Dossier pédagogique (dans lequel vous trouverez un questionnaire  

et un groupement de textes supplémentaires) téléchargeable gratuitement sur :  

www.hachette-education.com

Dossier Bibliolycée    

Balzac : l’énergie créatrice (biographie) . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  304    

1814-1870 : entre réaction et révolutions (contexte) . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  308    

Balzac en son temps (chronologie) . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  311    

Structure de l’œuvre . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  312    

Genèse de l’œuvre . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  317    

Un roman de formation exemplaire . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  320    

Balzac, entre romantisme et réalisme . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  329    

Le roman et ses personnages . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  338    

Annexes

Lexique d’analyse littéraire . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  347    

Bibliographie, filmographie, sites Internet . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  350    

Émile Zola (1840-1902) photographié par Nadar.  

Honoré de Balzac (1799-1850),  

pastel de Jean Alfred Gérard-Seguin (1842).  

Présentation

L

orsque Balzac achève, en  

janvier 1835, l’écriture du  

Père Goriot, il a déjà connu  

le succès avec La Peau de chagrin  

(1831) ou Eugénie Grandet (1833)  

et, du haut de ses 36 ans, se trouve  

en

pleine

possession

de

ses

moyens

romanesques.

Ce

qu’il

pense n’être au départ qu’une  

simple nouvelle devient finale-  

ment,

selon

ses

propres

mots,

« une œuvre [...] majestueuse-  

ment terrible » et constitue, grâce  

à l’idée géniale du retour des  

personnages, l’acte de naissance  

de La Comédie humaine. Balzac y  

entremêle, avec une remarquable  

virtuosité dramatique, des intri-  

gues différentes, relevant aussi  

bien de la tragédie que du roman-  

feuilleton, toutes unifiées par les  

motifs de la chute et de l’ascen-  

sion.

Le Père Goriot constitue égale-  

ment un modèle du roman de  

formation du XIXe siècle : Eugène  

de Rastignac, héros encore naïf et  

plein d’idéaux, se lance dans le  

«

bourbier

»

parisien

où,

de

bévues en réussites, il découvre,  

grâce aux initiateurs de choix que  

sont sa cousine Mme de Beau-  

séant et Vautrin, les dessous du  

beau monde et les lois cyniques de  

Eugène

de Rastignac.  

5

la réussite basées sur l’argent et les femmes. Balzac nous livre  

ainsi un tableau sans concessions de la France de la Restaura-  

tion, où la vieille aristocratie sclérosée tente de préserver ses  

bastions contre la puissance montante de la bourgeoisie  

d’argent prête à tout pour la supplanter ; et, tandis que les  

couples cachent, sous de beaux dehors, adultères, déchirements  

et chantages odieux, le jeune Rastignac apprend à se servir des  

autres, et en particulier des femmes, pour grimper dans cette  

société corrompue.  

Réalisme certes, qui se veut observation scientifique, mais  

réalisme visionnaire où le décor devient révélateur de ses habi-  

tants et où les personnages s’élèvent à la dimension de mythes :  

le père Goriot ne tient-il pas à la fois du roi Lear et du Christ,  

alors que Vautrin devient une figure satanique ?  

Roman d’apprentissage avec sa structure et ses personnages  

propres, roman balzacien par son écriture et le traitement  

particulier du réalisme, Le Père Goriot est aussi une œuvre  

typique du romantisme avec ses figures de prédilection, comme  

celles du hors-la-loi – brigand ou forçat – et du jeune ambitieux  

se heurtant à la dure réalité. Si ce roman constitue le reflet  

minutieux d’une période de notre histoire, il touche aussi les  

lecteurs d’aujourd’hui par ses héros passionnés ou ses interro-  

gations sur la place de l’individu dans la société, pris entre le  

respect de ses idéaux et la volonté de réussir.  

6

Présentation

Le Père Goriot  

Honoré de Balzac  

AU GRAND ET ILLUSTRE GEOFFROY-SAINT-HILAIRE  

1

,

comme un témoignage d’admiration de ses travaux et de son génie.  

De Balzac.2  

notes . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .      

1. Étienne Geoffroy Saint-Hilaire (1772-1844),  

zoologiste français qui influença Balzac par ses  

idées sur l’évolution et l’influence du milieu sur  

les organismes vivants.  

2. Cette dédicace a été ajoutée en 1843, dans  

l’édition Furne.  

Madame Vauquer.  

8

Le Père Goriot  

Madame Vauquer, née de Conflans, est une vieille femme qui, depuis  

quarante ans, tient à Paris une pension bourgeoise établie rue Neuve-  

Sainte-Geneviève1, entre le Quartier latin et le faubourg Saint-Marceau.  

Cette pension, connue sous le nom de la Maison Vauquer, admet  

également des hommes et des femmes, des jeunes gens et des vieillards,  

sans que jamais la médisance ait attaqué les mœurs de ce respectable  

établissement. Mais aussi depuis trente ans ne s’y était-il jamais vu de  

jeune personne, et pour qu’un jeune homme y demeure, sa famille  

doit-elle lui faire une bien maigre pension. Néanmoins, en 1819,  

époque à laquelle ce drame commence, il s’y trouvait une pauvre jeune  

fille. En quelque discrédit que soit tombé le mot drame par la manière  

abusive et tortionnaire dont il a été prodigué dans ces temps de  

douloureuse littérature, il est nécessaire de l’employer ici : non que cette  

histoire soit dramatique dans le sens vrai du mot ; mais, l’œuvre  

accomplie, peut-être aura-t-on versé quelques larmes intra muros et  

note . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .      

1. Actuellement rue Tournefort  

(Ve arrondissement).  

