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Pour la présente édition :
© PRNG EDITIONS — 2023

PRNG Editions (Librairie des Régionalismes) :

48B, rue de Gâte-Grenier — 17160 cressé

ISBN 978.2.36634.199.7 (papier)

ISBN 978.2.36634.659.6 (numérique : pdf/epub)

Malgré le soin apporté à la correction de nos ouvrages, il peut arriver que nous laissions passer coquilles ou fautes — l’informatique, outil merveilleux, a parfois des ruses diaboliques... N’hésitez pas à nous en faire part : cela nous permettra d’améliorer les textes publiés lors de prochaines rééditions.

Titre original : A fighting Man of Mars, 1931.

Traduction : Eric Chaplain

Edgard Rice Burroughs

AUTEUR

edgar
rice burroughs

TITRE

LE GUERRIER DE MARS
(Cycle de MARs, 7)

AVANT-PROPOS

C’est à Jason Gridley de Tarzana, découvreur de l’Onde de Gridley, que revient le mérite d’avoir établi une communication radio entre Pellucidar et le monde extérieur.

J’ai eu la chance d’être souvent présent dans son laboratoire pendant qu’il poursuivait ses expériences et d’être également celui à qui il destinait ses confidences. C’est la raison pour laquelle j’avais tout à fait conscience que, s’il espérait établir une communication avec Pellucidar, il tentait simultanément de réaliser un exploit encore plus incroyable : il essayait à tâtons à travers l’espace d’établir un contact avec une autre planète. Il n’a pas non plus caché que son ambition ultime était d’établir une communication radio avec Mars.

Gridley avait conçu un dispositif simple et automatique pour diffuser, par intermittence, des signaux et pour enregistrer tout ce qui pouvait être capté dans l’intervalle.

Sur une période de cinq minutes, l’onde de Gridley transmettait, dans le vide, un simple signal codé composé de deux lettres : "J. G.", après quoi il marquait une pause de dix minutes. Heure après heure, jour après jour, semaine après semaine, ces messagers silencieux et invisibles étaient acheminés jusqu’aux extrêmes confins de l’espace infini. Et après que Jason Gridley ait quitté Tarzana pour entreprendre son expédition vers Pellucidar, j’ai été attiré dans son laboratoire d’une part en raison des potentialités que représentaient son projet, et d’autre part parce que j’avais promis d’y jeter un coup d’œil de temps à autre pour vérifier que l’appareil fonctionnait correctement, examiner les instruments d’enregistrement afin d’y détecter toute indication que les signaux avaient été captés et qu’on y avait répondu.

Grâce à mes relations suivies avec Gridley, j’avais acquis une bonne pratique de ses appareils et j’en savais suffisamment en code Morse pour me permettre de réceptionner d’éventuels messages, avec une précision et une rapidité des plus acceptables.

Des mois ont passé ; partout la poussière s’est accumulée, sauf sur les éléments fonctionnels de l’appareil de Gridley, et le ruban blanc du téléscripteur qui devait recevoir un signal de réponse a conservé sa pureté virginale ; et puis je me suis absenté pour un court voyage en Arizona.

J’ai été absent une dizaine de jours et, à mon retour, l’une des premières choses dont je me suis préoccupé a été d’inspecter le laboratoire de Gridley et de vérifier les instruments qu’il avait laissés à ma garde. Lorsque je suis entré dans cette pièce devenue familière et que j’ai allumé les lumières, je m’attendais à être confronté à la même absence de réaction, laquelle m’était désormais habituelle. En fait, l’espoir d’un quelconque succès n’avait jamais été dans mes prévisions, et Gridley ne s’était jamais montré trop optimiste : il s’agissait avant tout d’une expérience. Il estimait que ça valait la peine de la réaliser et je considérais que ça valait tout autant la peine, de ma part, d’y apporter une aide, aussi modeste soit-elle.

C’est donc avec une certaine stupéfaction que j’ai pris conscience de l’importance de l’événement en voyant sur le téléscripteur le tracé familier des points et des tirets du code Morse.

