Nalini Singh

Chasseuse de vampires 12

La guerre de l'Archange

J'ai Lu

Éditeur original The Berkeley Publishing Group, Penguin Group (USA), Inc.
© Nalini Singh, 2019
Pour la traduction française © Éditions J’ai lu, 2020

Dépôt légal : novembre 2020

ISBN numérique : 9782290232576

ISBN du pdf web : 9782290232606

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290232712

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Présentation de l’éditeur :
Alors
que les effets de la Cascade prennent de l’ampleur, le chaosfait trembler la Terre. Dans leur tentative désespérée de résistance, Raphael et Elena ont irrémédiablement changé. En parallèle, de violents événements se succèdent sur toute la planète, menaçant d’anéantir des populations entières, et un brouillard mortel se répand sur l’ancien territoire de Lijuan, ne laissant dans son sillage qu’un silence sinistre. Un brouillard que même les Archanges ne peuvent combattre. Leur règne serait-il arrivé à son terme ?

Création Studio J’ai lu d’après © Shutterstock / S.M.A., Hugo Grilo

Biographie de l’auteur :
Née en 1977, Nalini Singh est l’auteure de romans mondialement connus et régulièrement présents sur la liste des best-sellers du New York Times. Sa série de romance contemporaine Rock est également disponible aux Éditions J’ai lu.

© Nalini Singh, 2019

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2020

Du même auteur
aux Éditions J’ai lu

CHASSEUSE DE VAMPIRES

1 – Le sang des anges

N° 9504

2 – Le souffle de l’Archange

N° 9677

3 – La compagne de l’Archange

N° 9887

4 – La lame de l’Archange

N° 10178

5 – La tempête de l’Archange

N° 10372

6 – La Légion de l’Archange

N° 10892

7 – Les ombres de l’Archange

N° 11083

8 – L’énigme de l’Archange

N° 11490

9 – Le cœur de l’Archange

N° 11831

10 – La vipère de l’Archange

Semi-poche

11 – La prophétie de l’Archange

Semi-poche

Le murmure des anges

N° 10628

Intégrales

Chasseuse de vampires – Intégrale 1-2-3

Chasseuse de vampires – Intégrale 4-5-6

Chasseuse de vampires – Intégrale 7-8-9

Semi-poche

Rock Addiction

Rock Courtship

Rock Hard

Rock Redemption

Rock Wedding

Chapitre 1

La lame

Dmitri se tenait sur l’un des balcons de la Tour. Le vent mordant qui balayait ses cheveux et plaquait son tee-shirt noir contre son torse annonçait l’automne. L’hiver et le printemps avaient passé, l’été touchait à sa fin, et Elena et Raphael dormaient toujours. Une nouvelle saison se devinait à l’horizon.

— J’ai traversé les couleurs de l’automne avec Raphael plus d’une fois, dit-il à la femme qui se tenait à côté de lui. Bien des feuilles orange, rouge vif et jaune ont plu sur nos têtes.

Honor s’empara du poing qu’il avait enfoui dans sa poche de pantalon. Il déplia ses doigts, l’autorisant à y entremêler les siens.

— Des problèmes en vue ?

— Oui, je le sens.

Avec les autres Sept, il avait jusque-là repoussé ceux qui les défiaient, grâce à l’aide des membres du Cadre qui refusaient de permettre aux charognards de fondre sur leur territoire affaibli. D’immenses oiseaux de proie tournoyaient toujours dans le ciel, tandis que des pumas faisaient la sieste dans Central Park. Quant au régiment ailé le plus expérimenté de Caliane, il patrouillait en périphérie de la ville.

— Pourquoi ces attaques éclairs ? s’enquit Honor, tout en caressant de sa main libre la peau nue du bras de Dmitri. Cela ne fait même pas un an.

— L’armée qui accompagnait Favashi a peut-être tourné les talons, mais pas par choix. Ses hommes sont dévoués à Lijuan jusqu’au bout des ongles, et ont susurré à l’oreille de parasites comme Charisemnon que ce territoire était à prendre.

Des anges moins puissants avaient eux aussi cherché à profiter de la situation.

Dmitri avait décapité le premier.

Illium avait carbonisé le second de son pouvoir.

Venin avait utilisé deux couteaux tranchants comme des rasoirs pour mettre en pièces le troisième.

Plus personne n’avait osé tenter quoi que ce soit depuis, mais ce n’était qu’une question de temps.

— Je viens juste de recevoir le dernier rapport de Jason. Ses hommes sur le terrain confirment que ceux de Lijuan répandent une rumeur selon laquelle la disparition de Raphael aurait un lien avec Favashi. Elle l’aurait infecté avec le poison qu’elle portait en elle. Ces salauds affirment qu’il est soit mort soit mourant, et que des puissances plus fortes doivent s’emparer de son territoire avant que les vampires commencent à s’abandonner à la soif de sang.

On accusait aussi Dmitri « d’oublier son rang » en continuant à tenir le territoire. Comme s’il avait l’intention de se l’accaparer. Idiots.

Honor appuya sa tête contre l’épaule de son mari tout en admirant un condor qui vint se poser juste à côté d’eux.

— Tu ne te laisses pas atteindre par tous ces ragots te présentant comme un traître, au moins ? demanda-t-elle d’un ton intransigeant. Sinon je vais devoir sévir.

Il aurait souri si son cœur n’était pas aussi assombri par les menaces qui flottaient dans l’air ; sa femme le connaissait trop bien.

— J’ai déjà eu à affronter ce genre de médisances, répondit-il.

Personne en dehors du cercle intime de Raphael ne semblait accepter ou comprendre qu’il occupait la place exacte qui lui convenait. La relation qu’il partageait avec Raphael était fondée sur la loyauté et la confiance, et scellée par une vieille douleur que le Cadre ne pouvait espérer appréhender.

Avant d’être un Archange et son second, ils étaient amis. Une amitié qui s’était encore renforcée depuis que le Sire aimait Elena. Avant cela, Raphael était tombé dans la froideur de l’immortalité. L’indifférence qui le gagnait avait commencé à effacer l’ami intime qui s’était battu aux côtés de Dmitri dans bien des combats.

— Je m’inquiète plus des vampires, ajouta ce dernier.

— Au moins, jusque-là, la soif de sang n’a pas été un problème.

— Non.

Dmitri avait envoyé Andreas se charger des premiers vampires qui avaient succombé à cette tentation. L’ange guerrier avait disposé leurs têtes sur des pics qu’il avait plantés dans un square de la ville. Dmitri appréciait Andreas – il savait comment se faire entendre et sa loyauté envers Raphael était aussi acharnée que la sienne.

Plus personne n’avait osé broncher.

— Cela ne durera pas, affirma-t-il à Honor. J’aurai à me montrer de plus en plus brutal.

La soif de sang menait les vampires – c’était un fait établi. Dmitri avait discipliné ses propres pulsions irrépressibles il y avait longtemps de cela, et aurait aidé Honor à suivre la même voie, si son calme et sa prévenance de mortelle ne l’avaient suivie sans heurt durant sa transition.

Il était possible que leur constante proximité aide, mais même sans cela, son épouse était l’une des jeunes vampires les plus équilibrés qu’il connaisse. Ce qui ne l’empêchait pas de s’entraîner à parfaire le contrôle qu’elle exerçait sur elle-même avec le dévouement d’une femme qui avait été Chasseuse de la Guilde avant sa Transformation.

De nombreux autres vampires, en revanche, se riaient de ce danger et ne se donnaient pas cette peine.

Sans surveillance archangélique, ces vampires oublieraient bientôt la peur et provoqueraient un carnage. Alors, le seul choix de Dmitri serait une vague de mort froide et rapide qui imprimerait la terreur dans les cœurs des mortels comme des vampires.

Le condor posé à côté d’eux prit soudain son envol. Il frappa la jambe droite d’Honor avant de décrire des cercles face à eux, puis ouvrit son bec sur un cri grinçant. De tous les toits de la ville, les oiseaux s’élevèrent au même instant. Le vent se leva, les frappant comme un adversaire en colère.

Honor écarta les jambes pour maintenir sa position, le doux ébène de ses cheveux flottant dans son dos.

— Que se passe-t-il ?

Dmitri n’en avait aucune idée, mais son attention se porta vers l’Enclave, où le Sire reposait, immobile comme un mort – et où Elena était perdue dans une chrysalide qui ne pulsait pas ni ne montrait le moindre signe de vie.

Chapitre 2

La Dormeuse

L’Archange Cassandra ne cessait de se retourner dans son sommeil. La paix se refusait à elle, son esprit lui envoyant des images d’un futur qu’elle ne voulait pas voir. Mais elle n’avait jamais eu le choix. Yeux ouverts ou clos, arrachés ou intacts, elle voyait.

Les fils du temps.

Brillants et lumineux.

Sombres et rompus.

Mêlés et soyeux.

Elle voyait.

Ouais, ben, je ne suis pas convaincue par votre histoire de prédiction.

Cette voix, si jeune, si brute, si déterminée. L’enfant avait altéré le temps, déchiré le futur entraperçu.

— Ma prophétie…, marmonna Cassandra dans son Sommeil agité.

Son vaste esprit sentait les énergies qui s’éveillaient, le futur qui se transformait une nouvelle fois.

Un Archange qui Dormait ne laissait échapper aucune énergie, ne pouvait affecter le monde. C’était connu, n’avait jamais été remis en question. Cela protégeait à la fois le Dormeur et le monde. Car qui était capable de prédire les rêves et les cauchemars d’un Immortel issu d’un âge immémorial ? Quels terribles changements risquaient d’affecter l’univers sans intention ou réflexion ?

Mais Cassandra errait à la lisière crépusculaire entre éveil et Sommeil, avec une conscience voilée de l’extérieur. Elle étendit les bras et enlaça une énergie qui réduirait la Terre en cendres.

Chapitre 3

La Légion

La Légion montait la garde, murée dans une patience infinie. Le temps était une chose qui n’avait pas de sens pour elle. Le Campanule en deuil leur parlait parfois. Il leur dit que six mois avaient passé, puis sept. La Légion lui demanda ce que cela signifiait.

Il répondit :

— Un papillon monarque sort de sa chrysalide en dix jours. Un enfant grandit dans le ventre de sa mère pendant neuf mois. La Terre accomplit sa révolution autour du Soleil en douze. Pour qu’une graine devienne un chêne puissant, cela demande des décennies. Un ange n’est pas considéré comme adulte avant ses cent ans. Sept mois, c’est… une goutte dans le puits du temps.

Le Campanule expliqua cela, mais la Légion observait de nouvelles rides de douleur creuser son visage à chaque jour qui passait en silence dans la pièce où elle montait la garde. Leur Archange dormait, immobile sous une couverture de fils de toiles d’araignées qui venaient de la chrysalide où était enfermée Elena.

Elena, qui était une moitié de l’aeclari. Elena, qui faisait pousser les choses. Elena, qui possédait une serre toujours verdoyante et chaude. Elena, qui était une guerrière. Elena, qui s’adressait à la Légion comme personne auparavant.

Elena, qui reposait, silencieuse, dans une chrysalide.

Les filaments de cette dernière s’étaient rapidement déployés à travers la pièce durant l’heure précédente, comme s’ils se nourrissaient d’une énergie que la Légion ne voyait ni ne sentait. Les couleurs de minuit des cheveux de Raphael étaient à peine discernables, l’immense amplitude de ses ailes dissimulée. La chrysalide qui avait été trop petite n’était dorénavant plus visible.

Est-ce que la chrysalide grandit ?

On ne peut pas voir.

On ne peut pas savoir.

Il est impossible qu’elle grandisse en une heure.

Les filaments poussent.

Et poussent.

Une neige soyeuse recouvre les murs.

On ne peut sentir l’énergie.

Mais les filaments murmurent à travers la pièce.

La chrysalide doit grandir.

On ne peut pas voir.

Elle était trop petite.

Où ses ailes tiendront-elles ?

Le Campanule nous a fait nous souvenir des papillons.

Nous avions oublié les papillons.

Il nous a montré une chrysalide trop petite.

Mais Elena n’est pas un papillon. Un ange ne sort pas d’une chrysalide.

Pourquoi les filaments se déploient ?

Est-ce que la chrysalide grandit ?

On ne peut pas voir.

Les voix étaient lui, et il était les voix. Ils étaient la Légion.

— Nous observons, dit le Principal. Nous protégeons.

Pour autant, les choses changeaient sous leurs yeux, une faible lueur émanant de l’endroit où les aeclari reposaient avant que les filaments n’avalent à la fois le corps de Raphael et la chrysalide d’Elena.

Derrière les portes du balcon maintenant en partie recouvertes par cette soie neigeuse, le Campanule se retourna. Éberlué par cet océan de fils, par la lueur. Il s’apprêtait à ouvrir quand une voix familière pénétra tous les esprits.

Partez immédiatement. L’ordre d’un Archange. Videz le ciel. Et les terres avoisinantes. TOUT DE SUITE.

La Légion était en mouvement alors même que le dernier mot résonnait dans leur esprit. Ils étaient la Légion de Raphael, celle d’Elena, et on leur avait donné un ordre. Le Campanule n’était pas la Légion. Il était l’un des Sept. Unique. Doté d’un esprit propre.

La souffrance marquait ses traits. Mais il inclina la tête, et le Principal vit se former sur ses lèvres le mot « Sire ».

Tous se mirent en branle.

Le Campanule se laissa tomber sur l’herbe et se précipita dans la maison.