9

5

10

15

extra1. Sera-t-elle comprise au-delà de Paris ? le doute est permis. Les  

particularités de cette scène pleine d’observations et de couleurs locales  

ne peuvent être appréciées qu’entre les buttes de Montmartre et les  

hauteurs de Montrouge, dans cette illustre vallée de plâtras incessam-  

ment près de tomber et de ruisseaux noirs de boue ; vallée remplie de  

souffrances réelles, de joies souvent fausses, et si terriblement agitée qu’il  

faut je ne sais quoi d’exorbitant pour y produire une sensation de  

quelque durée. Cependant il s’y rencontre çà et là des douleurs que  

l’agglomération des vices et des vertus rend grandes et solennelles : à leur  

aspect, les égoïsmes, les intérêts s’arrêtent et s’apitoient ; mais l’impres-  

sion qu’ils en reçoivent est comme un fruit savoureux promptement  

dévoré. Le char de la civilisation, semblable à celui de l’idole de  

Jaggernaut2, à peine retardé par un cœur moins facile à broyer que les  

autres et qui enraye sa roue, l’a brisé bientôt et continue sa marche  

glorieuse. Ainsi ferez-vous, vous qui tenez ce livre d’une main blanche,  

vous qui vous enfoncez dans un moelleux fauteuil en vous disant :  

« Peut-être ceci va-t-il m’amuser ? » Après avoir lu les secrètes infortunes  

du père Goriot, vous dînerez avec appétit en mettant votre insensibilité  

sur le compte de l’auteur, en le taxant d’exagération, en l’accusant de  

poésie. Ah ! sachez-le : ce drame n’est ni une fiction, ni un roman. All  

is true3 ; il est si véritable, que chacun peut en reconnaître les éléments  

chez soi, dans son cœur peut-être.  

La maison où s’exploite la pension bourgeoise appartient à madame  

Vauquer. Elle est située dans le bas de la rue Neuve-Sainte-Geneviève,  

à l’endroit où le terrain s’abaisse vers la rue de l’Arbalète par une pente  

si brusque et si rude que les chevaux la montent ou la descendent  

rarement. Cette circonstance est favorable au silence qui règne dans ces  

rues serrées entre le dôme du Val-de-Grâce4 et le dôme du Panthéon5,  

deux monuments qui changent les conditions de l’atmosphère en y  

jetant des tons jaunes, en y assombrissant tout par les teintes sévères que  

notes . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .      

1. intra muros et extra : expression latine  

signifiant « à l’intérieur et à l’extérieur des  

murs ».  

2. Jaggernaut : une des incarnations du dieu  

hindou Vishnu que l’on promenait sur un char  

sous lequel se jetaient les fidèles.  

3. All is true : en anglais « Tout est vrai », autre  

titre de la pièce Henri VIII de Shakespeare.  

4. Val-de-Grâce : église bâtie au XVIIe siècle dans  

le Ve arrondissement. Elle faisait partie d’une  

abbaye dont la plupart des bâtiments ont  

été transformés en hôpital militaire à la  

Révolution.

5. Panthéon : monument édifié au XVIIIe siècle  

sur la montagne Sainte-Geneviève, d’abord  

comme église en l’honneur de sainte  

Geneviève. À la Révolution, il devint un temple  

républicain destiné à recevoir les tombeaux des  

grands hommes de la nation.  

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projettent leurs coupoles. Là, les pavés sont secs, les ruisseaux n’ont ni  

boue ni eau, l’herbe croît le long des murs. L’homme le plus insouciant  

s’y attriste comme tous les passants, le bruit d’une voiture y devient un  

événement, les maisons y sont mornes, les murailles y sentent la prison.  

Un Parisien égaré ne verrait là que des pensions bourgeoises ou des  

institutions, de la misère ou de l’ennui, de la vieillesse qui meurt, de la  

joyeuse jeunesse contrainte à travailler. Nul quartier de Paris n’est plus  

horrible, ni, disons-le, plus inconnu. La rue Neuve-Sainte-Geneviève  

surtout est comme un cadre de bronze, le seul qui convienne à ce récit,  

auquel on ne saurait trop préparer l’intelligence par des couleurs brunes,  

par des idées graves ; ainsi que, de marche en marche, le jour diminue et  

le chant du conducteur se creuse, alors que le voyageur descend aux  

Catacombes1. Comparaison vraie ! Qui décidera de ce qui est plus  

horrible à voir, ou des cœurs desséchés, ou des crânes vides ?  

La façade de la pension donne sur un jardinet, en sorte que la maison  

tombe à angle droit sur la rue Neuve-Sainte-Geneviève, où vous la  

voyez coupée dans sa profondeur. Le long de cette façade, entre la  

maison et le jardinet, règne un cailloutis2 en cuvette, large d’une toise3,  

devant lequel est une allée sablée, bordée de géraniums, de lauriers-roses  

et de grenadiers plantés dans de grands vases en faïence bleue et blanche.  

On entre dans cette allée par une porte bâtarde4, surmontée d’un  

écriteau sur lequel est écrit : MAISON VAUQUER, et dessous : Pension  

bourgeoise des deux sexes et autres. Pendant le jour, une porte à claire-voie5,  

armée d’une sonnette criarde, laisse apercevoir au bout du petit pavé, sur  

le mur opposé à la rue, une arcade peinte en marbre vert par un artiste  

du quartier. Sous le renfoncement que simule cette peinture, s’élève une  

statue représentant l’Amour. À voir le vernis écaillé qui la couvre, les  

amateurs de symboles y découvriraient peut-être un mythe de l’amour  

parisien qu’on guérit à quelques pas de là6. Sous le socle, cette inscription  

notes . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .      