Bien sûr, j’ai tenu compte qu’un autre chercheur ait pu, lui aussi, tout comme Jason, découvrir l’onde de Gridley, et que le message puisse provenir de la Terre, ou encore qu’il s’agisse d’un message de Jason lui-même, envoyé depuis Pellucidar. Mais lorsque je l’ai déchiffré, tous mes doutes se sont rapidement dissipés. Ce message provenait d’Ulysses Paxton, anciennement capitaine dans l’infanterie américaine, qui avait été miraculeusement transporté d’un champ de bataille en terre de France jusqu’au cœur de la grande Planète Rouge, qui était devenu l’assistant de Ras Thavas, le chirurgien de Mars, et qui avait épousé Valla Dia, la fille de Kor San, Jeddak de Duhor.

En bref, le message expliquait que depuis des mois, de mystérieux signaux avaient été reçus à Hélium, et bien qu’ils ne puissent les interpréter, il leur semblait qu’ils provenaient de Jasoom, le nom sous lequel la planète Terre est connue sur Mars.

John Carter étant absent d’Hélium, un vaisseau aérien rapide avait été envoyé à Duhor pour demander instamment à Paxton de se rendre immédiatement dans les Villes jumelles pour essayer de déterminer si, en vérité, les signaux qu’ils recevaient provenaient bien de sa planète natale.

Dès son arrivée à Hélium, Paxton a immédiatement reconnu les signaux en code Morse et les scientifiques martiens n’ont alors eu plus aucun doute sur le fait qu’un grand pas avait enfin été accompli en vue de rendre possible les communications entre Jasoom et Barsoom.

Les tentatives répétées pour transmettre des signaux de réponse à la Terre se sont avérées infructueuses. Alors les meilleurs savants d’Hélium se sont attelés à la tâche pour étudier et tenter de reproduire l’onde de Gridley.

Et, finalement, ils ont eu le sentiment d’y être parvenus. Paxton avait transmis son message et ils en attendaient avec impatience un accusé de réception.

Depuis lors, je suis en communication presque constante avec Mars, mais par loyauté envers Jason Gridley, à qui tout le mérite et l’honneur en reviennent, je n’ai fait aucune annonce officielle, et je ne donnerai aucune information importante, laissant tout cela pour son retour dans le monde extérieur ; mais je crois que je ne trahis aucunement sa confiance si je vous raconte la passionnante histoire de Hadron d’Hastor, dont Paxton m’a fait le récit, un soir, il y a de ça peu de temps.

J’espère que vous l’apprécierez tout autant que moi.

Mais avant d’en entamer le récit, il se pourrait qu’une brève description des principales races de Mars, de leur organisation politique et militaire et de certaines de leurs coutumes intéresse bon nombre de mes lecteurs. La race dominante entre les mains de laquelle reposent le progrès et la civilisation — oui, la vie même de Mars — diffère de nous Terriens, mais guère en ce qui concerne l’apparence physique. Le fait que leur peau soit de couleur cuivre, tirant sur un rouge clair, et qu’ils soient ovipares constitue les deux divergences les plus marquées par rapport à nos standards anglo-saxons. Non, il y a une autre différence : leur longévité. Mille ans est la durée de vie naturelle d’un Martien, même si, en raison de leur propension aux activités guerrières et de la fréquence des assassinats dans leur société, peu d’entre eux profite de cette longévité qui leur est allouée.

De manière générale, leur organisation politique a peu varié au cours des innombrables époques de la vie sur Mars : la base en est toujours la tribu, à la tête de laquelle se trouve un chef ou jed, ce qui correspond, dans nos temps modernes, à un roi. Les princes sont des jeds inférieurs, tandis que le chef des Jeds, ou le meneur des tribus confédérées, est le jeddak, ou empereur, dont l’épouse est une jeddara.

La majorité des Martiens rouges vivent dans des villes fortifiées, mais nombre d’entre eux résident dans des fermes isolées, bien que solidement fortifiées et défendues, le long de ces riches rubans de terre irriguée que nous connaissons, sur Terre, sous le nom de canaux de Mars.

