Collection dirigée par Glenn Tavennec

L'AUTEUR

Pour Thibaut Solano, 37 ans, le fait divers est une passion. Après des études de cinéma à Poitiers, il travaille comme journaliste au quotidien La Montagne, à Clermont-Ferrand, puis rejoint la presse nationale, d'abord le magazine Ebdo, puis L'Express, où il se spécialise davantage dans la chronique judiciaire, et enfin Marianne. Il est l'auteur des Disparues (Les Arènes, 2016), récit captivant de son enquête sur la disparition et l'assassinat de jeunes femmes à la gare de Perpignan (affaire jugée), et de La Voix rauque (Les Arènes, 2018 ; Pocket, 2019), chronique glaçante de la genèse de ce qu'on appellera « l'affaire Grégory ».

Ce livre est inspiré de faits réels. En revanche, tous les personnages du récit sont imaginaires. Leur personnalité et leur comportement ne sont en aucun cas inspirés des véritables protagonistes de ces dossiers criminels, y compris les victimes.

Éditions Robert Laffont – 92, avenue de France 75013 Paris

© Éditions Robert Laffont, S.A.S., Paris, 2021

En couverture : © Nikki Smith /Arcangel Images

ISSN 2431-6385

ISBN numérique : 9782221215814

Dépôt légal : avril 2021

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Prologue

Septembre 2001

JE ME SOUVIENS de la première fois où je me suis retrouvé seul dans mon studio d'étudiant. J'ai fermé la porte à clé, il n'y avait pas un bruit. C'était un studio de vingt mètres carrés, à peine occupé par du mobilier récupéré dans un bric-à-brac. J'étais si impressionné d'être là, en tête à tête avec moi-même, que, pour rompre le silence, je n'ai rien trouvé de mieux à faire que d'allumer la télé. Quelques jours avant, je zonais encore avec mes potes dans le patelin où j'avais grandi. J'aimais m'y ennuyer, en sirotant des bières sous l'abribus le samedi soir. On se racontait des blagues qu'on avait entendues, on parlait des films qu'on avait vus, des filles qu'on ne séduirait jamais. On était peinards sans en être vraiment conscients.

Ma nouvelle ville, Poitiers, n'était pas une mégalopole, loin de là, mais pour le villageois que j'étais, ses quasi cent mille habitants paraissaient écrasants.

Ce premier jour, je me suis recroquevillé dans mon clic-clac, face à la petite télévision calée sur une table de pique-nique en plastique blanc. À cette époque, je n'avais pas encore d'écran plat ni d'ordinateur, encore moins de smartphone. Quand j'ai enclenché le bouton « on », j'ai vu deux grandes tours en feu. L'une des deux s'est enflammée en direct sous mes yeux, je crois avoir vu l'un des deux avions la percuter. France 2 avait interrompu ses programmes, comme TF1. Les réseaux sociaux, les chaînes d'infos en direct n'existaient pas. Que France 2 bouscule le cours normal de sa diffusion et renonce à l'épisode de la série Derrick était déjà un vrai chambardement.

Quand le World Trade Center s'est écroulé, j'ai oublié un moment mon angoisse, qui se diluait dans une angoisse mondiale, incomparable, gigantesque. Ma vie changeait mais le monde aussi. À quelques jours de la rentrée universitaire, je perdais mes repères, je quittais vraiment l'enfance. J'avais dix-huit ans.

À la nuit tombée, de la fenêtre de mon logement, j'ai observé les lumières froides et bleues qui s'élevaient de la zone commerciale la plus proche, à la périphérie. Pour la plupart des gens, ce n'était que l'éclairage nocturne d'un centre Leclerc banal. Pourtant, ça me glaçait le sang. Subitement, ce paysage constituait le symbole le plus juste de mon sentiment d'oppression. On aurait dit que ces lueurs m'aspiraient, m'avalaient pour me recracher sur le parking désert du supermarché, inquiétant, encore puant d'essence et d'huile. Je pensais : « Voilà, ma vie, désormais, c'est ça. » Tout seul dans un endroit sans âme.