1. Catacombes : cimetières souterrains  

parisiens, où furent transférés les ossements  

des cimetières de Paris jusqu’en 1860 et qui  

sont ouverts aux visiteurs depuis le début du  

XIXe siècle.  

2. cailloutis : sol en graviers.  

3. toise : ancienne unité de mesure (un peu  

moins de 2 m).  

4. porte bâtarde : porte intermédiaire entre  

la porte cochère (qui permet le passage des  

voitures à cheval) et la petite porte (pour les  

piétons).

5. à claire-voie : dont les panneaux de bois  

sont espacés.  

6. Balzac fait allusion à l’hôpital des Capucins,  

voisin, où l’on soignait les maladies  

vénériennes.

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à demi effacée rappelle le temps auquel remonte cet ornement par  

l’enthousiasme dont il témoigne pour Voltaire, rentré dans Paris en  

1777 :  

Qui que tu sois, voici ton maître :  

Il l’est, le fut, ou le doit être.1  

À la nuit tombante, la porte à claire-voie est remplacée par une porte  

pleine. Le jardinet, aussi large que la façade est longue, se trouve encaissé  

par le mur de la rue et par le mur mitoyen de la maison voisine, le long  

de laquelle pend un manteau de lierre qui la cache entièrement, et attire  

les yeux des passants par un effet pittoresque dans Paris. Chacun de ces  

murs est tapissé d’espaliers2 et de vignes dont les fructifications grêles et  

poudreuses sont l’objet des craintes annuelles de madame Vauquer et de  

ses conversations avec les pensionnaires. Le long de chaque muraille,  

règne une étroite allée qui mène à un couvert de tilleuls, mot que  

madame Vauquer, quoique née de Conflans, prononce obstinément  

tieuilles, malgré les observations grammaticales de ses hôtes. Entre les  

deux allées latérales est un carré d’artichauts flanqué d’arbres fruitiers en  

quenouille3 et bordé d’oseille, de laitue ou de persil. Sous le couvert de  

tilleuls est plantée une table ronde peinte en vert et entourée de sièges.  

Là, durant les jours caniculaires, les convives assez riches pour se  

permettre de prendre du café viennent le savourer par une chaleur  

capable de faire éclore des œufs. La façade, élevée de trois étages et  

surmontée de mansardes, est bâtie en moellons4 et badigeonnée avec  

cette couleur jaune qui donne un caractère ignoble à presque toutes les  

maisons de Paris. Les cinq croisées5 percées à chaque étage ont de petits  

carreaux et sont garnies de jalousies6 dont aucune n’est relevée de la  

même manière, en sorte que toutes leurs lignes jurent entre elles. La  

profondeur de cette maison comporte deux croisées qui, au rez-de-  

chaussée, ont pour ornement des barreaux en fer, grillagés. Derrière le  

bâtiment est une cour large d’environ vingt pieds, où vivent en bonne  

intelligence des cochons, des poules, des lapins, et au fond de laquelle  

s’élève un hangar à serrer7 le bois. Entre ce hangar et la fenêtre de la  

notes . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .      

1. Ces deux vers furent composés par Voltaire  

(qui n’est rentré dans Paris qu’en 1778).  

2. espaliers : arbres fruitiers disposés le long  

d’un mur.  

3. en quenouille : taillés en forme effilée.  

4. moellons : pierres de construction.  

5. croisées : fenêtres.  

6. jalousies : sortes de stores, treillis de fer ou  

de bois permettant de voir sans être vu.  

7. serrer : ranger.  

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cuisine se suspend le garde-manger, au-dessous duquel tombent les eaux  

grasses de l’évier. Cette cour a sur la rue Neuve-Sainte-Geneviève une  

porte étroite par où la cuisinière chasse les ordures de la maison en  

nettoyant cette sentine1 à grand renfort d’eau, sous peine de pestilence2.  

Naturellement destiné à l’exploitation de la pension bourgeoise, le  

rez-de-chaussée se compose d’une première pièce éclairée par les deux  

croisées de la rue et où l’on entre par une porte-fenêtre. Ce salon  

communique à une salle à manger qui est séparée de la cuisine par la cage  

d’un escalier dont les marches sont en bois et en carreaux mis en couleur  

et frottés. Rien n’est plus triste à voir que ce salon meublé de fauteuils et  

de chaises en étoffe de crin à raies alternativement mates et luisantes. Au  

milieu se trouve une table ronde à dessus de marbre Sainte-Anne3,  

décorée de ce cabaret4 en porcelaine blanche ornée de filets d’or effacés  

à demi que l’on rencontre partout aujourd’hui. Cette pièce, assez mal  

planchéiée, est lambrissée5 à hauteur d’appui. Le surplus des parois est  

tendu d’un papier verni représentant les principales scènes de Télémaque6  

et dont les classiques personnages sont coloriés. Le panneau d’entre les  

croisées grillagées offre aux pensionnaires le tableau du festin donné au  

fils d’Ulysse par Calypso. Depuis quarante ans cette peinture excite les  

plaisanteries des jeunes pensionnaires, qui se croient supérieurs à leur  

position en se moquant du dîner auquel la misère les condamne. La  

cheminée en pierre, dont le foyer toujours propre atteste qu’il ne s’y fait  

de feu que dans les grandes occasions, est ornée de deux vases pleins de  

fleurs artificielles, vieillies et encagées7, qui accompagnent une pendule  

en marbre bleuâtre du plus mauvais goût. Cette première pièce exhale  

une odeur sans nom dans la langue, et qu’il faudrait appeler l’odeur de  

pension. Elle sent le renfermé, le moisi, le rance ; elle donne froid, elle est  

humide au nez, elle pénètre les vêtements ; elle a le goût d’une salle où  

l’on a dîné ; elle pue le service, l’office, l’hospice. Peut-être pourrait-elle  

se décrire si l’on inventait un procédé pour évaluer les quantités  

élémentaires et nauséabondes qu’y jettent les atmosphères catarrhales8 et  

notes . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .      

