace de la fontaine, pour remplir des seaux d’eau. Le toit s’effondra et le feu s’amplifia. Il fallait attendre. On soigna le chien, on appela, on examina les alentours : tout le bétail avait été enlevé. Ils entrèrent dans les ruines vers dix heures seulement. Le fermier, sa femme, sa mère, une servante et deux valets gisaient dans les décombres. Ils avaient été tués à la lance ou égorgés, puis jetés dans le logis enflammé.

Le curé dit les prières. On coupa des branches pour faire des brancards. Le cortège s’apprêtait à revenir au village, lorsqu’on entendit de faibles cris. Ils venaient de la cave. Le maire en força la porte. Un enfant y était caché, blotti au pied de l’escalier. Quelqu’un dit :

« C’est le petit Vincent, le fils de la servante. »

Il était vivant, mais incapable de parler. Le bûcheron Hullin le prit dans ses bras, et le funèbre cortège revint à Bellefontaine.

TRENTE-TROIS ANS PLUS TARD…

Journal de Floréal Krattz, samedi 13 mars 1847. Minuit.

Réunion du Casino littéraire, au Blaireau comme d’habitude. Max, Jacques l’historien, Léon, Théo et Alfred étaient présents. Grande innovation : il y avait des dames ! Maurice Speyer l’imprimeur d’almanachs était venu avec sa Mina – ils sont inséparables depuis décembre. Et mon Émilie a bien voulu m’accompagner, parce que nous recevions un ami, un ancien copain de collège un peu perdu de vue : Thomas Munier, qui est devenu maître d’école à Bellefontaine.

Il nous a lu le premier chapitre d’un roman « historique, dramatique et patriotique » qu’il compose pendant ses longues soirées d’ennui…

C’est un épisode de la guerre de 1814 dans les Vosges : une famille massacrée par les Cosaques. L’incipit nous parut assez satisfaisant. Aux yeux de Thomas, ce n’était qu’une ébauche ; il voulait « enrichir la narration avec la description des personnages, leurs états d’âme et leur allure, avec des adjectifs pour la couleur locale ». Je lui dis fermement de ne rien ajouter, et d’enlever les « âpres croassements » des corbeaux. Il le prit mal, et la situation se gâta encore quand il nous raconta la suite prévue :

« Le survivant est le fils naturel de la servante et d’un officier de la Grande Armée, qui n’est pas revenu de Russie. L’enfant n’est pas blessé, mais l’horreur de ce qu’il a vécu l’a rendu muet. Les paysans le recueillent pour prendre soin de lui, mais il s’enfuit dans la forêt. Il se cache dans les ruines d’un vieux château. On le retrouve au printemps, affamé et amnésique, un peu comme Gaspard Hauser… L’instituteur et le curé, un homme éclairé, le rassurent. Le pasteur Oberlin s’occupe de son éducation. Un riche manufacturier de Schirmeck l’adopte.

Or, la mère de l’enfant n’est pas morte, elle a été enlevée par les cosaques. Un officier russe prend pitié d’elle à Paris, et l’emmène à Saint-Pétersbourg où elle accepte de l’épouser.

Quant à l’orphelin, il est employé par le manufacturier de Schirmeck. Il est intelligent et travailleur, et son patron l’envoie, âgé de dix-huit ans, gérer sa succursale d’Odessa.

Un soir, il sauve une jeune fille noble attaquée par des voyous sur le grand escalier qui mène au port. Il la prend dans ses bras et la ramène à ses parents, qui habitent dans un superbe hôtel particulier. Or, la jeune fille remarque qu’il porte une médaille. Il lui explique qu’elle lui avait été offerte par son père, l’officier de la Grande Armée qui n’est pas revenu de Russie… Et alors, surprise ! »

Jacques l’interrompit.

« L’escalier d’Odessa a été construit en 1841, il y a six ans ! Ton petit orphelin a au moins trente ans !

— Mais j’ai besoin de l’escalier pour mon roman ! Attends un peu que je te raconte la suite ! Le créateur a le droit d’user de son imagination, non ?