Je ne parvenais pas à me convaincre que la vie étudiante m'offrirait tout ce qu'on voyait dans les films ou qu'on lisait dans les livres. Des jolies filles abordables, des fêtes jusqu'à l'aube, des cours de littérature et d'art pour se nourrir de culture. La liberté, ses plaisirs et ses excès. Devant la glace de ma salle de bains, dont les murs moisiraient bientôt sous l'effet de l'humidité, je ne voyais que le reflet d'un adolescent trop timide, la peau encore assaillie par l'acné et les bras trop frêles pour jouer au football américain. Discipline qui, de toute façon, se pratique beaucoup moins à Poitiers qu'au Texas.

Le 11 septembre 2001 s'est pour moi résumé à un long moment suspendu dans le temps, figé devant la télévision. Vers minuit, j'ai fini par presser le bouton « veille » de la télécommande, depuis mon clic-clac déplié. Une fois la lumière éteinte, j'ai tenté de trouver le sommeil. Je ne lui ai arraché que quatre petites heures, à tout casser, avant que le premier jour de ma vie étudiante ne se lève. Clic-clac, bienvenue à la fac.

6 avril 2004
Un corps retrouvé dans le Clain

Découverte macabre hier dans les eaux du Clain, à Poitiers. Vers 8 heures du matin, un riverain remarquait la présence d'un corps, dans la rivière à proximité du Pont-Neuf. Moins de trente minutes plus tard, les policiers se rendaient dans le secteur. Selon les premières constatations et dans l'attente d'une autopsie, le corps, en partie dévêtu, serait celui d'un jeune homme. Il pourrait s'agir d'un étudiant de 20 ans, inscrit à l'École supérieure de l'aéronautique, disparu depuis quatre jours.

Le parquet a ouvert une enquête pour identifier les causes de la mort : suicide, accident ou homicide ? Selon nos informations, aucune hypothèse n'est exclue pour le moment.

PREMIÈRE PARTIE

1

La fac

Septembre 2001. Trois ans avant le meurtre.

QUAND ROBIN M'A ADRESSÉ LA PAROLE, j'ai d'abord entendu une voix basse et grave, dont le ton badin laissait percer un manque d'assurance. Pour dire les choses lapidairement, une voix de gros nigaud.

— Tu trouves pas que le prof ressemble à un gourou de secte ?

Je me suis tourné vers mon voisin d'amphithéâtre. Dix-huit ans, les cheveux dressés en brosse comme s'il sortait d'un salon de coiffure du début des années 1990. Il a soufflé sa petite comparaison sans oser me regarder, mais le corps timidement orienté dans ma direction. Pas plus à l'aise que lui, j'ai souri en laissant échapper un bref rire nerveux.

— Maintenant que tu le dis...

C'était notre premier échange, les yeux posés sur l'universitaire qui nous souhaitait la bienvenue et présentait le programme de l'année. Nous n'avions pas besoin d'en dire plus : on s'était reconnus, deux timides jetés dans l'arène étudiante. Deux garçons débarqués de leur village respectif, dans un forum plein à craquer et au milieu duquel, déjà, nous étions à l'écart.

Le prof avait effectivement un air de chef illuminé, avec sa chevelure attaquée par la calvitie à l'avant, éclatée en pétard à l'arrière, et ses yeux exagérément ouverts. On aurait dit qu'il surjouait sa conviction, comme pour tenir un rôle dans la grande comédie de la fac : celui du prof habité par sa foi. Il parlait avec de grands gestes, on allait voir ce qu'on allait voir, l'ouverture au monde, la culture, l'art, et tout le tsoin-tsoin. Le spectacle ravissait la plupart des jeunes entassés ici, persuadés d'être au commencement d'un grand parcours qui les transformerait en George Lucas ou en Jean-Luc Godard. On était en fac de cinéma. Des casquettes gavroches, des longs manteaux un peu élimés mais pas trop et quelques keffiehs coloraient cet alignement de crânes. Au lycée que j'avais quitté, on appelait cette communauté les « chevreuils ». D'autres disaient les « babos », et d'autres encore, plus approximatifs, les « hippies ».