Dans l’extrême sud, c’est-à-dire dans la zone antarctique, habite une race d’hommes noirs, très beaux et hautement intelligents. Là aussi, on trouve les vestiges d’une race blanche, tandis que les régions arctiques, au nord, sont dominées par une race d’hommes jaunes.

Entre les deux pôles et sur toutes les terres incultes des anciens fonds marins asséchés, souvent dans les villes en ruines des anciens âges, sévissent les redoutables hordes vertes de Mars.

Les terribles guerriers verts de Barsoom sont les ennemis héréditaires de toutes les autres races de la planète. Ils sont de la taille dont on faisait les héros antiques. Et en plus de leurs deux jambes et deux bras, ils ont développé une paire de membres intermédiaires, qu’ils peuvent utiliser à volonté comme bras ou jambes. Leurs yeux sont placés aux angles de leur visage, à mi-tête, et proéminents de telle sorte qu’ils peuvent être dirigés vers l’avant ou vers l’arrière et aussi indépendamment l’un de l’autre, ce qui rend loisible à ces créatures remarquables de voir dans n’importe quelle direction, ou dans deux directions à la fois, sans avoir besoin de tourner la tête.

Leurs oreilles, qui sont situées juste au-dessus des yeux et plus rapprochées l’une de l’autre, sont de petites antennes de forme convexe, qui dépassent de plusieurs centimètres du crâne, tandis que leur nez n’est qu’une fente longitudinale au milieu du visage, à mi-distance entre la bouche et les oreilles.

Ils n’ont pas de poils sur le corps, qui est d’une couleur vert-jaune. Très clair dans la petite enfance, et qui va en s’accentuant jusqu’au vert-olive à l’âge adulte ; les mâles adultes étant de teinte plus accentuée que les femelles.

L’iris de leurs yeux est rouge sang, comme celui d’un albinos, tandis que la pupille est sombre. Le globe oculaire lui-même est très blanc, tout comme les dents, et ce sont ces dernières qui ajoutent un aspect des plus féroces à un visage par ailleurs redoutable et inquiétant, car les défenses inférieures se recourbent vers le haut en pointes acérées à peu près à l’endroit où se situent les yeux des êtres humains sur Terre. La blancheur des dents n’est pas celle de l’ivoire, mais celle de la porcelaine la plus étincelante : blanche comme neige. Sur le fond sombre de leur peau olivâtre, leurs défenses se détachent de manière très frappante, ce qui achève de donner à ces armes un aspect singulièrement redoutable.

C’est une race cruelle et taciturne, entièrement dépourvue d’amour, d’empathie ou de pitié.

C’est une race équestre, qui ne se déplace jamais à pied autrement que pour se déplacer à l’intérieur de ses camps.

Leurs montures, appelées thoats, sont de grandes bêtes sauvages dont les proportions s’harmonisent avec celles de leurs maîtres gigantesques. Elles ont huit pattes et de larges queues plates plus larges à l’extrémité qu’à la racine. Elles maintiennent ces queues droites lorsqu’elles courent. Leur gueule est énorme, fendant leur tête depuis le museau jusqu’à la naissance du cou qui est long et massif. Comme leurs maîtres, elles sont entièrement dépourvues de poils, leur peau ayant une couleur d’ardoise foncée, extrêmement lisse et brillante, à l’exception du ventre, qui est blanc, et des pattes, qui passent de l’ardoise des épaules et des hanches à un jaune vif sur les pattes. Leurs pieds sont fortement rembourrés et sans sabot.

Comme les hommes rouges, les hordes vertes sont dirigées par des jeds et des jeddaks, mais leur organisation militaire n’atteint pas le même degré de perfection que celle des hommes rouges.

Les forces armées des hommes rouges sont fortement structurées. L’élément prépondérant de cette armée, c’est la flotte aérienne, composée de cuirassés, de croiseurs et d’une variété infinie d’appareils volants de taille plus modeste qui va jusqu’aux appareils monoplaces de reconnaissance. Vient ensuite, en taille et en importance, l’infanterie, tandis que la cavalerie, montée sur une race de petits thoats, semblables à ceux utilisés par les géants martiens verts, est principalement utilisée pour patrouiller au sein des cités et des districts ruraux limitrophes des systèmes d’irrigation.

