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Pourvu que ce soit le dernier ! pria Faye une fois noué le morceau de tissu écossais. Elle recula d’un pas et observa la balustrade qui menait à la galerie courant à l’étage du chalet. Tout l’escalier était à présent orné d’une guirlande de Noël en rubans, ponctuée de gros nœuds de tartan.

Une nouvelle fois, Faye pesta contre la malchance qui avait conduit la décoratrice attitrée de son patron à chuter d’une échelle et à se démettre l’épaule quelques jours seulement avant l’arrivée de Piers dans sa résidence de vacances. C’est là, au cœur du Wyoming, qu’il se retirait chaque année à Noël pour organiser une semaine de festivités.

Faye lui avait suggéré, pour cette année, d’opter pour une décoration minimaliste, mais son patron s’était montré inflexible. Pour lui il s’agissait d’une question de tradition. Mais pour elle cela ne représentait qu’une pénible corvée. Quoi qu’il en soit, elle s’était vue contrainte de quitter la chaleur de Santa Monica, où elle résidait, et de sauter dans un avion, pour découvrir en arrivant à Jackson Hole une météo glaciale. Et elle s’était retrouvée, à six jours de Noël, à décorer une maison pour un groupe de personnes qui ne prêteraient probablement nulle attention à ses efforts. Ce dernier point ne s’appliquait toutefois pas à son patron qui vouait à cette période de l’année une passion enfantine et se réjouissait même de la neige.

Faye, elle, détestait la neige, mais pas autant qu’elle détestait Noël.

Elle pivota doucement sur elle-même et examina la pièce principale du chalet. Même sa regrettée mère aurait été fière d’elle, songea-t-elle, avant de repousser cette pensée en sentant un nœud si douloureux se serrer dans sa poitrine qu’elle préféra se raccrocher à sa détestation de la période des fêtes. Comme toute cette ambiance lui semblait écœurante ! Quelle personne sensée n’aurait pas envie de vomir devant une telle abondance de décorations ? Quant à penser qu’il était triste d’être seule pour les fêtes, cela n’avait aucun sens lorsqu’on haïssait cette période, n’est-ce pas ?

Faye pouvait au moins se satisfaire d’une chose : elle avait mené à bien la tâche qui lui avait été confiée et allait pouvoir repartir vers le soleil. Une fois de retour chez elle, elle se terrerait dans son appartement parfaitement climatisé et se livrerait à son traditionnel visionnage intensif annuel de films d’horreur et de science-fiction qui l’emportaient loin de Noël et de la réalité.

Elle se dirigea vers la porte d’entrée où l’attendait son bagage à main, déjà prêt pour son retour vers la normalité, vers un monde dépourvu de toute décoration, de tout chant de Noël ou…

La porte s’ouvrit brusquement, et un tourbillon d’air glacial précéda l’arrivée de son patron, Piers Luckman. Ce dernier était en effet habituellement considéré comme un homme très chanceux1. Mais elle seule savait que son physique avantageux et son allure de séducteur cachaient un travailleur acharné. Il était son employeur depuis trois années, et elle éprouvait le plus grand respect pour lui en tant que businessman. Et en tant qu’homme ? Un petit frisson s’éveilla au fond d’elle. Quelque chose d’interdit. Quelque chose qui chez toute autre aurait pu s’apparenter à une pointe de désir. Une sensation qu’elle réprima aussitôt. Non, elle refusait de s’aventurer sur ce chemin-là.

Piers pénétra dans le vestibule et fit glisser de son épaule sa sacoche de cuir usée abritant son ordinateur portable.

— Vous avez fait bon voyage ? demanda Faye, tout en se doutant qu’il avait probablement pris les commandes du jet de l’entreprise pour venir de Los Angeles.

Piers n’était chargé d’aucun bagage, toutes ses maisons abritant des dressings bien garnis.

— Joyeux Noël ! lui lança-t-il joyeusement avant d’ouvrir sa veste molletonnée en duvet.

Oh ! mais que diable portait-il sous cette veste ?