1. sentine : lieu sale et humide.  

2. pestilence : mauvaise odeur.  

3. marbre Sainte-Anne : marbre gris et blanc.  

4. cabaret : service à thé, à café ou à liqueurs.  

5. lambrissée : recouverte de panneaux de  

bois.

6. Les Aventures de Télémaque est le titre  

d’un roman didactique (1699) de Fénelon  

(1651-1715) ayant pour héros Télémaque,  

le fils d’Ulysse. Il séjourne chez la nymphe  

Calypso, qui avait retenu son père prisonnier  

durant sept ans.  

7. encagées : enfermées.  

8. catarrhales : enrhumées.  

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passage analysé  

sui generis1 de chaque pensionnaire, jeune ou vieux. Eh ! bien, malgré ces  

plates horreurs, si vous le compariez à la salle à manger, qui lui est  

contiguë, vous trouveriez ce salon élégant et parfumé comme doit l’être  

un boudoir2. Cette salle, entièrement boisée, fut jadis peinte en une  

couleur indistincte aujourd’hui, qui forme un fond sur lequel la crasse a  

imprimé ses couches de manière à y dessiner des figures bizarres. Elle est  

plaquée de buffets gluants sur lesquels sont des carafes échancrées,  

ternies, des ronds de moiré métallique3, des piles d’assiettes en porcelaine  

épaisse, à bords bleus, fabriquées à Tournai. Dans un angle est placée une  

boîte à cases numérotées qui sert à garder les serviettes, ou tachées ou  

vineuses, de chaque pensionnaire. Il s’y rencontre de ces meubles  

indestructibles, proscrits partout, mais placés là comme le sont les débris  

de la civilisation aux Incurables4. Vous y verriez un baromètre à capucin5  

qui sort quand il pleut, des gravures exécrables qui ôtent l’appétit, toutes  

encadrées en bois noir verni à filets dorés ; un cartel6 en écaille incrustée  

de cuivre ; un poêle vert, des quinquets d’Argand7 où la poussière se  

combine avec l’huile, une longue table couverte en toile cirée assez  

grasse pour qu’un facétieux externe8 y écrive son nom en se servant de  

son doigt comme de style9, des chaises estropiées, de petits paillassons  

piteux en sparterie10 qui se déroule toujours sans se perdre jamais, puis  

des chaufferettes11 misérables à trous cassés, à charnières défaites, dont le  

bois se carbonise. Pour expliquer combien ce mobilier est vieux,  

crevassé, pourri, tremblant, rongé, manchot, borgne, invalide, expirant,  

il faudrait en faire une description qui retarderait trop l’intérêt de cette  

histoire, et que les gens pressés ne pardonneraient pas. Le carreau rouge  

est plein de vallées produites par le frottement ou par les mises en  

couleur. Enfin, là règne la misère sans poésie ; une misère économe,  

concentrée, râpée. Si elle n’a pas de fange12 encore, elle a des taches ; si  

elle n’a ni trous ni haillons, elle va tomber en pourriture.  

suite, p. 27  

notes . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .      

1. sui generis : expression latine signifiant  

« de son espèce ».  

2. boudoir : petite pièce élégante et intime.  

3. moiré métallique : métal traité pour  

présenter des reflets.  

4. Incurables : hospice pour les malades  

incurables ou très pauvres.  

5. capucin : moine.  

6. cartel : horloge.  

7. quinquets d’Argand : lampes à huile  

inventées par le physicien Argand en 1782.  

8. facétieux externe : demi-pensionnaire  

moqueur.

9. style : instrument pointu servant à écrire.  

10. sparterie : travail artisanal des fibres  

végétales (raphia, corde...).  

11. chaufferettes : ustensiles en métal et  

manche en bois contenant des braises.  

12. fange : boue.  

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passage analysé  

L’« odeur de pension »  

Lecture analytique de l’extrait, p. 13, l. 116, à p.14, l. 166.  

L

a description est une des caractéristiques du roman réaliste, qui veut  

rendre compte du monde qui nous entoure jusque dans la réalité  

quotidienne médiocre et laide ; le romancier choisit de ne pas enjoliver  

mais de donner au lecteur une forte illusion de réel par la précision des  

détails ou le recours à toutes les sensations. C’est aussi un choix  

romantique que de ne pas montrer seulement des spectacles consi-  

dérés d’emblée comme « poétiques » et de parvenir à donner une  

valeur esthétique au laid et un sens à ce réel, en transformant notre  

regard par l’amplification* ou le recours aux images.  

En effet, particulièrement chez Balzac, la description ne se limite jamais  

à un morceau de bravoure* littéraire ni à une pure information contex-  

tuelle. Si Le Père Goriot s’ouvre sur une longue description de la rue  

Neuve-Sainte-Geneviève et de la pension Vauquer, c’est que pour le  

romancier, qui s’inspire en cela des thèses de Geoffroy Saint-Hilaire, le  

milieu est en interaction avec les organismes qui y vivent : la descrip-  

tion de la pension préfigure alors les personnages et explique la suite  

du roman (en particulier la volonté effrénée de Rastignac de fuir ce lieu  

sordide par tous les moyens). Cette pension représente clairement un  

microcosme de la grande société, contenant toutes les classes, dissi-  

mulant comme elle des mystères sublimes ou sordides, et révélant  

toutes les passions et les intérêts qui l’agitent.  