La principale unité de base — bien qu’elle ne soit pas la plus petite dans l’organisation militaire —, c’est l’utan, composé de cent hommes, commandé par un dwar assisté de plusieurs padwars ou lieutenants qui lui sont subordonnés. Un odwar commande un umak de dix mille hommes, tandis que juste au-dessus de lui se trouve le jedwar, qui n’a de compte à rendre qu’au jed ou au roi.

La science, la littérature, l’art et l’architecture sont, dans certains de leurs domaines, plus avancés sur Mars que sur Terre, ce qui est remarquable si l’on considère la lutte constante pour la survie qui est la caractéristique la plus marquée de la vie sur Barsoom.

Non seulement ils mènent une guerre permanente contre la Nature, qui diminue lentement leur atmosphère déjà peu abondante, mais de la naissance à la mort, ils sont constamment confrontés à la dure nécessité de se défendre contre les nations ennemies de leur propre race et contre les grandes hordes de guerriers verts qui vagabondent sur les fonds des mers mortes. Qui plus est, dans l’enceinte même de leurs cités, ils doivent faire face à d’innombrables assassins professionnels, dont la profession est si bien tolérée que, dans certaines régions, ils se sont organisés en guildes.

Mais en dépit de toutes ces sombres réalités auxquelles ils sont confrontés, les Martiens rouges forment un peuple heureux et sociable. Ils ont leurs jeux, leurs danses et leurs chansons, et la vie sociale d’une grande capitale sur Barsoom est aussi joyeuse et trépidante que celle des capitales les plus en vue de la Terre.

Le fait que ni John Carter ni Ulysses Paxton ne souhaiteraient pour rien au monde revenir sur Terre est bien le signe que les Martiens sont un peuple courageux, noble et généreux.

Et maintenant, revenons-en au récit que Paxton m’a transmis à travers l’espace, à quelque 70 millions de km de distance.

Y

I.
SANOMA TORA

Ceci est l’histoire de Hadron d’Hastor, guerrier de Mars, telle qu’il en a fait le récit à Ulysses Paxton :

Je suis Tan Hadron d’Hastor, mon père est Had Urtur, odwar du 1er Umak de l’armée d’Hastor. Il commande le plus grand vaisseau aérien de guerre qu’Hastor ait jamais mis à la disposition de la marine volante d’Hélium : il peut accueillir la totalité des dix mille hommes du 1er Umak. Auquel s’ajoutent cinq cents vaisseaux de guerre de moindre importance et tout leur équipement de combat. Ma mère est une princesse de Gathol.

En tant que famille, nous ne sommes riches que par l’honneur. Et, chérissant cette qualité plus que tout, j’ai choisi la profession de mon père plutôt qu’une carrière plus lucrative. Pour mieux réaliser mon projet, j’ai gagné la capitale de l’empire d’Hélium et j’ai servi dans les troupes de Tardos Mors, jeddak d’Hélium, afin d’être plus proche du grand John Carter, Seigneur de la Guerre de Mars.

Ma vie à Hélium et ma carrière dans l’armée ont été similaires à celles de centaines d’autres jeunes gens. J’ai passé mes journées d’entraînement sans rien accomplir de notable, ne menant ni ne suivant mes camarades. Et, en temps voulu, j’ai été nommé padwar dans le 91e Umak, qui a été affecté au 5e Utan du 11e Dar.

Étant de noble lignée par mon père et ayant hérité du sang royal de ma mère, les palais des cités jumelles d’Hélium m’ont toujours été grand ouverts et j’ai intensément participé à la joyeuse vie de la capitale. C’est ainsi que j’ai rencontré Sanoma Tora, la fille de Tor Hatan, odwar du 91e Umak.

Tor Hatan appartient à la petite noblesse, mais il est fabuleusement riche grâce au butin arraché à de nombreuses cités, et butin judicieusement investi dans des terres agricoles et des mines. Et comme ici, dans la capitale d’Hélium, les richesses comptent plus qu’à Hastor, Tor Hatan est un homme puissant, dont l’influence s’étend jusqu’au trône même du Jeddak.