Ma présence dans ce décor s'avérait aussi logique qu'un parpaing sur un service à thé.

— Si c'est un gourou, ça va peut-être finir par un suicide collectif, a poursuivi Robin.

J'ai émis un second rire nerveux de politesse. Dans ma tête, j'étais déjà loin, parti sur le chemin de la crise d'angoisse. D'un coup, cette présence humaine, ce bétail d'inconnus, ces rangées de sourires affichés me submergeait. Je manquais d'air, je perdais pied. Ma vue se troublait : les visages se brouillaient dans un kaléidoscope nauséeux, les corps se transformaient en ombres envahissantes. Tous les yeux semblaient braqués sur moi, inquisiteurs et moqueurs, comme s'ils avaient démasqué ma névrose. J'aurais voulu sortir, m'échapper, mais il n'y avait même pas dix minutes qu'on était sur les bancs en similicuir. Et l'autre, à côté, Robin, ne s'arrêtait plus, bloqué sur son analogie :

— Ou alors ça va finir en sacrifice humain...

Cette première journée, à être bringuebalé d'un amphi à l'autre, m'a paru interminable. À 18 heures, je suis ressorti essoré du bâtiment labyrinthique, où tous les couloirs, étages et salles se ressemblaient. Sur le parking du campus, sans me quitter d'une semelle, Robin a extirpé son paquet de tabac Django de sa poche de jean et s'est roulé une clope. Le soleil de fin d'été dessinait sa silhouette sur le béton, grande et large, à contre-jour sous mon regard perdu.

— Tu crèches où, toi ? m'a-t-il demandé.

— Pas loin, dans un studio.

— Moi je suis à la cité U.

— Et tu t'y plais ?

— Je te paie une bière, si tu veux.

Dix minutes plus tard, mon nouveau pote m'a conduit dans un immeuble aux allures de paquebot, érigé en longueur, la façade bleu et orange, moche et surannée. Sa piaule de neuf mètres carrés se nichait au premier étage. Le logement était mal exposé et, à cette heure-ci, la pièce plongeait déjà dans l'obscurité. Robin n'avait pas de meubles personnels, pas même un frigo. Il stockait ses produits sur le rebord de la fenêtre. Une brique de lait entamée et une motte de beurre voisinaient avec deux bières 33 Export. Il m'en a servi une, a décapsulé l'autre et continué la conversation.

— T'es d'où ?

— D'un petit village à deux cents bornes d'ici.

— C'est à côté de quelle ville ?

— C'est à côté de rien. Y a même pas mille habitants.

Je m'étais inscrit à la fac de Poitiers pour suivre des études de cinéma. J'aurais voulu être réalisateur de films d'horreur.

 Moi je suis de La Rochelle, enfin à côté. Mon père peint des bateaux et ma mère s'occupe des « cassos ».

— Ton père peint la coque des bateaux ?

— Non, il peint des bateaux sur des tableaux.

— Ah ! Il est artiste peintre ?

— Il aurait bien aimé mais finalement il est plutôt cassos. Comme ça, ma mère ramène du travail à la maison.

Robin paraissait moins fragile que moi mais peut-être plus sombre. J'ai jeté un coup d'œil au décor. Quelques chemises à manches courtes, motifs petits carreaux de cahier d'écolier, s'entassaient dans une penderie entrouverte, à gauche de la banquette-lit. Les murs étaient beiges et nus. Au fond vers la fenêtre, j'ai remarqué une sorte d'aquarium vide.

— T'as rapporté du poisson de La Rochelle ?

Une lueur malicieuse a réveillé son œil amorphe.

— Ah non... Ça, c'est Gilliam.

Je me suis redressé de la banquette dans laquelle j'avais sombré. Ce bocal rectangulaire n'abritait pas un poisson mais un reptile : un gros lézard de vingt centimètres de long, avec une peau de léopard, jaune et noir. Un gecko.

— Gilliam, dis bonjour à...

