Prologue

L’Arbre aux Histoires

— Parfois, quand la lune est haute, on peut encore apercevoir la belle Gyselle. Sur ces sentiers bordés de chênes, elle s’arrête par instants pour effleurer les touffes de mousse qui pendent des branches, comme pour s’assurer de leur réalité. De son vivant, c’était une femme douce et généreuse, aimée de tous. Pourtant, à l’heure de sa mort injuste et cruelle, au pied du tristement célèbre Arbre aux Histoires, on dit qu’elle lança une malédiction : ceux qui avaient causé sa perte devaient eux aussi connaître une fin tragique, étouffés dans leur propre sang, luttant pour leur dernier souffle.

Maura Antrim déroulait son récit d’un ton grave et théâtral. Devant elle, au milieu d’un cercle de pierres, un grand feu crépitait, propulsant dans la nuit des escarbilles rouge et or.

Tout autour d’elle, les chênes et les hauts pins étiraient leurs branches interminables, d’où pendaient des « filles de l’air », ces filaments de mousse espagnole qui ondulaient dans la brise nocturne. Dans le ciel, la lune était pleine, voilée par instants par les nuages qui projetaient sur la terre des ombres inquiétantes.

C’était une magnifique nuit d’été, idéale pour raconter des histoires. Maura était heureuse d’être la conteuse, ce soir-là, et son auditoire réagissait bien.

Le groupe qu’elle accompagnait – composé d’adultes et d’adolescents, tous clients de l’hôtel – ne la quittait pas des yeux. S’efforçant de ne pas sourire et de rester grave, elle savourait néanmoins la fascination des touristes rassemblés autour d’elle.

Cette année-là, on lui avait proposé le poste de conteuse au Frampton Ranch, un complexe hôtelier chic du nord de la Floride à la réputation grandissante. La vaste propriété avait été rachetée cinq ans plus tôt par un magnat du tourisme, Donald Glass, qui avait eu la sagesse de conserver les sentiers équestres, l’emplacement du feu de camp, l’Arbre aux Histoires et les ruines de l’ancienne plantation. Cela apportait un cachet historique inestimable aux lieux, tout comme les nombreuses légendes qui circulaient dans la région.

Maura partageait sa fonction de conteuse avec Francine Renault, une employée de longue date de Donald Glass. En dépit de son ancienneté, cette dernière restait sous les ordres de Fred Bentley, le gérant, un homme massif qui arpentait le ranch au pas de charge et faisait tourner la boutique avec une efficacité redoutable. L’animosité entre ces deux-là était notoire, ce qui n’empêchait pas Francine de n’en faire qu’à sa tête, avec une quasi-impunité. Malgré les nombreuses prises de bec, Donald Glass refusait de se séparer de Francine comme de Fred.

Maura comprenait les querelles incessantes entre Bentley et Francine, car cette dernière pouvait se montrer… difficile. Partager le poste de conteuse avec elle n’avait rien d’évident. Francine affichait un petit air de supériorité et avait tendance à malmener les autres employés qu’elle considérait tous comme des subalternes. Âgée d’environ trente-cinq ans, c’était une très belle femme à la plastique parfaite, avec des cheveux blond platine et de grands yeux sombres. Pour elle, les jeunes embauchés pour l’été n’étaient que des gamins ignorants et exaspérants, même Maura, qui avait pourtant presque dix-huit ans.

Les saisonniers, de leur côté, adoraient les rumeurs.

On chuchotait que Francine avait autrefois entretenu une liaison avec Donald Glass et que c’était ainsi qu’elle conservait son poste… et sa supériorité.

Glass était marié ; peut-être Francine le faisait-elle chanter, en menaçant de tout raconter à sa femme. Marie Glass, toujours selon les rumeurs, pouvait se montrer très jalouse. Difficile à croire, cependant, car en public, Marie était un modèle de bienséance, de politesse et de majesté. Un peu plus jeune que Donald, elle était pourtant plus âgée que Francine.

Les jeunes adoraient spéculer et, à dix-huit ans, l’idée que deux autres employés plus âgés puissent être en couple était tout simplement ahurissante.