La Légion se divisa en quatre groupes et balaya la zone. Des êtres ailés volaient déjà vers le fleuve à vive allure, le visage fermé et les mâchoires serrées. La Légion atterrit devant des voitures sur la route voisine. Elles n’étaient pas si proches que cela de la maison des aeclari, mais l’Archange n’avait pas précisé sur quelle distance il fallait vider les lieux.

Lorsque les deux premiers véhicules s’arrêtèrent dans un crissement de pneus qui lui fit monter une odeur de brûlé aux narines, la Légion tira violemment sur leurs portières pour sortir de là des vampires étonnés. Un groupe de la Légion s’éleva dans les airs, deux soldats pour un vampire. Un autre trouva quatre personnes dans une troisième voiture, le troupeau d’un vampire rentrant chez eux. Les humains effrayés gémissaient d’être ainsi pris par la Légion, mais ne résistèrent pas. Pas plus que les vampires, une fois qu’ils virent les anges se précipiter depuis l’Enclave vers l’eau.

Une lumière dorée se déversait des fenêtres de la maison des aeclari.

De nombreux anges qui filaient par-dessus le fleuve avaient des vampires ou des humains dans les bras, mettant leur maisonnée hors de danger. Le Campanule fut l’un des derniers à quitter l’Enclave, et bien que la Légion ne s’adressât pas à grand monde en dehors de l’aeclari, ils firent une exception pour lui.

Est-ce que les gens des aeclari sont sains et saufs ?

Oui, je les ai sortis de là.

Le Campanule, capable de voler plus vite que le Principal et qui parfois faisait la course avec les voitures de la Lame et de la Vipère, tomba de la falaise, ses ailes léchées par une lumière dorée si vive qu’il était difficile de la regarder en face. Dans une main, il tenait une grande chose rectangulaire, et dans l’autre, des objets qu’ils reconnaissaient.

Plusieurs membres de la Légion vinrent à lui et le délestèrent de ces choses. Pas parce qu’ils les comprenaient – ce n’était pas le cas – mais parce que dans leur esprit, elles étaient liées aux aeclari. Nous les emmènerons à la Tour.

La plupart des anges continuaient à rallier Manhattan, et les soldats de la Légion qui portaient des vampires ou des mortels poursuivaient aussi leur route. Mais le Principal se tourna une fois arrivé au centre du fleuve, comme ses frères qui ne transportaient personne.

Le Campanule s’arrêta devant eux, le bleu argent de ses ailes déployé et le visage inondé de cette lumière brûlante qui avait transformé le fleuve en or.

Et cette lumière crût, encore et encore.

Jusqu’à ce qu’elle devienne si vive qu’elle en était du feu et que même le Principal était incapable de la supporter. Il se protégea le visage de son bras. La dernière chose qu’il vit fut un éclat blanc intense.

Le souffle de la déflagration les balaya.

Chapitre 4

Raphael se réveilla la joue posée sur une terre si chaude qu’elle en brillait, son repos interrompu de manière prématurée, et son nouveau cœur pas encore prêt. Celui-ci avait cédé, se rendit-il compte, sous la violente explosion d’énergie, et exposait le petit cœur mortel qu’il contenait. Ce dernier avait éclaté sous la pression.

Des fragments nageaient dans son sang, parcourant tout son organisme. Un organisme dépourvu de feu sauvage. Dépourvu, aussi, de l’éclair doré. Insensible à cette perte et à la douleur violente qui lui perçait la poitrine, Raphael ouvrit les yeux… pour les plonger dans ceux d’un argent liquide.

Il soutint ce regard en fusion pendant une éternité.

Elle ne réagit pas, l’argent de ses iris brumeux et flou, puis elle baissa de nouveau les paupières.

Elle était hébétée, se dit-il, simplement hébétée après un long sommeil. Elle avait été arrachée trop tôt à la chrysalide qui l’avait consumée tout en la remodelant. Il lui faudrait du temps pour se réveiller complètement.

Autour d’eux, le monde luisait, un feu doré crépitait, cocon d’énergie pure.

La dernière fois qu’il l’avait vue, c’était dans un rêve commun, tandis qu’ils luttaient contre la puissance malveillante de la Cascade afin de sauver l’esprit de la jeune femme, ses souvenirs, elle. Au bout du compte, ils n’avaient pas eu d’autre choix – Raphael avait dû relâcher la violence brute de son pouvoir dans l’espoir qu’elle perturberait le processus de la chrysalide, arrachant Elena à l’emprise des machinations de la Cascade.

Bien qu’il ait libéré son pouvoir dans le sol, l’énergie tourbillonnait dans l’air autour d’eux, comme si la terre elle-même avait été incapable d’en absorber une telle quantité.

Raphael ne s’en souciait pas le moins du monde. Il n’était concentré que sur Elena.

L’éventail formé par les cils de son affiliée projetait des ombres sur sa peau, ses lèvres douces, et il lui était presque possible de s’imaginer qu’elle se reposait simplement à côté de lui, dans leur lit. Seulement son Elena n’avait jamais été aussi immobile, aussi calme, même dans son sommeil.

Un cauchemar le rongeait : que le pire soit arrivé, que la chrysalide ait atteint son but et créé un être avec le visage d’Elena, mais dépourvu de son âme, de ses souvenirs, de son rire et de son esprit.

Ses ongles s’enfoncèrent dans la poussière, dans la terre dure et chaude.

Il se résigna à étudier le reste de la jeune femme. La chrysalide était trop petite. Il s’en était rendu compte par lui-même. Elle ne pouvait contenir le corps puissant, élancé, de sa chasseuse, n’offrait pas de place aux ailes de la guerrière dont il partageait la vie.

Des fragments du cocon gisaient éparpillés autour d’elle. Le feu sauvage tourbillonnait sur leur surface interne : d’un or blanc avec de violentes volutes bleues… et maintenant, une teinte opalescente qui passait de la couleur de minuit à celle de l’aube, pour ensuite reprendre sa coloration initiale. La peau d’Elena brillait plus vivement que le feu sauvage, comme si elle était éclairée de l’intérieur. La Cascade avait tenté de la transformer en un puits d’énergie, afin qu’il dispose d’une source à laquelle se recharger quand il participerait à la guerre qui s’annonçait. La Cascade avait essayé de métamorphoser son Elena en rien de plus qu’un réservoir.

Jamais il ne l’échangerait pour du pouvoir.

Jamais il ne survivrait sans elle.

Il renoncerait même à l’éternité pour elle.

Raphael avait mis un terme à ce procédé horrifiant. Mais pour sauver l’âme et les souvenirs de son Elena, il avait dû agir quand la chrysalide était trop étroite. Le corps de la jeune femme n’avait pas eu le temps de grandir. Il était petit, difforme. Elle était grièvement blessée, et il en était responsable.

Son poing se referma sur la terre, ses yeux le piquaient.

Il les serra fort, et lorsqu’il les rouvrit, ses pupilles s’étaient adaptées à la lumière dorée aveuglante qui les inondait, lui et Elena. Il la vit de nouveau. Pourquoi ses genoux étaient-ils…

Il retint son souffle.

Elle n’était pas difforme, elle n’était pas condamnée à des siècles de douleur. Elle était entière. À un moment ou à un autre, elle avait réussi à coller ses genoux à sa poitrine, à s’enrouler autour. Comme un enfant dans le ventre de sa mère… mais Elena n’était pas un enfant.

Sous ses yeux, elle soupira et commença à s’étirer, un papillon émergeant de son enveloppe trop étriquée. Cela semblait impossible, alors même qu’il en était témoin. C’est alors qu’il comprit. Le corps de la jeune femme avait procédé à un échange.

Elena était entière – mais à un prix.

Elle avait de longues jambes, sa chasseuse élancée qui aimait à l’attirer à elle pour un baiser d’une main posée sur sa nuque. Ses bras avaient la bonne taille pour lancer des couteaux et tirer à l’arc, pour s’entraîner à la lutte avec lui, où elle se montrait aussi douée que joueuse. Son visage avait commencé à s’étoffer, même si ses pommettes tranchaient encore comme de la glace sous sa peau.

Puis venait le prix à payer : elle était bien trop mince. Sa cage thoracique était proéminente et ses clavicules saillantes. « Mince », d’ailleurs, ne suffisait pas à la décrire. Elle était émaciée. Ses os ne semblaient tenus que par des tendons et une couche de peau translucide. Cette peau continuait à luire doucement de l’intérieur, donnant à sa chasseuse au caractère bien trempé l’allure d’une créature éthérée surnaturelle lâchée dans ce monde avant d’y être prête.

Cela la rendrait furieuse, mais un corps si terriblement fragile – rien d’autres que des os, des tendons et une flamme intérieure brillante – était apte à se courber et se recroqueviller de manière à tenir dans une chrysalide trop petite sans perdre des morceaux de lui-même.

Elle avait fait le bon choix, car la chair pouvait être nourrie. Des membres amputés auraient demandé une éternité à se régénérer chez une Immortelle aussi jeune… parce que cette Elena, face à lui, n’était pas mortelle. Pas avec ses iris d’un argent liquide.

Immortelle ou non, Raphael s’en moquait – quoi qui les attende, ils l’affronteraient ensemble. C’était leur promesse. Son état physique l’inquiétait seulement dans la mesure où il ne supportait pas qu’elle souffre. Ce qui le préoccupait vraiment était de savoir si elle lui était revenue ; le cœur de son Elena, son âme, son courage.

Il lui avait donné un morceau de son propre cœur, seulement pour qu’elle le fasse sien.

Raphael n’avait jamais eu peur, sauf lorsque son amante guerrière était en jeu. Il était un Archange. Au-delà de la peur. Or en cet instant, ce sentiment refermait ses mains froides autour de sa gorge. Le souffle court, il se résolut à observer le reste du visage de la jeune femme. De courtes mèches de cheveux presque blancs reposaient en travers de sa joue. Des os fins sous sa peau translucide – qui avait pourtant la teinte de celle d’Elena, d’un or sombre. La lueur, elle, n’avait pas faibli.

Comme si son sang était un or liquide et que sa lumière transparaissait.

Elle cilla, secoua très légèrement la tête. Les derniers morceaux de la chrysalide tombèrent autour d’elle quand ses jambes se déplièrent de toute leur longueur. Elle ouvrit de nouveau les yeux et lorsqu’ils rencontrèrent les siens, ils étaient clairs, d’un argent pur, sans le gris de l’humanité. Ce qui signifiait peut-être que le pire était arrivé. Que son Elena était Immortelle mais perdue pour lui à jamais, réduite à l’état de réserve d’énergie sans âme.

« Je préfère mourir en étant moi-même que vivre comme une ombre. »

Il déplia ses doigts douloureusement, puis serra de nouveau le poing, la terre et la poussière s’écrasant contre sa peau. Il ferait ce qu’il avait promis. Il mettrait un terme à la vie de la jeune femme si elle n’était plus son Elena. Il ne permettrait pas à une coquille vide, à une version corrompue de la vie, de se balader sous les traits de son affiliée. Il ne permettrait pas à la Cascade d’avilir son Elena. Mais d’abord, il saurait.

Tous les muscles de son corps verrouillés, il tendit son esprit vers le sien. Mon Elena.

Pas de réponse, aucun sentiment d’une présence sous son crâne.

Il serra les mâchoires. Tout n’était pas encore joué. La capacité de la jeune femme à discuter avec lui d’esprit à esprit lui avait été volée bien avant la chrysalide. Ce qu’ils avaient accompli ensemble, l’arracher à ce cocon avant qu’il n’ait fini de dévorer Elena, avait peut-être aggravé le mal. Le morceau de son cœur qu’il avait donné à Elena contenait un pouvoir incroyable, mais le corps de la jeune femme n’avait peut-être pas su comment l’utiliser pour protéger son esprit contre les forces qui en déchiraient des lambeaux.

Elle était encore son Elena dans le rêve où ils s’étaient rencontrés avant qu’il ne libère son pouvoir. Malheureusement, il n’avait aucune idée du temps qui s’était écoulé dans le rêve. Lui avait-il fallu des secondes pour relâcher son énergie ? Des jours ? Des mois ? Qu’était-il arrivé à l’esprit et à l’identité de son affiliée durant ce temps ?

— Hbeebti.

Il avait la voix rauque. Quant à son cœur, il était en pièces. Un nouveau grandirait à la place, commençait déjà – même s’il peinait et balbutiait, ralenti par le déchaînement de pouvoir qui avait vidé Raphael de ses forces.

— Elena.

Rien, pas de réaction.

Il n’avait pas d’arme, pas d’énergie pour former du feu d’ange, mais il était un Archange. Sa force basique suffirait à briser le cou d’Elena, à lui arracher les membres un à un.

Elle bâilla, cilla de nouveau et secoua plus vivement la tête, des mèches de ses cheveux se dressant dans l’énergie dorée. Elle fronçait les sourcils. Le pouls de Raphael accéléra, son cœur qui se régénérait tirant sa force de ses membres – parce que les bras et les jambes n’étaient pas une priorité quand vous aviez un cœur à faire pousser.

Peu de choses étaient capables de tuer un Archange. Carbonisé par un feu normal, il se réveillerait – peut-être après des années, mais il se réveillerait. Réduit en miettes par quoi que ce soit d’autre que les pouvoirs d’un autre Archange, il finirait par se régénérer à partir du moindre morceau pour s’élever de nouveau. Seul un Archange avait la capacité d’en tuer un autre.

Certaines lois de la nature étaient fondamentales. Même la Cascade était incapable de les altérer.

Son cœur grandissant continuait à pomper de l’énergie à des parties non essentielles de son corps.