Robin s'est arrêté, embarrassé par son trou de mémoire.

— Simon.

— ... à Simon.

Je me suis levé pour mieux contempler la bête. Gilliam s'est immobilisé pour me jauger. C'était une drôle d'idée de s'encombrer d'un truc pareil dans une aussi petite chambre. Comme le reptile n'avait rien de passionnant à raconter, j'ai laissé traîner mes yeux à l'extérieur. La vue n'était pas si vilaine, avec cette rangée de platanes à l'arrière du bâtiment qui verdissait le grand ensemble de logements. Au pied de la cité U, le long d'une allée, deux étudiantes de notre âge passaient. Je les imaginais sortant d'un cours de littérature.

— Jolies brunes, ai-je commenté, pour jauger à mon tour Robin.

Il ne leur a même pas adressé un regard, trop occupé à admirer sa créature. J'ai pensé à l'abribus du village, à mes potes partis chacun de leur côté dans d'autres universités et à Pauline qui m'avait largué trois mois avant le bac. J'accusais un sérieux coup de mou. J'ai terminé ma 33 à grandes gorgées.

— Bon, je vais y aller, je suis un peu crevé...

— Comme tu veux.

— C'est à l'amphi A, demain, le cours d'histoire du cinéma ?

Robin a tiré de sa poche une feuille froissée comme si elle avait déjà traversé une année entière. On nous avait distribué cet emploi du temps le matin même.

— Ouais, l'amphi A.

En quittant sa chambre miteuse, j'ai longé les murs couverts de tags et de pensées philosophiques à deux balles écrites au feutre noir : « Cueille le jour », « Nos nuits sont plus belles que vos jours ». Les bruits de portes ouvertes et fermées, de pas dans le couloir, de brouhaha diffus me donnaient l'impression de sortir d'un parloir.

*

Les premiers mois, je rentrais chez mes parents un week-end sur deux. Je ne voulais pas moisir dans mon studio, mais le prix du billet de train décourageait mon compte en banque. La joie de retrouver mon village le vendredi soir était toujours teintée de mélancolie. À peine avais-je posé ma valise remplie de linge sale que je pensais déjà au moment où il faudrait repartir. Et quand ce moment arrivait, sur le quai de la gare, ma mère finissait toujours par pleurer. Dès que je montais dans la voiture, je sentais une boule d'angoisse et de tristesse grossir dans mon ventre.

Entre ces deux trains, le week-end passait à toute vitesse. Ma mère faisait tourner la machine à laver à plein régime, s'inquiétait de ma santé, me jouait un morceau sur le piano qu'elle avait, toute jeune, hérité de sa propre mère, souvent la Lettre à Élise, que j'adorais depuis tout petit. Mon père me posait des questions très pratiques en lissant son épaisse moustache grise : « Le frigo marche bien ? », « Le voisinage, ça va ? », puis s'enfermait dans son bureau pour s'occuper de « ses choses ».

« Ses choses ». C'est par ces deux mots, les plus flous possible, qu'on désignait le hobby auquel il se consacrait depuis l'année 1990, pour être précis. Une date facile à retenir : c'était un an après la chute du mur de Berlin. Ce séisme de l'Histoire avait fait vaciller l'usine où travaillait mon père, spécialisée dans la production d'armes et principale pourvoyeuse d'emplois à la ronde. Moins de guerres, moins de commandes. Et moins d'ouvriers. La manufacture avait dégraissé du personnel, tout en laissant planer la menace perpétuelle de nouveaux licenciements. Mon père avait une trouille bleue d'être le prochain sur la liste. Il croyait voir des signes derrière le moindre propos anodin prononcé par son petit chef. Un simple « Profite bien de tes jours de repos » devenait un sous-entendu pervers. Il le répétait à ma mère et s'alarmait : « Tu crois qu'il voulait dire que j'aurai une mauvaise nouvelle lundi matin ? » Cette angoisse bégayante avait plombé plusieurs dimanches.