Fred Bentley, qui était venu assister au début de la veillée, adressa à Maura un petit sourire approbateur, avant de s’éclipser. Visiblement, il appréciait ses talents de conteuse et d’animatrice. Maura n’était pas censée travailler, ce soir-là, mais Francine leur avait fait faux bond. S’absenter sans prévenir était un motif de licenciement immédiat, même si Francine ne risquait sans doute pas grand-chose.

Maura observa son auditoire avec gravité, se préparant à poursuivre son récit. Soudain, un garçon prit la parole :

— Il faudrait plutôt l’appeler l’Arbre aux Tortures ou l’Arbre aux Pendus…, décréta-t-il. Enfin, autre chose que l’Arbre aux Histoires.

L’adolescent s’appelait Mark Hartford, si la mémoire de Maura était bonne. Elle avait supervisé une animation à la piscine, à laquelle il avait participé. C’était un garçon agréable, curieux et vif, et peut-être à cause de sa jeunesse, un peu exubérant.

Il avait un grand frère, Nils, qui était déjà à l’université et était loin d’être aussi sympathique. Depuis qu’il avait compris que la plupart des saisonniers étaient de son âge, voire plus jeunes, il aimait abuser de son statut de client. Toutefois, il restait supportable.

— L’Arbre aux Tortures ! s’écria une jeune femme, assise aux côtés de Mark. Quelle idée ! Brrr, j’en ai froid dans le dos…

C’était Rachel Lawrence, la petite amie de Nils. Un peu plus aimable, sauf quand ce dernier était dans les parages. Elle arborait alors le même comportement hautain et supérieur.

Le jeune couple s’était glissé près du feu de camp en toute discrétion. Étonnant, car la discrétion n’était pas leur fort. Nils veillait toujours à soigner ses entrées, pour s’assurer de ne pas passer inaperçu.

Rachel avait posé les mains sur les épaules de Mark, d’un geste un peu nerveux. Elle ne semblait pas très rassurée, pensa Maura. À moins qu’elle ne cherche tout simplement à impressionner le petit frère.

Nils passa un bras protecteur autour de son amie. Tous les trois formaient une jolie photo de famille – le jeune homme, sa compagne et le petit frère qu’ils avaient pris sous leur aile.

Maura était surprise de les voir assister à la veillée. Nils avait affirmé haut et fort quelques jours plus tôt qu’il était trop vieux pour écouter des histoires de fantômes autour du feu.

— L’Arbre aux Tortures ! Oui, ce serait pas mal ! approuva Mark Hartford. Pauvre Gyselle… Elle a vraiment été torturée là-bas ?

Mark et les autres adolescents ouvraient des yeux larges comme des soucoupes. À cet âge, ils aimaient le sensationnel et n’avaient rien contre quelques détails sordides bien choisis.

— Elle a été traînée de force et pendue à cet arbre, reprit Maura. Donc oui, je suis sûre qu’elle a été torturée. Mais cet arbre existait bien avant la plantation. L’Arbre aux Histoires, c’est déjà le nom que lui donnaient les Timucua, les Indiens qui occupaient ces terres, bien avant l’arrivée des Espagnols. C’est un vieux chêne qui a poussé en se mêlant à un palmier. Nous n’allons pas tarder à aller le voir, ajouta-t-elle d’une voix mystérieuse. L’arbre qui a été témoin de la mort de la belle Gyselle, quand elle a été torturée et pendue à une de ses branches.

Plus d’une personne dans l’auditoire regarda par-dessus son épaule, en direction des pelouses impeccables du ranch, comme pour s’assurer que, malgré l’obscurité et les arbres aux formes étranges, la lumière et la sécurité restaient à portée de main.

Les nouveaux bâtiments érigés par Donald Glass étaient élégants et magnifiques. Situé à juste une heure trente de la ville de St. Augustine et à moins d’une heure trente vers le sud des parcs d’attractions de Disney et Universal – sans oublier les plages et le circuit automobile de Daytona, ainsi que les merveilles du cap Canaveral, tous à proximité –, le Frampton Ranch était devenu un complexe touristique incontournable.