Raphael pouvait bien perdre un peu de chair durant le processus, peut-être même un bras ou une jambe, cela ne serait rien au regard de sa vie immortelle. Rien de comparable à la fragilité d’Elena. Sa chasseuse, qui n’avait d’ailleurs jamais été fragile, jurerait comme un charretier en prenant conscience de son état actuel.

Il était impatient d’éprouver sa colère, de se disputer avec elle à propos du besoin têtu qu’elle aurait de reprendre rapidement des forces. Elle souhaiterait probablement commencer à soulever des poids avant d’être capable de marcher. Il les lui passerait lui-même si seulement elle lui parlait, lui disait qu’ils s’en étaient sortis, que la Cascade n’avait pas gagné cette bataille.

Autour d’eux, l’énergie dorée continuait de luire et de former de petits tourbillons dans l’air, où crépitaient de minuscules éclairs.

Il chercha une fois encore à atteindre son esprit.

Elena, tu m’entends ? Il en avait la poitrine douloureuse.

Si elle avait disparu, tout était fini pour lui. Il avait vécu plus de mille cinq cents ans. Cela suffisait. Si Lijuan était devenue monstrueuse pendant qu’Elena et lui dormaient, il ferait ce qui était en son pouvoir pour réduire en cendres ce fléau, parce que Elena souhaiterait qu’il agisse ainsi. Mais il ne vivrait pas des milliers d’années sans elle. Vivre un jour de plus sans elle était déjà impensable. Ma guerrière, lui dit-il en pensée, avant de répéter les mots à voix haute.

Son corps lui semblait lourd, léthargique. Malgré cela, il leva la main pour prendre la joue d’Elena en coupe. Avec douceur, tant de douceur. La peau de la jeune femme donnait l’impression d’être un fin papier de riz, comme celui que sa mère utilisait pour envelopper des bonbons maison quand il était enfant. Il se déchirait si facilement. Lui ne déchirerait pas son Elena.

Chaude, elle était chaude. Mais ses paupières étaient de nouveau closes. L’argent scintillait derrière la coquille diaphane de ses paupières. La chrysalide l’avait-elle ravagée de l’intérieur ? Avait-il stoppé le processus à temps ? Ou avait-il été trop lent et avait-elle été dévorée jusqu’au plus petit grain de poussière pour renaître en tant qu’enveloppe vide destinée à contenir de l’énergie ?

Si c’était le cas, la femme qu’il aimait plus que la vie même, au-delà de l’éternité, avait disparu et leur histoire d’amour était terminée, tout comme sa propre existence immortelle. Qu’il en soit ainsi. Mais d’abord, il saurait. Il se forgerait une certitude.

— J’attendrai jusqu’à ce que tu parles.

À l’instant où elle ouvrirait la bouche, s’il tenait entre ses bras une créature de la Cascade ou son Elena ne présenterait plus le moindre doute.

Et si elle ne prononçait plus jamais un mot ? Cela serait une réponse en soi.

Sa chasseuse n’était pas femme à rester silencieuse.

— À la fin, avant de relâcher le pouvoir de mon corps, j’ai parlé à Cassandra, dit-il. Toi et moi, hbeebti, nous avons modifié la prophétie.

Il voulait qu’elle ouvre les yeux et lui demande si Son Épouvantesse allait enfin mourir, voulait l’entendre grogner quand il lui rapporterait les propos de Cassandra :

Le futur s’aligne. Les chemins sont choisis. La mort arrive. Quelle mort, enfant des flammes.

Déesse des cauchemars. Spectre sans ombre.

Elle accède à son Règne de Mort.

Des ailes d’argent. Des ailes bleues.

Un cœur mortel. Des rêves brisés.

Qui éclatent. Éclatent. Éclatent.

L’anéantissement. Une tombe.

Je vois la fin, je vois…

« Pas vraiment une amélioration par rapport à la précédente, Archange. »

Voilà ce qu’Elena dirait si elle était réveillée. Elle ajouterait :

« Beaucoup de présages sombres et de trucs qui éclatent, et maintenant, il y a aussi une tombe ? Génial, tout simplement génial. »

Était-ce leur tombe que Cassandra avait vue ? Car si la mort venait, ils reposeraient ensemble dans la terre. Il ne permettrait pas une séparation – pas dans la vie, et pas plus dans la mort. Quel que soit leur avenir, ils y avanceraient main dans la main. Jamais désunis. Mais si ce n’était pas là sa chasseuse, si elle l’avait déjà quittée ? Il lui faudrait la suivre.

— Elena, réveille-toi pour moi, murmura-t-il en rythme avec le battement saccadé de son cœur brisé.

Un murmure d’acier chaud dans son esprit.

Hummm ? Un son ensommeillé.

Son minuscule cœur en train de se régénérer se mit à cogner aussi bruyamment que s’il était pleinement formé. Parce que ce murmure empli de sommeil, il avait résonné comme celui de son Elena. L’acier chaud ? C’était sa force, tempérée par sa sensibilité.

— Chasseuse de la Guilde ?

Elle bâilla et se rapprocha de lui, au point que son souffle embrasse sa peau. Il fit courir son pouce sur sa joue avec un soin incommensurable, effrayé à l’idée d’y faire un accroc et d’en briser la fragile surface.

— Elena, réveille-toi.

Je t’en prie.

Levant une main bien trop mince, aux doigts osseux sous sa peau lumineuse, elle se frotta le visage sans en retirer celle de Raphael. Lorsqu’elle laissa retomber son bras, elle était perplexe.

— Archange, est-ce que tes cheveux sont en feu ?

Chapitre 5

Raphael cessa de respirer. Le battement dans sa poitrine se transforma en un grondement à ses oreilles.

— Vraiment ?

Lui s’en fichait.

Elena, en revanche, non. Avant qu’il ne parvienne à l’arrêter, elle tendit un bras si maigre qu’il était à peine là, et lui tapota le crâne, comme pour éteindre des flammes.

— Voilà.

Lorsqu’elle retira sa main, il constata qu’elle était indemne.

Elena fronça les sourcils, étudia ses doigts, puis de nouveau les cheveux de Raphael.

— Elles sont revenues.

Elle abandonna ce feu étrange pour poser sa main sur celle de Raphael, toujours sur sa joue.

— Je crois que je brille. C’est bien le cas ?

Elle avait la voix rauque, celle d’une femme qui se réveillait après un profond sommeil.

Raphael confirma d’un hochement de tête, agrippant la poussière et la terre de ses doigts libres. La poussière était réelle. Les petits cailloux qu’elle contenait et qui piquaient sa paume étaient réels. Son affiliée était réelle. Elle lui parlait.

— Bon sang, râla-t-elle.

Elle se rapprocha encore plus de lui, le souffle irrégulier. Elle eut besoin de quelques minutes avant de reprendre la parole, ses poumons et son cœur luttant pour répondre à son besoin de bouger.

— Je ne veux pas être une chasseuse qui brille dans le noir.

Son brusque sourire illumina ses yeux, qui étaient bien les siens, même s’ils étaient tout argent, dénués de trace de gris.

— Au moins, on ira bien ensemble, commenta-t-elle. Toi en feu. Moi qui brille.

Ce sourire d’émerveillement s’éteignit presque aussitôt.

— J’ai des jambes. Des bras. Des yeux, constata-t-elle.

Elle fit tourner sa main devant elle, étudiant sa structure fragile.

— Mes os ressemblent à des allumettes. Tu crois que je suis aussi frêle que j’en ai l’air ? demanda-t-elle en plissant du nez.

Raphael opina de nouveau. Son âme, recroquevillée en une minuscule boule, s’étira. Elena était elle-même. Pour le reste, ils s’arrangeraient.

— Beurk.

Elle laissa retomber son bras, souffla sur une mèche de ses cheveux pour dégager son visage, puis tira dessus.

— Je deviens cinglée ou j’ai bien de toutes petites plumes à l’extrémité de mes cheveux ?

Raphael ne l’avait pas remarqué, uniquement concentré sur qui ou ce qui existait dans le corps de sa compagne, mais il constata qu’elle avait raison. Avant la chrysalide, sa chevelure lui descendait jusqu’au milieu du dos. Maintenant, elle frôlait à peine sa mâchoire, et à l’extrémité de chacun de ses cheveux se trouvait une minuscule, minuscule, minuscule plume de la même couleur qu’eux.

— Ton Campanule sera jaloux : il n’a plus la chevelure la plus inhabituelle du genre angélique.

Noire, avec des pointes bleues.

De nouveau, Elena posa sa main sur celle que Raphael avait toujours sur sa joue.

— Personne ne le remarquera, contra-t-elle. Il faut vraiment y regarder de près. Je pense que les plumes se sont embrouillées et ont fini au mauvais endroit sur mon corps. (Son regard se fit hanté.) J’éprouve le besoin d’étirer les muscles de mes ailes… mais je ne sens aucun poids dans mon dos. La chrysalide était trop petite.

Raphael ne voyait aucun signe des ailes extraordinaires de minuit et d’aube de son affiliée. Il ne savait même pas si les siennes avaient survécu à la cataclysmique libération de son pouvoir. Il déplaça les muscles qui en soulèveraient une.

Elena eut un léger sursaut.

— Archange.

Il avait la tête trop lourde pour la relever, et amena son aile sur la jeune femme… pour découvrir qu’elle était d’un feu blanc pur. Un chaudron de feu blanc. Un brasier sans fin.

— Cela explique pourquoi tu as mis le feu à tes cheveux, devina-t-elle. Ta présence va être un enfer pour les meubles.

Sans aucune peur, elle leva la main, son affiliée guerrière. Le feu s’attacha à elle quand elle la recula, mais ne la brûla pas.

Aucune partie de lui ne lui ferait jamais de mal.

Elle rit, jouant avec les flammes dans sa paume, comme s’il s’agissait d’un petit animal de compagnie. Pendant un moment, elle en oublia ce qu’elle avait perdu.

— Ces ailes déchirent grave.

Elle remit la flamme sur l’une d’elles, comme s’il s’agissait d’une plume, et appuya de nouveau sur la courbe de cette dernière.

— Je peux en sentir les muscles, les tendons, les os. Tu crois que tu seras capable de les transformer intégralement en feu, à volonté ? Afin qu’il n’y ait rien de physique à attaquer ?

— On le découvrira. Te souviens-tu du rêve ? lui demanda-t-il en repoussant une mèche du visage de la jeune femme.

— Oui, je n’ai rien oublié. Tu m’as fait un numéro sacrément bizarre, Archange, souffla-t-elle, main sur la poitrine.

Il appuya son front contre le sien et sourit.

— Quelle autre femme peut se vanter que son amant lui a littéralement donné son cœur ?

Ses lèvres s’étirèrent en un sourire, mais elle resta taciturne.

— Vas-y, murmura-t-elle. Balance tout.

Il se redressa légèrement, puis fit glisser ses doigts le long du dos d’Elena. Et se figea.

— Je sens quelque chose.

Il se déplaça de manière à regarder derrière elle, conscient qu’elle retenait son souffle. Lui aussi.

Ce qu’il découvrit ne ressemblait à rien qu’il ait jamais vu.

— Ce sont des ailes tatouées, légèrement protubérantes. Contenant toutes tes couleurs.

Parfaites dans chaque détail complexe, jusqu’aux filaments sur chaque plume. Le noir profond qui virait à l’indigo, le bleu foncé, et l’aube, avec ses primaires d’un or blanc scintillant.

Le souffle de sa compagne frappa sa peau, en un soupir chaud, irrégulier.

— Des ailes de bébé ? demanda-t-elle, l’espoir chantant dans sa voix. Comme le neveu d’Aodhan ?

Les bébés anges naissaient plus avec une empreinte d’ailes qu’autre chose, là où elles pousseraient véritablement.

— Non, c’est différent, lui annonça-t-il. Ces ailes sont transparentes, et montrent clairement les plis là où elles finiront par se développer sur le dos pendant la croissance de l’enfant. Sur un petit, tu ne peux pas voir la forme entière de l’aile.

— Je m’en souviens maintenant. Comme un origami, avec de multiples couches.

— Oui. (Chez Elena, en revanche…) Le tatouage est celui de tes ailes complètes, mais sa taille est proportionnelle à la toile qu’offre ton dos.

Un petit silence, puis Elena s’enquit :

— C’était comme cela la première fois ? Quand j’ai été Transformée ?

Et il se rendit compte que durant tout le temps qu’ils avaient passé ensemble, c’était là la seule question qu’elle ne lui avait jamais posée.

Parce que ses ailes étaient une merveille qu’elle acceptait sans avoir besoin d’en savoir plus.

— Non. Tes ailes sont apparues comme celles d’un ange adulte qui en aurait été amputé. Une armature nue seulement couverte d’un duvet a lentement émergé de ton dos. Ensuite, les plumes adultes ont commencé à pousser.

Il fit courir ses doigts sur l’arc gracieux de l’une d’elles.

Elle frissonna.

— Je sens ta caresse, presque comme si tu touchais la partie sensible de mon aile. Comment est-ce possible, si tout a disparu ? Pourquoi ai-je envie de les ouvrir et de les refermer si elles restent statiques à jamais ? Les ailes tatouées ne peuvent pas voler, se déployer, frémir sous tes doigts, murmura-t-elle d’un ton dur, colérique.

Il se baissa pour être de nouveau face à elle, et remit sa main sur sa joue.

— Des ailes sans substance peuvent tenir dans une chrysalide trop petite. Tu as opté pour le seul choix possible.

Sa féroce chasseuse avait lutté pour retrouver tout ce qu’elle était.

Elle lui agrippa le poignet avec une force inattendue.

