Michel Bussi

1- La chute
du soleil de fer

À Malou

Quelques personnages de cette histoire

CEUX DU TIPI

Zyzo : espion agile, curieux et courageux

Akan : chef du tipi, le plus grand et le plus fort du clan

Mordélia : mystérieuse et inquiétante guérisseuse

Agnel : meilleur ami de Zyzo, passionné d’oiseaux

Chrysanthe : inséparable de Laly, sa poupée de paille

Bill : qui aime Mordélia autant qu’il déteste ceux du château

Mais aussi Vanylle l’organisatrice des corvées, Gulo-Gulo toujours affamé, Noam le chasseur muet, Cheyenne et sa veste à franges, Wain et son chapeau en cuir, Suzette la bavarde, Pépin le trouillard, Mouk et Kamélian les musiciens, Nadir le tisseur

CEUX DU CHÂTEAU

Alixe, reine, malgré elle

Ogénor : conseiller de la reine, supérieurement intelligent, cloué sur son fauteuil roulant

– Le Pavillon des Savants

Liu : délégué et membre du conseil

Lunella : jumelle de Solario, chimiste, spécialiste des savons, crèmes et shampoings

Solario : jumeau de Lunella, physicien et explorateur

Valère : historien, amoureux de Saby

Mais aussi Osman le cartographe, Moébia la spécialiste en anatomie, Coriolis le météorologue, Pastor le physicien

– Le Pavillon des Singes

Isa-Lys : déléguée et membre du conseil

Saby : meilleure amie d’Alixe, rebelle et farceuse

Mais aussi Honorat le cuisinier, Olympe et Minerva les chouchoutes d’Isa-Lys, Soutïm le chanteur, Estive la Lollygirl, Donatello le peintre

– Le Pavillon des Soldats

Jean-D’arc : délégué et membre du conseil

Novak : champion beau, courageux et prétentieux

Mais aussi Elios le crâneur, Idriss et Jango les gardes du corps d’Ogénor, Diana et Florentine, manieuses de bôs

CELUI DE LA FORÊT

Luponéro, l’enfant-loup

Saison 1

L’été

1

Joyeux anniversaire !

— Joyeux anniversaire, Zyzo.

Joyeux anniversaire ? Zyzo n’avait jamais rien entendu de plus idiot !

D’ailleurs il n’y avait pas de gâteau, pas de bougie, pas de cadeau, juste Akan et Mordélia qui le regardaient avec un sourire inquiétant.

Zyzo détourna les yeux et observa les dernières ombres de la ville, au-delà des immenses poutres de fer du tipi. Ils se trouvaient tous les trois sur la plateforme du dernier étage, le plus petit, le plus haut, à près de trois cents mètres au-dessus du sol, l’endroit le plus élevé de toute la ville. Il était rare de monter si haut, seuls Akan et Mordélia s’y rendaient régulièrement. À travers la lueur des torches enflammées, Zyzo repérait leur matelas, les couvertures par terre, les fourrures accrochées aux barres de fer. Quand Akan et Mordélia convoquaient un garçon ou une fille du tipi au quatrième étage, ce n’était pas pour lui souhaiter son anniversaire mais plutôt pour lui faire passer un mauvais quart d’heure, parce qu’il n’avait pas respecté les règles de la tribu, qu’il avait gaspillé des graines ou de l’eau, qu’il s’était éloigné des chemins de chasse, ou qu’il s’était approché des endroits interdits : le château ou le Sanctuaire.

— Joyeux anniversaire, répéta Akan.

Une nouvelle fois, Zyzo s’étonna de ces deux mots. Akan n’était pas habitué à parler pour ne rien dire, et encore moins à répéter des phrases aussi stupides. De tous les enfants du tipi, Akan était le plus respecté, pas seulement parce qu’il était le plus grand et le plus fort. À douze ans, Akan mesurait déjà un mètre soixante-dix et dominait tous les autres garçons et filles d’une tête. Les enfants respectaient Akan, l’écoutaient, lui obéissaient, et même acceptaient de se faire disputer par lui, parce qu’il était calme, parce qu’il ne se mêlait jamais aux bagarres mais trouvait toujours des punitions justes, parce qu’il prenait toujours les bonnes décisions, parce qu’il savait être sévère quand il le fallait. Sans doute comme le faisaient les parents, avant.

C’est ce que pensait Zyzo. Les parents devaient être ainsi, sévères et distants, tout en veillant sur eux. Puisqu’ils n’avaient plus de parents à qui obéir, ils obéissaient à Akan, et à Mordélia parfois. C’est grâce à Akan s’ils avaient tous survécu, si les enfants du château restaient cachés sous terre, si le soleil de fer les protégeait et si aucun d’entre eux ne s’était fait dévorer par le Luponéro.

Akan avança sur la plateforme, Zyzo admira la peau noire de leur chef, aussi fort et musclé que les silhouettes de pierre qu’on apercevait par les fenêtres du château. Akan n’était pourtant pas plus vieux qu’eux, s’amusa à penser Zyzo, puisqu’ils avaient tous le même âge. Strictement le même âge, au jour près.

Ils étaient tous nés le même jour.

Aujourd’hui !

Akan le fixait comme s’il attendait une réponse.

— Merci, répondit Zyzo, à toi aussi, Akan. Joyeux anniversaire. Heu à toi aussi, fit-il en s’adressant à Mordélia. À tous les enfants du tipi… Heu désolé, je n’ai pas apporté de cadeau. Je… Je ne voulais pas faire de jaloux.

Ils étaient une centaine d’enfants dans le tipi.

Mordélia sourit. Elle était petite, aussi petite que Akan était grand, et pâle, aussi pâle que la peau d’Akan était noire. Mais comme pour lui ressembler, elle portait des habits très noirs, aussi noirs que ceux d’un corbeau, ou d’un autre oiseau plus noir encore ; il demanderait à Agnel si ça existait. Mordélia tenait dans ses mains sa longue-vue. Difficile de croire qu’elle avait douze ans comme eux tellement elle paraissait sérieuse et mystérieuse. Chrysanthe aimait bien raconter que Mordélia était une sorcière qui s’était transformée en petite fille. Certains enfants du tipi la croyaient ! Mais certains enfants auraient cru n’importe quoi ! À croire qu’ils avaient encore six ans. Mordélia jouait à agrandir et rétrécir la longue-vue entre ses mains.

— Nous t’avons demandé de monter jusqu’au quatrième étage pour une raison sérieuse, Zyzomys, tu t’en doutes…

Oui, pour qu’on l’appelle Zyzomys, son prénom entier, ça devait être sérieux ! Personne ne l’appelait jamais ainsi !

Zyzo baissa les yeux vers la ville noire. Il ignorait l’heure exacte, mais on approchait sans doute de minuit, car il entendait les enfants du tipi parler et rire au premier et au deuxième étage. D’ordinaire, à cette heure, tout le monde dormait. Toute cette agitation n’avait qu’une explication : bientôt minuit ! Les douze coups du Birth Day allaient être frappés. Il resta quelques secondes à écouter les cris joyeux aux étages inférieurs, puis leva les yeux vers les étoiles. La lune éclairait faiblement le ciel. À l’exact opposé, on apercevait le petit point rouge clignotant du soleil de fer.

— Avec Akan, poursuivit Mordélia, nous avons beaucoup discuté, hésité, et c’est toi, Zyzomys, que nous avons choisi.

— Moi ?

Zyzo semblait sincèrement étonné, et un peu inquiet, même s’il n’avait aucune idée de ce qu’on allait lui demander. Le choisir lui ? Qu’avait-il de particulier ? Il n’était ni plus grand, ni plus rapide, ni plus malin, ni plus intelligent qu’un autre. Peut-être juste plus doué que les copains pour jouer à Loup-pas-vu autour du tipi (d’ailleurs ils y jouaient de moins en moins souvent), pour se faufiler dans des trous de souris, pour retenir le nom des rues aussi, et le nom de tous les -M-, ceux sous lesquels se cachaient les enfants du château. Il était capable de reconstituer le plan entier des -M- dans sa tête, avec leur nom et leur place exacte dans la ville. Ça l’étonnait toujours que les autres ne puissent pas y arriver. Un peu comme Agnel était capable de reconnaître chaque oiseau alors que lui les confondait tous depuis qu’il était né.

— Nous avons besoin de quelqu’un, expliqua Mordélia. Nous ne sommes plus en sécurité au tipi.