— Il n’a pas le droit de dire n’importe quoi. »

Mina « adorait » et trouva que « c’était plein d’invention, amusant et tout à fait captivant ». Émilie – j’aurais dû m’y attendre – décréta alors que le roman était nul et que « même les concierges insomniaques n’en voudront pas… »

« Depuis quand tu t’y connais en romans ? riposta Mina. Ton papa te permet d’en lire ? Ou tu en lis en cachette, avec Floréal, c’est ça ?

— Évidemment, quand on ne lit que des histoires d’almanach, on ne sait pas ce que c’est que le bon goût. »

Maurice prit la défense de son amie. Et Théo n’arrangea rien en leur demandant de se taire. Cela tournait mal. J’usai de mon autorité pour calmer les esprits, et je dis à Thomas :

« On en reste au premier chapitre pour le moment. Il est bon, émouvant et sobre. Pour la suite, faut qu’on en discute…

— Mais Maurice pourrait l’imprimer déjà.

— On n’en est pas là, dit Maurice. Je pense comme Floréal. Le début est une sacrée foutue bonne histoire, mais ensuite, tu n’en fais pas un peu trop, là ? »

Thomas était désolé de voir notre manque d’enthousiasme et me faisait pitié.

« Mais c’est un roman ! Et c’est même une histoire vraie !

— C’est l’un ou l’autre, Thomas… Commence par nous raconter l’histoire vraie.

— Eh bien, c’est en gros ce que j’ai écrit. Quelqu’un a tué le chef d’une bande de Cosaques incontrôlables, et ils ont massacré toute une famille. Il y avait un survivant, l’enfant. Il a été adopté par une tante de Strasbourg, sans doute la sœur de sa mère. Personne n’en a plus entendu parler au village. Il doit avoir une quarantaine d’années maintenant.

— Et si tu te contentais de raconter ça ? La vérité… Les Cosaques dans les Vosges ou l’orphelin de Bellefontaine. Scènes vécues. Tu pourrais alors le proposer à un almanach ou une revue. Il faudrait en savoir un peu plus sur ce petit Vincent. Tu t’es vraiment renseigné ?

— Oui ! Le maire m’a dit que toute l’histoire est racontée dans son registre des décès. Et il paraît qu’il y a des vieux dans la vallée qui savent des choses restées cachées. Je vais enquêter la semaine prochaine.

— Tu nous tiens au courant. »

On passa à la suite de l’ordre du jour. Léon avait, une fois de plus, composé une bête chanson sur le thème des « Jolies vendangeuses ». J’ai lu Le Rêve de Maître Erwin, l’architecte de la Cathédrale, mais ma ballade n’obtint même pas un silence poli. Émilie boudait, Maurice réprimandait Mina, et Léon se disputait avec la serveuse, qui n’avait pas mis assez de sucre dans son grog…

J’ai raccompagné Émilie. Elle ne voulait pas finir la soirée chez moi. Je lui ai dit que, dans les réunions du Casino littéraire, on ne devait pas formuler des jugements aussi cassants que le sien.

« Mais Mina n’y connaît rien !

— Elle est une lectrice ingénue, qui aime les histoires pleines de rebondissements. Cela mérite le respect aussi. »

Elle l’admit de mauvaise grâce. Je craignais surtout que Théo me reprochât d’avoir invité des dames à nos viriles réunions. Le milieu des carabins qu’il fréquente est assez obtus sur la question féminine.

Émilie va passer la Semaine Sainte à Waldersbach : son père est invité chez son confrère le pasteur Witz, digne successeur de Papa Oberlin. Il l’emmènera avec lui, et elle ne s’en réjouissait pas vraiment.

Thomas avait interrompu ses études en classe de Rhétorique, à cause d’un revers de fortune de son père. Il tenait le relais de poste de Benfeld, l’arrivée du chemin de fer l’a ruiné, et il devait doter ses trois filles. Thomas a obtenu sans difficulté le poste de maître d’école à Bellefontaine. Sa famille est bien connue de l’Évêché, et il aurait pu obtenir un poste à Strasbourg. Mais il voulait « se mettre au service du peuple », car il est de sensibilité socialiste, sectateur de Fourier. C’est pourquoi il porte les cheveux longs, une casquette de prolétaire, et une barbe, à vrai dire mal soignée.