Enfin, Balzac construisant son roman comme un drame, cette entrée en  

matière constitue aussi une sorte de lever de rideau sur le décor, sur  

une scène encore vide qui prendra « tout son lustre » (p. 27) avec  

l’apparition des personnages.  

15

* Cf. Lexique.  

Nous verrons donc comment, dans ce passage, Balzac transforme une  

description réaliste en un point de vue visionnaire et orienté sur des  

lieux fortement significatifs puisqu’ils annoncent la suite du roman.  

Une description réaliste  

a Quel est le temps choisi par le narrateur* pour cette descrip-  

tion ? Commentez les effets produits par ce choix sur le lecteur.  

b Relevez les indicateurs de temps : que veut montrer le narra-  

teur ?  

c Relevez les indices spatiaux et étudiez précisément comment  

est organisée la description des lieux.  

d Quels sont les sens convoqués dans cette description ?  

e Quelle est la focalisation* de ce passage ? Appuyez-vous, pour  

répondre, sur des indices précis et commentez le choix du  

narrateur.

f Quelle est la fonction des adresses au lecteur, dont vous ferez  

le relevé ?  

g Relevez les énumérations et étudiez leur rôle.  

Un réalisme visionnaire  

h Relevez les termes qui expriment un jugement du narrateur et  

quelques champs lexicaux* qui orientent la perception qu’a le  

lecteur des pièces de la pension.  

i Relevez  

les

personnifications*

et

commentez-en

l’effet

produit.

j Dans quels passages le narrateur s’exprime-t-il directement en  

employant les caractéristiques du discours ? Quelles sont ses  

intentions ? Quel regard porte-t-il sur son œuvre ?  

k Quelle est la figure de style* présente dans l’avant-dernière  

phrase de l’extrait (l. 164-165) ? Quelle valeur donne-t-elle à la  

description ?  

l Quelle est la valeur « poétique » de cette description ? Relevez  

des effets de rythme et de sonorités.  

16

* Cf. Lexique.  

Lecture analytique  

Une ouverture au roman  

m Quelles précisions le narrateur* donne-t-il sur les pension-  

naires ? En quoi sont-elles intéressantes pour la suite de  

l’œuvre ?  

n Quels détails peut-on interpréter rétrospectivement comme  

étant des symboles des héros du roman ?  

o Quels thèmes évoqués ici retrouvera-t-on dans la suite du  

roman ?  

p Comment ce passage reflète-t-il les idées de Balzac sur l’in-  

teraction entre le milieu et ses habitants ?  

17

* Cf. Lexique.  

Extrait, p. 13, l. 116, à p. 14, l. 166  

Descriptions romanesques  

des XIXe et XXe siècles  

Lectures croisées et travaux d’écriture  

L

a description existe déjà dans les œuvres antiques de la littérature  

occidentale, sous la forme de l’ekphrasis (mot grec signifiant « expli-  

quer jusqu’au bout »), description minutieuse d’une œuvre d’art (par  

exemple, l’évocation du bouclier d’Achille dans l’Iliade d’Homère) qui a  

une valeur plutôt ornementale et qui met en avant la virtuosité de  

l’écrivain, capable de rivaliser par son écriture avec la beauté de l’objet  

évoqué. Mais, avant d’être littéraire, la description minutieuse d’un  

lieu se trouve d’abord dans les ouvrages de géographie dans l’Anti-  

quité, puis de « tourisme » à la Renaissance.  

Dans la littérature romanesque, la description s’épanouit surtout au  

XIXe siècle, avec le roman réaliste : elle permet d’ancrer le récit dans une  

réalité référentielle, mais prend également une dimension interpréta-  

tive en devenant révélatrice d’une époque, d’une classe sociale ou d’un  

personnage, avec l’idée que le milieu reflète et influence ceux qui y  

vivent. D’ailleurs, la description la plus réaliste n’est jamais objective,  

puisqu’elle résulte forcément d’une limitation du réel et d’une sélec-  

tion d’objets : par le point de vue* qu’elle choisit, elle oriente le regard  

du lecteur sur des aspects qu’elle considère comme pertinents pour  

comprendre le réel.  

La description a fait l’objet de nombreuses critiques : on lui reproche  

d’ennuyer le lecteur en obligeant à une pause plus ou moins longue  

dans l’action, d’être arbitraire dans ses dimensions et son objet, de  

n’être que l’occasion d’un morceau de bravoure* de l’écrivain...  

À travers ces extraits de romans des XIXe et XXe siècles, nous verrons  

quelles peuvent être les différentes modalités de la description, dans le  

choix du point de vue, de la composition ou de l’écriture, et ainsi  

quelles valeurs ou significations peut lui donner l’écrivain.  

18

* Cf. Lexique.  

Texte A : Extrait du Père Goriot d’Honoré de Balzac (p. 13, l. 116, à p. 14,  

l. 166).  

Texte B : Villiers de L’Isle-Adam, « Véra »  

Villiers de L’Isle-Adam (1838-1889) critique avec un humour et une ironie  

grinçants, dans ses Contes cruels ou son Tribulat Bonhomet, son époque au  

positivisme* vulgaire. Mais certains contes (« Véra ») et son roman L’Ève  

future montrent aussi sa foi dans un monde idéal et son goût pour un  

fantastique mystique.  

Le comte d’Athol a perdu son épouse : Véra. Mais il refuse d’accepter cette  

mort et, s’enfermant chez lui avec un vieux domestique, il vit dans l’illusion  

de la présence constante de sa femme. Le texte qui suit se situe le jour  

anniversaire de la mort de Véra.  

Il se leva et, dans la glace bleuâtre, il se vit plus pâle qu’à l’ordinaire. Il prit  

un bracelet de perles dans une coupe et regarda les perles attentivement.  