Elle laissa passer un court silence avant de continuer :

— Nous sommes inquiets…

Elle tint un instant sa longue-vue ouverte, pointée dans le ciel vers le soleil de fer, comme si, grâce à elle, Mordélia pouvait observer au-delà des étoiles.

— Quelque chose est en train de changer, Zyzomys, on ne le voit pas encore, mais je le sens. C’est dans l’air. La course des nuages n’est plus la même. Ni la caresse du vent, ni la brûlure du soleil. Quelque chose se modifie. Nous ne pouvons pas attendre les grands froids de la Veillée du Sanctuaire. Nous devons nous préparer. Il nous faut être prêts. Il nous faut des informations.

« Quelles informations ? », allait demander Zyzo. Il n’en eut pas le temps. Akan prit à son tour la parole. Tout de suite, Zyzo préféra son discours. Akan ne prédisait pas les menaces dans la forme des nuages. Les menaces dont parlait leur chef étaient beaucoup plus réelles.

— Mordélia a raison. Nous avons besoin d’informations ! Tu seras notre espion.

Akan tourna son regard vers le grand fleuve, suivit sa courbe, délaissa le Sanctuaire et s’arrêta sur les bâtiments carrés, tous éclairés, du château.

— Eux aussi grandissent, poursuivit Akan. Les enfants du château ne se contenteront pas toujours de vivre enfermés, bientôt ils voudront sortir, et pas seulement dans le Sanctuaire. Peut-être demain jusqu’au pied du tipi. Ils gagnent en force, en ruse. Nous devons savoir combien ils sont. À quoi ils jouent. Ce qu’ils mangent, puisqu’ils ne chassent jamais. Ce qu’ils font de leur journée… Ce qu’ils…

Le premier coup de cloche de la tour du Sanctuaire résonna dans la nuit.

Dong

Zyzo entendit la clameur aux étages du dessous. Les enfants du tipi criaient, chantaient, tapaient des mains.

Dong dong dong

Près du fleuve, Zyzo vit la pyramide du château, d’un coup, s’illuminer. Il aperçut de minuscules silhouettes aux fenêtres éclairées.

Dong dong dong dong

Un brouhaha montait de là-bas aussi, alors que tout le reste de la ville restait noir et silencieux. Zyzo se dit qu’il n’y avait pas besoin de s’approcher des enfants du château pour les espionner, il suffisait de prendre la longue-vue de Mordélia et de les compter.

Dong dong dong

Un silence ponctua l’avant-dernier coup de cloche. Les enfants retenaient leur souffle. Les lumières du Birth Day s’allumaient une fois par an depuis qu’ils étaient nés, mais leur mémoire ne remontait pas si loin. Ils ne gardaient le souvenir que des cinq ou six derniers anniversaires. Un spectacle dont ils se remplissaient les yeux pour se le rappeler ensuite tout le reste de l’année. Le plus merveilleux qu’ils aient jamais vu !

Dong

Le douzième coup annonçait le début du Birth Day.

Une immense clameur remonta le long des trois cents mètres du tipi, à en faire trembler les barres de fer, vibrer les peaux cousues entre les poutres. Tous les yeux se tournèrent vers le ciel, vers le petit point rouge clignotant.

Presque aussitôt, le soleil de fer s’alluma.

Il projeta des rayons verts, jaunes et bleus, qui se mirent à danser, tels des éclats de soleil soudain devenus visibles. Ils parurent éclairer la ville au hasard. Zyzo était hypnotisé par le spectacle, comme tous les autres filles et garçons du tipi, comme Akan et Mordélia, tout chefs qu’ils étaient.

Les flèches de lumière dessinaient des traits éphémères sur chaque bâtiment de la ville, suivaient les méandres du fleuve en sautant par-dessus chaque pont, et l’instant d’après allaient dessiner des formes étranges sur les murs de l’église blanche sur la colline, puis partaient très loin, là où le fleuve disparaissait dans un dernier virage et où même Zyzo n’était jamais allé. Les rues scintillaient sous le déluge d’un orage arc-en-ciel, sans pluie ni tonnerre. Juste des milliers d’éclairs inoffensifs. Et magnifiques.

Le spectacle durait trente minutes. C’était ainsi chaque année. Pas une minute de plus ni de moins.

Un dernier rayon bleu dansa, chatouilla les monstres de pierre du Sanctuaire, puis un dernier rayon rouge remonta sur la tour noire, la seule presque aussi haute que le tipi. Un dernier rayon vert se dirigea droit sur eux, et sous les cris des enfants à tous les étages, éclaira la flèche au-dessus de leur tête, avant de repartir courir jusqu’au sommet de la place de l’Aiguille, de suivre les allées des jardins du château, de traverser la pyramide, rebondir sur les façades de pierre blanche, franchir le fleuve pour retourner au Sanctuaire, et s’y arrêter. Le rayon rétrécit, puis rejoignit le soleil de fer qui resta vert un instant avant de redevenir rouge et de clignoter à nouveau telle une étoile presque ordinaire.

Des bruits, des rires retentirent au premier et au deuxième étage, saluant la fin du spectacle. La nuit du Birth Day ne faisait que commencer. La plus belle de toute l’année !

Akan, qui avait assisté au spectacle sans un mot, recommença à parler, comme si le silence n’avait duré qu’une seconde. Il fixait la pyramide du château près du fleuve, sans regarder Zyzo.

— Tu partiras demain matin, fit-il. Tu devras t’approcher le plus près possible du château. Tu devras trouver s’il existe un moyen d’entrer. Tu ne devras pas prendre de risques. Tu devras revenir chaque soir nous rapporter ce que tu as découvert, et repartir le plus tôt possible le lendemain matin.

Demain ? Le plus tôt possible ? Zyzo avait prévu de jouer avec Agnel et Gulo à une partie de Loup-pas-vu dans la savane sous le tipi. Zyzo savait qu’Akan et Mordélia ne participaient presque jamais à leurs jeux, mais les autres enfants occupaient la plus grande partie de leur temps à s’amuser. Qu’y avait-il d’autre à faire, toute la journée, à part jouer, une fois que l’on avait cueilli, chassé, qu’on s’était lavé et qu’on avait mangé ?

— C’est important, Zyzomys, ajouta Akan, en se tenant juste à côté de Mordélia, nous comptons tous sur toi.

Quand Zyzo redescendit au deuxième étage, il était presque une heure du matin. Aucun enfant ne dormait. C’était bien la seule nuit de l’année où personne n’était couché à cette heure. La quarantaine d’enfants de son étage riaient en frappant des mains au son du tambour de Mouk et des flûtes de Kamélian. Ils chantaient la chanson du Birth Day en grignotant des noix, des noisettes et des graines de tournesol ramassées presque un an avant et conservées précieusement pour cette nuit, à l’exception de celles prélevées pour la Grande Battue. Gulo et Noam écrasaient des fraises et des framboises au fond de grandes bassines remplies d’eau, puis transvasaient le liquide rouge d’une bassine à l’autre à travers un tamis recouvert de feuilles de menthe. Le soir du Birth Day, on buvait de l’eau sucrée ! Le sirop coloré passait de lèvres en lèvres, les bouches étaient rouges, les yeux pétillaient.

Zyzo se glissa directement sur son matelas de paille, sous son drap, et s’efforça de fermer les yeux.

Agnel s’approcha. Son matelas était collé au sien, c’était ainsi depuis qu’ils étaient en âge de se souvenir, sans doute depuis qu’ils étaient nés.

— Ça va, Zyzo ? Qu’est-ce qu’ils te voulaient au quatrième ?

— Ça va. Je t’expliquerai demain.

— T’es sûr ? insista Agnel.

— Oui, oui. Pourquoi ça n’irait pas ? Akan et Mordélia ne veulent que notre bien. Faut que je dorme, Agnel. Je dois me lever tôt demain.

Debout sur la plateforme du quatrième étage, Akan scrutait la nuit. Mordélia s’approcha de lui.

— Tu crois que Zyzomys est la bonne personne ? demanda l’enfant-géant. Tu crois que nous avons bien fait de le choisir, juste parce qu’il est champion à Loup-pas-vu ?

— Il est trop tard pour regretter, répondit la fille habillée de noir, en se hissant sur la pointe des pieds. Nous savons tous les deux pourquoi on l’envoie là-bas. Le piège qu’on lui tend. Lui ou un autre, est-ce important ? S’il échoue, on enverra un nouvel espion le lendemain. C’est tout. On ne prend aucun risque.