— Eh ben, ça craint et j’ai envie d’envoyer un coup de pied dans quelque chose, mais à la minute présente, je finirais probablement par me briser les orteils.

Puis elle laissa échapper un grognement de rage.

Il était incapable d’arranger cela pour elle ou de lui expliquer la nature de ce tatouage si différent de tous ceux qu’il ait jamais rencontrés. Aussi se contenta-t-il de refermer ses bras sur la silhouette frémissante de colère de son affiliée guerrière qui lui était revenue du bord de l’abysse – et qui ne connaissait pas la signification du mot « capitulation ».

— Nous avons survécu aux tentatives de la Cascade de nous séparer, lui rappela-t-il. Nous survivrons aussi à cela.

Elena s’accrocha à lui comme il s’accrochait à elle, avec une possessivité farouche.

Pas de larmes, se jura-t-elle dans une bouffée de rage brûlante. La Cascade ne lui causerait pas davantage de souffrance. Elle avait peut-être perdu ses ailes glorieuses de minuit et d’aube, mais elle était revenue à son Archange – et il était entier, lui aussi, indemne malgré sa décharge massive de pouvoir.

Avec un Archange, cependant, rien n’était aussi simple.

Elle raffermit sa prise.

Combien de temps restèrent-ils ainsi, elle n’en avait aucune idée. L’aile de Raphael pesait lourd sur elle malgré son apparence de feu, son torse était chaud et son odeur était bien la sienne. Unique. Elle l’inspira comme une bouffée d’air frais et le parfum imprégna jusqu’à la moindre de ses cellules. Lorsqu’elle finit par se reprendre, ancrée par lui, par ce qu’ils étaient ensemble, ses yeux se posèrent sur la marque de la Légion à la tempe de l’Archange.

Cette vision lui fit baisser le regard sous son sein gauche, à la recherche du miroir sombre. Il avait disparu. Elle appuya sur sa peau vierge, d’une transparence étincelante, et des petits « crépitements » de lumière se répandirent dans son corps. C’était étrangement adorable.

— Ouais, pas normal, tout ça.

Le rire de Raphael était profond, un son qu’elle sentait jusque dans ses os. Et ses iris… Leur bleu était si pur qu’il en était douloureux – et ce bleu abritait un amour qui la marquait.

— Je crois que c’est un euphémisme, hbeebti.

Ils finirent par se remettre sur le dos, Elena allongée sur l’aile de Raphael comme à de si nombreuses reprises depuis qu’ils s’étaient trouvés l’un l’autre. Des lueurs vacillantes de feu blanc dansaient au-dessus d’elle comme des feux follets, ce qui la faisait sourire. Son Archange s’en était sorti avec ses ailes intactes. Les siennes, elle en supporterait la perte – c’était horriblement douloureux, mais elle s’en remettrait. Imaginer Raphael sans les siennes ? Non, impossible. Elle refusait même de l’envisager une seconde.

Au-dessus d’eux, des tourbillons dorés grésillaient, striés d’éclairs.

— On dirait que c’est ton nouveau pouvoir né de la Cascade, supposa-t-elle. Je le sens.

De mauvais présage, froid et violent sans raison. Un pouvoir si fort qu’il cherchait à prendre totalement le contrôle, à redessiner à son image celui qui le détenait.

— Pourquoi il s’attarde au-dessus de nous comme ça ?

Son Archange ne semblait pas très intéressé par cette bizarrerie-là. Il s’était de nouveau tourné sur le côté et jouait avec ses cheveux. Tandis qu’elle l’observait, il étudia les minuscules plumes au bout de ses mèches avec une fascination intense. Ses lèvres s’incurvèrent. Elle ne le pressa pas, et le temps avança lentement dans leur cocon d’énergie.

Quand Raphael finir par redresser la tête, il déclara :

— Je l’ai envoyé dans la terre. Ça a dû être trop pour…

— Raphael, le coupa-t-elle, et nos proches ?

Elle frappa de la paume le mur de poussière à côté d’elle. Un mur qui scintillait de pouvoir doré, avec des éclairs en son sein. Le cœur d’Elena battait la chamade – ce cœur énorme qui d’une manière ou d’une autre s’était débrouillé pour tenir en elle et semblait plutôt normal… mis à part ce pouls qui de temps à autre était trop imposant, trop fort.

Des yeux couleur de saphir pilé rencontrèrent les siens et elle put presque voir le temps se déployer comme Raphael retournait à ce moment crucial.

— J’ai prévenu juste avant de relâcher le pouvoir sous terre, aussi loin que cela m’était possible. (La mâchoire crispée, le front plissé par l’inquiétude, il ajouta :) Le délai entre mon ordre et la déflagration n’a peut-être pas suffi – je n’ai aucun moyen d’estimer le temps qui s’est écoulé entre les deux. J’ai perçu de faibles échos de la voix d’Illium confirmant m’avoir entendu, mais nous ne saurons pas avant d’émerger si c’était réel ou si mon esprit me jouait des tours.

Elena déglutit. Aucun ange, vampire ou mortel n’avait pu survivre au pouvoir qui coulait dans les veines de Raphael et qu’il avait déchaîné. Le même pouvoir qui les enfermait dans un feu d’éclairs d’une beauté inquiétante.

Maîtrisant la peur qu’elle éprouvait pour leurs amis et leur famille, elle se concentra sur le pouvoir étrange qui les entourait et osa l’effleurer du bout des doigts.

Des éclairs de lumière dorée tombèrent de la voûte au-dessus d’eux pour s’accrocher à sa peau, comme cela s’était produit avant que tout ne dérape. Ce pouvoir n’avait rien de mauvais en soi – il l’avait seulement effrayée par sa puissance et parce qu’il rendait Raphael atrocement distant. Par nature, il n’était pas malveillant. Il pouvait être façonné pour devenir ce dont Raphael avait besoin. Sous sa forme brute, cependant, c’était une violente tempête.

— Dans notre rêve commun, je te demandais de le relâcher, dit-elle, rongée par la culpabilité. S’il y a eu des victimes…

Raphael s’appuya sur un coude et plaça son autre aile sur elle, lui offrant ainsi un cocon.

— Nous avons pris cette décision ensemble, lui rappela-t-il, la retenant prisonnière de son regard. Nous ferons face ensemble aux conséquences.

Elle posa la main sur l’aile de son compagnon et opina. C’était là leur promesse : ensemble. Toujours.

— À quel point es-tu faible ?

Son manque de feu sauvage pouvait équivaloir à une condamnation à mort. Le Cadre ne respectait que la force la plus brutale – parce qu’un Archange sans pouvoir était incapable de contrôler les vampires sur son territoire. Et maintenant, avec la Cascade de la partie, c’était devenu une arme encore plus viscérale.

— Ton cœur a explosé pendant la décharge, dit-il. Il se promène maintenant dans mon flux sanguin.

Il ne semblait pas le moins du monde inquiet d’avoir des morceaux de cœur humain flottant à travers son corps.

Elle ne parvenait toujours pas à croire qu’il ait fait ça : qu’il lui ait donné une partie de son cœur d’Archange, puis ait placé le sien à l’agonie dans la cavité depuis laquelle il avait arraché son propre organe.

— Mon nouveau cœur se régénère plus lentement qu’il ne le devrait et j’ai les membres lourds, ajouta-t-il. Ça m’est déjà arrivé auparavant, il y a très longtemps, après une bataille où j’avais jeté jusqu’à mes dernières forces. Après un peu de temps pour que je recouvre mon énergie, je serai en vol. (Il fronça les sourcils.) Mes ailes en feu, en revanche… Je ne peux l’expliquer, sauf à théoriser que le feu blanc est maintenant partie intégrante de ma chair et de mes os – comme un bras ou une jambe. Même à cet instant, je sens mon corps tirer de cette force pour reconstruire mon cœur.

Pendant qu’il parlait, Elena vit que le feu blanc commençait à vaciller et crachoter. Elle se détacha de cette vision pour soutenir le regard d’un bleu de Prusse qui lui brûlait l’âme.

— Cela ne suffira pas. (Elle ne pouvait lui permettre de la protéger de la vérité.) Pas avec toute la folie liée à la Cascade, insista-t-elle. Tous les autres Archanges sont dotés de nouvelles capacités.

Il serait vulnérable, considéré comme faible. Une proie facile.

Raphael allait lui répondre quand Elena sentit une décharge de lumière passer dans son flux sanguin. Elle haleta. Tous deux observaient la partie de sa main où un filament d’énergie dorée dansait encore une seconde plus tôt.

— Est-ce que…

— L’énergie est entrée en toi, confirma Raphael, un sourcil dressé. Mon Elena, il semble que tu hérites de mes compétences de la Cascade.

Chapitre 6

— Si je dois être l’affilié de la première Archange-Faite, poursuivit Raphael, j’accomplirai mes devoirs avec la plus grande solennité. J’organiserai de fantastiques bals et inviterai…

Elena, quant à elle, était encore sidérée à l’idée de cette force meurtrière en elle. Elle donna un coup de coude dans l’épaule de son Archange, que tout ceci semblait amuser au plus haut point.

— Ne pense même pas à plaisanter à ce sujet.

Qu’importe qu’un mince filament se soit infiltré en elle, ce pouvoir n’était pas le sien. Il avait le goût de Raphael, comme une partie de lui qui s’en serait détachée.

Sous l’électrochoc provoqué par cette infime transmission, son flux sanguin frémissait et son sang semblait briller plus intensément. Sa peau lui paraissait électrisée.

— Est-ce que j’ai les cheveux dressés sur la tête comme ceux d’Einstein ?

— Mon éternel regret est de ne pas avoir réussi à convaincre ce mortel de devenir vampire.

— Tu le connaissais ? Attends, arrête de me distraire.

Elle se retrouva une nouvelle fois stupéfaite.

Un second filament venait juste de tomber de la tempête au-dessus d’eux pour se fondre dans ses veines.

Raphael haussa les sourcils.

— Tes yeux étaient d’un argent liquide quand tu les as ouverts pour la première fois. Ils ont maintenant pris une teinte plus mortelle près de la pupille, tout en conservant une brillance profonde.

— Une chasseuse qui brille dans le noir avec des yeux changeants et probablement du sang radioactif. Pile poil ce que j’ai toujours rêvé d’être.

Il ignora ses grommellements et pencha la tête pour mieux l’observer.

— On dirait bien que tu as aussi gagné une touche d’un bleu particulier autour des pupilles. C’est extrêmement léger, comme une tache à la lisière du noir.

— Eh bien, tu as dû me donner un morceau de ton cœur.

Sa bouche s’assécha à évoquer de nouveau comment il avait littéralement arraché son cœur pour elle. Elle écrasa ses paumes sur la poitrine de Raphael.

— Si jamais tu recommences une chose pareille, je t’utiliserai comme cible lors de mes entraînements.

Le sourire de Raphael creusa ses joues et fit briller ses yeux incroyables d’une lumière qui éclipsait celle, dorée, qui tourbillonnait toujours plus vite au-dessus d’eux, tel un cyclone en formation.

— Je t’achèterai moi-même les couteaux.

Amusée, elle tenta de prendre un air renfrogné, sans succès.

— J’imagine qu’être un cure-dents lumineux n’est pas si dramatique, dit-elle, s’abandonnant à sa bonne humeur. Je parie que je peux m’en mettre plein les poches en participant à des talk-shows.

Le sourire de Raphael s’accentua.

— Aucun doute, tu es bien mon Elena.

Ça oui.

— Laisse-moi examiner tes yeux, évaluer les dégâts.

Elle n’avait jusque-là rien remarqué d’inquiétant, ce qui ne l’empêchait pas de se demander ce qu’il avait pu perdre d’autre. Le monde était un piège mortel pour un Archange sans pouvoir. Mais elle vit ce qu’elle avait toujours vu : un bleu si profond qu’il incarnait l’éternité.

Son souffle s’apaisa.

— Tes yeux sont aussi surnaturels que d’habitude.

— Je suis un Archange.

Il ne s’agissait pas d’une fanfaronnade, seulement d’un fait établi.

Qu’il lui ait donné un morceau de son cœur avait fondamentalement changé le corps alors à peine immortel d’Elena. Le propre corps de Raphael, comprit-elle, était trop puissant pour être affecté par un pauvre petit cœur humain.

— Pourquoi l’as-tu gardé ?

Il ne lui demanda pas de quoi elle parlait.

— Afin de rester un peu mortel pour toi.

Les larmes n’étaient pas loin. Elle se rapprocha encore plus de lui sous la douce lourdeur de ses ailes, et repoussa des mèches de cheveux du visage de son amant, leur couleur plus sombre que la nuit. La marque de la Légion, sur sa tempe droite, était terne, plate. Alors même que son ventre se serrait à cette indication supplémentaire de tout ce qu’il avait perdu pour la sauver, un troisième filament du don de la Cascade tomba sur le dos de sa main… et y pénétra.

— C’est douloureux ? demanda Raphael qui ne souriait plus. Tu serres les dents.

— Quand il s’infiltre, ça me picote dans tout le corps, expliqua-t-elle.

Elle fléchit la main qui avait absorbé le dernier fil et la leva délibérément vers le pouvoir de plus en plus turbulent au-dessus d’eux. Il glissa en elle en gouttes de feu.

— Dix, dit-elle à la fin, après avoir compté chaque filament à leur entrée dans son corps.

Puis cela s’arrêta.

Le pouvoir dansa par-dessus sa peau, s’enroula à son poignet, se tressa à ses cheveux, sans pour autant franchir la barrière de sa peau. Elle observa la tempête, sentit un murmure de compréhension lui effleurer l’esprit, juste hors de portée d’oreille.

