Ouvrage publié sous la direction éditoriale de Nicolas Gras-Payen.

Secrétaire générale de la collection :
Marguerite de Marcillac

Cet ouvrage est coédité avec le ministère des Armées,
secrétariat général pour l’administration,
Direction des patrimoines, de la mémoire et des archives.

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et 2022 pour la présente édition

92, avenue de France
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Tél. : 01 44 16 08 00
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Couverture :
Soldats français maniant les lance-flammes depuis les tranchées, au Chemin des Dames, 1917
© Bridgeman Images

EAN : 978-2-262-10007-0

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Introduction du second volume

Que de puissantes mutations aient marqué la guerre dans le long siècle qui court de 1870 à nos jours relève de l’évidence. Durant ces décennies d’airain, la France fut en effet frappée par de longs et douloureux conflits qui laissèrent leurs traces. Notre pays traversa deux guerres mondiales et deux durs conflits coloniaux, auxquels s’ajoutèrent l’éprouvante défaite de 1871 et des opérations plus classiques, mais non moins nombreuses, menées sur les théâtres extérieurs, en Afrique notamment. La guerre semblait, après la capitulation du IIIe Reich, voire la chute du mur de Berlin, vouée à la disparition. Elle reste pourtant bien présente dans la société française contemporaine, tout en ayant, il est vrai, profondément changé de visage.

Le plus souvent réservée à de modestes contingents qui combattaient par intermittence, la guerre devient, à l’orée du XXe siècle, totale et globale. Elle engage des millions de soldats, en 1914 comme en 1939 ; elle implique les civils, désormais amenés à fournir au front les montagnes d’obus, les milliers de chars et les innombrables kilomètres de fils barbelés que les conflits réclament ; elle les frappe tout autant, lors de bombardements destinés à semer la terreur, tout en essayant de les influencer, par une propagande ad hoc ou par des attentats ayant pour but de conquérir ou de retourner l’opinion publique. Jadis cantonnée à la mer ou à la terre, elle gagne les airs. Et le facteur économique a joué et joue désormais un rôle essentiel, dans sa capacité à aider militaires et civils à tenir durant de longs conflits tout en fournissant aux combattants les équipements, de masse ou de pointe, nécessaires. Le progrès technique, enfin, dote soldats et généraux d’une puissance inégalée, voire apocalyptique si l’on se réfère aux champignons atomiques d’Hiroshima et de Nagasaki.

Dans ce contexte éminemment mouvant, l’armée française a dû constamment s’adapter, avec une fortune inégale. Le développement de la marine et l’irruption de l’aviation l’ont obligée à raisonner en termes globaux, en associant étroitement les trois armes dans l’optique d’opérations combinées. La technicité accrue des matériels a contraint à recruter des spécialistes et conduit à professionnaliser les contingents, au prix d’une suspension de la conscription. L’importance de l’économie et de la logistique a amené à réduire le nombre des combattants au profit des services de soutien – chauffeurs, personnel médical, mécaniciens… Progressivement pris en compte, le rôle du renseignement comme le caractère vital des liaisons ont aidé à renforcer, au fil du temps, les transmissions et les services secrets. L’incidence du facteur moral, enfin, a obligé la Grande Muette à prendre en compte le rôle majeur de l’opinion publique donc à renforcer tant sa propagande que son action civile, via, par exemple, les SAS durant la guerre d’Algérie.

Ces mutations n’ont été ni sans mal, ni sans déchirements. Les états-majors n’ont pas toujours perçu le caractère novateur de certains matériels, et le refus de considérer la percée que représentait le binôme char-aviation a en partie contribué à provoquer la défaite de 1940. De même, la coopération interarmes a parfois buté sur le corporatisme étriqué des états-majors et nui à la coordination des efforts stratégiques et tactiques. Le mépris affiché pour les questions, au vrai peu glorieuses, d’intendance, enfin, a pu pénaliser les armées nationales en un temps où les dotations en essence et en munitions se révélaient souvent plus déterminantes que la furia francese.

La brutalité de ces évolutions ne saurait pour autant masquer l’importance des permanences qui affectent et ont affecté les forces françaises. De Douhet à Mitchell, plus d’un stratège a rêvé de découvrir le nombre d’or permettant de dépasser les formes traditionnelles de l’engagement armé. Or, malgré les progrès de l’aviation, des blindés, des sous-marins, voire de l’atome, le fantassin persiste à jouer un rôle majeur, des tranchées boueuses de la Somme au djebel algérien, des forêts humides des Vosges aux sables du Mali. De même, le pouvoir égalisateur de l’atome n’a ni empêché l’éclatement de conflits classiques, ni remisé les chars ou les fusils au magasin des accessoires inutiles. Hier comme aujourd’hui, le contrôle d’un territoire oblige à déployer des soldats au sol, une évidence qui s’est parfois cruellement rappelée aux décideurs. La relation entre les cadres – officiers et sous-officiers – et leurs hommes, enfin, n’a guère évolué, même si la féminisation des effectifs a, marginalement, fait bouger les lignes.

Ces facteurs assurément multiples expliquent les heurs et malheurs rencontrés par les armes françaises entre 1870 et l’orée du XXIe siècle. Mais pour une part seulement. Car les armées constituent d’abord et avant tout un moyen placé au service d’une politique. Elles dépendent donc du pouvoir, des buts qu’il leur assigne, des moyens qu’il leur alloue. Elles sont tout autant tributaires des alliances souscrites, donc de la diplomatie. L’éclatante victoire de 1918 résulte bien entendu du courage et du talent des soldats français, mais l’entrée en guerre des Etats-Unis comme la solidité de l’alliance franco-britannique ont pesé lourd. De même, la défaite de 1940 est née des erreurs tragiques commises par les états-majors tout autant que d’une diplomatie impuissante à créer un solide réseau d’alliances. Les forces armées, en d’autres termes, ne forment pas un isolat ; leur histoire s’intègre à de plus vastes horizons dont il conviendra de prendre la mesure.

Ce qui ne signifie pas pour autant que l’armée se soit passivement contentée d’obtempérer aux injonctions du pouvoir. Car la Grande Muette, loin de rester aphasique, a pu jouer un rôle politique. Une partie de ses cadres ont, au mépris de l’évidence, persécuté Alfred Dreyfus. D’autres ont soutenu, pendant la Seconde Guerre mondiale, les idéaux pétainistes. Et des généraux ont tenté, lors d’un putsch mémorable, de renverser et le général de Gaulle et sa politique algérienne. Ces positions, toutefois, ne firent pas l’unanimité. Le plus insigne opposant au Maréchal fut le Général, des officiers rejoignirent la Résistance quand d’autres, révulsés par la torture en Algérie, protestèrent au risque d’être sanctionnés par l’institution.

C’est dire, in fine, que l’histoire militaire de la France de 1870 à nos jours ne saurait s’écrire dans les teintes monochromes du noir et du blanc. Alternant victoires et défaites, aveuglement et lucidité, grandeur et servitude, elle impose, durant ce très long siècle, de récuser simplisme et manichéisme. Au lecteur désormais d’en découvrir la complexité.

OLIVIER WIEVIORKA

Première partie
De la défaite militaire de 1870-1871 à la nation armée de 1914

par XAVIER BONIFACE

Introduction

Après 1815, l’armée et la marine françaises n’ont pas connu de grands engagements : les expéditions outre-mer ou les campagnes d’Espagne, de Crimée et d’Italie n’ont requis que des effectifs et des moyens modestes en comparaison de ceux des guerres napoléoniennes ; les équipements sont restés traditionnels ; les opérations n’ont eu qu’une ampleur relativement limitée. Or tout change à partir de 1870-1871. Pour la première fois depuis plus d’un demi-siècle, la guerre se déroule sur le sol national. Il s’agit en outre d’un conflit de haute intensité, moderne par bien des aspects, notamment du point de vue de l’emploi des chemins de fer et de la puissance de feu. L’armée française, invaincue depuis Napoléon Ier – et encore, à l’époque, elle avait plié devant une coalition européenne –, est battue en quelques mois par les Allemands réunis autour de la Prusse. La défaite, totale, emporte même le Second Empire.

Douloureusement ressentie, elle apparaît néanmoins aussi comme un moment fondateur puisqu’elle justifie la réorganisation en profondeur de l’armée et de la marine, sous l’égide de la IIIe République naissante. Un nouvel outil militaire, en partie imité de la Prusse, est rapidement élaboré avant d’être minutieusement forgé : les structures, l’armement, le recrutement sont ainsi transformés. Cette réforme militaire aboutit notamment à la Nation armée, fondée sur la conscription universalisée, qui permet à la France d’aligner près de 3 millions d’hommes lors de la mobilisation en 1914. Pour autant, cet effort n’exclut pas l’ignorance ou le rejet de certaines évolutions techniques et tactiques, l’échec de projets, le retard de modernisation dans divers domaines, l’obsolescence de certains équipements. L’histoire de l’armée après sa défaite ne doit donc pas être lue de manière linéaire et ascendante, mais comme une série de tâtonnements, d’expériences et de limites.

La réorganisation de l’armée ne présente pas seulement un caractère militaire, maritime ou technique : elle est porteuse d’enjeux politiques et sociaux. Il est en particulier attendu de cette réforme qu’elle contribue à la régénération de la société, au relèvement de la Nation, à la consolidation de la République. Cela explique les débats passionnés auxquels les modalités de son recrutement donnent lieu, au Parlement et dans la presse. La loi de 1872, qui affirme que « tout Français doit le service militaire personnel », fait ainsi écho à celle de Jourdan-Delbrel de 1798, selon laquelle « tout Français est soldat et se doit à la défense de la patrie ». Ce sont encore les représentations complexes et évolutives des Français à l’égard de leur armée qui doivent être interrogées, entre l’image – en apparence quasi unanime – de l’« arche sainte », instrument de la « Revanche », et celle d’« armée de classe » dénoncée par les antimilitaristes à la fin du siècle.

Pour éviter une nouvelle défaite contre l’Allemagne, les militaires et les politiques ont pensé, adopté et adapté la réforme de l’armée et de la marine en fonction d’une guerre à venir qu’ils tentaient d’anticiper, tout en cherchant à tenir compte des moyens du pays et de l’état de l’opinion. C’était un enjeu pour la République, elle-même née de la défaite. Comment a-t-elle conduit cette renaissance de l’outil militaire de la France ? Les chapitres suivants reviendront sur la guerre de 1870-1871 et la Commune, puis montreront le recrutement des soldats, la réorganisation de l’armée et de la marine, leurs interventions outre-mer et enfin leurs relations avec la société française.