Akan observait toujours le fleuve. Il se pencha un peu plus pour écouter les airs de flûte qui montaient le long des poutres de fer.

— Si. Lui, Zyzo, en prend.

Mordélia se retourna, cassante, comme si la musique l’exaspérait.

— Des risques, nous devrons bientôt tous en prendre.

— Réveille-toi, Zyzo. Réveille-toi.

Agnel se tenait au-dessus du lit. Zyzo écarquilla les yeux. Agnel chuchota encore :

— Réveille-toi. Je croyais que tu devais te lever tôt !

Tôt ?

D’après la position du soleil, tout rouge entre les deux tours du Sanctuaire, il ne devait pas être plus de six heures du matin. À l’étage, tous les enfants dormaient, épuisés par la trop courte nuit. Des feuilles, des fruits et des coquilles vides gisaient un peu partout par terre.

— Allez viens, Zyzo.

Agnel lui prit la main. Zyzo se leva en titubant, incapable de résister à l’enthousiasme de son meilleur ami. Agnel faisait partie des plus grands enfants du tipi, mais était de loin le plus maigre. Avec son visage fin, son nez pointu, ses cheveux ébouriffés et ses gestes toujours amples et élégants, il ressemblait à un grand oiseau, un échassier. Parfois, Zyzo avait l’impression que son ami n’avait pas besoin de descendre les escaliers ou de se pendre aux cordes et aux filets pour sortir du tipi, qu’il pouvait simplement passer les barrières du deuxième étage et s’envoler. D’ailleurs, il s’approcha au plus près du vide. Le vent réveillait doucement Zyzo. Le matin était doux.

— Alors ?

Zyzo lui raconta les ordres d’Akan et de Mordélia. Sa mission commençait dès ce matin. S’approcher du château. Il n’en savait guère plus. Agnel resta longtemps silencieux, comme s’il hésitait à parler, à lui dire que c’était dangereux. Ils le savaient tous les deux. Zyzo allait prononcer un mot pour rassurer son ami quand Agnel serra sa main.

— Regarde !

Il dirigea ses yeux à l’exact opposé du château, vers la forêt.

— Regarde, un roitelet.

Zyzo suivit le vol de l’oiseau qui ressemblait à n’importe quel moineau.

— Et regarde encore, là-bas, un rouge-gorge, et là, près du toit, une mésange bleue.

Agnel conservait sous son matelas un livre sur les oiseaux. Il l’avait lu des milliers de fois. Agnel pouvait rester des heures à les observer. Il était capable de les reconnaître à des kilomètres. Il refusait qu’on les chasse, il tolérait juste qu’on attrape les canards et les poules d’eau des lacs de la forêt, mais ne les mangeait jamais. Agnel pouvait même entrer dans des colères terribles si des enfants du tipi montaient dans les arbres, après le Birth Day, pendant la Trêve, pour récupérer des œufs.

Le regard d’Agnel s’émerveillait à suivre la course de dizaines d’oiseaux dans le ciel, quand soudain une vilaine grimace déforma son visage. Il fronça les sourcils, ce qui rendait encore plus long son nez en forme de bec.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? s’inquiéta Zyzo.

Il ne voyait rien d’autre que le calme et paisible vol des pigeons et des moineaux au-dessus des toits.

— Les oiseaux ne volent pas droit ? ajouta Zyzo pour essayer de faire sourire son ami.

Raté ! Agnel se retourna vers lui. Jamais il ne lui avait semblé aussi sérieux. Il le fixa dans les yeux.

— Toi aussi, tu as remarqué ?

Une petite heure plus tard, les enfants du tipi étaient presque tous réveillés. Akan était descendu distribuer quelques ordres et répartir les tâches de la journée, avant de remonter au quatrième étage. Il avait jeté un regard sévère sur les restes de la nuit de fête, sans formuler aucune critique.

Après tout, songea Zyzo, Akan avait exactement leur âge, il devait avoir les mêmes envies de s’amuser, il devait être encore plus malheureux, les jours de fête, de regarder les autres rire sans pouvoir y participer.

Ou sans oser y participer ?

Qu’est-ce qui l’en empêchait ? Akan pensait peut-être qu’on lui obéirait moins s’il venait faire avec les enfants une partie de Loup-pas-vu, de Balle-d’autruche, ou de Un-deux-trois-soleil-de-fer.

À deux mètres de Zyzo, une fille et un garçon, Cheyenne et Wain, ramassaient un grand sac en roseau tressé. Tous les deux avaient peint leur corps de cendre noire et de teinture verte de feuilles macérées. On aurait dit des arbres qui auraient appris à marcher ! C’était leur tour de chasser, et il y avait une bonne heure de marche avant d’atteindre la forêt. Quelques enfants s’étaient assis en rond, les lèvres encore rougies des boissons de la nuit, et avaient étalé une longue peau de cerf qu’ils cousaient à l’aide d’un fil de crin de poney. Plusieurs des tentures de cuir protégeant le tipi des intempéries, entre le deuxième et le troisième étage, commençaient à se déchirer, et il fallait profiter des jours les plus beaux pour tout inspecter, puis réparer les fuites. Il valait mieux ne pas attendre le froid et la neige pour s’apercevoir que la tente était percée.

Suzy, une fille aux cheveux frisés qui d’habitude ne cessait jamais de parler, soupirait ce matin en observant les tonneaux renversés, encore remplis de fruits écrasés. Zyzo se souvenait que Suzy était de corvée d’eau aujourd’hui. Il pourrait l’aider à descendre les seaux jusqu’au fleuve, mais pas à les remonter.

Il devait partir maintenant. Il devait se concentrer. Comment s’approcher du château sans se faire repérer ?

— Où tu vas, Zyzo ?

Zyzo se retourna. Il avait reconnu la voix de Chrysanthe, une des filles du tipi qui dormait au même étage que lui. Chrysanthe-la-collante, comme la surnommait Agnel.

— Je ne peux pas te le dire, Chrys.

Chrysanthe serra fort sa poupée. Sa Laly chérie. Une poupée de paille avec deux boutons bleus pour les yeux et un vieux torchon pour l’habiller.

— C’est Akan et Mordélia qui t’ont demandé ?

— Je ne peux rien te dire. Désolé.

Chrysanthe lui tourna le dos, comme si ce n’était pas important, puis se pencha vers sa poupée pour lui chuchoter un secret. Sauf qu’elle parlait assez fort pour que tout l’étage l’entende.

— Tu vois, Laly, Zyzo ne veut pas nous parler. Il fait son crâneur, il se croit important parce qu’il a été invité au quatrième étage, alors maintenant, il ne nous connaît plus, toi et moi…

Zyzo haussa les épaules et prit son sac. Il observa les deux chasseurs, Cheyenne et Wain, qui ne prenaient pas la peine de descendre par les escaliers et se laissaient directement glisser par les lianes qui pendaient du deuxième étage jusqu’à la savane sous le tipi. Wain avait enfoncé sur ses cheveux roux un chapeau de cuir qui ne le quittait jamais, même pour dormir. Cheyenne, elle, serrait un petit poignard de silex qu’elle glissa sous sa veste à franges.

— Dommage que ce petit prétentieux de Zyzo ne nous écoute plus, continuait de confier Chrysanthe à sa poupée. Il devrait pourtant savoir qu’on a toujours raison, toutes les deux. Pas besoin de longue-vue pour ça, on voit plus loin que cette vieille sorcière de Mordélia. Beaucoup plus loin. On voit ce qui se passera après…

— Qu’est-ce qui se passera après ? demanda Zyzo, incapable de se taire plus longtemps.

Occupé à déposer des graines de blé dans les mangeoires suspendues aux poutres du tipi, Agnel soupira. Chrysanthe afficha un petit sourire, en continuant de tourner le dos à Zyzo, comme si elle ne l’avait pas entendu.

— Mais il ne nous écoutera pas, Laly. Le grand Zyzo n’écoute pas Chrysanthe, Chrysanthe-le-bébé, Chrysanthe-qui-joue-encore-à-la-poupée. Pas comme la belle Mordélia, pas comme l’Akan qui se prend pour un roi parce qu’il fait vingt centimètres de plus que nous, qui se prend pour un adulte, qui croit qu’il peut tous nous protéger. Ah ah ah, nous ne sommes qu’une bande de petits sauvages qui allons tous bientôt finir dévorés… Sauf toi, Laly !