— J’ai la sensation d’être « pleine » – le pouvoir n’a nulle part où aller maintenant.

La voix de Raphael était dure comme le granit quand il déclara :

— Avant que nous interrompions le processus, la Cascade tentait de te transformer en un réservoir.

— Donc, je suis un réservoir incomplet ? (Elle y réfléchit avant de hausser les épaules.) J’aurai toujours une goutte ou deux de feu sauvage à ta disposition.

Elle posa sa main près de son épaule, paume vers le ciel, en une invitation silencieuse. Raphael referma la sienne dessus.

— Ça ne me gêne pas d’avoir un peu de pouvoir en réserve, insista-t-elle.

Cela donnerait un léger avantage à Raphael durant une bataille – bien que dix gouttes ne représentent pas exactement de quoi changer la donne quand il aurait épuisé toutes ses forces.

Toutefois…

Sa gorge s’assécha, son pouls se mit à vibrer comme une basse.

— Raphael.

Les éclairs dorés étaient soudain électriques au-dessus de la peau, des cheveux, des ailes de Raphael. Le bleu de Prusse se fit or tandis que l’énergie jouait à travers ses iris. Sans prévenir, le pouvoir s’écrasa en lui avec une force si violente que tout son corps se rigidifia, sa colonne vertébrale telle une tige de fer. Elena se préparait à tenter de lutter contre le phénomène – avec quoi, elle n’en avait aucune idée – mais il serra sa main et la maintint contre le sol.

La panique était un papillon piégé sous son crâne. Elle referma ses doigts sur ceux de Raphael, pendant que le pouvoir hurlait autour de lui, en lui. Ses cheveux virevoltaient sous l’assaut des vents violents qui se déchaînaient à l’intérieur de la tempête. Sa peau se craquela. Ses veines d’or guérissaient en un battement de cœur, seulement pour que le processus se reproduise encore et encore. La quantité d’énergie pure qui se déversait en lui transforma aussi sa chevelure en or. Quant à ses yeux, ils étaient d’un or fondu brisé par des éclairs.

Lorsqu’elle essaya de connecter son esprit à celui de Raphael, tout ce qu’elle entendit en retour fut des grondements d’électricité statique, comme s’il se tenait au milieu d’une soufflerie qui emportait ses mots avant même qu’ils ne lui parviennent. Ses propres cheveux repoussés de son visage et les éclairs la frappant seulement pour rebondir sur sa peau, elle se rapprocha autant que possible de lui, leurs mains nouées entre eux. Elle ne le laisserait jamais partir.

Un flamboiement aveuglant qui l’obligea à fermer les yeux, un grondement définitif à ses oreilles, suivi par un pop quand la pression retomba… et ce fut terminé. Elle cilla au milieu d’un calme absolu. La terre qui les entourait continuait de luire – mais dorénavant elle pulsait, rouge. Comme si une telle quantité de chaleur s’était déversée dans le sol que des choses qui ne devraient pas brûler avaient commencé à le faire. L’énergie dorée née de la Cascade ne tourbillonnait plus autour d’eux.

Elle était en Raphael.

Figée, Elena le contemplait.

La mer s’écrasa dans son esprit, mêlée de sel et familière… et infiniment plus froide. Au point que ses veines furent de glace et son souffle des particules de givre.

Qu’en dis-tu ? demanda son Archange.

Elle ne put retenir un gloussement légèrement hystérique.

— Tu parles de briller dans la nuit !

La peau de Raphael luisait, ses yeux flambaient d’un éclat doré et ses cheveux se terminaient par des flammes. Lorsqu’elle fit mine de les éteindre, cette fichue énergie en profita pour venir danser sur sa peau.

— J’imagine que la Cascade n’est pas fan de l’idée que tu sois sans force.

L’estomac d’Elena n’était qu’un nœud.

— Elle ne cherche que le chaos, dit Raphael. Et il n’y a pas de chaos dans un pouvoir unique.

Raphael prononçait les mots du Principal avec une concentration extrême, comme si quelque chose d’aussi banal que les modeler était bien en dessous de sa condition maintenant. Comme s’il était passé à une dimension supérieure à celle d’Archange.

Pas question, merde.

Elena écrasa son poing à travers la glace, repoussant d’un coup de pied la peur qui lui tenaillait le ventre. Elle n’avait pas survécu à une foutue chrysalide cherchant à la dévorer pour revenir à la vie avec un cœur archangélique dans la poitrine et un tatouage douloureusement sensible à la place des ailes, tout ça pour perdre Raphael aux mains d’un pouvoir qui désirait le transformer en un être suffisamment monstrueux pour lutter contre Lijuan.

Cette putain de Cascade pouvait aller se faire voir.

Elle abandonna la main de l’Archange, prit son visage en coupe et plaqua sa bouche sur la sienne. Tout son corps réagissait avec bonheur au sentiment rassurant d’être en terrain familier, exactement là où se trouvait sa place. Tu m’as manqué, Archange. Elle se pendit à son cou, se colla à lui et lui offrit un baiser plus profond.

Les pensées de Raphael s’éclaircirent en une seule seconde passionnée, le goût d’Elena tranchant à travers le froid saisissant de l’écrasant pouvoir. Il n’avait jamais été puissant à ce point-là, pas même avant la chrysalide. Jusqu’à ce qu’il sente que son esprit avait la capacité d’atteindre tous les coins de son territoire. Jusqu’à en être un dieu.

Elena lui lécha la langue.

Un désir charnel et un amour torride entrèrent en collision, et il fut de nouveau un homme tout ce qu’il y a de plus terre à terre. Pas un Archange atteint d’un délire de divinité. Pas le miroir de Lijuan. Il était Raphael et il était avec son affiliée forte, butée et dangereuse. Il n’y avait aucune distance entre lui et sa chasseuse, et il n’y en aurait jamais.

Il enfonça une main dans les cheveux de cette dernière, agrippa leurs mèches de son poing puissant et se délecta d’elle. Il était en colère contre elle d’être si grièvement blessée, qu’elle l’ait obligé à lui couper les ailes. Savoir qu’elle n’avait eu aucun contrôle en la matière n’importait pas. Pas à ce moment-là.

Il ne parvenait pas à contenir sa rage.

Elle le sentit – et lui rendit ses baisers avec encore plus d’ardeur, l’acier et la chaleur qui émanaient d’elle envahissant l’esprit de Raphael, tandis qu’elle tirait sans ménagement sur ses mèches. Il lui caressa le flanc et grimaça en sentant sa cage thoracique à peine recouverte de chair.

— Tu as besoin de te remplumer.

Il était pantelant. En lui, le pouvoir continuait à faire rage, un cyclone sans fin.

Elena le dévisagea pendant une longue seconde… avant de rejeter la tête en arrière et d’éclater d’un rire qui montait du ventre. Si son baiser l’avait ancré au sol, le rire de la jeune femme le possédait. Il se contenta de l’observer, se repaissant d’une vision dont il avait craint d’être privé pour toujours.

Quand elle parvint enfin à glousser et hoqueter, ce qui ne cessait de relancer son rire et creusait ses joues, il lui demanda :

— Qu’y a-t-il de si drôle ?

Un reniflement bruyant.

Elle plaqua sa main sur sa bouche, essaya de se calmer, sans y parvenir. Le sourire de Raphael s’accentua. Ses deux ailes maintenant déployées au-dessus d’elle, il posa la main sur sa hanche. L’os était aigu et dur, sa peau plus que fine, mais Elena plaça ses doigts sur les siens.

— Accroche-toi à moi comme tu l’as toujours fait.

Raphael s’apprêtait à argumenter – mais lut l’implacable détermination de sa chasseuse dans son regard joyeux. Nous sommes nous. De l’acier chaud dans son esprit. Cette foutue Cascade n’a pas à se jouer de nous. Et si mes os sont creux, je préfère autant le savoir maintenant.

Chapitre 7

Cette fois-ci, ce fut Raphael qui serra les dents.

— Tu n’as pas les os creux. Sinon j’aurais écrasé ta main tout à l’heure.

Les épaules de la jeune femme se détendirent à ce rappel qu’elle était sortie indemne de sa prise brutale. Il repositionna plus fermement ses doigts sur sa hanche.

— Je me réserve le droit de changer d’avis à tout moment, ajouta-t-il.

— Tu fais très Archange de New York. C’est vachement sexy.

Elle l’embrassa de nouveau, le rire au bord des lèvres, miettes de mortalité qu’elle avait transportées en elle à travers une transition impossible.

Il s’abandonna au baiser. Du pouvoir imprégné d’éclairs décrivait un arc autour d’eux, passant de lui à elle pour mieux revenir vers lui. Il semblait… plus chaud à chaque passage, comme s’il était embrassé par elle comme Raphael l’était.

Il n’avait aucune idée du temps qu’ils consacrèrent à cette étreinte. Lorsqu’ils y mirent un terme, de la poussière d’ange étincelante recouvraient les lèvres de la jeune femme.

Les marquant l’un l’autre de nouveau.

— Je riais parce que l’idée de la nourriture est pour moi comme un fantôme franchement pénible qui revient sans cesse me hanter. (Elle suivit du doigt les lignes de la marque de la Légion, que Raphael sentait brûler d’un pouvoir immortel et froid.) J’ai mangé pendant une éternité et ça ne m’a pas empêchée de perdre tout ce poids. (Elle claqua des doigts.) Je vais écrire un guide de vie pratique pour accompagner mon émission de téléréalité. Il inclura ce que j’appelle le Régime Cascade. « Avalez tout ce que vous voulez – cuisine incluse, si cela vous chante – et maigrissez. »

— Cela ne m’amuse pas, commenta Raphael.

Elena avait le regard brillant, la commissure des lèvres incurvée.

— Mais tu es superbe. (Un autre baiser, ses bras enroulés lâchement autour du cou de Raphael, comme s’ils paressaient au lit.) Tu maîtrises le pouvoir ? s’enquit-elle.

— Il devient mien. La Cascade est idiote si elle s’imagine qu’elle peut me façonner selon son désir.

Le baiser de son affiliée avait coupé court à la tentative initiale de le modeler pendant qu’il était submergé par cette violente et brusque augmentation de puissance.

— Tu en parles comme si c’était une chose vivante, remarqua Elena en se mordant la lèvre. Ceci dit… Ouais, c’est vrai, elle n’a cessé de dresser des obstacles sur mon chemin lorsque je donnais la chasse à Archer. Oui, on a définitivement l’impression qu’une conscience se cache derrière elle.

— Si elle est un agent du chaos, alors elle n’a pas besoin d’être douée de sensations. Elle n’a qu’à simplement mettre un terme à ce qui arrêterait le chaos.

— Une force déterminée et implacable, songea Elena. J’aimerais qu’elle soit réelle, comme ça je pourrais la tuer.

Elle soupira, provoquant la danse d’une minuscule plume dans les airs.

La vision de Raphael était un éclair brisé, son cœur un organe qui pulsait fort et sur un rythme régulier – et qui avait entièrement guéri à l’instant où la foudre dorée l’avait frappé.

— Oui. À la minute présente, quoi qu’il en soit, nous avons un problème plus urgent à résoudre. (Il se mit sur le dos, regarda en l’air, haut, haut et encore plus haut.) Est-ce que tu vois le bleu du ciel ?

Elena plissa les yeux dans cette direction. Mais fut distraite avant de trouver les cieux comme Raphael y était parvenu.

— C’est mon imagination ou il y a une demi-chaise qui dépasse en haut de…

Elle étudia ce qui les entourait, prenant vraiment la mesure de leur environnement pour la première fois. Oui, elle avait remarqué la poussière, mais ses neurones l’avaient accepté sans se poser de questions. Apparemment, ces mêmes neurones pensaient qu’il était normal de se réveiller sur de la terre chaude.

Pour sa défense, elle venait juste d’échapper à une chrysalide dont le but était de lui dévorer le cerveau. Et en planant au-dessus d’eux, le pouvoir de la Cascade avait bloqué à leur vue les parois vertigineuses de la petite caverne où ils reposaient – une caverne uniquement illuminée par la lueur qui s’échappait d’Elena et de Raphael, la poussière y ajoutant un rouge de braise pour l’ambiance.

— Sommes-nous au fond d’un trou ?

Elle donna un coup au mur le plus proche d’elle, et se retrouva avec de la terre chaude au bout des doigts, une terre qui ne brûlait pas – peut-être parce qu’elle-même brillait plus que cette dernière.

— Où est notre lit ?

— Réduit en cendres à l’heure actuelle.

L’inquiétude refit surface – non pas pour le lit ou leur maison, mais pour leurs proches.

— Tu penses que Deacon me mettra de nouveau en haut de sa liste ? demanda-t-elle. Je veux dire, sa femme et moi sommes meilleures amies, après tout.

Il était plus facile de penser à des considérations inoffensives que de s’abandonner à la voix frénétique de cette peur lui soufflant que leur survie avait été synonyme de mort pour ceux qu’ils aimaient.

— Nous avons perdu notre demeure, et tu te lamentes à propos de tes armes. Décidément, je sais que tu es bien mon Elena.

— Je pleure aussi mes boucles d’oreilles en ambre, et ta bague a disparu. Je corrigerai ça.

— Tiens.

Tandis qu’elle l’observait, interloquée, il plongea la main dans la terre surchauffée pour en sortir un morceau brillant.

— Je crois que c’est de l’ambre, annonça-t-il.

Elle en resta bouche bée. Littéralement. Elle parvint à la refermer avant qu’elle ne reste coincée dans cette position.