Je n’oublierai jamais les circonstances où, pour la première fois, j’ai posé les yeux sur Sanoma Tora. C’était à l’occasion d’une grande fête au palais de marbre du Seigneur de la Guerre. Les plus belles femmes de Barsoom y étaient réunies sous un même toit. Malgré la beauté magnifique et rayonnante de Dejah Thoris, Tara de Helium et Thuvia de Ptarth, il faut reconnaître que celle de Sanoma Tora était faite pour attirer sur elle l’attention de tous. Je ne dirai pas qu’elle était supérieure à celle de ces reines reconnues de la beauté barsoomienne, — je sais que mon adoration pour Sanoma Tora pourrait facilement influencer mon jugement —, mais d’autres que moi ont remarqué sa magnifique beauté, qui diffère de celle de Dejah Thoris, comme la beauté d’un paysage polaire diffère de celle de celui des tropiques, ou comme la beauté d’un blanc palais au clair de lune peut différer de celle de ses jardins en plein midi.

Lorsque, à ma sollicitation, on m’a présenté à elle, elle a, en tout premier lieu, jeté un œil sur les insignes de mon armure, et notant que je n’étais que padwar, elle ne m’a gratifié que d’une parole condescendante et a reporté son attention sur le dwar avec lequel elle conversait précédemment.

Je dois admettre que j’ai été piqué au vif et pourtant, c’est bien la façon méprisante dont elle m’a traité qui m’a définitivement déterminé à la conquérir, car l’objectif le plus difficile à atteindre m’est toujours apparu comme étant le plus désirable.

Et c’est ainsi que je suis tombé amoureux de Sanoma Tora, fille du commandant de l’Umak auquel j’étais affecté.

Pendant longtemps, j’ai eu du mal à faire avancer mes projets de la moindre façon qui soit. En fait, je n’ai même pas pu revoir Sanoma Tora durant plusieurs mois après notre première rencontre, car lorsqu’elle a découvert que j’étais et pauvre et de rang inférieur, il m’a été impossible d’obtenir une invitation pour me rendre chez elle. Par ailleurs je ne la rencontrais pas non plus en d’autres lieux, mais plus elle me devenait inaccessible, plus je l’aimais. Jusqu’à un point où chaque moment de mon temps libre, en dehors de celui réellement occupé par l’exercice de mes fonctions militaires, soit consacré à échafauder une multitude de plans plus téméraires les uns que les autres afin de m’en faire aimer. J’ai même eu la folie d’envisager un enlèvement, et je crois que je me serais finalement allé à ces extrémités si je n’avais pas pu la voir d’autre façon. Mais à peu près vers cette époque, un collègue officier du 91e, en fait le dwar de l’Utan auquel j’étais rattaché, a eu pitié de moi et m’a obtenu une invitation pour une fête au palais de Tor Hatan.

Mon hôte, qui était également mon commandant, n’avait jamais daigné me remarquer avant ce soir-là et j’ai été surpris de constater la chaleur et la cordialité de ses salutations.

— Il faut que l’on te voie plus souvent ici, Hadron d’Hastor, avait-il dit. Je t’ai observé et je prédis que tu iras loin dans la carrière militaire au service du Jeddak.

Je savais qu’il mentait quand il prétendait qu’il m’avait observé, car Tor Hatan était notoirement laxiste dans ses fonctions de commandant. C’était le teedwar le plus haut gradé de l’Umak qui s’en chargeait en réalité. Même si je ne pouvais m’expliquer la raison de ce soudain intérêt à mon égard, cela m’était néanmoins très agréable car cela me permettait de poursuivre, dans une certaine mesure, ma tentative de conquête du cœur et de la main de Sanoma Tora.

Sanoma Tora elle-même était un tantinet plus cordiale que lors de notre première rencontre, même si elle manifestait davantage d’intérêt pour Sil Vagis qu’à moi-même.