— Tu m’énerves, Chrys !

Zyzo se mit en route, il descendit les premières marches de l’escalier de fer, il devait penser à sa mission, uniquement à sa mission, trouver un moyen de s’approcher du château. Il entendit Chrysanthe prononcer les derniers mots à sa poupée. Sa voix s’était un peu cassée, on devinait qu’elle se retenait de pleurer.

— Dis au revoir à Zyzo, Laly.

La poupée agita son bras de paille.

— Dis-lui au revoir, continua Chrysanthe, parce que, malgré ce qu’il croit, il ne reviendra pas ce soir.

Agnel ne put contrôler un mouvement de surprise. Les graines qu’il versait tombèrent en pluie du troisième étage du tipi.

Chrysanthe conclut, les yeux embués de larmes, mais parvint à sourire à sa poupée.

— Je crois même qu’il ne reviendra jamais.

2

La fille à la couronne de fleurs

Zyzo préféra s’éloigner du fleuve et s’aventurer dans les petites rues, le chemin était plus court et il rejoindrait le bord de l’eau un peu plus loin, bien avant le Sanctuaire, par le pont de la place de l’Aiguille. Le soleil brillait déjà au-dessus de la ville, sans le moindre nuage dans le ciel. Zyzo, comme tous les autres enfants du tipi, aimait plus que tout les journées chaudes qui suivaient le Birth Day.

Elles étaient les plus longues de l’année, le soleil se levait encore plus tôt qu’Agnel le matin et ne semblait jamais avoir envie de se coucher. Les petites rues possédaient deux autres avantages : elles permettaient d’échapper au soleil brûlant en marchant à l’ombre des bâtiments, et elles fournissaient des cachettes plus sûres. En s’y faufilant, Zyzo risquait moins d’être repéré. Il savait que les enfants du château, pour protéger leur refuge, s’avançaient parfois sur les ponts les plus proches et surveillaient les alentours.

Du coup, la plupart des enfants du tipi hésitaient à s’aventurer loin dans la ville : par peur des mauvaises rencontres… ou de se perdre.

Se perdre ? pensait Zyzo. C’était une crainte ridicule ! La flèche de fer du tipi se voyait de partout, si haute qu’elle dépassait toutes les maisons, il n’y avait qu’à lever les yeux et marcher vers elle. Pourtant, les compagnons de Zyzo continuaient d’explorer les bois et ne s’enfonçaient dans la ville que lorsque Akan les y obligeait, en restant alors en groupe.

Zyzo, à l’inverse, sans qu’il sache vraiment pourquoi, aimait la ville. Il l’explorait seul, souvent, et parvenait toujours à s’y repérer. Ça lui semblait simple, au fond, il suffisait de mémoriser les noms de tous les -M-, puis d’afficher dans sa tête une grande carte, dont les -M- étaient des points reliés à des lignes invisibles qui se croisaient, celles qu’il devinait sous terre et où il ne s’était jamais aventuré. Pour faciliter encore son orientation, il avait d’ailleurs remarqué que tous les -M- de la même ligne possédaient une couleur identique. C’était comme tresser un panier ou un tapis avec des feuilles séchées de différentes teintes. Nadir, le meilleur tisseur du tipi, devait faire ainsi, voir les couleurs entrelacées et laisser ensuite ses mains faire.

Zyzo, lui, visualisait la tresse des -M- dans sa tête et laissait ensuite ses pieds faire.

La Tour-Maubourg, Invalides.

Il traversa en courant le grand champ d’herbes, à découvert, presque aussi large que celui sous le tipi, sans même jeter un œil au Gland d’Or, l’interminable bâtiment qu’il longeait et qu’il avait surnommé ainsi à cause de sa tour arrondie.

Il s’arrêta dans la première rue face à lui, un instant, pour souffler. Le soleil de fer se tenait pile au-dessus de lui, moins dangereux que celui de feu ! Rien qu’à sprinter cent mètres pour traverser le champ, Zyzo était couvert de sueur.

Ne pas traîner ! Il s’épongea le front d’un revers de main et se remit en route. Tout en marchant de nouveau à l’abri dans l’ombre des maisons hautes, Zyzo ne cessait de se poser des questions. C’était avant tout pour ça qu’il aimait s’aventurer pendant des heures dans la ville. Tout était étrange. Rien n’avait de sens. Ou alors un sens qui lui échappait.

La vie se trouvait dans les bois autour de la ville, l’eau, les animaux, les plantes, les fruits. Rien ou presque ne vivait dans les rues, à part les oiseaux, les insectes, des chats sauvages, quelques chiens errants et les arbres prisonniers de grilles de fer. Tout était mort ici, mais Zyzo savait que d’autres hommes, des adultes, avaient construit la ville il y a longtemps. Ils avaient dû passer toute leur vie à la bâtir, à empiler les pierres des murs du château ou assembler les barres de fer du tipi.

Zyzo n’avait aucune idée des outils fantastiques que ces adultes, avant qu’il naisse, avaient dû utiliser pour parvenir à un tel résultat : ces tours qui touchaient presque le ciel, ces pierres sculptées à des dizaines de mètres de hauteur, mais après tout, il s’en fichait. Il y avait toujours des enfants ingénieux pour trouver des solutions à tout, construire des échelles de branches plus solides, recouvrir des peaux avec de la graisse pour que la pluie glisse dessus, retenir la chaleur du feu dans des fours de pierre, faire cuire de la terre rouge jusqu’à ce qu’elle soit aussi dure qu’une brique… Non, ce qui l’intéressait, ce n’était pas comment les hommes d’avant avaient fait pour construire la ville. C’était pourquoi ? C’était ce que signifiait chaque détail. Et il y en avait des milliers.

Par exemple, que signifiaient ces lignes blanches peintes au milieu des rues ? Zyzo en découvrait partout, généralement quand les rues se croisaient, mais pas seulement, parfois une seule ligne, parfois plusieurs parallèles quand les rues étaient plus larges. Ces peintures blanches ressemblaient aux signes de guerre que les enfants du tipi se traçaient sur les joues quand ils jouaient. Pourquoi les avoir dessinées sur toutes ces rues grises ? À quoi pouvaient-elles servir ?

Un nouveau trou de -M-.

Assemblée nationale.

Zyzo continuait d’avancer en prenant soin de rester caché dans l’ombre des bâtiments, du côté le moins ensoleillé de la rue. Une question, parmi mille, tournait dans sa tête. Le long des rues, certains murs étaient faits de pierres, de briques, avec des portes et des fenêtres, mais d’autres n’étaient constitués que de grandes vitres de verre, du sol au plafond. On pouvait donc tout voir à l’intérieur de certaines maisons, et c’était impossible pour d’autres. Dans certaines rues, presque toutes les maisons étaient transparentes, et dans d’autres, aucune !

Pourquoi ? Certains habitants d’avant avaient-ils envie qu’on les voie, et d’autres non ?

Zyzo n’avait trouvé aucune explication dans les quelques livres qui circulaient dans le tipi. Il savait que Mordélia en conservait quelques-uns au quatrième étage, ou dans le sac qu’elle traînait partout. Elle était quasiment la seule ! Presque tous les enfants du tipi, à part Agnel et son livre de dessins d’oiseaux, se fichaient bien de lire. La plupart avaient même oublié petit à petit comment déchiffrer les lettres, et n’y voyaient rien d’autre que des pattes d’insecte écrasées.

Lui non ! Zyzo en était convaincu, savoir lire était utile. Il ne fallait jamais l’oublier. Ne serait-ce que pour se repérer !

Musée d’Orsay.

Le fleuve était à nouveau en vue. Il allait devoir le traverser ! Le château se trouvait juste en face, précédé de son immense champ d’arbres parfaitement alignés. Tous étaient en fleurs, roses et blanches, ces fleurs qui dans quelques mois se transformeraient en pommes, en poires, en cerises. C’était incroyablement joli. Trop joli, pensa Zyzo, comme un piège, comme ces fleurs qui se servent de leur couleur pour attirer les abeilles. C’était Agnel qui l’avait remarqué : les abeilles et les papillons se posent toujours en premier sur les fleurs les plus colorées.

Zyzo devait maintenant traverser le fleuve, passer sur le pont de pierre, pour rejoindre la grande place de l’Aiguille. Il écarquillait les yeux, guettant le moindre signe de vie entre les arbres. Rien ne bougeait pourtant.