Véra ne les avait-elle pas ôtées de son bras, tout à l’heure, avant de se  

dévêtir ? Les perles étaient encore tièdes et leur orient1 plus adouci,  

comme par la chaleur de sa chair. Et l’opale2 de ce collier sibérien, qui  

aimait aussi le beau sein de Véra jusqu’à pâlir, maladivement, dans son  

treillis3 d’or, lorsque la jeune femme l’oubliait pendant quelque temps !  

Autrefois, la comtesse aimait pour cela cette pierrerie fidèle !... Ce soir  

l’opale brillait comme si elle venait d’être quittée et comme si le magné-  

tisme exquis de la belle morte la pénétrait encore. En reposant le collier et  

la pierre précieuse, le comte toucha par hasard le mouchoir de batiste4  

dont les gouttes de sang étaient humides et rouges comme des œillets sur  

de la neige !... Là, sur le piano, qui donc avait tourné la page finale de la  

mélodie d’autrefois ? Quoi ! la veilleuse sacrée s’était rallumée, dans le  

reliquaire5 ! Oui, sa flamme dorée éclairait mystiquement le visage, aux  

yeux fermés, de la Madone ! Et ces fleurs orientales, nouvellement  

cueillies, qui s’épanouissaient là, dans les vieux vases de Saxe, quelle main  

venait de les y placer ? La chambre semblait joyeuse et douée de vie, d’une  

façon plus significative et plus intense que d’habitude. Mais rien ne  

pouvait surprendre le comte ! Cela lui semblait tellement normal, qu’il ne  

fit même pas attention que l’heure sonnait à cette pendule arrêtée depuis  

une année.  

Villiers de L’Isle-Adam, extrait de la nouvelle « Véra », 1874.  

1. orient : éclat nacré propre aux perles, rappelant le soleil levant. 2. opale : pierre d’un  

blanc bleuâtre, aux reflets irisés. 3. treillis : étui fait de fils d’or tressés dans lequel repose  

19

* Cf. Lexique  

Lectures croisées  

le collier. 4. batiste : tissu très fin. Il s’agit du mouchoir avec lequel on a essuyé les lèvres  

de Véra au moment de sa mort. 5. reliquaire : objet dans lequel sont enfermés les restes  

(reliques) d’un saint. Le reliquaire de Véra est orné d’une veilleuse et d’un tableau  

représentant la Madone (la Vierge Marie).  

Texte C : Émile Zola, L’Assommoir  

Émile Zola (1840-1902) est célèbre pour son immense œuvre Les Rougon-  

Macquart, ensemble de vingt romans publiés entre 1871 et 1893 et qui  

porte comme sous-titre « Histoire naturelle et sociale d’une famille sous le  

Second Empire ». Zola veut faire une peinture exhaustive de la société de  

son temps, tout en développant une théorie sur la transmission héréditaire  

des tares à l’intérieur d’une famille. Cette volonté d’allier réalisme et  

science en fait le chef de file du mouvement naturaliste*, mais Zola sait  

aussi donner sa place à une imagination visionnaire et à une écriture  

foisonnante.

Avec L’Assommoir, Zola veut écrire « une œuvre de vérité, le premier roman  

sur le peuple, qui ne mente pas et qui ait l’odeur du peuple » (préface). Pour  

raconter l’ascension puis la déchéance de la blanchisseuse Gervaise, il  

décide donc d’utiliser le langage populaire et « de couler dans un moule très  

travaillé la langue du peuple » (ibid.). Dans cet extrait, l’héroïne, qui loge  

dans une minable chambre d’hôtel, visite avec Coupeau, son futur mari, un  

grand immeuble parisien.  

Gervaise voulut [attendre Coupeau] dans la rue. Cependant, elle ne put  

s’empêcher de s’enfoncer sous le porche, jusqu’à la loge du concierge, qui  

était à droite. Et là, au seuil, elle leva de nouveau les yeux. À l’intérieur, les  

façades avaient six étages, quatre façades régulières enfermant le vaste  

carré de la cour. C’étaient des murailles grises, mangées d’une lèpre jaune,  

rayées de bavures par l’égouttement des toits, qui montaient toutes  

plates du pavé aux ardoises, sans une moulure ; seuls les tuyaux de  

descente se coudaient aux étages, où les caisses béantes des plombs1  

mettaient la tache de leur fonte rouillée. Les fenêtres sans persienne  

montraient des vitres nues, d’un vert glauque d’eau trouble. Certaines,  

ouvertes, laissaient pendre des matelas à carreaux bleus, qui prenaient  

l’air ; devant d’autres, sur des cordes tendues, des linges séchaient, toute  

la lessive d’un ménage, les chemises de l’homme, les camisoles2 de la  

femme, les culottes des gamins ; il y en avait une, au troisième, où s’étalait  

une couche d’enfant, emplâtrée d’ordure. Du haut en bas, les logements  

trop petits crevaient au-dehors, lâchaient des bouts de leur misère par  

toutes les fentes. En bas, desservant chaque façade, une porte haute et  

20

* Cf. Lexique  

Lectures croisées  

étroite, sans boiserie, taillée dans le nu du plâtre, creusait un vestibule  

lézardé, au fond duquel tournaient les marches boueuses d’un escalier à  

rampe de fer ; et l’on comptait ainsi quatre escaliers, indiqués par les  

quatre premières lettres de l’alphabet, peintes sur le mur. Les rez-de-  

chaussée étaient aménagés en immenses ateliers, fermés par des vitrages  

noirs de poussière : la forge d’un serrurier y flambait ; on entendait plus  

loin les coups de rabot d’un menuisier ; tandis que, près de la loge, un  

laboratoire de teinturier lâchait à gros bouillons ce ruisseau d’un rose  

tendre coulant sous le porche. Salie de flaques d’eau teintée, de copeaux,  

d’escarbilles de charbon3, plantée d’herbe sur ses bords, entre ses pavés  

disjoints, la cour s’éclairait d’une clarté crue, comme coupée en deux par  

la ligne où le soleil s’arrêtait. Du côté de l’ombre, autour de la fontaine  

dont le robinet entretenait là une continuelle humidité, trois petites  

poules piquaient le sol, cherchaient des vers de terre, les pattes crottées.  