1
De la guerre franco-allemande à la Commune 1870-1871

De juillet 1870 à mai 1871, durant l’« année terrible », selon la formule de Victor Hugo1, la France a connu sur son sol une guerre étrangère puis une guerre civile. Cette période marque un tournant pour un pays qui vivait en paix à l’intérieur de ses frontières depuis 1815. Au début de l’été 1870, d’ailleurs, rien ne semblait présager un conflit dont les origines, l’évolution et l’issue ont par la suite soulevé maintes controverses, notamment quant à l’impréparation de l’armée. Pourtant, le maréchal Lebœuf, ministre de la Guerre, aurait prédit en juillet 1870 : « La guerre dût-elle durer deux ans, il ne manquerait pas un bouton de guêtre » dans l’armée française. C’est la question des causes proprement militaires de la défaite contre l’Allemagne qui se pose alors. Une autre interrogation concerne la connexion entre la Commune, souvent étudiée pour elle-même comme mouvement révolutionnaire, et la guerre franco-allemande : les deux sièges de Paris, puis certains aspects de la réorganisation ultérieure de l’armée témoignent des complémentarités militaires entre ces événements. L’étude des phases du conflit peut être menée sous l’angle de l’histoire politique institutionnelle de la France, avec la guerre de l’Empire jusqu’au 4 septembre 1870, puis la guerre de la République et enfin la Commune.

La guerre de l’Empire (19 juillet-4 septembre 1870)

Durant ces six semaines, les dirigeants de l’Empire mènent la campagne, mais ils accumulent les défaites : la dernière, à Sedan, emporte le régime. Les opérations, qu’un récit ordonné tentera de présenter2, se caractérisent surtout par la confusion des combats et une succession d’engagements partiels telles que même les chefs militaires ne disposent pas toujours d’une vue d’ensemble sur le moment.

Au printemps 1870, la France, inquiète de la montée en puissance de la Prusse, victorieuse du Danemark (1864) et de l’Autriche (1866) et en voie d’unifier l’Allemagne, craint aussi l’arrivée d’un Hohenzollern sur le trône vacant d’Espagne. L’insistance avec laquelle elle demande, début juillet, des garanties pour le retrait annoncé de cette candidature prussienne amène le ministre-président Bismarck, qui cherche par ailleurs un motif de conflit extérieur pour rassembler tous les Allemands, à présenter de manière insultante pour la France la réponse du roi Guillaume Ier à la dernière requête de l’ambassadeur. La dépêche d’Ems, qui fait état de cet affront (13 juillet), sert de prétexte au vote des crédits de guerre le surlendemain par le Corps législatif, à une quasi-unanimité (245 voix pour, 10 contre et 5 abstentions). Après une courte crise diplomatique, Paris déclare la guerre à la Prusse le 19 juillet 1870. L’emballement de l’empereur, de ses ministres et des députés s’explique notamment par leur conviction d’être dans leur bon droit, d’avoir le soutien de l’opinion publique et de pouvoir compter sur une armée solide, ainsi que sur de potentielles alliances à venir – certitudes qui se révéleront toutes illusoires dans les semaines suivantes. Pour les Français, la guerre qui commence est aussi une manière de prendre leur revanche sur 1815. Pour la droite autoritaire, c’est peut-être également un moyen de mettre fin à l’Empire libéral.

Malgré un état de santé défaillant, Napoléon III décide de prendre le commandement de l’armée, qu’il conserve jusqu’au 12 août avant de le confier au maréchal Bazaine, populaire mais peu compétent. Si l’empereur s’intéresse aux choses militaires, il n’est cependant pas un stratège. Très vite, il se laisse porter par les événements. Face à lui, le général von Moltke, chef d’état-major du roi Guillaume Ier, a organisé une armée puissante, structuré un commandement solide et élaboré des procédés tactiques éprouvés après les guerres de 1864 et 1866. Il parvient à réaliser l’unité entre les forces de la Confédération du Nord, dont celles de la Prusse, et celles des Etats du sud de l’Allemagne encore souverains. Les Prussiens représentent les deux tiers des effectifs.

La France manque de soldats, de réserves entraînées et de forces du second ban – la garde mobile instaurée par la loi Niel ne voit pas le jour avant juillet 1870 – alors que les Allemands disposent d’une importante Landwehr (réserve), parfois moquée par les Français qui voient en elle une « armée de juristes et d’oculistes ». En théorie, 640 000 hommes sont disponibles, mais moins de la moitié forment le gros de l’armée française, le reste étant dispersé entre les garnisons d’Algérie, la division d’occupation à Rome, les dépôts, les places fortes, la gendarmerie et les services. En juillet 1870 sont rappelés 60 000 réservistes, autant de recrues de la classe 1869, ainsi que 110 000 hommes de la seconde portion (ceux qui ont tiré de « bons numéros » lors du tirage au sort et qui ne sont pas appelés en temps de paix). Mais, lors des premiers affrontements début août, moins de 250 000 soldats sont sur le pied de guerre, alors que les Allemands sont déjà près du double. La montée en puissance ultérieure fait passer 900 000 hommes dans l’armée française, mais elle ne permet pas de rattraper complètement l’adversaire, qui en mobilise plus de 1,2 million.

L’organisation laisse à désirer. Les généraux connaissent mal les troupes placées sous leur commandement, car les grandes unités sont constituées seulement à la mobilisation. Celle-ci est en outre confondue avec les opérations de concentration de l’armée à la frontière. Un grand désordre s’ensuit fin juillet, lorsque les mobilisés quittent les dépôts pour retrouver leurs unités dispersées en Alsace et en Lorraine, d’où des retards, des erreurs, des périples compliqués. En témoigne le télégramme adressé par le général Michel au ministre de la Guerre le 21 juillet : « Suis arrivé à Belfort ; pas trouvé ma brigade, pas trouvé général de division. Que dois-je faire ? Sais pas où sont mes régiments3. » Les équipements et l’armement sont acheminés de manière séparée, ce qui explique qu’une partie de l’artillerie n’arrive que deux semaines après le début de la mobilisation. En outre, Napoléon III décide le 11 juillet de regrouper les trois armées prévues à Strasbourg, Metz et Châlons en une seule, l’armée du Rhin, placée sous ses ordres, ce qui affecte les plans de concentration et l’organisation du commandement.

Les Français n’ont pas non plus de plan d’opérations cohérent. En 1867, le général Frossard, aide de camp de Napoléon, en a élaboré un, à caractère défensif, mais il est abandonné au printemps 1870. L’empereur envisage alors une offensive depuis l’Alsace et la Lorraine vers le Main, dans le but de séparer les armées de l’Allemagne du Nord de celles du Sud et d’opérer la jonction avec celles de l’Autriche, voire de l’Italie, dont il escompte, à tort, les alliances. Il ne s’agit toutefois que d’une ébauche. Les retards de la concentration des troupes interdisent d’ailleurs toute initiative aux Français. Mais, malgré ses faiblesses, l’armée du Rhin reste un instrument puissant. Répartie le long des 250 kilomètres de la frontière, de Thionville à Belfort, avec l’état-major à Metz, elle est subdivisée en trois groupes, l’un en Lorraine, commandé par Bazaine, avec quatre corps et la garde impériale, un autre en Alsace, fort de deux corps sous les ordres de Mac-Mahon, tandis qu’un corps reste en réserve à Châlons avec Canrobert.

Les Allemands ont concentré trois armées entre la Moselle et le Rhin. Longuement préparé, le plan de Moltke vise à séparer les troupes d’Alsace du reste de l’armée puis, par un mouvement de conversion, de couper celle-ci de sa route vers Paris en la rejetant soit vers la place de Metz, soit vers la frontière belge, et enfin de foncer vers la capitale. C’est grosso modo la stratégie suivie jusqu’à la reddition de Metz en octobre.

Les batailles de la frontière (4-6 août 1870)

Alors que la concentration française n’est pas terminée, Napoléon III ordonne une reconnaissance offensive sur Sarrebruck. Menée les 2 et 3 août, elle est présentée comme une première victoire. Un soldat du 43e d’infanterie, Vincent Boucabeille, témoigne qu’à son annonce « la gaieté fut plus expansive et [qu’on] ne doutait pas que ce début pût s’arrêter ailleurs qu’à Berlin4 ». Mais ce modeste succès n’est pas exploité : la ville est abandonnée le lendemain, sans même que le télégraphe et les ponts soient rendus inutilisables. Or, dès le 4 août, les Allemands attaquent. Leur IIIe armée s’empare de Wissembourg occupée par une division française qui, surprise, bat en retraite après avoir perdu le tiers de ses effectifs, dont son général, Abel Douay, tué par l’explosion d’un caisson d’artillerie. Les Allemands pénètrent en Alsace et poursuivent vers le sud et le sud-ouest. Le 6, ils affrontent une partie des forces de Mac-Mahon qui ont quitté Strasbourg pour être déployées au nord de la forêt d’Hagueneau, sur les hauteurs de Frœschwiller jugées favorables à la défensive. Malgré leur insuffisance numérique – à peine 40 000 hommes contre 60 000 –, les Français, bien retranchés, se battent durement, comme les turcos des 2e et 3e régiments de tirailleurs algériens qui se sacrifient en montant plusieurs fois à l’assaut. Les renforts attendus n’arrivent pas. A deux reprises, Mac-Mahon ordonne aussi des charges de cuirassiers à Morsbronn, d’abord pour dégager ses troupes menacées d’encerclement, puis pour permettre leur retraite. Connues sous le nom unique de « charge de Reichshoffen », elles n’ont pas d’effet durable malgré les pertes subies. La première, menée en milieu de journée par la brigade Michel, s’achève dans les rues de Morsbronn, où les cavaliers survivants sont bloqués et assaillis. La seconde est lancée un peu plus tard par la division de Bonnemains dans un terrain vallonné, coupé de vignes et de houblonnières qui ralentissent la chevauchée ; les cuirassiers lourdement équipés sont écrasés par l’artillerie adverse. Défaits à Frœschwiller-Wœrth, les Français se replient précipitamment vers Saverne puis Lunéville afin de ne pas être contournés. La route de Strasbourg et de l’Alsace est ouverte. Les Français ont perdu 16 000 hommes, dont 6 000 prisonniers, tandis que plus de 10 000 Prussiens, Bavarois et Badois sont hors de combat.