Il commençait à comprendre pourquoi Akan et Mordélia l’avaient choisi, lui. Aucun de ses amis du tipi n’aurait osé s’approcher aussi près du château. Leur domaine était là, de l’autre côté du fleuve. Même s’ils ne connaissaient presque rien, au fond, des enfants du château, les pires rumeurs couraient sur eux.

Par exemple, on ne savait pas de quoi ils se nourrissaient puisqu’on ne les voyait jamais chasser ou pêcher. On ne les croisait jamais dans la forêt, alors certains, comme Chrysanthe, prétendaient qu’ils dévoraient les garçons et les filles qui s’approchaient trop près de chez eux, ou se mangeaient entre eux s’ils n’en attrapaient pas. D’autres racontaient qu’ils n’avaient pas d’yeux, ou ne voyaient rien à la lumière, comme les taupes, les vers de terre, toutes ces bêtes qui vivent sous terre, puisqu’on ne les apercevait presque jamais en surface. Ils vivaient, se déplaçaient, uniquement dans le -M-.

C’était stupide ! Les enfants du château voyaient très bien, au point de se sauver et de disparaître dans un trou dès que, de très loin, ils se sentaient repérés. Comme des lapins rentrent dans leur terrier, pensait Zyzo. Il avait plutôt l’impression que ceux du château avaient peur d’eux, craignaient les filles et les garçons du tipi qui vivaient à l’air libre, dominant la ville dans leur immense tour de fer. Mais aussi courageux qu’était Zyzo, jamais il n’aurait imaginé essayer de les apprivoiser. Cela aurait été aussi fou que de chercher à caresser un loup.

Ça y est ! Zyzo avait traversé le pont et atteint l’autre rive.

Toujours aucune trace de vie ! Même pas un seul de ces chiens sauvages qui s’aventuraient parfois jusqu’au cœur de la ville. Zyzo avait appris à les faire fuir avec un caillou ou un bâton quand ils étaient seuls, et à leur échapper en grimpant dans un arbre ou en escaladant une maison quand il croisait une meute.

Il se trouvait maintenant au bord du long champ qui bordait le fleuve, et apercevait le château et sa pyramide tout au bout, au loin. Zyzo bloqua sa respiration, surveilla une dernière fois les alentours, et sprinta d’un coup pour traverser la place de l’Aiguille, à découvert. Il savait que c’était l’une des plus grandes places de toute la ville, et qu’il ne serait à l’abri que parvenu en face, dans cette grande rue droite bordée de dizaines de colonnes de pierre derrière lesquelles on pouvait facilement se cacher.

Tout en courant, Zyzo ne put s’empêcher de jeter un coup d’œil à l’Aiguille, et surtout à ses dessins étranges qu’il était incapable de déchiffrer. Encore un mystère à percer ! Qui les avait dessinés ? Les hommes d’avant ? Ceux qui avaient fabriqué le soleil de fer ? Ceux qui programmaient le spectacle de minuit à chaque Birth Day ? Ceux qui avaient décidé qu’il durerait trente minutes et pas une de plus ? Qui étaient ces hommes ? Où étaient-ils ? Que voulaient-ils ?

Zyzo souffla. Il avait atteint la rue opposée. Il aimait bien son nom. Rivoli. Facile à retenir. Il ne lui restait qu’à avancer à saut de grenouille, colonne après colonne, en restant dans l’ombre. Les murs du château se trouvaient un peu plus loin, juste la rue à traverser. Jamais il ne s’était aventuré aussi près.

Tout en progressant, Zyzo ne cessait de fixer le mur d’en face, haut de trois étages, beaucoup moins haut que le tipi. Combien d’enfants pouvaient vivre ici ? En tout cas, il ne repérait toujours aucun signe de vie, ni dans les rues ni derrière les fenêtres fermées par des barres de fer. Au fur et à mesure que Zyzo avançait, pilier après pilier, son regard s’hypnotisait sur le mur opposé. Des dizaines de statues grises étaient sculptées entre chaque fenêtre. Il pouvait en lire les noms. Lafayette, Macdonald, Murat.

C’était la première fois que Zyzo voyait autant d’adultes ! Même si ce n’était que des blocs de pierre, c’était donc à ça qu’il ressemblerait dans quelques années ? C’était la taille qu’il atteindrait ? Porterait-il lui aussi des poils autour de la bouche et sur le menton ? Son visage deviendrait-il aussi ridé ? Et les filles ? Est-ce que les filles ne devenaient jamais adultes, puisqu’il n’y en avait aucune parmi cette galerie d’hommes statufiés puis accrochés aux murs, comme s’ils avaient pris un bain de boue et qu’ils avaient séché sur place sans jamais tomber en poussière ?

Zyzo avançait toujours, colonne après colonne, laissant derrière lui des maisons aux murs de verre, contrastant, en face, avec la façade de pierre du château. Mystère…

Zyzo s’arrêta soudain.

Une des fenêtres était ouverte ! Au troisième étage face à lui. Ou plutôt, l’une des rares fenêtres qui n’étaient pas protégées par des barreaux était brisée. Le vent s’y engouffrait et faisait voler le tissu à l’intérieur. Une idée folle naissait dans sa tête.

Traverser la rue. Escalader le mur du château. Passer la tête, seulement la tête, par la fenêtre. Regarder, une seconde, puis se sauver à toutes jambes et aller tout raconter à Akan et Mordélia.

C’était l’occasion, l’occasion rêvée !

Peut-être cette ouverture serait-elle réparée dans la journée, comme sur le tipi, ils ne laissaient jamais une toile ou une peau décousue, de peur que le vent ne s’engouffre et n’en déchire un pan entier. C’était déjà arrivé, l’année dernière, après la Grande Battue, au premier étage, les enfants qui y dormaient avaient failli mourir de froid.

Zyzo n’eut aucune difficulté à escalader le mur du château : il prit appui sur le socle d’un homme en uniforme, attrapa ses deux bottes, s’accrocha à son épée, pour se hisser au balcon de la fenêtre. Il resta un instant le nez collé au trou de la vitre brisée. Ce qu’il découvrit le stupéfia : une grande salle, très blanche, très haute de plafond, dans laquelle étaient disposées une dizaine de statues géantes. Des hommes, toujours. Mais rien à voir avec ceux du mur de la rue. Les hommes de cette pièce étaient nus, entièrement nus, et musclés, incroyablement musclés. Ils ressemblaient à Akan, pensa Zyzo, à Akan quand il serait adulte, à la différence près que les statues étaient toutes blanches.

Les hommes semblaient être des guerriers, l’un combattait un lion, un autre étranglait un serpent, un autre encore portait un casque, et le dernier, le plus grand, se tenait sur un cheval cabré.

Étrange.

Zyzo se demanda si, en grandissant, il deviendrait un homme aussi fort. Il avait du mal à croire que le petit Zyzomys, « la souris du tipi », comme tout le monde l’appelait, puisse lui aussi un jour être capable de combattre des bêtes sauvages.

Le jeune garçon était partagé entre l’envie de s’approcher encore, et la peur qui lui faisait battre le cœur. Il essayait de se raisonner, de ne pas céder à la curiosité ; entrer dans la pièce aurait été trop risqué. Le vent dans son dos le poussait pourtant. Ainsi qu’une autre étrange question. Est-ce que Mordélia, du haut du quatrième étage du tipi, au bout de sa longue-vue, le regardait ? C’était tout à fait possible, et il trouva cette impression désagréable, tellement désagréable qu’il ne réfléchit pas davantage et se faufila par le trou de la fenêtre pour aussitôt se cacher derrière le socle de la statue la plus proche, celle du soldat qui se battait avec le serpent.

Dans la seconde qui suivit, il entendit un rire, un rire joyeux qui le surprit, puis des bruits de pas qui couraient sur le sol si lisse et brillant qu’on aurait cru la surface d’un lac. Une fille surgit par la porte et se dissimula aussitôt derrière la statue du cheval cabré.

Bizarrement, presque toute trace de peur avait disparu dès que cette fille était entrée. Zyzo ne la voyait que de dos. Elle avait son âge, douze ans donc. Elle n’était ni grande ni petite, ni forte ni maigre. Ses cheveux n’étaient ni blonds ni bruns, ni longs ni courts, rien de particulier si ce n’étaient cette étrange couronne de fleurs qu’elle portait sur la tête, uniquement composée de roses, et cette respiration forte et essoufflée de petite fille farceuse.

— Alixe, t’es où ? cria une voix lointaine.