Toutefois, le ranch devait sa réputation aux veillées organisées autour du feu de camp, où étaient racontées de nombreuses histoires. Des histoires, pas des légendes, car il s’agissait de faits historiques… jusqu’à un certain point. L’assistance écoutait le récit de ces événements et décidait d’y croire… ou pas. La soirée se poursuivait par une petite randonnée sur les sentiers où ces histoires s’étaient déroulées.

— Voyez-vous, Gyselle était une adorable enfant perdue, recueillie par une tribu indienne alors qu’elle errait près d’un champ de bataille, à la fin de la deuxième guerre séminole. Elle fut ensuite « secourue » par des missionnaires espagnols au début de la troisième guerre. À cette époque, cependant, elle n’avait plus ni besoin ni envie qu’on la sauve, car cela faisait des années qu’elle vivait dans cette tribu. Après son « sauvetage », elle erra quelque temps, avant de trouver du travail à la plantation Frampton. C’est là qu’elle attira l’attention du jeune Richard Frampton, héritier désigné de la famille, qui tomba fou amoureux d’elle, malgré son mariage arrangé avec une jeune fille de la bonne société locale, Julie LeBlanc. La légende dit qu’ils s’enfuirent dans la forêt où ils se jurèrent fidélité, malgré tout ce qui s’opposait à leur amour… Et malgré la femme de Richard. Quand Julie eut vent de l’infidélité de son mari, elle fit empoisonner son beau-père et s’arrangea pour compromettre Gyselle. Cette dernière fut pourchassée pour sorcellerie, accusée de pratiquer la magie chamanique ou une forme de vaudou, et pendue à l’arbre au pied duquel Richard avait juré de la protéger…

Maura se tut un instant, avant de conclure :

— Dans ces bois qui vous entourent, Gyselle connut un amour peu raisonnable, mais profond et sincère. C’est aussi ici qu’elle mourut. On dit que les nuits de pleine lune… comme ce soir… ceux qui empruntent ces sentiers peuvent encore l’entendre chanter « La dernière rose de l’été », avec son léger accent irlandais.

— Et la malédiction ? demanda soudain un garçon, d’une voix timide.

— Oui, la malédiction ! renchérit Mark, incapable de rester silencieux bien longtemps. Elle aurait juré, avant de mourir, que ses tortionnaires se noieraient dans leur propre sang ! Il paraît qu’il y a d’autres histoires, non ? Des choses bizarres qui se seraient produites après ?

Maura sentit plus qu’elle ne vit la présence de Brock McGovern à ses côtés ; il semblait amusé. Malgré son jeune âge – il venait d’avoir dix-huit ans –, il s’était vu confier la responsabilité de la mise en scène des veillées. Jusqu’à présent, il était resté en retrait derrière Maura, pendant que celle-ci déroulait son récit avec juste ce qu’il fallait d’emphase – du moins, elle l’espérait.

Il s’avança un peu plus dans la lumière du feu, effleurant son coude du sien.

— Se noyer dans leur propre sang ? chuchota-t-il à son oreille, d’un ton légèrement moqueur. Pas très original, comme malédiction…

Maura s’efforça de ne pas sourire.

Brock était toujours prompt à la taquiner, mais aussi à l’encourager dans tout ce qu’elle faisait. Elle avait cependant ressenti ce petit frisson, comme chaque fois qu’il se trouvait près d’elle.

Brock était sur le point de partir faire son service militaire ; à son retour, il avait prévu d’aller à l’université pour étudier la criminologie. Il savait déjà exactement ce qu’il voulait faire de sa vie et semblait posséder une confiance en lui peu commune pour son jeune âge.

Maura savait qu’il travaillerait dur pendant ses classes, puis à l’université de son choix. Ensuite, il n’aurait plus qu’à décider où il préférait servir : FBI, les US Marshals, peut-être même la Sécurité nationale ou les Services secrets.

Brock sourit doucement, baissant ses yeux à la couleur inhabituelle, presque noirs. Sa tignasse épaisse, qui disparaîtrait bientôt pour une coupe réglementaire, était tout aussi sombre. Un menton fin et volontaire conférait à son visage une maturité étonnante.

Pour Maura, c’était un enchantement pur et simple. Avec ses pommettes saillantes et sa peau de bronze, elle le trouvait tout simplement magnifique.