Le même jour, sans qu’il y ait eu coordination, ni ordres de Moltke, la Ire armée allemande attaque en Lorraine et remporte la bataille de Forbach-Spicheren, alors que ses effectifs étaient initialement inférieurs aux 30 000 hommes du général Frossard. Ces derniers, retranchés sur le plateau de Spicheren, essuient de nombreux assauts frontaux. Installé à Saint-Avold, Bazaine ne prend pas l’initiative de les appuyer, malgré l’aide demandée par Frossard, qui n’obtient que tardivement des renforts limités. En fin de journée, celui-ci, croyant la situation plus défavorable qu’elle n’est, ordonne la retraite. Ses troupes se replient en direction de Metz, où elles sont rejointes par celles de Bazaine. Étonnés de leur propre succès, dû surtout à l’incompétence des généraux français, les Allemands s’élancent à leur tour vers Metz et la Lorraine.

Combat d’infanterie sur une route, de Paul-Louis-Narcisse Grolleron. Ces fantassins du 24e régiment d’infanterie, dotés du fusil Chassepot, mènent un combat défensif lors de l’une des batailles de Lorraine (peut-être Spicheren), au début du mois d’août 1870.

© Paris - Musée de l’Armée, Dist. RMN-Grand Palais/image − musée de l’Armée

Ainsi, en trois jours, les Français ont subi trois défaites et se replient, alors que le gros de l’armée n’a pas encore été engagé. Ces quelques journées ont suffi, selon le général Trochu, « pour abaisser le moral de nos troupes, élever proportionnellement la confiance de l’ennemi, déconcerter l’empereur et ses conseillers […], livrer une part de nos frontières aux armées allemandes » qui créent aussitôt les « premiers services d’étape [devant] les conduire en quelques semaines à Paris »5. Napoléon hésite quant à la stratégie à suivre, avant d’ordonner à Mac-Mahon de rejoindre Châlons pour couvrir Paris. L’état d’esprit de l’opinion publique, qui s’attendait à des victoires dans la grande tradition militaire napoléonienne exaltée par l’Empire, bascule alors, surtout en province, avant un sursaut fin août. Des troubles à caractère révolutionnaire éclatent dans plusieurs villes. Toutefois, une partie des soldats, notamment ceux qui n’ont pas encore affronté les Allemands, restent déterminés à se battre, allant jusqu’à minimiser les premiers revers.

Les opérations militaires de la guerre franco-allemande, 1870-1871

Les batailles sous Metz (14-18 août 1870)

Moltke ordonne à la IIe armée prussienne une vaste manœuvre d’enveloppement, par le sud puis l’ouest de Metz, pour couper aux Français la route de Paris. Ses forces ont pu franchir la Moselle sur des ponts de pierre que le génie français a omis de détruire. De son côté, Bazaine entreprend le 14 août un mouvement en direction de Verdun puis Châlons et Paris, mais il est déjà trop tard. En outre, une crue de la Moselle, qui a emporté des ponts de fortune, ralentit les opérations. Or, au même moment, la Ire armée prussienne attaque à l’est de Metz. Les batailles de Borny et de Colombey, succès tactiques pour les Français, se révèlent en fait un échec stratégique. Bazaine hésite entre combattre dans ces villages, dos à la Moselle, au risque de perdre du temps, ou continuer sa retraite vers l’ouest, comme le lui a demandé l’empereur. Il ordonne finalement à ses soldats, qui ont conservé leurs positions après une journée de lutte, de se replier. C’est que la manœuvre allemande d’encerclement de Metz se poursuit à l’ouest.

C’est là que se déplacent les affrontements. Pour les Français, le 16 août est le jour des occasions manquées, avec la bataille de Mars-la-Tour ou Rezonville. Un simple commandant allemand de corps d’armée prend l’initiative d’une offensive sans en avoir reçu l’ordre. Il attaque, depuis l’ouest et le sud, la route menant de Metz à Verdun, entre Mars-la-Tour, Rezonville et Gravelotte. Les troupes françaises sont surprises en train de bivouaquer sur le plateau, mais se ressaisissent rapidement. Elles bénéficient tout au long de la journée du nombre et d’une position avantageuse. Pour percer le dispositif français et contenir les contre-attaques, les Allemands multiplient les assauts et les charges de cavalerie, dont la « chevauchée de la mort » menée par la brigade de von Bredow vers Rezonville. Les cuirassiers français contre-attaquent à leur tour : c’est la dernière grande bataille de cavalerie en Europe. Le soir, les Français tiennent toujours l’essentiel du terrain, malgré la perte de Vionville et Flavigny. Mais, contre toute attente, Bazaine leur ordonne de se replier vers Metz au lieu d’exploiter leur succès du jour, qu’il sous-estime peut-être, ou de poursuivre en direction de Verdun. Il invoque le manque de ravitaillement et de munitions pour justifier sa décision, alors que la place de Metz, pourtant proche, regorge d’approvisionnements. Le lendemain, les Allemands n’ont plus qu’à occuper un champ de bataille en partie abandonné : la route de Verdun est définitivement coupée pour leur adversaire.

La troisième étape des combats autour de Metz se déroule le 18 août à Gravelotte (pour les Allemands) ou Saint-Privat (pour les Français), au nord-est de Mars-la-Tour. A nouveau les Allemands l’emportent, mais au prix de combats éprouvants et de lourdes pertes. Moltke ordonne une attaque pour achever l’encerclement des Français. Dans un premier temps, ces derniers résistent mais finissent par se replier en début de soirée. Bazaine a là aussi refusé d’envoyer des renforts, considérant que Saint-Privat « est une affaire d’avant-poste ». Signe de la violence des combats, certains se déroulent dans le cimetière même et près de l’église du village, ce qu’immortalisera le peintre Alphonse de Neuville. L’intensité des tirs est telle qu’elle a inspiré l’expression populaire « tomber comme à Gravelotte » pour désigner une forte averse.

Sedan

Après Frœschwiller, l’armée de Mac-Mahon retraite précipitamment pour tenter de se rassembler à l’ouest des Vosges. Elle est suivie de convois de réfugiés voulant échapper à la fois aux Prussiens et aux batailles à venir, mais ils font courir des rumeurs qui accroissent la panique. De nombreuses villes sont déclarées ouvertes, comme Nancy, qui tombe le 12, Bar-le-Duc le 18, ou Vitry-le-François le 22. D’autres places au contraire sont assiégées, telles Phalsbourg, Verdun et Toul ou, en Alsace, Sélestat, Neuf-Brisach, Belfort et Strasbourg, la « ville héroïque » durement bombardée. Le 17, Mac-Mahon retrouve Napoléon III à Châlons, deux jours avant que Bazaine ne s’enferme dans Metz. Cependant, l’armée d’Alsace est désorganisée, démoralisée, épuisée et réduite à 80 000 soldats. Elle est complétée par 50 000 gardes mobiles venus de Paris, mais peu instruits militairement et indisciplinés – certains se sont mutinés à leur arrivée –, voire acquis aux idées révolutionnaires. Le général Trochu est alors nommé gouverneur de la capitale pour superviser sa défense. Le débat sur la suite des opérations entremêle les enjeux politiques et militaires. Napoléon-Jérôme Bonaparte, cousin de l’empereur, suggère de marcher sur Paris pour rétablir l’autorité de Napoléon III et protéger la capitale avec l’armée de Châlons. Mais l’impératrice régente et le ministre de la Guerre et président du Conseil, le général Cousin-Montauban, comte de Palikao, redoutent que cette option ne provoque une révolution. Napoléon III finit par suivre leur avis de marcher sur Metz pour secourir Bazaine. Ce plan exigerait toutefois que celui-ci tende la main à l’armée de Châlons pour prendre en tenaille, tous moyens réunis, les forces de Moltke en livrant bataille autour de Verdun. Or Bazaine reste inactif. Mac-Mahon doute donc de cette stratégie, d’autant que son armée est trop hétéroclite pour combattre, tandis que les Prussiens, qui progressent vers l’ouest, peuvent l’encercler.

Le duc de Magenta se dirige d’abord vers Reims le 21, en mesure de continuer aussi bien vers Paris que vers Metz. Pressé par le gouvernement, il prend le surlendemain la route en direction de Vouziers pour rejoindre Bazaine. Mais son armée progresse lentement, tandis que la presse parisienne dévoile son plan ! Mac-Mahon, conscient que les Allemands ont modifié leur marche pour l’intercepter, voudrait bifurquer vers Mézières, au nord. Palikao ordonne néanmoins de continuer vers la Meuse, que le maréchal envisage finalement de franchir à Mouzon, à 15 kilomètres au sud-est de Sedan. Ces changements successifs d’objectifs font perdre du temps et fatiguent les hommes. L’aumônier Domenech raconte :

La pluie tombait toujours […]. Les routes étaient plus encombrées que jamais […]. Soit indécision des chefs, soit désordre, nos troupes qui marchaient déjà si lentement quand elles auraient dû accélérer le pas, allèrent encore plus lentement. Des hommes levés à trois heures du matin ne purent se mettre en marche qu’à onze heures ; tous pataugeaient et grouillaient dans un immense réservoir d’eau et de boue6.

Le 29 août, sur la Meuse, à Beaumont, les Allemands surprennent et disloquent le 5e corps français.