La fille pouffa, mais ne répondit rien. Zyzo comprit, crut comprendre du moins, que la fille à la couronne de fleurs se cachait pour s’amuser. Ça le stupéfia. Les enfants du château, eux aussi, jouaient à Loup-pas-vu ?

Des pas s’approchaient dans le couloir, à l’extérieur de la pièce. Zyzo retint son souffle. La fille devant lui, toujours debout derrière la statue du cheval cabré, fixa la porte et bougea d’un mètre, sans quitter sa cachette, sans provoquer le moindre bruit pour ne pas se faire repérer.

Zyzo, dont le cœur s’était remis à cogner très fort, découvrit de trois quarts ses yeux mauves qui pétillaient de malice, les petites taches de rousseur sur ses joues et, surtout, la grâce avec laquelle elle se déplaçait. Elle semblait glisser sur le sol, un peu comme les cygnes à la surface du grand étang de la forêt quand il était gelé après la Veillée du Sanctuaire. En la regardant ainsi, Zyzo avait l’étrange impression que la fille n’était pas tout à fait humaine, ou plutôt non, c’était le contraire, qu’elle était beaucoup plus humaine que lui, plus évoluée, plus intelligente, et que c’était lui qui n’était qu’une sorte d’animal sauvage, que la différence entre cette fille et lui devait être à peu près aussi importante que la différence entre lui et un chien errant sur les rives du fleuve.

Zyzo en avait assez vu ! Il savait qu’il devait silencieusement reculer vers la fenêtre, et rentrer au tipi. Il reviendrait, il explorerait plus loin. Demain.

Il avait d’ailleurs déjà fait un pas en arrière quand un détail l’intrigua. La statue du cheval cabré bougeait ! Sur le moment, il pensa que c’était l’effet du vent, mais c’était idiot, le vent ne pouvait pas être assez puissant pour faire trembler un tel bloc de pierre. Il pensa alors que c’était peut-être parce que la fille à la couronne s’appuyait sur le socle, mais était-elle assez forte pour cela ?

Il n’en avait aucune idée, il constatait juste que le cheval cabré tanguait de plus en plus… et que la fille, occupée à scruter la porte de la pièce, ne s’en était pas aperçue.

Une dernière fois, Zyzo se dit qu’il devait sortir, des picotements parcouraient ses jambes et ses bras, puis tout alla très vite ensuite. La fille fit un pas en avant et se recroquevilla à nouveau, croyant être bien cachée, au moment même où la gigantesque statue, au-dessus d’elle, sans un craquement, s’apprêtait à basculer.

Alors Zyzo, sans hésiter, sans se poser de questions, rompant avec toutes les règles de Loup-pas-vu, oubliant même qu’il ne jouait plus mais se trouvait au cœur d’un territoire ennemi, fit la pire bêtise de sa vie.

Il cria si fort que tous les enfants du château durent l’entendre, il cria avant que la statue blanche n’écrase la fille en basculant sur elle. Il cria à s’en déchirer les poumons.

— ATTENTION !

3

Le poulailler d’Agnel

Akan jeta un coup d’œil à la ville avant de descendre les premières marches de l’escalier.

La nuit commençait à tomber. Le soleil, de plus en plus bas et rouge, semblait enflammer les bâtiments et faire bouillir l’eau du fleuve sous ses derniers rayons d’or. Le soleil de fer, au-dessus de sa tête, brillait comme une étoile d’argent. La vue était splendide du haut du quatrième étage du tipi, comme chaque soir.

— Où tu vas ? demanda Mordélia.

— Je descends marcher, je suis inquiet !

— Parce que Zyzo n’est pas revenu ?

— Oui.

— Ne t’en fais pas pour lui. La nuit n’est pas encore tombée. Et qu’il fasse noir, qu’il pleuve ou qu’il neige, cette petite souris arrivera à retrouver son chemin. Zyzomys a plus le sens de l’orientation qu’une hirondelle avant la Trêve.

— Tu as raison. À condition qu’il ne soit pas enfermé.

Akan avait répondu d’une voix triste. Mordélia serra nerveusement sa longue-vue.

— Tu crois que… ?

Akan la coupa brusquement :

— Ne joue pas aux innocentes, Mordélia. Nous savons toi et moi pourquoi nous avons envoyé Zyzo là-bas. Nous avons repéré tous les deux, à travers ta foutue longue-vue, cette vitre cassée à la fenêtre du château. Nous savions parfaitement que, s’il s’en approchait, il la découvrirait et qu’il n’hésiterait pas à escalader le mur pour passer sa tête par la vitre. S’il n’est pas revenu, c’est qu’il ne s’est pas contenté de passer le cou ! Il est forcément entré…

Mordélia se força à sourire.

— Tant mieux alors ! Il est entré dans le château, il se cache, il espionne et il reviendra demain tout nous raconter.

— S’il est encore vivant !

Akan marqua un long silence, hésitant à prononcer les mots suivants. Il osa enfin parler :

— Si les enfants du château ne l’ont pas mangé !

Mordélia éclata de rire.

— Tu ne vas pas croire à ces histoires ! Pas toi, Akan ! Ce sont des légendes qui nous effrayaient quand on était petits. Mais plus maintenant. On a douze ans ! Et n’oublie pas que c’est toi qui as choisi Zyzo. Le plus malin, c’est ce que tu disais, il se faufilerait dans un trou de souris. Je comprends maintenant pourquoi tu ne voulais pas envoyer un espion plus gros… pour ne pas exciter l’appétit des enfants du château.

Akan lança à Mordélia un regard noir. Il détestait quand elle était méchante gratuitement, même s’il devinait que cet humour sinistre n’était qu’une façon de dissimuler qu’elle aussi s’inquiétait.

— Tu te souviens, Akan ? Je t’avais prévenu. Il n’était pas assez intelligent pour une telle mission. Zyzo est un gamin trop sûr de lui et sans cervelle. S’il ne revient pas, ce sera ta faute… Moi j’aurais choisi quelqu’un d’autre !

— Qui, par exemple ?

Akan n’attendit pas la réponse et descendit cette fois les marches sans s’arrêter. Il eut juste le temps d’entendre Mordélia crier une dernière recommandation :

— Surtout, ne leur parle pas du trou dans la fenêtre du château. Pas encore, c’est trop tôt.

Akan marchait entre les quatre immenses pieds de fer du tipi. L’odeur et le bruit étaient épouvantables. Il observa les barrières de branches qui formaient un grand enclos au milieu duquel quelques poules voltigeaient. Un nuage de poussière, de plumes et de crottes empestait l’air.

Agnel était agenouillé au centre du poulailler, occupé à étaler de la paille sur une longue planche de bois. C’était lui qui avait insisté pour capturer des poules sauvages et tenter de les enfermer. Pour quelles pondent des œufs et qu’on puisse les manger, avait-il expliqué. Akan avait trouvé l’idée astucieuse, c’était tellement plus simple que de les guetter pendant des heures pour espérer trouver leur nid. Il avait confié le soin de compter les poules et les œufs à Vanylle, l’une des filles les plus dégourdies du tipi. Elle avait les cheveux blonds comme le sable, détestait se salir, courir ou chasser dans la forêt, mais adorait dresser des listes de tout ce qu’elle trouvait en gravant des petits bâtons sur des écorces de bois. Vanylle trouvait généralement passionnantes toutes les tâches les plus ennuyeuses, et sans intérêt toutes les activités les plus amusantes. C’était elle qu’Akan chargeait d’organiser les repas, le stock de provisions et les corvées pour le tipi.

Sauf que pour les poules et les œufs, rien ne se passait comme prévu. Sitôt capturées, les poules se sauvaient. Lorsqu’on leur coupait les ailes, elles se battaient entre elles jusqu’à ce que les plus fortes tuent les plus faibles. « C’est une histoire de mâles et de femelles », prétendait Agnel, mais ils étaient incapables de les différencier. Alors Agnel poursuivait ses expériences avec des canards, des pintades, des perdrix, tout ce que les chasseurs pouvaient rapporter, tout en maudissant Agnel de ne pas pouvoir immédiatement les manger. Si Akan n’avait pas donné des ordres précis, s’obstinant à faire confiance à l’apprenti éleveur, tous les oiseaux auraient fini plumés, cuits et dévorés dans la soirée.

— Toujours pas de nouvelles de Zyzo ? s’inquiéta Agnel en se retournant vers le chef du tipi.