— Tu as fabriqué de l’ambre ?

— Nous avions de nombreux arbres dans notre domaine. L’ambre est de la résine fossilisée.

Son émerveillement prit un tour nauséeux.

— Donc, soit le flot de pouvoir archangélique superchargé a accéléré le processus… soit nous sommes restés endormis trente-six mille ans ?

Peut-être que tous ceux qu’ils connaissaient avaient disparu et qu’ils se réveillaient dans un monde qu’il leur serait impossible à appréhender.

Il déposa dans sa main le morceau refroidi d’ambre clair.

— Je n’arrive pas à établir le contact avec qui que ce soit, lui apprit-il, donc c’est possible. Malgré tout, je ne pense pas que cette dernière hypothèse soit la bonne. Nous avons interrompu tôt le processus de la chrysalide, et le but de cette dernière était de te transformer en un réservoir d’énergie en prévision du retour de Lijuan. Je ne crois pas que les plans de notre Archange préférée soient de Dormir une éternité.

Elena laissa échapper son souffle, opina.

— Tu es futé. (Levant l’ambre à hauteur du visage, elle commenta :) C’est superbe.

Elle avait tout d’abord pensé que sa clarté était pure, ce qui n’était pas le cas. À l’intérieur, des bulles ressemblaient à de minuscules explosions dont le mouvement avait été figé pour toujours. Ce qui semblait approprié, compte tenu de la manière dont cette pépite avait été formée.

— Pas de toit, pas d’armes… (Elle gémit.) Ma serre.

Raphael étendit le bras pour qu’elle puisse s’allonger dessus.

— Je t’en offrirai une encore plus grande.

— Raphael, toutes tes possessions ! Ce superbe tableau signé Aodhan.

Son cœur souffrait à l’idée que toute cette beauté ait été détruite.

— Il nous en peindra un plus beau.

Les épaules d’Elena se mirent à trembler.

— Est-ce que cela va être ta réponse à tout ? Que nous réaliserons une meilleure version des choses passées ?

— Oui, répondit l’Archange d’un ton pince-sans-rire.

Lui qui autrefois n’avait pas le sens de l’humour plaisantait maintenant avec elle malgré le froid du pouvoir capiteux qui l’emplissait tout entier, s’échappait de ses yeux et dansait dans ses cheveux.

— Le nouveau décor ne va pas enchanter Montgomery, prédit Elena.

Parce que ce qui les entourait, c’était leur maison. Cette chaise à moitié enterrée au-dessus de leurs têtes, le morceau de verre fondu, une petite statuette étonnamment bien préservée qui dépassait près du pied de Raphael.

— Je lui dirai de voler des trésors pour nous, pour remeubler.

Elena laissa échapper un rire nerveux… sans que la possibilité plus sombre qu’elle refusait d’affronter ne quitte son esprit. Celle selon laquelle la mise en garde de Raphael n’aurait pas été entendue. Celle selon laquelle Montgomery et Sivya auraient été dans la demeure lors de sa destruction. Celle selon laquelle l’explosion aurait rasé Manhattan.

Elle n’y survivrait pas. Elle avait besoin d’une foutue victoire sur la Cascade, un gros doigt d’honneur à cette force qui détruirait leur vie dans sa quête, quelle qu’elle soit.

— Ta colère forme des étincelles dans mon cerveau, dit Raphael. Ta rage m’a manqué, Chasseuse de la Guilde.

Elena ne s’était pas rendu compte qu’elle avait maintenu leur lien mental. Cela s’était accompli sans aucun effort.

— Hum, on dirait que ta transplantation cardiaque dingue a boosté ma capacité à communiquer d’esprit à esprit.

Un bonus bienvenu alors qu’elle n’était pas trop sûre du reste de sa personne. D’ailleurs, que se passerait-il si elle ne parvenait pas à prendre du poids ? Si le processus interrompu signifiait qu’elle serait à tout jamais un squelette légèrement apprêté ?

Pas la peine de paniquer dès maintenant. Garde ça pour plus tard. Il y a plein d’autres choses dont s’inquiéter avant d’en arriver à cette question.

Sur ce joyeux discours d’encouragement adressé à elle-même, elle leva de nouveau la tête, les yeux plissés.

— Il se pourrait que ce soit le ciel, mais je n’en jurerais pas.

Si tel était le cas, c’était un miracle qu’ils ne soient pas en train de nager en pleine lave, parce qu’ils étaient vraiment très profonds dans la terre.

— Tu essayais de nous fondre un tunnel jusqu’en Chine afin qu’on puisse attaquer Son Éminence Diabolique furtivement ? plaisanta-t-elle.

— C’est une idée, répondit-il. Regarde, ajouta-t-il après avoir creusé le sol près d’eux.

Il en avait retiré quelque chose.

C’était un nouveau morceau d’ambre qui, lui, renfermait une fleur parfaitement préservée. Le cœur d’Elena fleurit exactement de la même manière. Elle se souleva, posa les deux pépites près de la statuette, puis se rallongea contre son Archange. Le tatouage effleura quelque chose, et la sensation ondula à travers elle comme si elle avait accroché une plume à une protubérance.

Elle serra la mâchoire et retint son souffle. Et décida d’oublier toute cette situation pour le moment. Parce que sur la liste des sujets propices à l’angoisser, il y en avait actuellement un qui se détachait clairement en tête.

— Pourquoi personne ne penche la tête dans ce trou ? demanda-t-elle d’une voix rauque. Pourquoi Campanule n’est-il pas déjà en train de hurler là-haut ? (Sa gorge se serra, ses yeux la brûlèrent.) Pourquoi Sara ne s’en prend-elle pas à moi pour lui infliger ça encore une fois ? Où sont-ils tous ?

Chapitre 8

La Légion

La détonation aveuglante avait envoyé la Légion chuter en spirales dans le fleuve, leurs ailes incapables d’encaisser un tel déferlement d’énergie. Le Campanule avait plongé avec eux. Mais ils étaient tous sortis de l’eau agitée. Ils se trouvaient assez loin de l’explosion pour ne pas déplorer de conséquences catastrophiques. Aucun navire n’avait eu à subir de dégâts, et tous les anges les plus faibles étaient déjà loin.

Il leur fallut néanmoins du temps pour être de nouveau en état de voler ; le choc consécutif à l’explosion résonnait encore sous leur crâne quand ils avaient commencé à s’élever hors de l’Hudson. Et bien que le Campanule ait des plumes et que ses ailes soient largement plus lourdes que celles, diaphanes, de la Légion, ce fut lui qui réagit le plus vite. L’eau s’écoulait de son plumage dans un scintillement de gouttelettes où se réfléchissait le soleil.

Le Principal vint se poster près du Campanule en vol stationnaire, et suivit son regard.

Là où se dressait autrefois la maison des aeclari se trouvait maintenant une bulle ressemblant à de la lave fondue.

La lave ne forme pas d’énormes bulles au-dessus de la terre.

La lave ne conserve pas sa forme.

La lave est issue de la terre, un secret lumineux.

La lave ne devrait pas être là.

Tandis que ses frères lui parlaient mentalement, le Principal accompagné du Campanule monta plus haut dans le ciel, suffisamment pour oser survoler cette construction impossible. La lave était vivante, glissant et se déplaçant avec une grâce languide de teintes rouge, orange et jaune. Malgré tout, elle gardait sa forme. À son centre même, un petit cercle vide. Qui fut envahi par une chaleur en fusion avant qu’ils ne soient assez proches pour voir ce qui reposait en son sein.

Plus près, les plumes du Campanule roussiraient. Sur la peau du Principal commenceraient à se former des cloques qui s’en détacheraient.

— Ça ne te rappelle rien ? murmura le Campanule.

La sueur dégoulinait le long de son visage, la vapeur formait un halo autour de lui. Ses ailes mouillées ne gouttaient plus. Sous l’action de la chaleur, l’eau s’évaporait avant de quitter ses plumes.

Le Principal étudia la fournaise, envoya la question à ses frères. Tous prononcèrent un seul mot, et il fit donc de même.

— Cassandra.

— Ouais.

Le Campanule s’éloigna de la fournaise, une émotion indéchiffrable sur le visage.

— La dernière fois qu’elle a créé un entonnoir de lave, il a avalé un vampire. Cette fois-ci… (Une obscurité dans son regard, de la couleur de pièces anciennes que le Principal avait vues dans les abysses.) Nous attendons. Nous surveillons.

— Nous attendons. Nous surveillons.

Chapitre 9

— Euh… Archange ? Ça ne ressemble plus à un ciel bleu.

Elle espérait qu’il s’agissait de tout autre chose – parce qu’un monde avec un ciel en fusion et meurtrier n’était pas un monde en grande forme.

La réponse de Raphael la surprit.

— Cassandra est peut-être encore en train de s’Endormir. (Un éclair doré vivait dans ses yeux, inquiétant et inhabituel.) Je l’ai perdue juste à la fin, avant de relâcher le pouvoir dans la terre, mais la descente vers le Sommeil est un long processus. Si une partie d’elle reste éveillée, il n’est pas à exclure qu’elle nous protège.

Elena se concentra sur l’entrée du conduit foré dans la terre, beaucoup plus haut, et y vit un écho du cratère en fusion qui avait été au commencement de tout cela.

— Tant qu’elle ne murmure pas des prophéties à donner la chair de poule sous mon crâne, je n’ai aucun problème avec elle.

L’Ancienne était seulement un messager.

Après un gros effort, Elena parvint à se mettre en position assise. Et s’aperçut un peu tard d’un détail important.

— Je suis nue comme un ver. (Tout en peau luisante, cheveux électrifiés et poumons sans air.) En partant du principe qu’il s’agit bien de Cassandra et qu’elle nous permettra de passer, tu peux utiliser ton glamour pour nous cacher ?

Elle n’avait aucun désir de montrer ses fesses maigrichonnes à tout New York.

— Le glamour est un jeu d’enfant avec la quantité de pouvoir actuellement présente dans mon organisme.

Raphael s’assit à côté d’elle, ses cheveux encore en feu à leurs extrémités, et des éclairs lézardant sa peau. Il leva les yeux au ciel. Son Archange était beau au-delà de toute comparaison. Il était aussi dangereux et meurtrier. Une puissance terrible.

Mâchoire serrée, il avoua :

— Une partie de moi ne souhaite pas remonter à la surface.

La poitrine serrée au point d’en être presque douloureuse, elle suivit son regard.

— Nous devons garder espoir, dit-elle, s’adressant autant à son Archange qu’à elle-même. Sans espoir, la Cascade gagne.

— L’espoir, répéta Raphael.

Son aile effleura le dos d’Elena, et le tatouage de cette dernière répercuta une sensation légère en elle – comme si elle aussi avait des plumes, sur une structure d’os, de tendons, de muscles et de nerfs.

Ses ailes fantômes étaient atroces de bien des manières, mais cette impression ? Elena la savourait.

Ils se mirent debout ensemble… et elle rencontra un premier problème. Ses jambes grêles comme des cure-dents ne supportaient pas son poids. Elle serait tombée si Raphael ne l’avait rattrapée d’une main ferme.

— L’espoir, lui rappela-t-elle quand une fureur froide marqua les traits de son amant.

— L’espoir, grinça-t-il entre ses dents serrées.

Ce n’était pas exactement une promesse venue du fond du cœur – ouais, son Archange était furax – mais elle s’en contenterait, compte tenu des circonstances… et essaierait de ne pas laisser sa propre colère s’enraciner. Elena P. Deveraux, Chasseuse de la Guilde et affiliée d’un Archange, n’était pas prête à laisser la Cascade la changer en un être amer et désespéré. Elle allait profiter de cette nouvelle chance de vivre, bon sang.

Raphael déploya ses ailes.

— Attends ! lança Elena. L’ambre et la statuette, lui rappela-t-elle en indiquant d’un mouvement du menton l’espace derrière ses ailes sublimes.

Il mit un genou à terre, la tenant fermement par la taille pour l’empêcher de tomber. De sa main libre, il récupéra les précieux objets et les lui passa. Les serrant contre sa poitrine nue, elle lança :

— On y va.

Un dernier regard de ces yeux qui n’étaient pas de la bonne couleur et où couvait un pouvoir meurtrier avant que Raphael ne la soulève dans ses bras. Elle déposa un baiser sur son pectoral gauche et espéra.

Raphael déploya ses ailes et s’éleva sans effort dans un décollage vertical.

Elena poussa un cri de joie à cette sensation retrouvée – le vol était quelque chose de beau dont elle ne se lasserait jamais. Et ça, il s’agissait peut-être de leur dernier moment de bonheur, si ce qui les attendait au-dessus était une terre dévastée.

Raphael baissa la tête pour l’embrasser, et elle goûta au pouvoir, à l’amour, à Raphael, avant qu’ils ne mettent un terme au baiser pour lever le visage.

— Ensemble, dit-elle d’une voix ferme.

Sa réponse fut immédiate et absolue.

— Toujours.

Le « ciel » rouge orangé commença à s’ouvrir tandis qu’ils approchaient du sommet, s’écartant devant eux comme des portes en fusion sombrant dans la terre. Tous deux sortirent de là à la vitesse de l’éclair. La température était presque froide, le soleil vif.

L’or rencontra l’argent… et ils se tournèrent comme un seul homme pour découvrir ce qui s’étendait sous eux.