Il m’a écrit plusieurs fois. Il fut vite déçu par la vie rude et monotone de la montagne. Il n’imaginait pas « le degré d’arriération » de ses élèves : « les parents n’ont qu’une hâte, celle d’employer leurs enfants plus utilement à la ferme ou dans la forêt ; les filles s’en vont à douze ans, et les garçons rêvent d’aller travailler dans une « fabrique » ». Leur préférence va à la manufacture de rubans de soie de Fouday. Le patron a des idées philanthropiques, il est humain et bienveillant pour les ouvriers. Évidemment, il n’est pas vraiment sensible aux idéaux d’émancipation pacifique de la classe laborieuse, chers aux « sociétaires » fouriéristes, et le bon Thomas n’a ni l’énergie, ni le sens pratique du pasteur Oberlin. Il se lança alors dans les belles-lettres, avec encore moins de succès que moi.

Mais l’idée de composer un roman ou une nouvelle sur les dernières années de l’Empire et les débuts de la Restauration, je l’avais eue aussi. La campagne de Russie, les conscrits de 1813, le soulèvement de l’Allemagne, l’Invasion, les corps francs, la Terreur blanche… Quelle richesse romanesque ! Et son histoire vraie fait frémir.

II

Journal de Floréal Krattz, dimanche 14 mars 1847.

Il fait gris, mais pas trop froid. L’histoire que Thomas nous a lue hier me poursuit. Il était sans doute bien déçu par nos réactions, car il nous a quittés sans un mot. Comme Méphisto dort sur les copies que je dois corriger pour demain, je les ai laissées sous sa protection, et je suis allé voir Thomas avant qu’il ne s’en retourne dans sa vallée, pour le réconforter et en apprendre plus. Il est descendu à l’hôtel de la Fleur, en face de la Douane ; c’est à deux pas.

Il était en train de prendre son déjeuner, en regardant mélancoliquement les gens dans la rue. Je me suis installé en face de lui.

« J’ai vu passer plus de monde en une demi-heure que pendant toute une semaine dans mon patelin. Tu en as de la chance de vivre dans la grande ville. »

Il avait envie de se faire plaindre ; je coupai court tout de suite.

« Tu aurais pu rester à Strasbourg, et tu peux y revenir. Écris une belle lettre à l’Inspecteur d’Académie.

— J’y ai pensé, mais j’hésite… Tu vois, je sais bien que je ne sers pas à grand-chose au village ; je n’espère plus gagner les villageois aux idéaux socialistes. Ils restent soumis aux autorités, aux notables, à la religion. Mais quand même, apporter l’instruction, c’est un début d’émancipation, non ?

— Bien sûr. Est-ce que tu t’es fait des amis là-bas ?

— Non.

— Même pas le pasteur ?

— Le patelin est catholique.

— Catholique ? Dans cette région ? Tout le monde y est luthérien !

— Pas Bellefontaine. C’est une exception, comme Grandfontaine. Le village est petit, assez isolé. Le curé est singulièrement obscurantiste et réactionnaire. Il me déteste. Mais le maire me respecte… Il y a aussi un officier de santé aux idées progressistes, avec qui je peux causer. C’est tout.

— Alors, rien ne te retient à Bellefontaine.

— Eh bien si, justement. Quelque chose me retient, ou plutôt quelqu’un…

— Une gentille villageoise ? Elle serait sans doute ravie de venir vivre à Strasbourg.

— Ce n’est pas exactement une « gentille villageoise ». Et cela ne te regarde pas.

— D’accord ! Tu veux qu’on reparle d’hier soir ? »

Ses regards ne quittaient pas la fenêtre. Il haussa les épaules.

« Chacun a donné son avis sur ton roman. C’est la règle. On peut être sévères, et parfois abrupts, mais on est entre amis, on dit ce qu’on pense.