Akan entra dans l’enclos. Une poule passa en lui frôlant la tête. Il détestait ces volatiles stupides. Il tentait comme il pouvait d’éviter les crottes de poule tout en avançant.

— Non. Aucune.

— Ce n’est pas normal, répondit Agnel. Je n’aime pas ça…

Trois autres enfants, Bill, Wain et Cheyenne, s’activaient dans le poulailler et semblaient plus s’amuser que travailler. Ils couraient après une pintade qui détalait en zigzag pour leur échapper.

Au moins, ça les occupait !

Bill, le plus trapu et le plus large des enfants, s’arrêta enfin, aussi rouge que le soleil, laissant Wain et Cheyenne continuer seuls leur course. Il s’épongea le front avec de la paille ramassée par terre.

— Foutues bestioles à deux pattes ! Si ça se trouve, Zyzo, les enfants du château l’ont bouffé, un point c’est tout. Ou ils l’ont mis dans un enclos, et comme il ne court pas aussi vite que ces bêtes à plumes, et surtout qu’il n’y a pas d’œufs qui sortent de ses fesses, ils ne vont pas attendre longtemps avant de le faire griller en brochette…

Akan pensa que Bill avait beau être le protégé de Mordélia, il n’était pas loin d’être le plus stupide de tous les enfants du tipi. D’ailleurs, Agnel le regardait comme si les pintades avaient plus d’intelligence que lui. Le garçon amoureux des oiseaux esquissa même un petit sourire de vengeance. Ce gros balourd de Bill ne s’était pas aperçu que des crottes de poule avaient coulé sur la poignée de paille qu’il avait ramassée, et plus il s’épongeait le front, le cou et les bras, plus il étalait la fiente.

Bill, sans comprendre, répondit au sourire amusé d’Agnel par un air de défi.

— Si t’étais vraiment ami avec ton Zyzo, monsieur Qui-parle-aux-oiseaux, tu ne resterais pas ici à compter les plumes. Tu te remuerais les fesses, on se rassemblerait et on irait le chercher nous-mêmes. On n’a plus six ans, ni même dix. On sait se battre, maintenant. Je crois qu’il est temps d’aller faire sortir les bébés châtelains de leur trou et de leur faire comprendre à qui appartient la ville.

Akan garda le silence. Bill était idiot, mais de plus en plus d’enfants du tipi pensaient comme lui.

Une petite voix s’éleva dans leur dos :

— Ça pue ici, tu ne trouves pas, Laly ?

Chrysanthe.

Elle était occupée à tasser de la paille propre pour former un lit à sa poupée. Elle continua de parler à Laly comme si les garçons n’existaient pas autour d’elle.

— Tu vas voir, Laly, le courageux Bill va aller tout seul casser la figure à tous les enfants du château. Il a beau être dodu et appétissant, vu son odeur, il ne craint rien ! Je ne pense pas que les enfants du château mangent du putois.

Bill comprit enfin, il jeta sa paille, dégoûté, et s’apprêtait à sortir du poulailler pour aller s’expliquer avec Chrysanthe. Akan s’interposa :

— Doucement, Bill.

— Waouh, tu as vu, Laly ? Le grand Akan lui-même est descendu de son quatrième étage pour venir nettoyer la chambre des poules ! Incroyable, non ? Pourtant d’habitude, il ne s’occupe que des bagarres. C’est le grand chef des bagarres. Tu ne trouves pas, Laly, que les garçons aiment la bagarre ? Certaines filles aussi, c’est vrai. À force de se battre entre eux, ils ne trouvent plus ça tellement drôle, tu comprends. Et se battre avec les poules, ce n’est pas pareil. Ce qu’ils aimeraient vraiment, c’est se battre avec de nouveaux enfants… C’est ce qui va se passer, Laly. Ils ne m’écouteront pas mais je sais ce qui va se passer. Parce qu’ils se croient les plus forts. Et ça aussi, je sais que ce n’est pas vrai.

Agnel écouta Chrysanthe avec intérêt, tout en regardant au loin vers le fleuve, celui au-delà duquel son ami avait disparu. Il s’agenouilla à nouveau pour confectionner le nid dans lequel il espérait que les volatiles pondent. Bill se frottait avec de la paille qui semblait propre, mais les marques sur sa peau passaient de verdâtres à rouge framboise.

Quelques mètres derrière lui, Gulo et Pépin, qui revenaient de la pêche, deux poissons accrochés à l’épaule, l’observaient en riant et se bouchant le nez. Vexé, Bill se baissa pour ramasser d’autres crottes et leur lancer, mais il ne fit que les écraser davantage entre ses doigts. Les rires des deux garçons redoublèrent. Akan se préparait à intervenir, pour éviter qu’une nouvelle bagarre éclate, lorsque la voix douce de Chrysanthe s’éleva à nouveau. Hésitante et tremblante, comme si elle retenait encore ses larmes.

— Et puis tu sais, Laly, les garçons ne sont jamais très courageux. Ils… Ils s’attaquent toujours à ceux qu’ils croient moins forts qu’eux. C’est pour ça qu’ils croient que Zyzo a été mangé par les enfants du château. Parce qu’ils n’ont pas peur d’eux. (Elle posa sa main sur les yeux de Laly pour que sa poupée ne soit pas effrayée.) Alors que, si ça se trouve, Zyzo a été mangé par le Luponéro.

4

Akela

On aurait pu croire que le loup dormait. Il respirait doucement, les yeux fermés, le vent lissant comme un peigne invisible ses magnifiques poils gris. Le loup était pourtant en train de mourir.

Il ouvrit les yeux quand il entendit le bruit, incapable d’effectuer le moindre autre mouvement. Il grogna un peu, paraissant économiser ses ultimes forces pour mordre qui s’approcherait.

L’ombre avança vers lui. Elle chuchotait presque.

— Du calme, du calme.

L’ombre se pencha sur le loup blessé, sans hésitation, sans aucune peur de ses coups de crocs. D’ailleurs, curieusement, le loup n’ouvrit même pas la gueule. Il ne marqua aucune agressivité, docile comme un malade qui voit avec soulagement arriver son médecin.

— Il faut que tu te retournes. Je vais t’aider.

Deux bras forts saisirent le loup et le firent pivoter pour qu’il se retrouve couché de l’autre côté.

Sa plaie était béante, une large entaille, du cou jusqu’aux pattes avant, sans doute provoquée par une chute contre des rochers acérés. Les poils avaient été arrachés et la peau ouverte sur une quinzaine de centimètres. Le loup, souffrant atrocement, avait dû chercher à atténuer la douleur en frottant sa blessure à tout ce qu’il trouvait : herbe, sable, troncs d’arbre. Ça n’avait fait que l’infecter, l’ouvrir davantage, saigner. L’empêcher de cicatriser.

— Ce n’est rien. Ce n’est rien, disait la voix. Elle n’est pas si profonde, tu vas guérir, il faut seulement que tu te laisses soigner.

Deux mains posèrent à côté du loup des feuilles, de l’eau, de la terre séchée, des branches coupées, puis caressèrent son encolure. Longuement. Le loup semblait aussi affectueux qu’un chien envers son maître.

Pourtant, il dressa soudain les oreilles.

Un bruit, tout près. Des branches craquèrent.

Deux jambes se redressèrent, deux bras entourèrent le pin sylvestre le plus proche, et plus rapide qu’un singe, l’ombre grimpa. Elle s’immobilisa à mi-tronc, observa entre les branches, avec un regard mauvais, le soleil de fer dans le ciel, puis baissa les yeux vers les quatre enfants, deux garçons et deux filles, qui marchaient le long du lac et portaient, accrochés à leur taille, trois lapins qu’ils venaient d’attraper.

Ils se rapprochaient. Ils venaient droit vers le loup. Droit vers le pin sylvestre aussi.

D’un bon fantastique, l’ombre sauta d’un arbre à l’autre, entre les branches d’un chêne assez touffu pour la cacher, et dans le même élan, poussa un cri qui ressemblait à celui d’un chat sauvage. Immédiatement, des dizaines d’étourneaux surgirent de la cime des arbres et s’envolèrent en direction de l’étang, rasant le crâne des enfants, pour se poser un peu plus loin, sur l’eau calme.

Des cibles idéales pour de jeunes chasseurs !

Aussitôt, tous les quatre se retournèrent vers le lac, espérant que quelques-uns des oiseaux, au moins, se laisseraient piéger. Il était rare, exceptionnel même, qu’une volée soit aussi hardie et s’approche si près d’eux. Les chasseurs s’éloignèrent des arbres pour avancer le plus silencieusement possible vers les berges de l’étang.