Pendant que Bazaine à Metz, coupé du reste de l’armée, tente les 31 août et 1er septembre une ultime sortie vers Noisseville, qu’il n’exploite d’ailleurs pas, les Allemands resserrent leur dispositif autour de Sedan. Ils contrôlent bientôt les deux rives de la Meuse grâce à des ponts intacts et investissent la place, qui ne présente plus guère de valeur militaire. Le 1er septembre, les Bavarois attaquent au sud-est, à Bazeilles, un village repris la veille par les troupes de marine de la « division bleue », qui résistent. L’un des faits d’armes de ce combat, la défense d’une trentaine de « marsouins » dans une auberge, la maison des Dernières Cartouches, a inspiré le tableau qu’Alphonse de Neuville présente au Salon de 1873. Cependant, les Français doivent se replier pour ne pas être écrasés. Les Bavarois et les Prussiens se vengent sur la population locale, massacrant près de 40 civils. La situation à Bazeilles reflète aussi le flottement à la tête de l’armée. Mac-Mahon est partisan de la défensive mais, blessé le 1er septembre, il laisse le commandement à Ducrot, qui, mal informé de la situation, ordonne la retraite vers Mézières. Le général Wimpffen, arrivé la veille d’Algérie, fait alors valoir qu’il détient un mandat de Palikao lui confiant la succession de Mac-Mahon en cas d’empêchement de celui-ci. Ducrot obtempère ; plus offensif, Wimpffen rapporte ses ordres et décide de contre-attaquer à Bazeilles. Pendant ce temps, les Allemands poursuivent leur encerclement et s’emparent du plateau du calvaire d’Illy, au nord de la ville. Depuis les collines qui dominent celle-ci, des centaines de canons déciment les Français : Sedan est une bataille d’artillerie. Pour desserrer le dispositif adverse, Wimpffen fait donner la cavalerie dans l’après-midi. Plusieurs charges, dont celle des chasseurs d’Afrique de la division Margueritte à Floing, sont lancées, en vain.

Les chevaux reculaient […], hennissant de douleur et de frayeur […]. Au milieu des cris et de la fusillade, on entendait distinctement le bruit sourd des balles pénétrant dans les chairs et frappant les lames et les fourreaux de sabre. En un instant, la crête de ces hauteurs fut couverte de cadavres d’hommes et de chevaux. Les trompettes sonnèrent la charge. Les 1er et 2e escadrons, le général de Galliffet à leur tête, partirent enfin et allèrent comme d’autres encore dans les trous des carrières et se faire massacrer devant les carrés prussiens […]. Le ralliement se fit un peu en arrière de la crête7.

Soumis à l’intense bombardement d’artillerie, les soldats sont démoralisés et épuisés. Napoléon III a laissé la direction des opérations à Mac-Mahon. Après avoir cherché la mort sur le champ de bataille, celui-ci exprime sa volonté de se rendre et fait hisser le drapeau blanc au sommet du château le 1er septembre en fin d’après-midi. Mais le général Wimpffen fait redescendre ce signal, avant que l’empereur ne lui ordonne en début de soirée de négocier la capitulation. Celle-ci est signée le lendemain matin. Mais il n’est pas question de préliminaires de paix, que Napoléon III refuse d’envisager.

Le désastre est l’un des plus amples qu’ait connus l’armée française. Les Allemands, qui ont fait plus de 20 000 prisonniers au cours de la bataille, en capturent 83 000 autres, dont l’empereur, à la suite de la capitulation, après avoir refusé leur passage en Belgique. A ces chiffres s’ajoutent les pertes dues aux combats, 17 000 Français tués, blessés et disparus, pour 9 000 Allemands.

L’annonce de la défaite suscite des mouvements de foule à Paris. Ils débouchent, le 4 septembre, sur la constitution à l’Hôtel de Ville d’un gouvernement provisoire qui proclame la république. Sans toujours être impulsée depuis la capitale, la révolution gagne d’autres grandes villes, comme Lyon où se forme un comité de salut public. En fait, la captivité de Napoléon III et la défaite de son armée signifient la fin du régime impérial, dont les députés proclament la « déchéance ». Une nouvelle phase de la guerre s’amorce.

Un premier bilan

Le commandement français a montré ses limites. Devant davantage leur promotion à leurs origines sociales, leur ancienneté ou leur bravoure qu’à leurs compétences, ses chefs ont surtout une expérience coloniale, qui leur a appris l’improvisation mais ne les a pas habitués à manœuvrer d’importantes masses de soldats. Les victoires de Crimée et d’Italie leur ont fait parfois aussi oublier les difficultés militaires rencontrées lors de ces campagnes. Quant aux cadres d’état-major, ils sont plus souvent confinés à des tâches administratives qu’à la planification et à la conduite des opérations. Le service de renseignements (SR) français, organisé à partir du 16 juillet seulement, est très insuffisant. L’armée doit solliciter du ministère de l’Intérieur l’aide de commissaires spéciaux « tout à fait ignorants des choses de la guerre ». L’un d’eux témoigne qu’il « ne savait pas même ce qui se passait à une lieue à la ronde ». En outre, les notes transmises à l’Etat-Major général sont parfois égarées, quand elles ne sont pas récusées. L’un des chefs du SR est « traité d’homme envoyant des dépêches fort désagréables8 ». La guerre n’a été ni anticipée, ni préparée. Les officiers des corps de troupe ne disposent pas de cartes, dont seuls les généraux et les chefs de corps sont « gratifiés ». Encore ne s’agit-il que de « feuilles pour aller à Berlin, mais pas ou peu de feuilles de notre frontière » d’après le capitaine Zédé9. La doctrine officielle insiste sur la défensive depuis la victoire prussienne de Sadowa (1866) : les généraux l’appliquent sans chercher l’initiative. L’entraînement des grandes unités consiste surtout à reproduire les batailles napoléoniennes ; l’infanterie valorise principalement la formation en ligne et la colonne d’assaut, mais ne sait pas manœuvrer et utiliser le terrain ; la cavalerie privilégie la charge, mais pratique peu la reconnaissance et l’exploration, à la différence des uhlans allemands, dont les raids terrifient la population.

Contrairement à leur adversaire, les Français utilisent peu et mal leurs chemins de fer, préférant les réserver pour des renforts ponctuels que pour des concentrations de masse. Les premiers quais militaires n’apparaissent qu’en 1869. Il y a peu de coordination entre le ministère de la Guerre et les différentes compagnies ferroviaires. Certaines lignes sont inadaptées au trafic militaire. Celle de Metz à Verdun, qui doit pourtant relier deux places fortes, inachevée, est à voie unique, tandis que d’autres lignes sont exposées car longeant de près la frontière. En face, Moltke manœuvre en tenant compte du réseau ferré. Sa marche vers Frouard et Pont-à-Mousson, le 11 août, vise à couper la ligne Paris-Nancy-Metz et à empêcher les Français d’acheminer rapidement des renforts10.

En revanche, l’armement français n’est pas inférieur à celui des Allemands. Le fusil Chassepot, meilleur que leur Dreyse, permet de pratiquer le « feu de bataillon », une spécialité de l’armée impériale. Celle-ci est aussi l’une des premières, dès 1866, à posséder des « canons à balles », une arme sur châssis, ancêtre de la mitrailleuse, constituée de plusieurs tubes mis en rotation. Si elle procure aux Français une grosse puissance de feu, sa doctrine d’emploi n’est pas encore au point. L’artillerie, qui l’a en dotation, critique sa portée inférieure à celle de ses canons, tandis que l’infanterie ne peut l’utiliser du fait de son poids trop élevé. En tirant, l’arme dégage en outre beaucoup de fumée, ce qui ne facilite pas son usage. Les insuffisances françaises concernent surtout l’artillerie, dont le nombre de pièces, trois pour mille hommes, est inférieur à celui des Allemands, qui en ont quatre. Ses canons en fonte continuent à être chargés par la gueule, alors que les Krupp de l’adversaire, en acier, se chargent par la culasse – quoique ce système, encore fragile, ne confère pas de réelle supériorité. La vitesse initiale des projectiles, le calibre, la portée et la précision des pièces françaises sont un peu inférieurs à ceux de leurs adversaires, qui dominent surtout par leur tactique, avec l’engagement précoce et la concentration des feux de leurs canons. Ainsi, à Rezonville (16 août), ils font « converger sur nos artilleurs le feu de 40 pièces de position, assez mal pointées, heureusement pour notre artillerie, mais malheureusement pour les soutiens11 ». En revanche, les Français ont tendance à garder leurs canons en réserve. Un quart de l’artillerie de l’armée du Rhin n’est quasiment pas engagé à Saint-Privat, alors que la totalité de celle des Prussiens, y compris celle de leurs corps qui n’ont pas combattu, participe à la bataille. En outre, selon l’adage « l’avant se ravitaille à l’arrière », les batteries françaises quittent de temps à autre leurs positions pour refaire leurs approvisionnements12.

En août 1870, ce ne sont pas les Français, mais les Allemands qui prennent toujours l’initiative sur le terrain et engagent, parfois de manière téméraire, la plupart des batailles de Lorraine, d’Alsace et de Metz, sans en avoir reçu l’ordre de Moltke, sauf à Saint-Privat. Les atermoiements et la passivité du commandement français font le reste. Les premières semaines de campagne révèlent également de nombreuses limites dans l’organisation militaire. Les soutiens et les services sont insuffisants. L’aumônier Domenech note avec ironie : « Le génie militaire s’est montré à la hauteur de l’intendance. » Il a tardé pour « la construction des ponts nécessaires au passage rapide de l’armée et la destruction de ceux sur lesquels l’ennemi devait passer […]. Il s’est contenté de faire sauter [ceux] qui nous étaient utiles et dont les Prussiens n’avaient que faire13 ». L’intendance n’est pas capable de suivre les mouvements des troupes. Quant au service de santé, il est dépassé par l’ampleur des pertes. Toutefois, du côté prussien aussi des lacunes et des limites apparaissent durant l’été 1870.

Les combats sont très violents du fait de la puissance de feu des armes modernes. Face à celle-ci, les charges de cavalerie visant la rupture semblent d’un autre âge et sont d’ailleurs abandonnées après Sedan. Les effets de cette violence sont immédiatement perceptibles. Jean-Philippe Brossmann, un vétéran des campagnes de l’Empire, croit pouvoir affirmer après Rezonville :

J’ai vu bien des champs de bataille mais aucun d’entre eux ne pouvait être comparé à celui-ci. C’est effrayant le monde qui est resté à terre […]. Il me semble que ce n’était pas comme cela en Crimée et en Italie14.

Les taux de pertes, tués, blessés et disparus, sont élevés au regard des effectifs engagés, surtout lors des premiers affrontements : 23 % pour les Français lors des batailles de Wissembourg et Frœschwiller ; ces proportions diminuent environ de moitié par la suite, mais les chiffres restent importants en valeurs absolues. Les pertes françaises s’élèvent à 33 000 soldats, les allemandes à plus de 40 000 pour les seules batailles autour de Metz. Saint-Privat, la plus meurtrière de la guerre, a mis respectivement hors de combat 12 000 et 20 000 hommes. Pour Bismarck, elle est le « tombeau de la garde prussienne ». Les officiers paient de leur personne : 16 généraux français ont été tués et 42 blessés dans le premier mois du conflit. Ces chiffres attestent que les troupes se sont battues avec acharnement, justifiant le mythe ultérieur de leur héroïsme guerrier à l’ancienne.