— Et maintenant, tu vas me dire que c’était pour mon bien, que je ne dois pas me décourager… Et puis quoi encore ? »

Il avait fini son café au lait. Il enfila son manteau, mit sa casquette, et sortit. Je ne voulais pas qu’il rentrât chez lui dans cet état d’affliction morose. La diligence de Schirmeck ne part qu’à trois heures. Je l’ai rattrapé et je lui ai imposé ma compagnie. Il accepta une promenade au bord de l’Ill, à condition d’aller d’abord revoir les momies de Saint-Thomas, mais c’était l’heure du culte. Je lui ai montré l’endroit où Mina avait découvert le cadavre de l’imprimeur Decker, et je lui ai raconté l’histoire1. Cela nous mena jusqu’aux Ponts couverts. Son amertume se dissipa peu à peu. Il s’arrêta soudain.

« Écoute… Puisque tu aimes mener des enquêtes, tu ne voudrais pas rechercher les traces de l’orphelin de la Vantelle ? Il s’appelait Vincent Pelot, du nom de sa mère, c’est tout ce que je sais.

— Et comment s’appelait la tante qui l’a adopté ? Tu as son adresse ?

— Je ne sais rien de plus. Il paraît que des gens savent des choses, qu’ils ne veulent pas raconter à un étranger.

— Je vais essayer… Peut-être en consultant les listes d’élèves des écoles. Il y a deux mystères dans l’affaire : le destin du gamin, et qui a tué le cosaque ? Tu vas interroger les gens du village.

— Ils ne sont pas très causants. Il y a peut-être des vieux bonshommes qui pourraient accepter de me parler…

Et… Et si tu venais chez moi pendant les vacances ? On pourrait enquêter ensemble et travailler sur mon roman. Tu en profiterais pour récolter des légendes folkloriques et des contes de veillées, et les publier dans les almanachs ou les livres pour enfants. »

Je déteste que l’on ramène les légendes populaires aux « livres pour enfants », mais je gardai le silence, évitant de provoquer un nouveau conflit.

« Et puis on ira au Donon, s’il n’y a pas trop de neige, ou à Waldersbach, si tu veux.

— Waldersbach ? Bonne idée ! Mais je suis aussi correcteur à l’imprimerie de Maurice, le soir après les cours, depuis décembre. Je vais voir si je peux me libérer. »

J’hésite à passer quinze jours avec ce compagnon maussade et grincheux, mais je n’ai aucun projet pour les vacances. À Bellefontaine, je pourrai enquêter sur son histoire, me promener dans la vallée et la montagne, écrire, rêver, et aller voir Émilie – Waldersbach n’est qu’à deux lieues de Bellefontaine…

Thomas retrouva le sourire, et se mit à bavarder d’abondance. Il revint à l’auberge prendre son bagage, m’invita à dîner au Stadtwappe, et je le mis dans la diligence.

Après-midi chez Théo. Léa était au travail, à l’Hôtel de la Maison Rouge. Il rédigeait sa thèse : Recherches sur l’examen des traces de sang dans la médecine légale. Il m’en a donné dix pages à corriger. C’est plein de répugnantes descriptions de cadavres, mais Théo est très fier d’avoir inventé une méthode chimique pour distinguer « les traces de sang séché des taches de rouille sur l’arme du crime ».

Il me conseille d’aller chez Thomas, mais il ne pourra pas héberger Méphisto : leur propriétaire déteste les animaux immangeables, et cherche tous les motifs pour mettre Léa et Théo à la porte, vu qu’ils ne sont pas mariés.

Rosalie la concierge viendra faire le ménage dans ma chambrette jeudi matin : j’en profiterai pour lui demander de nourrir le fauve pendant les vacances.

Il est six heures, la nuit tombe et j’ai des thèmes latins à corriger.

1  Voir Le Cadavre dans le canal, Enquêtes rhénanes nº 32.

III

Journal de Floréal Krattz, lundi 15 mars 1847.

Je suis arrivé au collège en avance, pour voir mon ami Jacques l’historien. Depuis que notre bon proviseur nous a abonnés à la Revue des Deux Mondes – pour dissuader les pions de perdre leur temps dans les brasseries du quartier – Jacques passe ses lundis dans la bibliothèque, pour prendre des notes. Il en tire des articles d’économie politique pour la feuille de chou républicaine à laquelle il collabore. Il était en train de « mettre en fiches » une étude sur La Suisse en 1847.