L’ombre en profita pour sauter à nouveau au sol. Le loup lui lança un regard implorant, comme s’il craignait d’être abandonné. L’ombre caressa sa fourrure épaisse.

— Tu ne vas pas mourir, Akela. Dans quelques jours, tu seras sur pattes. Il faut juste te cacher. Aller plus loin, beaucoup plus loin dans la forêt. Je ne pourrai pas toujours te protéger. Je ne pourrai pas tous vous protéger. Je ne suis pas un des tiens. Je suis comme eux. Je suis un humain.

5

Trois pavillons et une prison

— Merci.

Zyzo ouvrit les yeux, les frotta pour s’assurer qu’il était bien sorti de son sommeil, se redressa un peu sur le lit, et se demanda un long moment qui était cette fille qui se penchait sur lui. Il ne voyait d’elle que deux yeux clairs et rieurs comme deux fleurs mauves au milieu d’un champ de taches de rousseur.

— Merci, répéta la fille en se penchant encore davantage.

Elle rattrapa au dernier moment la couronne de roses qu’elle portait sur sa tête. Zyzo pensa bêtement qu’elle devait se piquer aux épines, mais la fille ne semblait rien sentir. Il examina la pièce sombre autour de lui, laissant courir son regard sur les étranges murs de pierre arrondis, sans aucune fenêtre, tout l’inverse du tipi d’où l’on voyait le ciel partout. Il avait l’impression que la pièce où il se trouvait avait été creusée sous la terre.

— Sans toi, je serai morte, continua la fille.

Zyzo ne répondait toujours pas. Il réfléchissait. Il commençait à parvenir à trier entre ses souvenirs et ses rêves, entre le trou noir de la nuit et ce qui s’était passé avant, l’enchaînement si rapide des événements. Il se rappela son cri, juste avant que la statue du cheval cabré ne bascule, le bond de côté de la fille à la couronne, le vacarme terrible de la statue qui se fracasse, les enfants du château qui arrivent de partout, sa panique et sa tentative pitoyable de fuite entre les grandes statues.

Il n’avait même pas eu le temps de se faufiler dans un trou, de bousculer un ou deux enfants, que des mains cherchaient déjà à l’attraper, comme lorsqu’il jouait à Balle-d’autruche dans le champ près du tipi. Il se souvenait aussi de son dérapage sur les pavés dès qu’il avait voulu feinter et changer brusquement de direction, jamais il n’avait senti sous ses pieds un sol aussi glissant, même quand il faisait froid à geler les étangs. Il ressentait encore l’horrible sensation de perdre l’équilibre, de glisser, de ne rien trouver pour s’agripper, et de sa tête qui va cogner contre la statue de l’homme combattant le lion.

Puis plus rien.

Instinctivement, Zyzo toucha son front. Il sentit une bosse.

— T’inquiète pas, t’as rien ! On t’a mis de l’arnica par précaution, mais t’as rien.

— De quoi ?

— De l’arnica ?

— C’est quoi ?

— Un médicament.

— Un quoi ?

— Une plante, si tu préfères. Une plante qui soigne.

— Ah… d’accord. Ça, je comprends.

Zyzo sentait que la conversation avec cette fille allait être compliquée. Pourtant, étrangement, il n’avait pas peur. Si ceux du château avaient voulu le tuer, ils l’auraient déjà fait. Et cette fille avec sa couronne sur la tête n’avait pas l’air méchante, même s’il n’aimait pas trop la façon dont elle l’observait. Il avait l’impression d’être une sorte de bête curieuse. La fille le regardait de la même façon qu’Agnel regardait les pigeons avant d’essayer de leur apprendre des trucs élémentaires, comme picorer dans sa main ou retrouver leur chemin entre deux maisons. Un regard gentil. Agnel n’avait jamais fait de mal à un animal avec un bec et deux ailes. N’empêche, Zyzo n’aurait pas aimé être le pigeon et passer pour un abruti.

Il prit le temps de réfléchir. Il avait dormi longtemps visiblement. Peut-être toute une journée puis une nuit. Les enfants du tipi devaient être inquiets. La mission confiée par Akan et Mordélia était de rentrer, chaque soir, et d’être prudent.

Zyzo se leva.

— C’était un plaisir de te sauver la vie ! Je peux te dire que ça n’a pas été facile d’arriver pile dans ton château au moment où le cheval n’en pouvait plus de se tenir sur ses pattes arrière… Mais faut que je parte maintenant, tu comprends, on m’attend.

Il fit trois pas vers l’épaisse porte de bois. Ceux du château l’avaient soigné, l’avaient laissé se reposer, ils n’étaient pas du tout les monstres que Mordélia et les autres croyaient ; il avait hâte de raconter tout cela à ses amis du tipi. La fille aux roses dans les cheveux en profita pour s’asseoir sur son lit.

— Ne dis pas de bêtises !

Zyzo sursauta.

Ça se confirmait, cette fille lui parlait exactement comme à un pigeon !

— Quelles bêtises ?

— Bah, tu te doutes bien que tu es prisonnier !

Un pigeon en cage ! pensa aussitôt Zyzo. Et il savait que, dès qu’Agnel avait le dos tourné, les pigeons finissaient déplumés et rôtis entre les mains des autres enfants du tipi. Et si Mordélia avait raison, et si ceux du château étaient vraiment des bêtes féroces et rusées ?

— Vous allez me manger ? demanda Zyzo.

La fille le regarda bizarrement, sembla réfléchir, puis répondit :

— Oui… Mais j’hésite encore comment… Avec des champignons ? Des carottes et une sauce aux oignons ? Mijoté pendant des heures… Par contre, je crois que mes copines te préféreraient bien grillé, à vif, avec juste un peu de salade.

Ils restèrent un long moment à se dévisager, la fille semblait très sérieuse… jusqu’à ce qu’elle éclate de rire ! Zyzo comprit qu’elle plaisantait. Ouf ! Il tourna la poignée de la porte. Fermée ! Il soupira et s’appuya contre le mur.

— D’accord. Je suis vraiment prisonnier. J’ai le droit de connaître ton nom avant d’être transformé en brochette ?

— T’as le droit. Moi, c’est Alixe.

— Et c’est quoi, ce truc sur ta tête ?

— Une couronne ! Je vais te confier un secret, et surtout tu ne le répètes pas : je suis la reine de ce château. Normalement, tu devrais m’appeler Majesté, ou ma reine, ou Sire, ou Votre Altesse… Mais comme tu m’as sauvé la vie, t’es un petit privilégié, alors appelle-moi comme tu veux.

Zyzo aimait bien, finalement, écouter cette fille. Même si ce qu’elle racontait avait l’air complètement dingue, il avait l’impression qu’elle n’inventait rien. Sauf quand elle disait qu’il allait finir embroché avec des champignons. Du moins il l’espérait…

Alixe lui fit signe de s’approcher, de venir s’asseoir sur le lit. Il ne bougea pas.

— Et toi, tu t’appelles comment ?

— Zyzo. Enfin, mon nom complet, c’est Zyzomys, mais tout le monde m’appelle Zyzo.

— Ça te va bien ! Tu sais que zyzomys, c’est le nom d’une souris en Australie ?

— En quoi ?

La reine éclata encore de rire.

— Mais peut-être qu’on aurait plutôt dû te donner le nom d’une grenouille. Rainette, ou Têtard. Dès que je dis un mot, tu réponds : « Quoi ? Quoi ? Quoi ? Quoi ? »

Zyzo haussa les épaules, puis essaya à nouveau, frénétiquement, de tourner la poignée de la porte.

— Ne te vexe pas. Je rigole. Je sais bien qu’il y a plein de trucs que tu ne peux pas connaître, que t’es un enfant de la tour Eiffel.

— De la qu…

Zyzo s’arrêta à temps et ne put s’empêcher de sourire. Il laissa Alixe continuer.

— La tour Eiffel. Le truc en fer plus haut que les plus hauts immeubles et que vous avez transformé en tente avec vos tissus et vos peaux. Elle a été construite il y a… pfou… des siècles je crois, mais je suis nulle en histoire. Ils pourront t’expliquer ça mieux que moi au pavillon des Savants. Vous n’avez pas de livres dans votre… heu… dans votre tente géante ?

— Notre tipi. On dit tipi.