La guerre n’est pas seulement terrestre. Au début d’août 1870, l’escadre du Nord est envoyée en mer du Nord et en Baltique pour affaiblir le cabotage et faire le blocus de ports allemands. Un débarquement est également envisagé pour susciter une éventuelle alliance avec les Danois. Mais les premières défaites françaises confortent la neutralité de ces derniers et font suspendre ce projet. Les troupes de marine qui devaient embarquer à Cherbourg sont dirigées vers Paris et le camp de Châlons (la « division bleue »). En outre, les plans français sont connus des Allemands, qui renforcent leurs défenses côtières et sont en mesure de lancer rapidement leurs réserves sur le littoral en cas de menaces, grâce à leur réseau ferroviaire, ce qui rend vaine la suprématie sur mer. L’escadre française continue néanmoins à patrouiller le long des côtes jusqu’à l’automne. Au début du conflit, le rôle stratégique de la marine se résumait avant tout à rapatrier en métropole des troupes stationnées en Afrique et à Rome. Il n’y a pas eu d’affrontements navals. Un combat sans vainqueur a seulement opposé une canonnière allemande et un aviso français au large de La Havane, le 9 novembre 1870.

La guerre de la République (4 septembre 1870-28 janvier 1871)

Le nouveau pouvoir entend conduire la guerre : composé notamment de députés républicains de Paris allant de l’extrême gauche au centre droit, ce « gouvernement de la Défense nationale » ne compte abandonner « ni un pouce de notre territoire, ni une pierre de nos forteresses ». Son chef, le général Trochu, également gouverneur de Paris, un orléaniste qui se présente comme « breton, catholique et soldat », est déterminé à poursuivre la lutte. Le général Le Flô est au ministère de la Guerre, l’amiral Fourichon à celui de la Marine. Comme les Allemands menacent la capitale, il est aussitôt décidé d’envoyer en province une Délégation du gouvernement pour organiser l’effort de guerre. Adolphe Crémieux arrive à cette fin à Tours le 13 septembre. Assiégé et non légitimé par les urnes, le gouvernement se trouve en même temps fragilisé. Sa seule stratégie vise à délivrer Paris. Il ne peut envisager la paix pour des raisons intérieures : les Parisiens feraient alors la révolution. Par leur caractère exorbitant, les exigences allemandes la rendent également difficilement acceptable. Les 19 et 20 septembre, Jules Favre, ministre des Affaires étrangères, rencontre de sa propre initiative Bismarck au château de Ferrières (Seine-et-Marne). Il invoque la nécessité, avant de traiter avec les Allemands, d’élire une Assemblée qui seule aurait la légitimité de négocier. Bismarck impose des conditions draconiennes pour empêcher la France de poursuivre la guerre : comme gage pour un armistice, il exige la reddition de plusieurs places ; comme condition d’un accord de paix, il demande la cession de l’Alsace et d’une partie de la Lorraine. Les Français sont isolés : Thiers, à la suite de sa tournée dans les capitales européennes en septembre-octobre, n’a obtenu aucune alliance, ni aucune aide étrangère. Puis il rencontre Bismarck début novembre, après la capitulation de Metz, mais l’entrevue bloque sur les modalités d’un éventuel armistice.

La capitulation de Sedan libère une partie des troupes allemandes, qui se dirigent alors vers Paris. Commencé le 17 septembre avec l’occupation des villes de la grande ceinture, l’investissement de la capitale est achevé trois jours plus tard, après la perte par les Français du plateau de Châtillon et l’abandon des positions avancées. Initialement, les Prussiens n’envisageaient pas ce siège, misant sur une victoire décisive dans l’est de la France, mais la volonté de résister des Parisiens change la donne. Moltke ne songe certes pas à s’attaquer à ce redoutable camp retranché, car il ne dispose pas de forces suffisantes : il veut faire plier ses habitants en recourant au blocus. Au-delà de la conquête d’une forteresse et d’une capitale, le but est aussi de châtier la population, accusée de vouloir inutilement prolonger la guerre15.

Trochu peut compter sur de solides défenses s’appuyant sur 38 kilomètres de rempart continu autour de la ville, 16 forts avancés et des ouvrages en terre, mais ces fortifications résistent mal à l’artillerie moderne. Elles servent néanmoins à la mise en œuvre de 3 000 canons de différents modèles16. La garnison compte environ 400 000 hommes, soit près du double des assiégeants, mais ses forces sont hétéroclites. Les deux tiers des troupes relèvent de la garde nationale sédentaire, 15 % de la garde mobile, les « moblots », dont la plupart sont des provinciaux, et 15 % des unités de ligne, dont 15 000 marins qui forment une élite par leur courage et leur tenue. Manquant de formation militaire et de discipline, la majorité des défenseurs sont en outre dotés d’armes vétustes. Il n’y a par exemple que 200 000 Chassepot sur un demi-million de fusils disponibles. L’armement moderne est réservé aux unités d’active. Des artilleurs de la marine servent les batteries d’artillerie lourde. En novembre, trois armées sont constituées, l’une de gardes nationaux, dirigée par Clément-Thomas, une autre de soldats, commandée par Ducrot – la seule réellement opérationnelle –, et la dernière, formée de gardes mobiles, sous les ordres de Vinoy, chargée des diversions. S’y ajoutent une réserve de 25 000 hommes et une garnison de 80 000 soldats pour les forts, les ouvrages et les batteries.

Exclusivement défensive, la stratégie de Trochu vise à parer une attaque directe brusquée des Allemands. Mais ces derniers se contentent de maintenir leur siège. Pour autant, le gouverneur de Paris ne modifie pas fondamentalement ses plans. Il veut tenir assez longtemps pour permettre la levée d’armées de secours en province capables ensuite de briser le siège. D’importants approvisionnements ont été rentrés dans Paris après Sedan pour nourrir la population, qui dépasse les 2 millions d’habitants, dont des réfugiés venus de la banlieue. Mais la suspension de toute communication directe à partir du 27 septembre complique les liens avec la province. Cette situation amène le gouvernement à renforcer la Délégation à Tours. Gambetta, ministre de l’Intérieur, quitte Paris en ballon le 7 octobre pour la diriger.

Or la Délégation, mais aussi le Comité central des 20 arrondissements, issu de la garde nationale, et la population parisienne attendent de Trochu une sortie massive en vue d’une hypothétique percée. Toutefois, le camp retranché compte trop peu de soldats entraînés pour cela. Trochu se limite à des « reconnaissances offensives » pour identifier les positions allemandes, user l’adversaire, entretenir le moral des Parisiens et aguerrir ses troupes, notamment les gardes nationaux initialement écartés de ces opérations. C’est le cas à Châtillon le 19 septembre, à Villejuif – qui est reprise – le 22, à Chevilly le 30, à Bagneux le 13 octobre, à la Malmaison le 21 ou au Bourget du 28 au 30. Les rares succès initiaux se transforment en échecs sanglants. Un plan de sortie vers la basse Seine, en direction de Rouen, pour y rallier une armée de secours avant de rapporter du ravitaillement dans la capitale est abandonné en novembre faute de coordination avec la Délégation de Tours et l’armée de la Loire.

Une opération moins ambitieuse est néanmoins planifiée par Ducrot, devenu après Sedan l’adjoint de Trochu. Elle vise à réaliser une « trouée » au sud-est de Paris, entre Seine et Marne, afin de rejoindre ensuite Fontainebleau puis l’armée de la Loire. Cette bataille de Champigny commence mal le 29 novembre à cause d’une crue soudaine de la Marne qui retarde son franchissement au lendemain. En revanche, les actions de diversion de l’amiral de La Roncière vers le plateau d’Avron et du général Vinoy vers L’Haÿ sont maintenues, entraînant des pertes inutiles. L’attaque générale est finalement lancée le 30 : les Français obtiennent quelques succès en s’emparant de Bry et Champigny sur la rive gauche de la Marne, mais ils ne peuvent percer les défenses allemandes. Le froid très vif fait aussi souffrir les soldats, qui doivent se replier sur ordre le 3 décembre. Le plan initial aurait échoué de toutes les manières : l’armée de la Loire subit au même moment un désastre près d’Orléans, encore ignoré à Paris. Les Français ont perdu dans l’affaire 12 000 hommes, le double de leurs adversaires.

Dans la capitale, l’état d’esprit demeure exalté. Le patriotisme s’y mêle à l’agitation politique, qui se traduit par de nombreuses manifestations, notamment de gardes nationaux des quartiers populaires. Les 19 septembre, 8 et 31 octobre, ces derniers réclament l’élection d’une Commune. Le 31, des manifestants s’emparent de l’Hôtel de Ville et exigent la « résistance à outrance » et la démission de Trochu. Le gouvernement réussit à rétablir rapidement la situation, sans recourir à la force.

La Délégation de Tours face à l’invasion

Prenant la direction de la Délégation de Tours, Gambetta cumule aussi – ce qui lui a valu d’être taxé de dictateur – les deux portefeuilles de l’Intérieur et de la Guerre. Pour réorganiser ce dernier ministère, il fait appel à un ingénieur, Charles de Freycinet, chargé de mobiliser, équiper et former de nouvelles troupes, avec comme modèles la levée de l’an II et l’œuvre de Carnot. Mais, avec la défaite de l’armée de Châlons à Sedan et le siège de celle de Bazaine à Metz, il ne reste guère plus de 150 000 hommes disponibles hors de Paris. A la fin de la guerre, Gambetta dispose d’un demi-million d’hommes, dont la moitié de « moblots », outre les soldats dans les dépôts. Appelée un an à l’avance, la classe 1870 fournit près de 120 000 recrues. Les gardes nationaux sédentaires sont affectés à la garde nationale mobilisée, qui combat aux côtés de l’armée d’active, mais seuls 250 000 d’entre eux sont effectivement incorporés. Les chargés de famille n’ont pas pu être appelés à temps, tandis que le recours à la classe 1871, décidé fin décembre, intervient trop tard. En tout cas, la Délégation de Tours entend réaliser la Nation en armes par la levée en masse – non sans réticences et évitements qui montrent les limites de l’adhésion populaire, avec des variations régionales. Ces troupes de fortune sont peu considérées par les militaires d’active, qui doutent de leur aptitude et de leur état d’esprit. Evoquant des « tensions avec les mobiles du Cher », un soldat du 42e d’infanterie affirme qu’ils « forment comme une armée distincte de la nôtre […]. La discipline n’est dans [leurs] rangs qu’à l’état de légende », alors qu’elle est très sévère dans les troupes de ligne17. Des cours martiales sont notamment instaurées le 2 octobre pour celles-ci. A l’inverse, certains civils mobilisés méprisent l’armée d’active, dont les chefs sont perçus comme des « capitulards ».