J’ai fait semblant de m’intéresser aux perspectives de développement de nos voisins, en évitant les blagues sur le coucou et le gruyère…

« Les Helvètes sont pauvres, économes et démocrates. Et ils ont habilement su éviter les guerres et les invasions ; ce petit pays a de l’avenir, crois-moi.

— À propos d’invasions, tu peux me renseigner sur celle de 1814 ? Ça s’est passé comment, ici, dans les vallées ?

— Les Alliés assiégeaient des places-fortes : Huningue, Lichtenberg, Phalsbourg, Colmar, Strasbourg. Le gros des troupes passait vers la France en remontant les vallées, ne laissant que peu d’hommes en Alsace, au cas où Napoléon ferait une contre-offensive vers le Rhin. Les Russes ont passé dans la vallée de la Bruche en décembre 1813. Ils ont réquisitionné des bêtes de somme. Les habitants étaient terrifiés, mais les troupes du Tsar avaient des ordres de leurs chefs.

— Mais mon copain Thomas m’a raconté une histoire de pillage par des cosaques. Il veut en faire un roman.

— Les désordres de la guerre… Pourtant, Alexandre, l’Empereur de Russie, connaissait la réputation du pasteur Oberlin, grâce à son aide de camp, Monsieur de Berckheim, qui était alsacien. Il a garanti sa protection à Papa Oberlin. Et en fait, les gens furent surpris de constater que les cosaques n’étaient pas aussi barbares qu’ils l’imaginaient. Ils se sont rendu compte que les horreurs qu’on colportait sur eux étaient des légendes – qu’ils mangeaient les bougies et le savon comme du fromage, qu’ils mettaient de la poudre à canon dans le schnaps… Bon, ils buvaient sec, c’est vrai, mais cela ne choquait pas nos paysans.

C’est pour aider ton copain Thomas à écrire son roman que tu me demandes ça ? Il ferait mieux d’écrire une monographie sur l’histoire de son patelin !

— Sans doute, mais est-ce que la ferme du massacre pouvait être un repaire de partisans ?

— Il n’y en avait pas encore en décembre. Wolff, le maire de Rothau, n’a mobilisé ses corps francs – sur les ordres de l’Empereur – qu’en avril, trop tard pour assurer une vraie résistance. Napoléon avait abdiqué… et les Cosaques étaient à Paris sur les Champs-Élysées. »

Puis Jacques se lança dans une critique des romans. Il ne les aime pas, n’en lit jamais, surtout quand ils font semblant d’être « historiques ». Pour lui, un « roman historique » est un oxymore, une contradictio in adjecto, comme « une flamme si noire » ou une « obscure clarté ». Et nous nous « disputâmes amicalement » jusqu’à la fin de la récréation.

Il accepte de me remplacer pour surveiller l’étude de samedi 20, cela lui permettra de finir d’éplucher la Revue.

À midi, j’ai pris mon courage à deux mains, et j’ai rendu visite au commissaire Engelberger2, pour lui demander de l’aide. À coup sûr, il allait m’envoyer promener, en me demandant « Vous croyez que je n’ai que cela à faire ? », puis il me bombarderait de questions… et finirait par accepter.

Il était dans son bureau, enveloppé dans un nuage de tabac, derrière une pile de papiers qu’il contemplait d’un air accablé. Le commissaire principal lui a ordonné de collecter des renseignements sur les banquets républicains, qui se multiplient ces derniers temps.

« Il veut des noms, des fiches sur les meneurs « de moralité douteuse », des « propos subversifs », du « concubinage notoire », etc. etc. Et pendant qu’on embête les bons citoyens, les vraies fripouilles s’en donnent à cœur joie. Et vous, qu’est-ce que vous me voulez encore ?

— C’est l’heure de dîner. Je vous invite. »

Il ne cessa pas de grommeler jusqu’au Faubourg National. Une fois installé devant un bock et une côtelette à la brasserie Zum Kaiser, il s’adoucit un peu, et je passai à l’attaque.

« Un enfant dont les parents ont été tués par les cosaques en 1814, dans la région de Schirmeck, et qui a été adopté par sa tante à Strasbourg, est-ce que vous pouvez retrouver sa trace ?