A ce jour, s’il y a un homme dans tout Hélium que je déteste plus particulièrement que n’importe qui d’autre, c’est bien Sil Vagis, ce petit snob prétentieux qui porte le titre de teedwar, bien que, pour autant que j’aie pu le vérifier, il n’ait le commandement d’aucune troupe. Il fait simplement partie de l’état-major de Tor Hatan, cela dû principalement, je suppose, en raison de la grande fortune de son père.

En temps de paix, nous devons supporter des individus de cette engeance mais quand les guerres sont déclarées et que le Seigneur de la Guerre prend le commandement, ce sont les combattants qui priment et non plus le fait d’être riche.

Mais quoi qu’il en soit, si Sil Vagis m’a gâché cette soirée comme il en gâcherait beaucoup d’autres à l’avenir, j’ai néanmoins quitté le palais de Tor Hatan, cette nuit-là, avec un sentiment frisant l’allégresse, car j’avais la permission de Sanoma Tora de la revoir dans la maison de son père, lorsque mes fonctions me permettraient de venir lui présenter mes hommages.

A mon retour dans mes quartiers, j’étais en compagnie de mon ami, le dwar, et lorsque j’ai évoqué l’accueil chaleureux que Tor Hatan m’avait réservé, il a ri.

— Pourquoi trouves-tu cela amusant ? lui ai-je demandé.

— Tor Hatan, comme tu le sais, a-t-il dit, est fort riche et fort puissant, et pourtant il est rare, comme tu l’as peut-être remarqué, qu’il soit introduit dans l’un des trois ou quatre lieux d’Hélium où les hommes ambitieux ont le plus envie d’être vus.

— Tu veux dire, le palais du Seigneur de la Guerre, celui du Jeddak, celui du Jed et celui de Carthoris ? ai-je demandé.

— Bien sûr, m’a-t-il répondu. Quels sont les trois ou quatre autres endroits qui, à Hélium, comptent autant que ceux-ci ? Tor Hatan, a-t-il poursuivi, est issu de la basse noblesse, mais je me demande même s’il a une goutte de sang noble dans les veines. Et sa vénération basse et servile pour tout ce qui touche à la royauté me fait penser — c’est mon hypothèse — qu’il vendrait son âme à seule fin d’être considéré comme un habitué de n’importe lequel de ces palais.

— Mais quel rapport avec moi ? ai-je demandé.

— Bien des choses, a-t-il répondu. En fait, c’est pour cela que tu as été invité dans son palais ce soir.

— Je ne comprends pas, ai-je dit.

— J’ai eu l’opportunité de parler avec Tor Hatan le matin même du jour où tu as reçu ton invitation. Et, au cours de notre conversation, je t’ai mentionné. Il n’avait jamais entendu parler de toi, et en tant que padwar du 5e Utan, tu n’as pas le moins du monde éveillé son intérêt. Mais, quand je lui ai dit que ta mère était une princesse de Gathol, cela lui a fait dresser l’oreille et quand il a appris que tu étais reçu comme un ami et un égal dans les palais des quatre demi-dieux d’Hélium, il s’est presque pris d’enthousiasme à ton égard. Tu comprends maintenant ? a-t-il conclu dans un bref éclat de rire.

— Parfaitement, lui ai-je répondu, néanmoins, je te remercie. Tout ce que je voulais, c’était en avoir l’opportunité... Et dans la mesure où j’étais prêt à tout pour l’obtenir, même de façon criminelle si besoin, je ne peux guère ergoter sur les moyens employés pour l’obtenir, aussi peu flatteurs soient-ils à mon égard.

Pendant des mois, j’ai hanté le palais de Tor Hatan, et étant naturellement bon causeur et bien rompu aux danses majestueuses et aux jeux joyeux de Barsoom, je n’étais nullement un visiteur indésirable. Je me suis également fait un devoir d’emmener souvent Sanoma Tora dans l’un ou l’autre des quatre grands palais d’Hélium. J’y étais toujours le bienvenu en raison des liens de sang qui existaient entre ma mère et Gahan de Gathol, l’époux de Tara d’Hélium.

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