Les volontaires complètent les effectifs. Après Sedan et la proclamation de la république, des milliers d’étrangers s’engagent dans la Légion étrangère, qui, pour la première fois depuis sa création en 1831, sert en métropole. Garibaldi sort de sa retraite pour offrir ses services, qui sont acceptés par la Délégation, non sans hésitation devant ce qu’il peut effectivement apporter. Le commandement d’une hétéroclite armée des Vosges lui est alors confié. La guerre en France rassemble paradoxalement des adversaires qui s’étaient combattus en Italie : les Chemises rouges et les zouaves pontificaux de Charette, qui rallient la France après la chute des Etats du pape le 20 septembre18. Des volontaires étrangers constituent aussi des groupes de francs-tireurs, comme la Guérilla gréco-française ou la Louve franco-belge.

Prévus par une loi de 1868 et reconnus par le ministère de la Guerre, les corps francs doivent s’équiper à leurs frais. Aux quelques formations créées avant guerre, comme les francs-tireurs de Frouard, s’ajoutent 450 unités environ, levées entre septembre et novembre 1870 et comptant 72 000 hommes, dont un quart en région parisienne. Des femmes sont aussi volontaires. Ces corps francs témoignent d’une mobilisation patriotique qui reste cependant limitée – leur effectif moyen n’excède pas quelques dizaines de volontaires. Or, par peur de représailles ennemies, la population ne les soutient pas toujours, d’autant qu’ils se livrent parfois aussi au brigandage. Gambetta s’en méfie également car il ne peut les contrôler et il craint de les voir préparer la révolution. Leur mode d’action de guérilla, inspiré de la guerre d’indépendance espagnole, ne cadre pas non plus avec sa stratégie visant à délivrer Paris par de grandes opérations. C’est pourquoi il ordonne l’intégration dans l’armée régulière des corps qui ne combattent pas sur les arrières ennemis19. Furieux d’être harcelés par ces troupes irrégulières qu’ils accusent d’exactions, les Allemands exécutent les francs-tireurs prisonniers. Le général von Werder explique que « les paysans non habillés militairement, quand ils ont tiré sur nos soldats, sont traités sommairement et passés par les armes20 ». Des cas de tortures sont également mentionnés.

Pour encadrer les nouvelles unités, il est fait appel à des expédients : d’importants commandements sont confiés à des officiers subalternes hâtivement promus, des officiers de marine, des retraités, voire des sous-officiers. Les règles ordinaires de l’avancement sont d’ailleurs suspendues pour la durée de la guerre. Pour former les hommes, 11 camps d’instruction sont créés, à La Motte-Beuvron et à Salbris en Sologne par exemple. Les conditions de vie y sont parfois très dures, notamment à Conlie, où cantonnent les volontaires de l’armée de Bretagne du républicain comte de Keratry, entretenant la rumeur d’une hostilité de Gambetta à l’égard de chouans potentiels. En fait, les improvisations de la Défense nationale expliquent bien des négligences. Malgré les épreuves, tant qu’un retournement du sort des armes reste espéré, les troupes font preuve de résolution, même si celle-ci est plus grande chez les citadins, les volontaires et les cadres que parmi les ruraux, les mobilisés et les soldats.

Un immense effort est également accompli pour équiper les nouvelles armées. Comme la France produit moins de 18 000 Chassepot par mois, des armes sont achetées en Belgique, en Angleterre et aux Etats-Unis. Les départements, surtout, et les communes ont à leur charge l’équipement et l’armement des gardes nationaux. Mais il est plus difficile de fabriquer des canons. Or l’avancée des Allemands sur plus du quart du territoire, occupant en partie ou en totalité une vingtaine de départements de la Franche-Comté à la Normandie début novembre, prive aussi les Français de ressources en hommes et en fournitures.

De nombreuses villes déclarées ouvertes, parfois sous la pression de leurs habitants, sont prises presque sans combats. Cela permet aux Allemands de concentrer leurs effectifs devant Paris, qui est devenue leur principal objectif. Aussi, lorsqu’une place leur résiste, ils emploient de grands moyens pour la faire tomber rapidement. Ils tirent 12 000 obus et lancent deux assauts contre Toul, qui, défendue par 2 000 hommes seulement, se rend le 23 septembre après quarante jours de siège. Le 28, les 40 000 Bavarois et Badois du général von Werder sont maîtres de Strasbourg assiégée depuis le 11 août. Pendant plus d’un mois, ils ont procédé à de violents tirs d’artillerie pour faire plier la population, causant 200 morts et 3 000 blessés parmi les civils et endommageant ou détruisant de nombreux édifices, dont la bibliothèque, le Temple neuf et la cathédrale. Le 11 septembre, des délégués suisses interviennent pour faire évacuer quelques milliers d’habitants. Devant l’imminence d’un assaut qui s’annonce meurtrier, le gouverneur préfère capituler. Le bombardement de terreur auquel sa ville a été soumise deviendra un mode d’action souvent pratiqué au cours du siècle suivant. La chute de Strasbourg provoque une grande émotion, du fait des symboles qui s’y rattachent. Les Allemands se réjouissent du retour d’une cité perdue sous Louis XIV et qui est, selon le mot de Bismarck, la « clé de la maison ». Les Français pleurent sur la « ville héroïque » où Rouget de Lisle a chanté La Marseillaise. A Paris, place de la Concorde, un voile de crêpe noir drape la statue allégorique de Strasbourg. Du point de vue militaire, la chute de la place permet l’utilisation de son nœud ferroviaire et libère d’importantes troupes chargées ensuite de contrôler le territoire allant des Vosges au plateau de Langres et à la Bourgogne. Les autres villes alsaciennes tombent courant octobre.

La chute de Metz

Après l’échec de Noisseville (1er septembre), Bazaine reste enfermé dans Metz, avec son armée et 160 000 gardes nationaux. Comme à Paris, les Allemands établissent un blocus sans intention de donner l’assaut. Mais Bazaine se préoccupe surtout de politique. Refusant de reconnaître le pouvoir républicain, il envoie des messagers négocier avec les Allemands et avec l’impératrice Eugénie, exilée en Angleterre. En échange de sa capitulation, il espère mettre son armée à la disposition de celle-ci pour rétablir l’Empire, avant de signer la paix. Mais Napoléon III, déchu, ne peut accepter une telle solution, à laquelle ne croit pas non plus Bismarck.

A Metz, la situation s’aggrave. Du fait de l’épuisement des vivres, les chevaux sont abattus pour fournir de la viande, la cavalerie et l’artillerie perdant ainsi leurs montures. Le rationnement est total, même pour l’eau, car les Allemands contrôlent les sources. A cause de la malnutrition, des intempéries et de l’hygiène insuffisante, des épidémies de typhus, de dysenterie et de typhoïde frappent les soldats, d’abord les blessés affaiblis et les civils, dont les réfugiés des villages alentour. Dans le même temps, l’armée reste peu active. Bazaine ordonne seulement quelques coups de main pour rapporter du fourrage et des vivres aux assiégés et entretenir la combativité des troupes. Une action de plus grande envergure, sans être décisive, échoue le 7 octobre. Le moral est au plus bas. Soutenu par une partie des habitants, le maire de la ville a demandé au maréchal de lancer une offensive ; des gardes nationaux manifestent ; des officiers veulent évincer Bazaine, mais ils sont contestés – ils se limitent ensuite à préparer une percée des lignes allemandes, d’où leur surnom de « perceurs21 ».

Après deux conseils de guerre qui ont débattu de la suite des opérations, Bazaine capitule le 27 au soir. Les Allemands pénètrent dans Metz deux jours plus tard. Toute l’armée de Lorraine est faite prisonnière, avec 3 maréchaux, 60 généraux, 6 000 officiers et 170 000 soldats – dont 20 000 blessés et malades –, soit près du double qu’à Sedan. Quelques officiers, dont des « perceurs », tels le général Clinchant ou le capitaine Rossel, parviennent à s’évader pour reprendre le combat. Favorables à la Défense nationale, sinon à la République, ils sont critiqués par les loyalistes, qui se résignent à la captivité. Les Allemands mettent aussi la main sur 1 500 canons, 250 000 fusils et de grandes quantités de munitions et d’équipements. La fin du siège libère enfin leurs troupes : deux armées avec 160 000 soldats sont désormais disponibles pour renforcer les assiégeants de Paris et combattre celles que la Délégation de Tours est en train d’organiser.

La capitulation de Metz sans combat a un écho considérable en France, atterrée par cette défaite inattendue et annonciatrice de grandes épreuves. Son annonce à Paris, jointe à celle de l’échec de la sortie du Bourget des 28-30 octobre, avec la conquête puis la perte de ce village, est à l’origine de la journée révolutionnaire du 31. Pour Gambetta, « Bazaine a trahi », une accusation reprise dans l’opinion et fondée sur la rumeur des ambitions du maréchal et de ses intrigues avec l’ennemi. En réalité, Bazaine manquait surtout de compétence, de résolution et d’autorité. L’un de ses aides de camp a dit de lui qu’il « eût été un très bon capitaine d’habillement » du fait de son esprit méticuleux et de ses idées étroites22. A la suite d’une commission d’enquête, le maréchal comparaît en 1873 devant un conseil de guerre qui le condamne à mort, mais Mac-Mahon commue sa sentence en peine de forteresse. L’échec de Metz n’est cependant pas imputable au seul Bazaine : les autres maréchaux, Canrobert et Lebœuf, et leurs grands subordonnés en portent aussi la responsabilité.

Les armées de province

La capitulation de Metz rend plus que jamais nécessaire la levée de nouvelles forces, ce qui affermit la position de Gambetta pour mobiliser le pays. De cet effort ont émergé les deux armées de la Loire, ainsi que celles du Nord et de l’Est.