Il avait souvent raconté les histoires lui-même, avec beaucoup de mérite. Il possédait une voix grave et riche qu’il savait moduler aux bons moments – une voix qui suffisait à mettre tous les sens de Maura en alerte.

Ils se connaissaient depuis trois ans ; ils avaient travaillé ensemble, parcouru ces vieux sentiers des centaines de fois, plaisantant volontiers, toujours à deux doigts du flirt, mais gardant à l’esprit qu’une fois l’été terminé, lui retournerait à Key West et elle, à West Palm Beach.

Trois cent soixante-quinze kilomètres de distance.

Un peu trop pour un amour de lycée.

Il lui avait plu dès leur première rencontre. Les autres garçons qu’elle avait fréquentés jusqu’alors ne soutenaient pas la comparaison.

On avait confié à Brock un poste à la direction, sans doute parce qu’il ne rechignait jamais à donner un coup de main. Que ce soit au restaurant pour débarrasser les tables ou bien aux entrepôts, pour porter des cartons au moment des livraisons, il était toujours volontaire. Ce travail physique lui avait forgé une silhouette nerveuse et musclée, qu’il entretenait dans la salle de sport du ranch. Il était rapide, vif d’esprit, attentif aux autres et généreux de son temps.

En somme, il était…

Parfait.

Jamais Maura ne rencontrerait quelqu’un d’aussi parfait que lui. Elle en avait la certitude, même si son père et sa mère souriaient avec indulgence quand elle parlait de lui en termes élogieux. Après tout, elle n’avait que dix-huit ans et tant de choses à découvrir : l’université, puis tout le reste.

C’était cet été-là que tout avait changé entre eux et qu’ils étaient véritablement devenus un couple.

Un couple très passionné.

Faire l’amour avec Brock était incroyable, une expérience bien au-delà de ce qu’elle avait connu avec ses flirts précédents.

Le simple fait d’y penser suffit à la faire rougir.

Elle était à présent persuadée que leur relation tiendrait bon, malgré la distance.

Évidemment, les autres penseraient qu’elle n’était qu’une ado, qu’elle ne pouvait pas être aussi éprise qu’elle le croyait. Elle était donc déterminée à ce que personne ne se rende compte vraiment à quel point elle était folle amoureuse de lui.

Elle se tourna vers Brock. Il lui souriait. Un sourire secret, charmeur, sexy… Un sourire qui sous-entendait qu’ils partageaient quelque chose d’unique, quelque chose de spécial.

Elle sourit à son tour.

Oui. Il était devenu le centre de son univers.

— À toi, murmura-t-elle.

— La malédiction ! s’écria-t-il en s’avançant dans la lumière, des trémolos dans la voix. Il est vrai que, tandis qu’on la traînait de force jusqu’à l’arbre – que nous croiserons bientôt sur notre chemin –, la pauvre femme clamait avec ferveur son innocence. Avant de mourir, elle maudit ses bourreaux, leur promettant une fin douloureuse et amère. Cette forêt devait rester hantée pour l’éternité par le mal qu’on lui faisait endurer. Le diable en personne avait été invoqué parmi ces arbres et il ne serait pas facile de l’en déloger.

Brock eut un sourire mystérieux et reprit :

— Je pense que cette histoire de sang est apparue au fur et à mesure des récits. Détail, ô combien dramatique, mais qui n’a jamais été attesté… Il existe des archives relatant la fin de cette pauvre femme dans la bibliothèque du ranch. Il n’y ait fait mention de sang nulle part.

Il approcha sa lampe torche de son menton, illuminant ainsi son visage de façon inquiétante.

— Il existe également des documents évoquant les drames qui ont continué à se produire au ranch, ajouta Maura. Sous ce même arbre.

Elle fixa un instant son public du regard, puis se mit à énumérer, en comptant sur ses doigts :

TITRE ORIGINAL : TANGLED THREAT

Traduction française : Lucie Delplanque

© 2019, Heather Graham Pozzessere.

© 2020, HarperCollins France pour la traduction française.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

HARLEQUIN BOOKS S.A.

Réalisation graphique couverture : L. SLAWIG (HarperCollins France)

Tous droits réservés.

ISBN 978-2-2804-4665-5

HARPERCOLLINS FRANCE

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Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.