Et Gervaise lentement promenait son regard, l’abaissait du sixième étage  

au pavé, remontait, surprise de cette énormité, se sentant au milieu d’un  

organe vivant, au cœur même d’une ville, intéressée par la maison,  

comme si elle avait eu devant elle une personne géante.  

Émile Zola, L’Assommoir, extrait du chapitre II, 1877.  

1. plombs : cuvettes en plomb, aux étages d’un immeuble, servant à l’évacuation des eaux  

usées. 2. camisoles : chemises. 3. escarbilles de charbon : poussières de charbon.  

Texte D : Joris-Karl Huysmans, À rebours  

Joris-Karl Huysmans (1848-1907), d’abord naturaliste* (Les Sœurs Vatard),  

puis « décadent* » avec À rebours dont le héros vit « à rebours » de son  

époque matérialiste et positive*, évoque sa conversion et ses aspirations  

spirituelles dans En route. Son écriture très recherchée montre une grande  

attention au détail réaliste.  

À rebours est un roman profondément original dont le héros (ou anti-  

héros), des Esseintes, après les déceptions d’une vie agitée, se retire dans  

un pavillon qu’il fait aménager selon ses goûts d’esthète décadent : il y  

réunit des ouvrages et des objets rares et précieux, invente un « orgue à  

parfums », crée un jardin de fleurs vénéneuses... Voici la description de sa  

salle à manger qui comble ses désirs d’évasion et d’exotisme.  

Cette salle à manger ressemblait à la cabine d’un navire avec son plafond  

voûté, muni de poutres en demi-cercle, ses cloisons et son plancher, en  

bois de pitchpin1, sa petite croisée ouverte dans la boiserie, de même  

qu’un hublot dans un sabord2.  

21

* Cf. Lexique  

Lectures croisées  

Ainsi que ces boîtes du Japon qui entrent les unes dans les autres, cette  

pièce était insérée dans une pièce plus grande, qui était la véritable salle  

à manger bâtie par l’architecte.  

Celle-ci était percée de deux fenêtres : l’une, maintenant invisible, cachée  

par la cloison qu’un ressort rabattait cependant, à volonté, afin de  

permettre de renouveler l’air qui par cette ouverture pouvait alors  

circuler autour de la boîte de pitchpin et pénétrer en elle ; l’autre, visible,  

car elle était placée juste en face du hublot pratiqué dans la boiserie, mais  

condamnée ; en effet, un grand aquarium occupait tout l’espace compris  

entre ce hublot et cette réelle fenêtre ouverte dans le vrai mur. Le jour  

traversait donc, pour éclairer la cabine, la croisée, dont les carreaux  

avaient été remplacés par une glace sans tain3, l’eau, et, en dernier lieu, la  

vitre à demeure du sabord.  

Au moment où le samovar4 fumait sur la table, alors que, pendant  

l’automne, le soleil achevait de disparaître, l’eau de l’aquarium, durant la  

matinée vitreuse et trouble, rougeoyait et tamisait sur les blondes cloisons  

des lueurs enflammées de braises.  

Quelquefois, dans l’après-midi, lorsque, par hasard, des Esseintes était  

réveillé et debout, il faisait manœuvrer le jeu des tuyaux et des conduits  

qui vidaient l’aquarium et le remplissaient à nouveau d’eau pure, et il y  

faisait verser des gouttes d’essences colorées, s’offrant, à sa guise ainsi, les  

tons verts ou saumâtres, opalins5 ou argentés, qu’ont les véritables  

rivières, suivant la couleur du ciel, l’ardeur plus ou moins vive du soleil, les  

menaces plus ou moins accentuées de la pluie, suivant, en un mot, l’état  

de la saison et de l’atmosphère.  

Il se figurait alors être dans l’entrepont d’un brick6, et curieusement il  

contemplait de merveilleux poissons mécaniques, montés comme des  

pièces d’horlogerie, qui passaient devant la vitre du sabord et s’accro-  

chaient dans de fausses herbes ; ou bien, tout en aspirant la senteur du  

goudron, qu’on insufflait dans la pièce avant qu’il y entrât, il examinait,  

pendues aux murs, des gravures en couleur représentant, ainsi que dans  

les agences des paquebots et des Lloyd7, des steamers8 en route pour  

Valparaíso et La Plata9, et des tableaux encadrés sur lesquels étaient  

inscrits les itinéraires de la ligne du Royal Mail Steam Packet, des compa-  

gnies Lopez et Valéry, les frets10 et les escales des services postaux de  

l’Atlantique.

Joris-Karl Huysmans, À rebours, extrait du chapitre II, 1884.  

22

Lectures croisées  

1. pitchpin : variété de pin très apprécié pour la construction navale. 2. sabord : ouverture  

pratiquée sur le flanc d’un navire, à l’origine pour laisser passer le fût d’un canon. 3. glace  

sans tain : glace réfléchissante mais qui permet de voir à travers. 4. samovar : bouilloire  

en usage en Russie. 5. opalins : d’une teinte laiteuse et irisée. 6. brick : navire à voiles.  