Cette année de 1990, un autre événement avait changé son quotidien. À l'automne, une vague d'observations d'ovnis avait contaminé toute l'Europe. Il vous en parlerait mieux que moi ; les spécialistes appellent ça la « vague de 1990 ». Des témoignages par centaines évoquaient des engins lumineux dans le ciel, parfois gros comme un terrain de foot. Selon l'explication officielle, les objets célestes n'étaient que les débris d'un satellite russe, mais beaucoup n'y croyaient pas. On nous cachait la vérité. Or mon père faisait partie des témoins. Un soir de novembre, à la fenêtre de la maison, il avait vu une sorte de rectangle dont chaque bord émettait une lueur rouge ou orange (« C'était pas une soucoupe, hein, c'était un rectangle », disait-il). Ça l'avait travaillé des semaines et des semaines. Avant qu'il n'aménage son bureau pour « s'occuper de ses choses ». Onze ans après, il passait encore ses soirées à empiler de la documentation, analyser des récits trouvés dans la presse, établir des recoupements. Il stockait tout dans son bureau secret où il était formellement interdit d'entrer. Vers l'âge de dix ans, j'avais trouvé la porte entrouverte alors qu'il était pendu au téléphone, dans le salon, avec je ne sais qui. Poussé par la curiosité, je m'étais aventuré dans l'espace privé. J'avais à peine eu le temps d'apercevoir des exemplaires de journaux sur une table que mon paternel avait surgi derrière moi pour m'administrer la seule gifle qu'il m'ait jamais donnée.

Au lycée, à cause de la lubie paternelle qu'un copain idiot avait dévoilée dans la cour, on m'avait surnommé « l'extra-terrestre » (en même temps que « la calculette », à cause de l'acné). À la fac, au milieu d'inconnus, je ressentais encore moins l'envie de m'épancher. Mon village, mes potes étaient loin et chaque jour passé les éloignait encore. Tout ce qui avait bercé mon enfance et mon adolescence semblait imprimé sur une vieille photo jaunie, ou plutôt une photo en train de jaunir, là, sous mes yeux, sans que j'y puisse rien. Sur le quai de la gare, chaque dimanche, je repartais chargé d'une grosse valise, encombrante, trop lourde, trop bondée.

J'aurais aimé vous raconter que ma première année de fac m'a fait changer, grandir, que j'en suis ressorti épanoui, riche de mille expériences. Mais tout est passé ainsi, tout gris, comme un train dans une petite gare, où une mère dit au revoir à son fils.

2

Soirée d'étudiants

Avril 2002. Deux ans avant le meurtre.

MA PREMIÈRE VÉRITABLE SOIRÉE D'ÉTUDIANT n'a eu lieu qu'au mois d'avril, le 24 je crois. L'après-midi, avec Robin, on avait manifesté en criant des slogans à pleins poumons : « Et F comme fasciste ! Et N comme nazi ! » Trois jours plus tôt, on apprenait que l'élection présidentielle, notre première élection, opposerait la droite à l'extrême droite. Dans l'amphi babos, on résumait : « C'est la peste et le choléra. »

Robin restait plus en retrait, à la traîne du cortège, une bière à la main. Je me sentais au contraire galvanisé par les clameurs de la foule, l'esprit de collectif. En fin de compte, il suffisait de répéter les mêmes mots pour se sentir partie prenante d'un groupe. La veille au soir on avait confectionné des pancartes en ramassant de vieux cartons près des poubelles. J'avais mis au moins trente minutes à trouver mon slogan : « FN = la France d'abord » et j'avais barré les lettres « f » et « n » du mot France. Sur le pavé poitevin, on avait croisé d'autres étudiants de notre promo qui m'avaient félicité de mon inventivité. Et je m'étais laissé amadouer. On avait discuté politique et, de fil en aiguille, on avait décidé de se retrouver le soir au bord de la rivière traversant Poitiers, le Clain.

Celui qui avait lancé l'idée s'appelait Max. Un type du genre rigolo de la classe promu en rigolo de l'amphi, toujours à capter l'attention, à trouver la vanne qui fait mouche. Il compensait par le verbe sa toute petite taille. Il m'évoquait Bip Bip et Coyote, parce qu'il s'agitait, courait partout et s'exprimait par de grands gestes. Dès qu'il occupait l'espace, il n'était plus possible d'en placer une.