A son arrivée à Tours, Gambetta confie au général monarchiste Aurelle de Paladine le commandement de deux corps d’armée en cours de création, ossature de la 1re armée de la Loire. Celle-ci prend position au sud du fleuve, entre Gien et Blois, avec mission de protéger Bourges, où se trouvent d’importants arsenaux, Blois et Tours. Entre ses positions et celles des Bavarois du général von der Thann, qui occupent Orléans et Chartres, des unités de mobiles et de francs-tireurs mènent des actions de harcèlement et des coups de main. Elles défendent notamment Châteaudun, qui finit par tomber le 18 octobre. Les Allemands se vengent alors de cette résistance sur la population, massacrant des civils et incendiant la ville.

Après quelque retard, l’armée de la Loire passe à l’attaque début novembre dans la Beauce, avec l’objectif de marcher vers Paris, après que la Délégation de Tours a appris un projet de sortie de sa garnison. Victorieux des Bavarois – qui lui échappent toutefois – le 10 à Coulmiers, Aurelle reprend le lendemain Orléans, occupée par les Allemands depuis un mois. Ces succès, les premiers depuis le début de la campagne, semblent augurer un redressement militaire français. Ils amènent aussi un redéploiement du dispositif allemand : venue de Metz et prévue pour Paris, l’armée prussienne du prince Frédéric-Charles est finalement dirigée vers la Loire, modifiant un rapport de forces d’abord favorable aux Français. C’est pourquoi, par crainte d’être attaqué sur son flanc, Aurelle préfère, contre l’avis de Freycinet, se retrancher devant Orléans plutôt que d’exploiter son succès en continuant vers la capitale, en coordination avec une sortie des troupes parisiennes. Il reçoit aussi des renforts, trop souvent inexpérimentés, qui font passer ses effectifs fin novembre de 100 000 à 230 000 hommes. Les faits semblent justifier sa stratégie défensive, puisque les armées allemandes font leur jonction dans la Beauce, mais l’inaction d’Aurelle a aussi facilité leur mouvement. Ordonnée par Freycinet, une attaque limitée est néanmoins dirigée vers Beaune-la-Rolande entre les 24 et 28 novembre, sans résultats. Elle est relancée trois jours plus tard au nord-ouest d’Orléans, mais le 2 décembre les Allemands contre-attaquent à Terminiers-Loigny. Le général de Sonis, commandant le 17e corps, tente de s’y opposer, alors que ses troupes démoralisées se débandent. Un bataillon des volontaires de l’Ouest – formé de zouaves pontificaux – du colonel de Charette, des mobiles bretons et des francs-tireurs chargent alors à Patay, derrière la bannière du Sacré-Cœur, aux cris de « Vive la France ! Vive Pie IX ! ». « C’était électrisant », rapportera le général. Mais « un feu de mousqueterie très violent » met hors de combat les deux tiers des effectifs, dont Charette et Sonis, qui doivent se replier23. Deux jours plus tard, les Allemands reconquièrent Orléans, suscitant une grande crise morale chez les Français et des fuites massives parmi leurs troupes. Au même moment, les Parisiens livrent bataille à Champigny. L’armée de la Loire, scindée en deux, disparaît en tant que telle. Une partie reste sur la rive droite du fleuve et se replie au sud-ouest, vers Josnes, près de Beaugency ; passant sous les ordres de Chanzy, l’un des généraux les plus déterminés à poursuivre la lutte, elle devient la 2e armée de la Loire. L’autre tronçon, au sud du fleuve, rejoint la région de Bourges et constitue la future armée de l’Est, sous le commandement de Bourbaki revenu du Nord. Chanzy essaie alors de détourner les Allemands de la rive gauche de la Loire : il parvient à les freiner, même s’il perd Beaugency le 8 décembre et Vendôme le 16, alors qu’il entame une retraite vers l’ouest. Son armée s’établit ensuite au Mans. L’épuisement des deux camps conduit à un répit relatif. La Délégation quitte Tours, désormais trop menacée, pour Bordeaux.

A Lille, fin septembre, le docteur Testelin est nommé commissaire général du gouvernement pour les départements septentrionaux. Il s’adjoint le colonel puis général Farre, directeur des fortifications, qui commence à organiser l’armée du Nord. Le 17 octobre, le général Bourbaki, ancien commandant de la garde impériale, devient commandant supérieur de la région du Nord après son refus de diriger l’armée de la Loire. Il doit faire face aux 43 000 Allemands du général von Manteuffel disponibles après Metz, alors que ses 24 000 soldats sont insuffisamment armés, équipés et entraînés. Peu motivé, mal accueilli par les républicains, en conflit avec les autorités civiles, Bourbaki est remplacé six semaines plus tard par le général Faidherbe, ancien gouverneur du Sénégal et natif de Lille. Comme sur la Loire, le débat oppose les tenants de l’offensive, prônée par la Délégation, et ceux de la défensive, voulue par Bourbaki. Mais, fin novembre, les Allemands attaquent et, après avoir remporté les batailles de Dury et Villers-Bretonneux, ils s’emparent d’Amiens le 1er décembre, avant de poursuivre vers la Normandie où ils conquièrent Rouen le 6. Il s’agit pour eux d’élargir la zone du blocus de Paris. Partout les troupes françaises sont en déroute. Seule Le Havre résiste. Mais les Allemands ne persévèrent pas dans cette direction, de crainte d’être attaqués sur leur flanc par les forces de Faidherbe repliées autour d’Arras et cherchant à reprendre l’offensive vers la Somme. Un « corps volant » a déjà repris pied à Saint-Quentin et Ham. Aussi, les Allemands attaquent l’armée du Nord le 23 décembre à Pont-Noyelles, au nord-est d’Amiens, sur l’Hallue, un affluent de la Somme. Les combats sont incertains. Un mobile du Gard relate l’attaque en « ligne de bataille » :

Nous partîmes dans cette formation […] archaïque, en présentant à l’ennemi une surface compacte et découverte qui lui permettait de taper, sans peine, dans le tas […]. Tous les cent mètres, nous nous arrêtions pour faire feu sur l’ennemi […]. Notre tir était sûrement peu efficace ; mais heureusement, celui des Prussiens ne le fut pas davantage […]. Nous n’avions, en face de nous, que des lignes de tirailleurs assez faibles24.

Faidherbe préfère se retirer pour sauver son armée.

Dans l’Est, les Allemands progressent aussi, vers la vallée de la Saône et la Bourgogne, conquérant Luxeuil et Vesoul le 26 octobre, puis Dijon, à peine défendue par des volontaires locaux, le 30. La route de Lyon est ouverte. Mais les Français peuvent s’appuyer sur les places de Langres, Besançon et Belfort pour fixer l’adversaire et garder verrouillée la vallée de la Saône. A Belfort, assiégée et bombardée à partir du 6 novembre, le colonel Denfert-Rochereau résiste de manière acharnée avec 17 000 hommes, en renforçant les fortifications et en organisant une défensive dynamique.

Les commandants des autres places ont tenu dès l’arrivée de l’ennemi leurs garnisons refermées dans l’enceinte même des remparts […]. Cette manière d’opérer permet à l’assiégeant de s’avancer […] à une très petite distance de l’enceinte […]. A Belfort, je [lui] ai ôté cette faculté en répartissant la majeure partie des troupes en avant de la place et des forts dans des positions défensives pouvant de loin être soutenues par l’artillerie […]25.

En décembre, Freycinet envisage une offensive dans l’Est pour dégager Belfort et menacer les lignes de communication allemandes. Il décide de transférer depuis le Berry la nouvelle armée de l’Est de Bourbaki et de s’appuyer sur le corps de Garibaldi positionné en Bourgogne, qui protège Dijon abandonnée par les Allemands le 17 décembre. Mais le déplacement des troupes par voie ferrée puis à pied s’opère très lentement, dans un froid rigoureux.

La température s’était abaissée tout à coup ; une épaisse couche de neige couvrait la campagne, et nos hommes peu couverts, manquant de vivres, souffraient beaucoup […]. Les trains s’arrêtaient fréquemment, mais on ne savait jamais pour quelle durée […]. Ces souffrances durèrent cinq jours, pendant lesquels un certain nombre d’hommes disparurent26.

L’armée de l’Est n’est ainsi à pied d’œuvre que début janvier, alors que les Allemands ont renforcé leurs unités dans la région.

Les derniers combats (janvier 1871)

Les dernières opérations, concomitantes et très décentralisées, voire éclatées, ne présentent plus d’ordonnancement et de coordination.

Début janvier, les Allemands approchent du Mans. Après l’échec d’une contre-attaque française le 10 pour les repousser, ils ouvrent une brèche dans les défenses de la ville. Celle-ci tombe le 12 à la suite de la retraite précipitée de l’armée de Chanzy, qui cherche à échapper à l’encerclement. C’est une véritable déroute ; outre les fuyards, il y a aussi de nombreux prisonniers, ce qui traduit une lassitude de la guerre chez les soldats. Après la défaite du Mans, les débris de la 2e armée de la Loire s’installent à Laval.

Afin de créer une diversion, Bourbaki lance le 7 janvier depuis Besançon une offensive en direction de Villersexel (Haute-Saône), conquise deux jours plus tard et conservée malgré les contre-attaques des Allemands. Ces derniers se retranchent alors derrière la rivière Luzaine, avant que l’armée Bourbaki ne fasse mouvement. De nouveaux affrontements se produisent à Héricourt et Montbéliard du 15 au 17 janvier. Mais les Français, épuisés, mal ravitaillés, sous un froid glacial, se replient pour éviter d’être enveloppés, alors que leur supériorité numérique locale est menacée par l’arrivée de renforts allemands. Après Besançon, ce qui reste de l’armée de l’Est, en partie cernée, tente de passer par Pontarlier à partir du 25 et de traverser le Jura enneigé pour rejoindre la vallée du Rhône en longeant la frontière suisse. Après la tentative de suicide de Bourbaki le lendemain, le général Clinchant prend le commandement de cette troupe, dont il négociera l’internement en Suisse par la convention des Verrières signée le 31 janvier, après l’armistice.