Leur maison avait disparu. Tout comme la serre. L’explosion avait pulvérisé les arbres et on devinait une voiture retournée sur le toit sous un enchevêtrement de bois brisé. Heureusement, leur voisin le plus proche se trouvait à quelque distance, et cette demeure ne paraissait pas avoir été touchée, mis à part quelques éclats de verre qui brillaient dans l’herbe autour d’elle. Ses vitres avaient explosé.

Rien ne bougeait dans cette direction. Ni oiseaux, ni gens, ni voitures.

Les cieux étaient vides.

— Il faut qu’on se tourne vers la Tour.

Elena serra le ventre.

— Vas-y.

Elle en eut le souffle coupé. Directement dans leur ligne de mire, à moins de dix mètres, planaient deux visages familiers.

— Campanule, murmura-t-elle. Et le Principal.

Tous deux avaient l’air légèrement éreintés, mais en forme. À cet instant même, ils paraissaient en pleine dispute – pour autant que le Principal puisse se disputer avec qui que ce soit.

Au-delà, d’innombrables ailes grises de la Légion se tenaient en vol stationnaire… se détachant sur les gratte-ciel intacts de Manhattan.

— Tu peux t’informer de Montgomery et Sivya ?

Leur majordome et leur cuisinière étaient peut-être présents quand la maison avait explosé.

À peine eut-elle terminé de formuler sa requête que Raphael s’adressa mentalement au Campanule d’Elena. Illium. Comme elle, il avait besoin de connaître la réponse du membre de ses Sept.

La tête de l’ange aux ailes bleues pivota vers eux. Ses yeux scrutèrent les alentours, en vain – dans le glamour, Raphael et son affiliée étaient invisibles.

Sire ?

Même à cette distance, Raphael remarqua que l’ange déglutissait avec peine, son corps conservant une raideur inflexible.

Elena et moi sommes de retour, le rassura l’Archange, car il ne prolongerait pas une seconde de plus l’inquiétude de ses proches. Montgomery et Sivya ?

Sains et saufs. Illium trembla, chaque muscle de son corps semblant se détendre. Nous avons éloigné tout le monde dans un large périmètre et votre demeure était déjà une zone interdite de vol sous haute garde. Il ne devrait pas y avoir de victimes.

Raphael répéta le rapport d’Illium à Elena. L’émotion lui fit monter les larmes aux yeux. Elle serra fort les paupières.

— Je prendrai ça comme une victoire, dit-elle d’une voix rauque.

— Tout comme moi.

Ils ne s’étaient pas élevés sur les cadavres froids des autres, n’avaient pas volé leur vie en en envoyant d’autres dans les abysses.

Sire, qu’attendez-vous de moi maintenant ?

Raphael n’avait jamais entendu Illium si peu sûr de lui, si ébranlé.

Surveille le gouffre jusqu’à ce que je revienne le combler.

Son pouvoir paraissait avoir fortement compacté ses parois. A priori, le trou se remplirait de lui-même s’il parvenait à les faire s’effondrer.

Jason est en ville. Illium les cherchait du regard, bien qu’il fût tout à fait conscient de la capacité de Raphael à créer du glamour. Nous pouvons nous charger de ça tous les deux.

— Ton Campanule a besoin de nous voir, murmura Raphael à Elena. Je lui demanderai de venir à la Tour.

— Moi aussi, j’aurais besoin de nous voir, si on avait été mangés par une chrysalide et que notre maison avait explosé.

Les mèches de ses cheveux ondoyaient autour de son visage dans le vent doux et frais. Leurs minuscules plumes scintillaient légèrement sous le soleil.

Quand Raphael lança son invitation, le visage d’Illium se durcit, tant cette nécessité était grande en lui. Mais il n’était pas l’un des Sept de Raphael sans raison. Il carra les épaules. J’attendrai Jason et fermerai le trou d’abord. Dois-je y opérer une descente pour y récupérer quoi que ce soit qui pourrait être sauvé ?

C’était pour cela que l’ange aux ailes bleues était l’un de ceux en qui Raphael avait le plus confiance. Il était à la fois doté de courage et d’intelligence. Non, Illium. À la réflexion, il vaudrait mieux que Jason et toi restiez éloignés du gouffre. Je ne sais pas si des restes du pouvoir né de la Cascade ne s’attardent pas à l’intérieur, ni comment ils réagiront à une présence autre que celle d’Elena ou moi.

Raphael survivrait même s’il était enterré sous des tonnes de rochers et de terre infusées des énergies folles de la Cascade ; Illium, en revanche, était bien trop jeune pour ça. Monte la garde jusqu’à ce que je revienne. Puis nous irons ensemble à la Tour.

Sire. Ellie…

Elle est l’Ellie que tu connais.

Son état physique importerait aussi peu à Illium qu’il importait à Raphael.

Ce dernier s’entretint ensuite avec le Principal. Il n’avait aucun besoin d’annoncer son retour et celui d’Elena – à peu près trente secondes après leur extraction du trou, la Légion était redevenue un murmure à l’arrière de son cerveau. Il savait que son affiliée les entendait aussi, car ils étaient les soldats d’Elena autant que les siens.

Raphael. Aeclari. Elena. Aeclari. Nous avons attendu ! Vous êtes venus !

Elena grimaça.

— Waouh. Je pense qu’ils essaient de chuchoter, mais sept cent soixante-dix-sept murmures, ça défonce les tympans. (Malgré le bruissement assourdissant, ses lèvres s’incurvèrent.) C’est bon d’être à la maison, conclut-elle.

Elena. Aeclari. Raphael. Aeclari.

De quoi avez-vous besoin ?

Nous sommes la Légion.

Aidez Illium à monter la garde autour de l’abîme, leur ordonna Raphael.

Il s’adressa ensuite en même temps au Principal et à Illium. Contactez-moi sur-le-champ si le gouffre change en quoi que ce soit. Ne vous approchez pas davantage.

Sire.

Deux esprits, deux voix mentales très distinctes, le reste de la Légion s’évanouissant en arrière-plan en un bourdonnement.

Raphael vola vers Manhattan, s’inclinant de manière que le vent provoqué par son passage balaie les cheveux du visage d’Illium. Le rire surpris de l’ange contenait une note aiguë. Celle d’un soulagement si viscéral qu’il en était douloureux.

Une seconde plus tard, l’ange aux ailes bleues mit ses mains en cornet autour de sa bouche pour crier :

— Elena, j’ai sauvé ton arc !

Dans les bras de Raphael, la jeune femme afficha un sourire si radieux qu’il en réchauffa les recoins froids en lui. Tant qu’elle existait, il serait toujours un peu mortel. Quoi qu’il en soit, il lui faudrait se montrer prudent avec ce don de la Cascade qui continuait à lutter pour le manipuler, à tenter de le pousser dans une indifférence inhumaine qui rendrait acceptables les décisions les plus cruelles.

— C’est du vrai amour ou je ne m’y connais pas, dit-il à son affiliée ravie.

— Quand je le reverrai, je l’embrasserai, promit-elle.

— Comme il est si loyal, je suppose que je résisterai au besoin de lui mettre mon poing dans la figure.

Le rire d’Elena s’enroula autour de lui tandis que tous deux survolaient les eaux tumultueuses de l’Hudson. Pendant ce temps, il prenait mentalement contact avec ses Sept à une distance lui permettant de les joindre : Dmitri, Jason, Venin.

Une silhouette aux cheveux noirs apparut sur un haut balcon de la Tour quelques instants plus tard. Bien qu’il ne fût rien de plus qu’une tête d’épingle dans le lointain, Raphael ne doutait pas un instant qu’il s’agisse du vampire qui avançait à son côté depuis un millénaire : Dmitri. Son ami et sa lame.

Votre suite est prête. La voix du vampire était dure comme le roc. Keir est en ville, tout comme Nisia.

Envoie-les tous deux à notre rencontre. Il comprenait la rudesse qu’il avait perçue chez son second – Raphael avait adopté le même comportement après que son ami avait été enlevé, torturé et brisé d’une manière qui l’avait changé à jamais. Certaines émotions étaient trop fortes pour qu’on les affiche. Elles devaient être maintenues dans une poigne étroite, de peur qu’elles ne vous écrasent.

Raphael – est-ce que la situation est grave ?

Lorsqu’il rapporta cette question à Elena, elle réagit par un reniflement méprisant.

— Dis au Suzerain des Ombres que nous respirons, mais que nous luisons aussi. Et que s’il s’amuse à me provoquer avec ses parfums, j’aiguiserai les cure-dents qui me servent de bras et je le planterai.

Amusé, Raphael transmit le message.

Je vois que la mauvaise influence aux cheveux blancs est encore avec toi. Malgré sa déclaration tranchante, le ton de Dmitri avait commencé à se détendre, comme s’il s’autorisait à croire en leur retour.

La voix de Jason s’éleva ensuite dans l’esprit de Raphael. Sire, souhaitez-vous un rapport ?

Et c’était là Jason, loyal jusqu’à l’os, mais incapable d’exprimer des sentiments à qui que ce soit d’autre qu’à la femme qu’il aimait. Bientôt. Pour le moment, tenez les frontières. J’imagine que l’explosion a été spectaculaire. Cela risque d’attirer l’attention.

Elle a illuminé le ciel à travers toute la ville, confirma Jason. Dame Caliane a envoyé son meilleur bataillon à New York pour aider à protéger les frontières. Je les rejoindrai avec un de ceux de la Tour.

La voix de Venin s’infiltra dans son esprit sur un rythme sinueux. Sire. L’attente a été trop longue.

Le vampire aux yeux de vipère était souvent considéré comme sophistiqué et raffiné – pourtant son ton ne contenait aucune sophistication en cet instant, mais une franchise dont il ne faisait preuve qu’avec peu de gens, Raphael en avait conscience. Il répondit sans un mot, par un contact mental que seul un Archange était capable de générer.

Au même moment, des oiseaux aux ailes immenses décollèrent du toit d’un gratte-ciel sous eux.

— Raphael, ce sont des condors ? demanda Elena en tendant le cou. (Elle cilla.) Je jurerais que je viens juste de voir un jaguar en train de prendre le soleil sur un toit.

Elle se frotta les yeux.

Raphael avait eu la même impression fugace d’une peau aux points noirs et or ; s’arrêtant dans les airs, il se tourna pour vérifier.

Elena et lui observèrent la splendide bête sauvage. Comme si elle les sentait, elle releva la tête et bâilla, exposant une rangée de crocs étincelants.

— Ce territoire sera bientôt trop froid pour de telles créatures, murmura Raphael.

— Non, tu vois, quelqu’un a allumé des lampes à UV pour qu’elle s’installe dessous.

Tandis que la bête battait paresseusement de la queue, Elena murmura :

— Ne regarde pas maintenant, mais il y a un groupe de pumas sur cet autre toit.

— Elijah, comprit Raphael.

Un Archange qui avait été autrefois général dans l’armée de Caliane, et qui parlait aux oiseaux de proie comme aux félins.

— Il a dû les envoyer pour aider à protéger ton territoire pendant qu’on était perdus dans Bizarre-ville.

— Pas la première pensée qui viendrait à l’esprit d’un autre Archange, murmura Raphael. Pourtant, il se trouve que je suis d’accord avec toi.

Peut-être était-ce la gouttelette d’humanité en lui, ou peut-être la relation qu’il avait forgée avec l’Archange de l’Amérique du Sud, mais il ne croyait pas qu’Eli tenterait d’annexer son territoire.

Il reprit sa route vers la Tour.

Chapitre 10

Venin attendait maintenant à côté de Dmitri dans cette attitude languide qui lui était naturelle – mais il n’y avait rien de nonchalant chez le plus jeune des Sept de Raphael. Il était aussi concentré que Dmitri. En découvrant que les balcons de la Tour étaient par ailleurs déserts, Raphael sut que ses hommes n’avaient informé personne de leur retour en dehors des guérisseurs.

Il passa délibérément à proximité de la plate-forme sur laquelle ils se tenaient, tout comme il avait procédé avec Illium. Les deux hommes gardèrent les pieds solidement ancrés au sol, tout en tournant la tête comme s’ils suivaient des yeux son vol jusqu’à la terrasse menant à la suite qu’Elena et lui occupaient à la Tour.

Les portes en étaient ouvertes. Keir et Nisia les y attendaient.

— Je peux donner une pichenette à Nisia ? murmura Elena, même si sa voix ne serait pas perceptible au-delà du glamour. Elle le sentira ?

— Tu es encore vexée de ce qu’elle t’a dit ? demanda Raphael, le sourire aux lèvres.

Elena n’avait jamais terminé de lui rapporter cette conversation, mais il n’était pas difficile d’imaginer Nisia faire de la chasseuse une victime de son sens de l’humour mordant.

— Peut-être, reconnut la jeune femme. Juste un peu.

Elle se mordit la lèvre quand ils dépassèrent les guérisseurs, tendit le bras et tapota la partie nue de la clavicule de Nisia.

Cette dernière sursauta, porta la main à sa poitrine, sa simple robe couleur de minuit tourbillonnant autour d’elle.

— Le retour de la fille au ténia, devina-t-elle aussitôt.

Elena éclata de rire.

Raphael dut se faire violence pour la poser. Il l’allongea sur leur lit et se retint de l’aider quand Elena se redressa et commença à ramener le drap sur son corps. Blessée ou pas, son affiliée restait une guerrière et c’était ainsi qu’il la traiterait.

— Psst, dit-elle pour attirer son attention en lui montrant le placard du doigt. Pantalon, Archange. Moi seule suis autorisée à admirer cette vue délicieuse.

Il haussa un sourcil, réprimant un sourire. Pour dire la vérité, il avait oublié sa propre nudité, accaparé par l’inquiétude qu’il éprouvait pour elle.