On accédait au Clain depuis le boulevard Anatole-France qui longeait la rivière et formait une sorte de frontière entre le centre-ville et les quartiers plus excentrés, qui eux-mêmes précédaient le campus. Depuis un parking municipal à ciel ouvert, un petit escalier discret encastré entre deux grands murs de pierre, et composé d'une quinzaine de marches irrégulières, descendait jusqu'à la rive. Au pied d'une muraille où les tags et les noms d'amoureux gravés se mélangeaient, une bande de terre épousait le tracé de la rivière. Des hêtres ombrageaient cette promenade plutôt triste, que peu de Poitevins empruntaient, sauf à la nuit tombée, comme en témoignaient les capsules et mégots qui traînaient par terre.

La lumière fiévreuse d'une fin de journée printanière baignait les bords du Clain où on avait élu domicile, après avoir déployé sur l'herbe une nappe en tissu prêtée par l'une des filles du groupe. Les uns restaient assis en tailleur, la bière calée entre les genoux, d'autres s'étaient allongés et faisaient tourner un joint, l'œil brillant. Installé sur l'une des pierres calcaires qui délimitaient le sentier, Max balançait ses pieds nus au-dessus des nénuphars, comme pour laisser penser qu'il finirait par piquer une tête. Ce qu'il ne ferait évidemment jamais : personne ne se baignait dans ces eaux marronnasses. Vingt mètres plus loin, un autre groupe d'étudiants avait eu la même idée et prenait la même pose.

La plus jolie de notre bande mixte constituée d'une dizaine de personnes s'appelait Julia, petite blonde au visage poupin, plus classique dans sa tenue vestimentaire et moins soucieuse de paraître « hippie ». Tous les mecs présents n'avaient d'yeux que pour elle dès qu'elle ouvrait la bouche. Mais au bout de dix minutes, tout en grignotant une chips saveur barbecue, elle avait déjà refroidi les ardeurs générales en évoquant, l'air de rien, son petit copain, inscrit en école d'ingénieurs.

Progressivement, à mesure que la nuit tombait, la conversation a dévié vers les tours jumelles. Tout le monde prenait part au débat. Sauf Robin, indifférent, replié sur sa bière, à l'écart, hors de portée des lampes torches que certains avaient allumées. Moi, j'acquiesçais de temps en temps, et quand je n'étais pas d'accord, je gardais le silence. Mon père avait façonné mes idées en la matière comme il pratiquait son syndicalisme tendance FO à l'usine : un peu mais pas trop. J'étais bien incapable de citer des extraits du Capital de Karl Marx. Vers 23 heures, Max a liquidé sa sixième bière et a affirmé de sa voix braillarde que Ben Laden était un agent d'Israël et que le World Trade Center avait été piégé par des explosifs déclenchés juste avant que les avions ne pointent le bout de leur nez.

Si on était ensemble, c'est parce qu'on était tous très assidus des salles obscures, suffisamment pour y consacrer nos études (« T'es sûr que tu vas trouver du boulot avec ça ? » avait marmonné mon père le jour où je lui avais dévoilé mes ambitions). Quelque part, on aimait tous qu'on nous raconte des histoires. Les théories du complot n'étaient que des récits de plus. J'écoutais poliment les causeries de Max mais c'est lorsqu'il a changé de sujet que mon intérêt est monté d'un cran.

— De toute façon, on sait pas le quart des choses qui se passent dans ce pays...

— Tu penses à quoi ? l'a relancé Julia.

— Eh ben, par exemple... Vous connaissez l'histoire de cet étudiant qui s'endort sur un banc ?

L'assistance entière l'a regardé avec curiosité. Encouragé, il a braqué une lampe torche sous son menton, éclairant son visage par un jeu clair-obscur comme s'il présentait un numéro à sensation au cabaret, du genre la femme coupée en deux.