— N’étiez-vous pas supposé arriver samedi, la veille de la fête ? Vous avez quatre jours d’avance, commenta Faye en ignorant sa salutation enjouée. Et qu’est-ce donc que cela ?

Elle pointa le doigt en direction de son pull de Noël, une merveille de mauvais goût. Les yeux du renne étaient de travers, ses bois tordus et… le bout de son museau était orné d’un pompon rouge plutôt… voyant.

Un sourire à couper le souffle éclaira le visage de Piers.

Faye fixa son attention sur un point un peu sur le côté de sa tête pour ne pas être tentée de le regarder trop intensément. L’homme était bien trop séduisant, et elle ne devait qu’au serment qu’elle s’était fait de rester célibataire et sans enfants de demeurer insensible à son charme. En outre, il s’avérait qu’elle adorait son travail et que tout coup de cœur pour son patron constituerait le moyen infaillible de prendre le chemin de l’agence pour l’emploi.

Après tout, n’était-ce pas ce qui était arrivé à la longue liste des personnes qui l’avaient précédée à ce poste ? Il ne pouvait empêcher ses assistantes personnelles de le trouver incroyablement attirant. Il était bourré de charme, intelligent, beau, et même s’il était né avec une cuillère d’argent solidement fichée dans sa superbe bouche, il ne dédaignait pas de travailler dur et dirigeait son empire avec une belle assurance et un incroyable charisme. Faye ne l’avait vu ébranlé qu’une seule fois, au mois de janvier précédent, lorsque son frère jumeau avait trouvé la mort dans un accident survenu lors d’un saut en parachute. Depuis lors il était devenu plus calme, plus réfléchi.

Et si elle avait souvent trouvé Piers désinvolte dans sa manière de traiter les autres – en particulier ses petites amies, qui se succédaient auprès de lui –, il était également devenu plus attentionné au cours de l’année qui venait de s’écouler.

Comme si le décès de Quin lui avait rappelé à quel point l’existence pouvait se révéler brève. Même Lydia, la dernière de ses conquêtes en date, avait fait partie de sa vie plus longtemps que les autres. Faye avait commencé à se demander si Piers envisageait de donner un tour définitif à leur relation quand elle avait reçu la note lui demandant d’envoyer à la jeune femme le traditionnel cadeau d’adieu : une magnifique pièce de joaillerie accompagnée d’un petit mot de sa main.

C’était uniquement pour se protéger qu’elle avait décidé de ne pas le trouver irrésistible. Si l’on ne nourrissait pas d’absurdes rêves à propos de l’amour éternel, on ne risquait pas de les voir réduits à néant, et on ne souffrait pas – et en s’évitant tout cela, on menait une existence plutôt agréable.

— Vous parlez de ce pull ? dit-il en faisant courir la main sur son torse avant de la faire descendre un peu plus bas, sur ce que Faye savait être, pour avoir travaillé dans sa résidence de la Côte d’Azur – où costumes et tailleurs étaient remplacés par des maillots de bain –, un abdomen dur et musclé. C’est le cadeau que ma grand-tante Florence m’a fait cette année. J’en ai toute une collection. Vous aimez ?

— C’est affreux, répondit-elle d’un ton sans appel. Mais à présent que vous êtes là, je peux repartir chez moi. Dois-je m’occuper d’autre chose une fois de retour à Los Angeles ?

Piers observa un instant celle qui était son assistante personnelle depuis déjà de longs mois. Jamais il n’avait rencontré quelqu’un comme Faye Darby, ce qui était justement la raison pour laquelle il la gardait auprès de lui. Elle l’intriguait, et dans son monde blasé peu nombreux étaient ceux qui avaient encore cet effet sur lui. En outre, elle était compétente et agissait sans concession, d’une façon qu’il ne pouvait s’empêcher d’admirer. L’envoyer décorer la maison pour la période des fêtes avait peut-être été cruel de sa part – en particulier lorsque l’on connaissait l’aversion de Faye pour ce moment de l’année –, mais Piers avait eu besoin que les choses soient bien faites, et il n’avait sincèrement confiance en personne d’autre qu’elle pour s’acquitter d’une telle tâche.