— Ha ! Je me doutais bien que votre invitation avait quelque chose de suspect. Pourquoi voulez-vous retrouver sa trace ? C’est un notaire qui vous envoie ? Il y a un héritage ? Vous recommencez à jouer au détective amateur ?

— Non. C’étaient de pauvres gens, mais j’ai un copain dans la vallée qui aimerait le retrouver…

— Où est-ce que cela s’est passé ? Comment s’appelle-t-il ?

— Le copain ou le gamin ?

— Les deux. »

Il voulait tout savoir avant de me donner la moindre réponse. Ce n’est pas pour rien que les mauvais garçons appellent les policiers des « curieux ». En fait, il n’était pas particulièrement intéressé, mais il est déformé par sa profession.

Je lui ai raconté la visite de Thomas et son projet de roman.

« Le copain veut retrouver le « gamin » pour écrire son histoire.

— Ah bon ! C’est de la littérature… »

Et comme prévu, il ajouta :

« Vous croyez que je n’ai que cela à faire ? »

« Dites-moi seulement comment je peux le retrouver.

— Allez voir à l’État-civil, à la mairie.

— Mais ils ne donnent ce genre de renseignement qu’aux membres de la famille.

— Inventez quelque chose… Vous êtes doué pour cela.

— Je ne vais pas usurper une identité. Je n’aime pas ce genre de mensonge, et vous non plus.

— Bon. C’est possible. Je vais envoyer Obermeyer aux fichiers domiciliaires, et Mathis au tribunal, pour les adoptions des années 1814-1815. Mais c’est tout ; après, vous vous débrouillez, et vous me tenez au courant. »

J’aurai donc l’adresse de la tante du gamin mercredi au plus tard. Si elle n’y est plus – elle devrait avoir une soixantaine d’années maintenant – j’irai voir à l’école du quartier où elle habitait, et ensuite, j’aviserai.

Ma journée n’était pas encore finie. Après-midi éprouvante avec la quatrième ; j’avais envie de dormir, mais les élèves étaient remarquablement éveillés. Ils ont inventé un nouveau jeu pour passer le temps : ils mâchent une boulette de papier buvard, puis la lancent en l’air pour la coller au plafond quand j’écris au tableau. J’ai pris Stegman sur le fait en me retournant par surprise. Quatre heures de retenue, et deux cents lignes de grammaire latine. Dura lex, sed lex… Et l’ordre règne !

Je suis allé à l’imprimerie de Maurice à quatre heures, pour annoncer mon absence à Maurice, et me changer les idées. Il demandera à sa Mina de me remplacer.

« Elle sait le français et l’allemand, c’est bien suffisant pour ce qu’on a à faire. Si des curetons ou des pharmaciens nous apportent un de leurs machins en latin, on te gardera ça au chaud jusqu’après Pâques. Amuse-toi bien, et ramène-nous de bons contes et des blagues pour le prochain Messager boiteux ! »

Il a voulu m’inviter à la Hache, mais je dois préparer les cours de demain.

2  Le commissaire Engelberger apporte régulièrement son aide à Floréal. Voir Les Mystères de Strasbourg et Le Cadavre dans le canal.

IV

Journal de Floréal Krattz, mercredi 17 mars 1847

Engelberger a fait déposer un billet pour moi chez Rosalie ce matin. Un de ses inspecteurs a retrouvé la trace de l’enfant de Bellefontaine : sa tante, la sœur de sa mère, qui l’a recueilli :

« Le gamin a été adopté dès 1814 par Madeleine Pelot, fille célibataire, domiciliée 13 quai du Finkwiller. Allez y voir vous-même, j’ai trop de travail. Bien à vous. Engelberger. »

C’est clair et net. Je suis allé chercher Théo à l’hôpital après mes cours, et nous sommes allés au 13 quai Finkwiller. La concierge était en train de souper ; elle nous reçut à la porte de sa cuisine. Il n’y avait plus personne du nom de Pelot dans l’immeuble, et on la dérangeait. Elle allait nous claquer la porte au nez, mais Théo intervint, en faisant sauter une pièce de cent sous...