— Tes désirs sont des ordres, hbeebti.

Il trouva un pantalon marron foncé qu’il portait souvent lorsqu’il s’entraînait avec Elena ou ses Sept.

— Rappelle-moi de te parler un jour d’une époque révolue depuis plus de mille ans durant laquelle j’appartenais à une compagnie de guerriers qui se contentaient de se peindre la peau lorsqu’ils se rendaient sur le champ de bataille, dit-il.

— Photos, ou cela n’a jamais existé, répondit-elle, légèrement essoufflée tandis qu’elle finissait de coincer le drap sous ses aisselles.

Il rit, ce qu’il aurait cru impossible quelques instants plus tôt seulement.

Derrière eux, Keir et Nisia refermaient les portes-fenêtres et tiraient les rideaux. Elena et Raphael les utilisaient rarement. Le plus souvent, les fenêtres n’étaient abritées que par des voilages d’un blanc diaphane. Personne en ville n’était suicidaire au point de se poser sur ce balcon et de tenter de jeter un œil indiscret à l’intérieur ; pour autant, Raphael apprécia la prévenance des guérisseurs. Elena déciderait du moment où elle souhaiterait se montrer – personne ne lui déroberait ce choix.

Nisia alluma.

La lumière crue éclaira la silhouette émaciée d’Elena : trop d’ombres et de creux se dessinaient sous le drap. Le ventre serré et les épaules tendues, Raphael lutta pour garder une voix égale.

— Prête ?

— Tous deux ont déjà vu tout ce qu’il y a à voir, donc ouais, allons-y.

Les mots pragmatiques d’une guerrière, mais son expression était douce quand il plongea les yeux dans les siens – dévoilant une vulnérabilité dont elle ne laissait personne d’autre au monde être témoin.

— Viens d’abord ici, ajouta-t-elle.

Sa main était chaude sur la joue de Raphael, son baiser sauvage.

— Je sais que je ressemble à un sac d’os, mais je suis moi et nous sommes ensemble. (Des mots qui lui interdisaient de douter d’elle. De douter d’eux.) Nous écrirons le prochain chapitre comme nous l’entendons, poursuivit-elle. Et on continuera à botter le cul au destin.

Il lui vola un autre baiser, les doigts plongés dans ses cheveux, la langue agressive. Et paradoxalement, lorsqu’ils mirent un terme à leur étreinte, il était celui qui se sentait possédé. Marqué.

Il se redressa, des mèches lui tombant sur le front.

— Pas un chapitre, répliqua-t-il. Mais de nombreux.

Un sourire rapide.

— Un foutu tome, promit-elle. Oh, et tu me trouverais un téléphone ? Si je n’appelle pas Sara, elle me scalpera. Beth, Eve, mes grands-parents… Raphael, j’ai maintenant une famille si nombreuse.

— Et qui ne t’en voudra pas du temps que cette consultation prendra.

Sur ces mots, il recula et laissa tomber le glamour.

Keir et Nisia étaient des guérisseurs chevronnés qui en avaient vu beaucoup durant le millénaire de leur existence, ce qui ne les empêcha pas de laisser échapper un hoquet de surprise en découvrant Elena et Raphael. Keir, au visage basané sans âge, serra ses lèvres pulpeuses et se pencha pour déposer un baiser sur le front d’Elena avec douceur. Le marron doré de ses ailes scintillait sous les plafonniers.

Nisia, elle, haussa un sourcil.

— Tu n’as pas bu ma potion, à ce que je vois.

Elena haussa les épaules.

— J’sais pas. Peut-être que c’est des parasites intestinaux.

La guérisseuse réprima un petit rire en secouant la tête.

— Ça fait plaisir de voir que ce petit séjour dans une chrysalide n’a pas entamé ton sens de l’humour, dit-elle.

Keir s’assit sur le côté du lit, la soie noire de ses cheveux taillée en un dégradé qui effleurait sa mâchoire.

— Eh bien, Elena, tu es toujours ma patiente la plus intéressante.

— Pourtant Raphael luit comme une ampoule et ses yeux lancent des éclairs dorés.

— Chez les Archanges, on s’attend à de telles choses étranges.

On frappa doucement à la porte, et Raphael comprit que Dmitri avait finalement parlé à quelqu’un d’autre de leur retour. Il entrebâilla de manière qu’Elena reste invisible depuis l’autre côté, et découvrit le plateau porté par Montgomery. Le vampire, dans un costume noir et une chemise d’un blanc immaculé, était aussi détendu et posé que d’habitude… et son plateau tremblait.

Il regorgeait de nourriture, et Raphael s’en empara.

— Merci, Montgomery. Mes excuses pour avoir fait exploser la demeure dont vous preniez si merveilleusement soin.

Ni Elena ni Raphael n’étaient du genre à insuffler dans une maison les petites touches domestiques qui en faisaient un foyer – c’était le domaine du majordome.

Un sourire hésitant.

— J’ai trois entrepôts remplis de trésors. J’aurai maintenant la place d’en faire étalage.

Raphael posa le plateau sur une table, sortit de la pièce et – pour la première fois depuis une éternité – prit le majordome dans ses bras. Le vampire qui occupait cette fonction auprès de lui était depuis toujours dans la retenue, pas homme à étaler ses émotions. Ce jour-là, pourtant, il rendit son étreinte à Raphael et s’accrocha à lui avec une force qui aurait surpris ceux qui s’arrêtaient à son élégante surface.

Aucun des deux ne prononça un mot, et lorsqu’ils se séparèrent, les traits de Montgomery avaient retrouvé leur calme habituel, et ses mains ne tremblaient plus.

— Je ne savais pas si vous aviez besoin de nourriture, mais vous mangez toujours après anshara, et c’est la chose qui en est la plus proche que je puisse imaginer.

— Le besoin est là, confirma Raphael. Demande à Sivya de préparer les plats préférés d’Elena.

— Elle s’y attelle déjà.

Raphael se retira dans la chambre sur un hochement de tête en direction de son majordome, puis referma derrière lui. Lorsqu’il se tourna vers Elena, il constata qu’elle était entourée par les guérisseurs. Tous deux l’auscultaient, les sourcils froncés, utilisant à la fois leurs compétences en soins et des instruments médicaux sortis de grandes valises posées au sol.

— Oh la vache, ça sent bon !

Raphael posa le plateau sur les genoux de son affiliée. Il s’apprêtait à sortir s’entretenir avec Dmitri et Venin avant de voler rejoindre Illium, mais Elena lui décocha un regard noir.

— Toi aussi, tu as besoin de te nourrir.

À sa surprise, il se rendit compte que c’était vrai. Tant qu’un Archange mangeait de temps à autre, il n’éprouvait pas vraiment de sensation de faim, sauf dans des circonstances pressantes ; ce jour-là, elle le rongeait. Il s’assit sur le lit, et soudain tout l’espace fut empli d’ailes. Keir et Nisia tenaient scrupuleusement les leurs fermées contre leur dos, mais à l’impossible nul n’est tenu.

— Pas besoin de gaspiller votre énergie pour l’étiquette, leur dit-il. Ni Elena ni moi ne considérerons cela comme une intrusion si vous frôlez nos corps.

Nisia répondit par un léger hochement de tête pour marquer son assentiment, tandis que Keir permettait à ses ailes de se détendre légèrement.

Les laissant à leur travail, Elena et Raphael mangèrent, déterminés et concentrés, au point de nettoyer entièrement le plateau en moins de dix minutes.

— Encore ? proposa Raphael à sa compagne.

Elle tapota le drap sur son estomac dangereusement concave.

— J’sais pas où ça disparaît, mais ouais.

Il ne fut pas le moins du monde surpris d’ouvrir la porte de la chambre et de découvrir un nouveau plateau frais qui attendait. Quand ils eurent fait un sort à ce dernier, Raphael étudia son affiliée.

— Tu ne luis plus autant.

Elle examina le dos de sa main.

— Je crois que tu as raison.

Ce fut au tour de Raphael d’être scruté.

— Tes yeux commencent à montrer des touches de bleu. (Elle tendit le bras quand Nisia le lui demanda.) Vas-y, proposa-t-elle à Raphael. Va voir si Lijuan est morte pendant qu’on faisait la sieste.

— Tu es une éternelle optimiste, lui répondit-il en se levant, sans partir pour autant. Hbeebti.

Tout va bien. Des yeux dont la couleur s’était stabilisée en un argent lumineux sur les bords, se fondant en un gris avec la plus légère touche de bleu près de la pupille, ne lâchaient pas les siens. Maintenant que le choc premier est passé, je peux supporter l’examen de mon dos, le tatouage.

Non. C’est maintenant, quand je suis là.

Il ne reviendrait pas là-dessus.

Elle lui décocha un sourire en coin. Ouais, ça va, je flippe.

— J’aurais besoin que vous examiniez mon dos maintenant, demanda-t-elle aux guérisseurs. J’y ai un tatouage très étrange.

Ni Keir ni Nisia n’argumentèrent.

— Penche-toi. Juste assez pour que nous le voyions en entier, demanda Keir.

Raphael était venu se poster à la tête du lit, où il montait la garde pendant qu’Elena obtempérait. Le tatouage était encore plus détaillé qu’il ne s’en était rendu compte. Chaque filament était défini avec soin, jusqu’à ceux de la petite plume sur le bout de son aile gauche qui aimait toujours pousser les siens dans la direction opposée de toutes les autres plumes.

— C’est comme si tes ailes avaient été réduites en miniature et imprimées au fer rouge sur ton dos.

Nisia suivit d’un doigt ferme et expérimenté le dessin d’une plume.

Un éclair, lueur vacillante de pouvoir, fit reculer la guérisseuse en sursaut.

— Mes excuses, dit-elle en secouant la main. Je ne m’y attendais pas.

— C’était douloureux ? s’enquit Elena, le front plissé. J’ai senti l’énergie te repousser.

— Pas tant douloureux que… Je crois que ton corps me signale que cette partie est privée et qu’il faut que j’arrête de la toucher.

Keir fut plus prudent lorsqu’il tenta un contact, et reçut néanmoins lui aussi une décharge.

Malgré le danger, les deux soigneurs procédèrent à un examen minutieux. Lorsqu’ils furent satisfaits, Elena s’appuya de nouveau contre la tête de lit.

— Mauvaise nouvelle ? s’enquit-elle.

Les rides d’expression de Keir s’étaient creusées, gravures inhabituelles sur un visage qui avait toujours été parfait dans sa beauté délicate.

— Aucune nouvelle est une meilleure façon de décrire les choses, répondit-il. Il est tentant de comparer tes ailes à celles d’un enfant ange, mais cela ne sonne pas juste. Nisia ?

— Je suis d’accord. Sa capacité sensorielle est bien plus développée que celle d’un bébé.

Elle fronça les sourcils en lisant sur l’instrument qu’elle tenait à la main.

— Les enfants ne sentent pas leurs ailes avant d’avoir atteint un stade de compréhension de ce qu’ils sont.

— J’imagine que ça serait troublant pour eux puisqu’ils ne peuvent pas voir ce qu’il y a là, commenta Elena en tapotant le drap d’un doigt. Ça me paraît logique que ce soit différent pour un adulte.

— C’est comme si certains éléments de ton corps avaient été emmêlés, commenta Nisia en touchant une mèche des cheveux d’Elena. Tu as de minuscules plumes dans les cheveux, alors que nous n’avons trouvé aucune indication d’une structure ailée dans ton dos.

— Nous avons découvert que ce que tu appelles ton tatouage s’étend en profondeur à travers toutes les couches de ta chair.

— N’y allez pas par quatre chemins, d’accord ? Je suis coincée avec ce tatouage ou y a-t-il une chance que mes ailes repoussent un jour ?

Elle s’était exprimée d’une voix ferme, et sa question exigeait une réponse sans détour.

Les yeux intemporels de Keir ne se dérobèrent pas.

— Je ne peux pas te donner de réponse définitive. C’est là quelque chose qui ne s’est jamais produit. Tu ne cesses de nous surprendre, Elena, ajouta-t-il avec un sourire aussi doux que sa voix.

Nisia, toujours concentrée sur son instrument, demanda :

— As-tu faim ?

— Oui, c’est bizarre, grimaça Elena. Ces parasites immortels ne lâchent rien.

Nisia ébaucha un sourire.

— Ces ténias, ma chère, ces ténias. (Elle montra son écran à Keir.) Si je lis bien correctement, l’épaisseur de sa peau a augmenté de 0,2 millimètre dans les minutes écoulées depuis ma première auscultation.

Elena se figea. Archange, est-ce que j’ai bien entendu ?

Oui, je crois. Ton corps brûle rapidement ce qu’il consomme pour te rendre plus forte. Il agrippait la tête de lit au point que ses jointures en étaient blanches. C’est pour cela qu’un Archange mange avec appétit après le repos profond qu’est l’anshara. La nourriture compense l’énergie utilisée durant le processus de guérison. Elle aide aussi à achever les dernières réparations.

Elle lui toucha la main. Et j’ai un morceau de ton cœur qui bat bruyamment dans ma poitrine.

— Nutrition par intraveineuse, déclara Nisia une fois que Keir et elle eurent fini de se consulter. C’est un moyen bien plus rapide pour que tu ingurgites des calories.

Sur ces mots, ils passèrent à l’action, et Elena fut bientôt raccordée à un goutte-à-goutte dans chaque bras. Alors que Keir était en train d’expliquer que les intraveineuses étaient installées pour diffuser leur contenu en une heure, un éclair doré remonta vivement le long des fils pour assécher les sacs.

— Waouh.