Quant à son pull-over, bien que sa défunte grand-tante Florence lui ait tricoté de ses mains plusieurs pulls tout aussi incroyablement hideux par le passé, la vérité était qu’il en était tombé instantanément amoureux en passant devant une friperie, sachant exactement à quel point Faye le détesterait. L’expression horrifiée qui s’était peinte sur le visage de son assistante quand il avait dévoilé ce chef-d’œuvre de mauvais goût devant ses yeux valait amplement cet achat.

Mais à présent elle se tenait face à lui, attendant qu’il réponde à sa question.

— Je ne vois rien pour le moment. Avez-vous envoyé le cadeau de remerciement à Lydia ?

Encore une chose dont il aurait probablement dû se charger lui-même, mais pourquoi ne pas déléguer certaines tâches quand la personne désignée pour s’en charger était si incroyablement compétente ? De plus, mettre un point final à des liaisons menaçant de devenir compliquées était un art qu’il valait mieux confier à des mains expertes. Et Dieu savait que Faye avait acquis toute l’expérience nécessaire pour se charger de faire savoir à ses petites amies qu’il pensait que le moment était venu que leurs chemins se séparent.

Pour son plus grand plaisir, Faye leva les yeux au ciel. Ah ! comme il était facile de la taquiner – comme elle était sérieuse ! Une telle attitude obligeait Piers à toujours œuvrer avec plus d’acharnement pour susciter des réactions de sa part.

— Bien entendu, répondit Faye d’un ton glacial. Et elle l’a retourné. Voulez-vous savoir ce qu’elle a dit ?

Piers n’était pas étonné que sa dernière petite amie en date ait renvoyé le bracelet et les boucles d’oreilles en diamant à son bureau accompagnés d’un message cinglant.

— Non, c’est inutile, je peux le deviner sans peine, répondit-il avec un petit rictus.

— Elle ne va pas renoncer, poursuivit Faye comme s’il n’avait pas parlé. Elle a indiqué qu’elle comprenait que vous vous défiliez, connaissant votre incapacité à vous engager.

— Ma quoi ?

— Elle a également précisé que vous pouviez lui offrir les bijoux en personne et vous propose de dîner dans son restaurant favori pour le nouvel an. J’ai noté cela dans votre agenda.

Piers émit un grognement contrarié.

— Très bien, j’irai lui dire les choses en face.

— Entendu. Eh bien, s’il n’y a rien d’autre, je vais prendre le chemin du retour.

Elle semblait bien pressée de partir. Il lui avait pourtant proposé de rester pour sa fête de Noël, mais Faye l’avait regardé comme si elle aurait préféré se couper un bras.

— Non, il n’y a rien d’autre. Soyez prudente sur la route. La tempête prévue a commencé à souffler, et il fait déjà un temps exécrable. Vous sentez-vous capable de conduire ?

— Bien sûr, répondit-elle avec un air de confiance totale.

Mais Piers eut l’impression qu’au-delà des apparences son attitude trahissait plus la fanfaronnade que l’assurance. Il avait appris à bien comprendre toutes les petites nuances des paroles de Faye et se demandait si elle en avait conscience.

Faye reprit :

— La société de location m’a assuré que la voiture était équipée de pneus neige et qu’elle sera parfaitement adaptée à la météo. Ils m’ont même fourni des chaînes, que j’ai mises en place ce matin.

— Vous savez installer des chaînes ? demanda-t-il en dissimulant autant que possible l’ampleur de sa stupéfaction.

Bien sûr qu’elle savait installer des chaînes. Elle était quasiment capable de mener à bien n’importe quelle tâche, n’est-ce pas ?

— Inutile de vous inquiéter pour moi.

Faye semblait toujours penser que personne n’avait à s’inquiéter pour elle. Et Piers était presque certain d’être le seul à faire attention à son sort. Elle n’avait personne d’autre que lui. Les vérifications menées avant son embauche avaient révélé qu’elle était orpheline depuis ses seize ans et ne possédait plus aucune famille.