7. Lloyd : compagnie de transports maritimes, ainsi que Lopez et Valéry. 8. steamers :  

navires à vapeur. 9. Valparaíso, principal port du Chili, et La Plata, ville d’Argentine proche  

du Rio de La Plata (estuaire). 10. frets : cargaisons des navires de marchandises.  

Texte E : Georges Perec, Les Choses  

Georges Perec (1936-1982) est l’auteur d’une œuvre multiple et originale,  

quête romanesque sociologique (Les Choses, La Vie mode d’emploi), auto-  

biographique (W ou le Souvenir d’enfance) et ludique (jeux et romans – La  

Disparition – oulipiens* ).  

Dans Les Choses. Une histoire des années soixante (Prix Renaudot en 1965),  

Perec raconte la vie d’un jeune couple, au début de la société de consom-  

mation, insatisfait de la vie qu’il mène et voulant posséder toujours plus. Le  

roman s’ouvre sur la longue description de la demeure de leurs rêves.  

L’œil, d’abord, glisserait sur la moquette grise d’un long corridor, haut et  

étroit. Les murs seraient des placards de bois clair, dont les ferrures de  

cuivre luiraient. Trois gravures, représentant l’une Thunderbird, vain-  

23

* Cf. Lexique  

Lectures croisées  

Texte dont nous n'avons pas obtenu les droits numériques.»  

«

dans un cadre d’acajou, une table étroite, garnie de deux banquettes    

tendues d’écossais, ramènerait à la tenture de cuir.    

Georges Perec, Les Choses. Une histoire des années soixante, extrait de l’incipit*, Julliard, 1965.  

1. Epsom est un célèbre champ de courses hippiques d’Angleterre.  

2. le Ville-de-Montereau : nom du bateau sur lequel s’ouvre L’Éducation sentimentale,  

roman de Flaubert, pour qui Perec avait une grande admiration.  

3. George Stephenson (1781-1848), ingénieur britannique, est considéré comme l’inventeur  

du chemin de fer moderne.  

4. portulan : carte marine.  

5. boîtes à priser : boîtes où l’on mettait le tabac qui s’aspirait par le nez.  

6. gousset : petite poche du gilet ou du pantalon où les hommes plaçaient leur montre.  

7. capitonnée : recouverte de tissu épais.  

8. guilloché : orné d’un entrecroisement de traits gravés en creux.  

9. toile de Jouy : tissu d’ameublement, fabriqué à Jouy depuis le XVIIIe siècle.  

10. canné : dont le siège est constitué de lanières de canne ou de rotin entrecroisées.  

11. athénienne : meuble à trois pieds inspiré des trépieds antiques.  

12. oblongue : de forme allongée.  

Document : Vincent Van Gogh, La Chambre de Van Gogh  

à Arles (1889)  

Vincent Van Gogh (1853-1890), né aux Pays-Bas, pense d’abord à être  

pasteur comme son père et devient prédicateur laïc dans une région  

minière où il est sensibilisé à la misère et aux luttes sociales. Il se tourne  

ensuite vers la peinture et commence à dessiner et peindre des scènes  

paysannes. Il rejoint à Paris son frère Théo, qui travaille dans une galerie  

d’art, et y fréquente de nombreux peintres comme Pissarro et Gauguin. Puis  

il s’installe en Provence (à Arles) où il peint des paysages, émerveillé par la  

violence de la lumière et des couleurs. Souffrant de plusieurs crises de  

démence, il vient à Auvers-sur-Oise pour y être soigné par le docteur  

Gachet, mais se suicide peu de temps après.  

24

* Cf. Lexique.  

Lectures croisées  

Texte dont nous n'avons pas obtenu les droits numériques.»    

«

Van Gogh a réalisé, en 1888, une première peinture de sa chambre d’Arles,  

mais, comme le tableau a été endommagé, il en a réalisé deux autres  

versions, dont celle-ci conservée au musée d’Orsay.  

Corpus

Texte A : Extrait du Père Goriot d’Honoré de Balzac (p. 13, l. 116, à p.14,  

l. 160).  

Texte B : Extrait de « Véra » de Villiers de L’Isle-Adam (pp. 19-20).  

Texte C : Extrait de L’Assommoir d’Émile Zola (pp. 20-21).  

Texte D : Extrait d’À rebours de Joris-Karl Huysmans (pp. 21-23).  

Texte E : Extrait des Choses de Georges Perec (pp. 23-24).  

Document : La Chambre de Van Gogh à Arles de Vincent Van Gogh  

(pp. 24-25).  

25

Travaux d’écriture  

Pourquoi le vieux père Goriot reçoit-il la visite de jeunes dames  

magnifiquement vêtues alors qu’il loge dans un modeste appartement de la  

pension Vauquer ? Qui est réellement Vautrin, dont « l’apparente bonhomie »  

laisse percer « l’épouvantable profondeur de son caractère » ? Quant au jeune  

Eugène de Rastignac, arrivé à Paris plein d’ambition, parviendra-t-il à ses fins ?  

En mêlant tragédie et comédie, drame et roman-feuilleton, Balzac nous  

révèle, dans cette œuvre centrale de son cycle romanesque, les violentes  

passions, sublimes ou cyniques, qui animent le Paris de la Restauration, en  

pleine mutation sociale.  

•

Le texte intégral annoté  

•

Un questionnaire bilan de première lecture  

•

Des questionnaires d’analyse de l’œuvre  

•

Quatre corpus accompagnés de questions d’observation,  

de travaux d’écriture et de lectures d'images  

•

Une présentation de Balzac et de son époque  

•

Un aperçu du genre de l’œuvre et de sa place dans l’histoire littéraire  

www.hachette-education.com

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Honoré de Balzac  

Le Père Goriot  

illustration de couverture : Alain Boyer  