— C'est un copain flic qui m'a raconté ça. Et franchement, c'est un type sérieux... D'après lui, c'est une histoire qui serait arrivée à plusieurs étudiants. L'année dernière, un gars inscrit à la fac d'histoire passe une soirée en ville. Il picole beaucoup avec ses potes. À 4 heures du mat', il décide de rentrer chez lui mais il est tellement bourré qu'il fait une pause de cinq minutes sur un banc. Il finit par s'endormir... Et ne se réveille que le lendemain matin. Il rentre chez lui, il prend une douche. Et là, dans la salle de bains, il s'aperçoit qu'il a une énorme balafre dans le dos.

— Une balafre ? a questionné Julia.

— Ouais... On lui a prélevé un rein pendant son sommeil.

— Non, tu déconnes ? a demandé l'un d'entre nous, la voix légèrement troublée.

— Pas du tout, je suis sûr que c'est vrai. Ça s'est sûrement pas produit dans la rue, évidemment, mais des types ont dû l'enlever dans son sommeil, le droguer, faire l'opération puis le remettre sur son banc, ni vu ni connu.

 Du trafic d'organes ?

— Exactement. Des gars d'une mafia visent les étudiants parce qu'ils sont jeunes et ont plus de chances d'être bien portants.

Entre fascination et inquiétude, on n'osait plus prononcer un mot. Sûr de son effet, Max a déposé avec gourmandise la cerise sur le gâteau :

— Et d'après mon pote, cette mafia tournerait sur plusieurs villes étudiantes et notamment Poitiers...

Après ce coup d'éclat, les sujets de conversation paraissaient plus fades. Quelqu'un a tenté une autre histoire fantastique – celle d'un bébé alligator qu'on aurait retrouvé dans les toilettes de la cité U –, mais le cœur n'y était plus. Vers 1 heure du matin, chacun a regagné ses pénates et Max a terminé seul sa huitième bière.

Le printemps était chaud, il faisait doux dans les allées de Poitiers. Avec Robin, on marchait côte à côte. Il nous fallait trente minutes pour rejoindre le campus, à l'écart du cœur de la ville. La fatigue me gagnait et je n'essayais même plus de combler les silences. Alors qu'on allait se séparer, près d'un rond-point désert, il m'a glissé :

— L'histoire de l'alligator, je la connaissais mais avec une mygale...

Je lui ai souri.

— Et tu crois que c'est vrai ?

Il a réfléchi deux secondes.

— Techniquement, c'est pas impossible.

Il est resté planté devant moi d'un air hésitant. Je n'avais plus qu'une envie : aller dormir, mais on aurait dit qu'il voulait me confier quelque chose.

— Tout va bien, Robin ?

Il a ruminé encore deux secondes puis m'a chuchoté :

 Tu vas me prendre pour un dingue mais le type dont parlait Max...

— Oui ?

— Je suis sûr d'avoir déjà vu un gus de cette mafia rôder au bord du Clain. J'étais allé boire un verre tout seul dans un pub, l'hiver dernier... En rentrant, près du Pont-Neuf, j'ai vu ce type qui avait l'air de guetter une proie.

Captivé quoique dubitatif, je ne savais plus sur quel pied danser.

— Tu me fais marcher, là ?

— Non, je te jure... Je m'en souviens bien parce qu'après l'avoir dépassé, j'ai cru qu'il me suivait...

— C'était peut-être juste un gars, comme ça... Qu'est-ce qui te fait dire que c'était celui dont parlait Max ?

— Je sais pas, un pressentiment...

Je souriais nerveusement. Autour de nous, il n'y avait plus aucun signe de vie. Le quartier entier était soit endormi, soit mort. Il s'est empressé de corriger :

— Non, laisse tomber... Je crois que j'ai des hallucinations en ce moment.

— Pas de problème, mec, je te crois.

— Ouais... Allez, bonne nuit.

Et Robin est parti d'un pas pressé. Sa silhouette semblait flotter sous le halo des lampadaires, puis elle s'est fait avaler par l'obscurité.