À quoi pouvait bien ressembler une vie de si complète solitude ? se demanda Piers. Même si son frère jumeau avait brusquement disparu presque une année plus tôt, ses deux parents étaient encore en vie, et il avait d’innombrables tantes, oncles et cousins – même s’ils n’étaient pas le genre de personnes qu’il souhaitait nécessairement fréquenter.

Elle attrapa sa veste sur le portemanteau et se pencha pour prendre son petit sac de voyage en même temps que Piers.

— Je me charge de le porter, dit-elle d’un ton ferme. Inutile que vous ressortiez dans le froid.

Même si ses paroles étaient des plus sensées, elles venaient contrarier le sens de la galanterie de Piers.

Dans son monde, aucune femme ne devait avoir à bouger le petit doigt et encore moins à porter seule son propre bagage. Mais Faye ne faisait pas partie de son monde et se donnait même beaucoup de mal pour le lui rappeler.

— Je vais donc vous laisser, lança Faye avec un soulagement manifeste.

Elle jeta un dernier regard vers la grande pièce entièrement décorée, vers les grandes chaussettes accrochées au-dessus de la cheminée, vers l’arbre scintillant de douces lumières et de décorations en verre filé, et ne put s’empêcher de frissonner.

— Merci d’avoir préparé la maison pour moi, dit-il tandis qu’ils se tenaient près de la porte. J’apprécie sincèrement tout ce que vous avez fait.

— Vous feriez mieux, lui rétorqua-t-elle sur un ton d’avertissement. J’ai demandé au service paye de m’accorder une belle prime pour cette mission.

— Vous pouvez demander le double, vous le méritez amplement, répliqua-t-il à son tour en affichant un autre de ses sourires qui habituellement désarmaient toutes les femmes, à l’exception de son assistante personnelle, bien entendu.

— Je vous remercie, dit Faye avec une pointe de sévérité dans la voix.

Elle enfila sa veste, et Piers la regarda soulever son petit sac de voyage puis lui maintint la porte ouverte pendant qu’elle en franchissait le seuil.

— Faites bien attention. On n’est jamais trop prudent par un temps pareil.

— Vous pouvez me faire confiance. Confiance est mon deuxième prénom.

— Et pourquoi en est-il ainsi, Faye ?

La jeune femme fit mine de ne pas avoir entendu sa question. Il avait remarqué qu’elle ignorait de la même manière toute interrogation glissant vers des considérations personnelles.

— Amusez-vous bien, rendez-vous l’année prochaine, dit-elle en avançant vers les marches du perron.

Piers la regarda les descendre péniblement puis avancer à pas lourds dans l’allée conduisant au garage. Il referma ensuite la porte d’entrée pour contrer l’assaut du froid glacial. Il pivota sur lui-même et contempla l’intérieur de la maison. Bientôt elle serait remplie d’amis qu’il avait invités pour passer les fêtes. Mais en cet instant, alors que Faye venait de quitter les lieux, l’endroit semblait surtout terriblement vide.

Le vent avait forci au cours des dernières heures. Faye, penchée vers l’avant pour résister à l’assaut des bourrasques, se dirigeait vers les écuries converties en garage où elle avait laissé son SUV de location. Piers quant à lui n’avait pas jugé bon d’abriter le Range Rover qu’elle avait pris soin de réserver pour lui afin qu’il puisse en profiter dès sa descente d’avion. Voir qu’il s’était contenté de laisser le véhicule au pied des marches du perron lui arracha un petit grognement de mécontentement. Il l’aura bien mérité s’il le retrouve enseveli sous la neige demain matin, songea-t-elle.

TITRE ORIGINAL : THE CHRISTMAS BABY BONUS

Traduction française : Sophia Libret

© 2017, Dolce Vita Trust.

© 2021, HarperCollins France pour la traduction française.

Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

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ISBN 978-2-2804-7022-3

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Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.

Notes

1. Luck signifie « chance » en anglais (NdE).