Du fait de la désagrégation de l’armée de la Loire et de la neutralisation de celle de l’Est, il ne reste plus que celle de Faidherbe pour tenter une action susceptible d’aider Paris. Il doit attirer une partie des forces allemandes vers le nord, de manière à alléger un peu le siège de la capitale et de faciliter une ultime sortie de Trochu. Une semaine après Pont-Noyelles, il tente de briser le siège de Péronne en attaquant vers Bapaume. Cette bataille du 3 janvier est parfois présentée comme un succès tactique français, car la ville est momentanément évacuée par les Allemands, mais Faidherbe, qui a subi de lourdes pertes, préfère se replier aussi. Poussé par Freycinet, il planifie ensuite une opération contre la voie ferrée au sud de Saint-Quentin, un axe de communication important pour l’adversaire. Les Français parviennent à occuper la cité et ses abords le 16 janvier, mais ils subissent les contre-attaques allemandes à l’ouest et au sud de la ville à partir du 18. Ployant sous l’effet de l’artillerie et des renforts adverses, l’armée du Nord se replie vers Cambrai le lendemain. Cette défaite ne se termine cependant pas en désastre : le gros des forces de Faidherbe échappe à l’anéantissement. Saint-Quentin est par ailleurs la dernière bataille classique en Europe occidentale : un affrontement violent mais court, dont l’issue est admise par les deux camps27.

La garnison de Paris tente d’ultimes sorties pour améliorer ses positions, alors que les Allemands commencent à bombarder la capitale le 5 janvier 1871. Ce sont des « barouds d’honneur », puisque la percée et le secours des armées de province ne sont plus possibles. L’ardeur révolutionnaire et combative d’une partie des gardes nationaux, qui ont placardé une affiche rouge en faveur de la Commune le 6, incite aussi les responsables militaires et politiques à ne pas rester inactifs. Une sortie avait été menée, entre autres par des fusiliers marins, le 21 décembre, à nouveau en direction du Bourget et de Drancy. Comme à chaque fois, après un succès initial les troupes françaises ont dû se replier sous les tirs de l’artillerie adverse. Il en va de même le 19 janvier à Buzenval (ou mont Valérien pour les Allemands), pour la dernière tentative de sortie. Lancée par 90 000 hommes, dont près de la moitié de gardes nationaux, elle a pour axe Versailles, où la veille, dans la galerie des Glaces du château, les Allemands ont proclamé l’unité du Reich.

Alors que Paris connaît une situation prérévolutionnaire, le gouvernement entreprend des négociations en vue de mettre fin aux hostilités. L’armistice, signé le 26 janvier 1871, est complété par des conventions militaires le lendemain. Prenant effet le 29, il doit durer trois semaines, le temps d’élire une Assemblée habilitée à négocier la paix. Paris doit verser 200 millions de francs ; ses forts sont occupés, sa garnison est désarmée, à l’exception d’une force de 12 000 hommes pour maintenir l’ordre, et des gardes nationaux qui peuvent garder leurs fusils. Enfin, les Allemands occupent les 30 départements qu’ils ont conquis. Furieux parce qu’il n’a pas été consulté et qu’il voulait continuer le combat, Gambetta démissionne le 6 février. L’armistice ne concerne pas l’armée de l’Est, ni Belfort, qui résiste jusqu’au 13 février, ni Bitche, qui tient jusqu’au 11 mars.

Le siège de Paris

Après l’élection d’une Assemblée nationale majoritairement conservatrice, Thiers, nommé « chef du pouvoir exécutif de la République française », engage les pourparlers avec Bismarck le 21 février et signe les préliminaires de paix le 26. Cette convention prévoit l’annexion de l’Alsace, sauf Belfort – en contrepartie d’une occupation provisoire des Champs-Elysées –, ainsi que celle de la Moselle – Bismarck semble s’être rallié sur ce point à l’avis de Moltke qui souhaitait contrôler l’importante place de Metz. La France doit payer une indemnité de 5 milliards de francs-or, dont le versement progressif, à effectuer dans les trois années suivantes, conditionne le retrait des troupes d’occupation. Une partie des républicains et les députés d’Alsace-Moselle s’y opposent, certains d’entre eux allant jusqu’à démissionner, tandis que Gambetta s’exile pendant quelques mois. Mais le traité de paix, signé à Francfort le 10 mai, confirme pour l’essentiel ces préliminaires.

Le bilan des pertes est plus lourd du côté français, avec 139 000 morts, 143 000 blessés et 370 000 prisonniers ; les Allemands dénombrent 50 000 morts, dont la moitié ont péri de maladie, 90 000 blessés et 14 000 disparus. Le ratio des morts est plus élevé chez les Français sans doute à cause des limites du service de santé, notamment dans les armées de province.

L’armée et la Commune de Paris

Dans le contexte de la défaite et des succès monarchistes aux élections, des Communes sont proclamées dans plusieurs grandes villes. A Paris, la situation dégénère en guerre civile entre les Versaillais et les Fédérés également appelés communeux ou communards.

L’agitation politique augmente en février-mars à Paris, qui a voté républicain aux élections du 8 février 1871. Dès la fin du siège, fuyant le désordre, des milliers de Parisiens aisés sont partis en province, dont de nombreux gardes nationaux des bataillons conservateurs. Le 3 mars, une Fédération républicaine de la garde nationale, englobant son Comité central, est créée : assimilée à la révolution par ses adversaires, elle devient une sorte de contre-pouvoir à la municipalité. Le 10 mars, l’Assemblée décide de s’installer à Versailles et non à Paris, et de suspendre le moratoire des dettes et des loyers en vigueur depuis le siège. La suppression de la solde des gardes nationaux, leur seule ressource tant que la vie économique n’a pas repris, est également envisagée. Ce sont de lourds motifs de tension. De son côté, Thiers s’inquiète de la menace potentielle des centaines de canons, reliquat du siège prussien, que la garde nationale contrôle. Il décide de les faire récupérer malgré les réticences des chefs militaires, qui invoquent le manque de moyens. Le 18 mars, les troupes marchent vers les principaux parcs d’artillerie, à Belleville, aux Buttes-Chaumont, à Montmartre et place des Vosges, où les canons sont entreposés depuis l’éphémère occupation allemande des Champs-Elysées. Mais le lever du jour surprend les militaires en pleine action. Les habitants et les gardes nationaux s’opposent à l’enlèvement des canons ; des soldats commencent à fraterniser avec la population – une partie de l’armée échappe ainsi au commandement. Or, dans l’après-midi du 18, le général Lecomte et Clément-Thomas, ancien commandant en chef de la garde nationale de la Seine, sont fusillés. Le soir même, Thiers et le ministre de la Guerre, Le Flô, décident de faire évacuer la capitale par l’armée et le gouvernement, en vue de sa reconquête ultérieure. La plupart des forts, sauf celui du mont Valérien, sont également délaissés, faute de troupes pour les tenir. Le second siège de Paris commence. Les forces loyalistes, commandées depuis Versailles, tiennent les abords occidentaux et méridionaux de la capitale, tandis que l’armée allemande continue d’occuper des positions au nord et à l’est, sans participer aux opérations. Il n’y a pas de blocus : le ravitaillement arrive, contrairement au premier siège.

Le 26 mars, les élections à Paris, organisées par le Comité central de la garde nationale, sont remportées par les blanquistes et les socialistes : deux jours plus tard, la Commune est proclamée. Celle-ci se montre déterminée à assurer la « défense de Paris contre [la] conspiration royaliste ». Des insurrections communalistes éclatent aussi à Lyon le 22 mars, à Marseille le 23, à Narbonne le 24 et à Saint-Etienne le 25.

Prisonnier à Sedan puis libéré, le général de Galliffet, qui commande une brigade de cavalerie, lance dès le 27 mars des patrouilles contre les forts et les avant-postes adverses. Le 2 avril, menant une reconnaissance offensive vers Courbevoie, les Versaillais capturent des prisonniers dont cinq sont fusillés sur ordre de Vinoy. Galliffet, qui agit de même, s’en justifie peu après dans une proclamation aussitôt affichée : « La guerre a été déclarée par les bandes de Paris. Hier et aujourd’hui, elles m’ont tué mes soldats ! C’est une guerre sans trêve ni pitié que je déclare à ces assassins. » Les Fédérés répliquent par des arrestations d’otages, qui sont exécutés par la suite. La spirale des représailles est enclenchée, la guerre civile commence.

L’armée de Versailles face aux troupes de la Commune28

Une armée de Versailles – l’appellation est officielle jusqu’en 1873 – est constituée de trois puis cinq corps, dont Mac-Mahon prend le commandement le 12 avril. Ses états de service, sa blessure à Sedan, qui lui a permis de ne pas être associé au désastre, et son absence de participation au coup d’Etat du 2 décembre en font un chef acceptable pour l’Assemblée. Son prédécesseur, Vinoy, politiquement plus compromis, reçoit l’armée de réserve et devient grand chancelier de la Légion d’honneur. Pour les corps d’armée, Thiers choisit des généraux non bonapartistes, sauf Cissey, et dont la carrière ne doit pas trop à Gambetta, à l’exception de Clinchant.

Le second siège, du 11 avril au 21 mai 1871

Les Versaillais disposent de troupes issues des armées du Nord, de la Loire et de Paris, ainsi que des prisonniers de guerre rapatriés d’Allemagne. Avant le 10 mai, ces derniers sont peu nombreux, Bismarck voulant utiliser les captifs comme gage éventuel pour négocier la paix. L’armée double ses effectifs entre début avril et fin mai, pour atteindre alors 120 000 hommes, dont un quart d’anciens prisonniers. Mais les démobilisations ainsi que le départ des soldats alsaciens et mosellans, désormais sujets allemands, perturbent la réorganisation des unités, qui comptent de nombreuses recrues peu instruites issues des dernières levées de la guerre. L’intendance demeure insuffisante. L’encadrement manque parfois de compétences – du fait des promotions hâtives de la guerre – et de motivation, certains officiers préférant rester neutres quand d’autres sont acquis aux insurgés. En revanche, ceux rentrés d’Allemagne veulent reprendre toute leur place dans l’armée : ils craignent d’être supplantés par les cadres que Gambetta a promus et qui se sont battus pendant qu’eux-mêmes étaient en captivité. Thiers entend aussi éviter que l’armée paraisse trop conservatrice auprès de l’opinion publique : il en écarte les Bretons de Cathelineau et les volontaires de l’Ouest, réputés monarchistes. Le commandement escompte beaucoup la solidité morale et militaire des vieux soldats de l’ancienne armée impériale qui reviennent de captivité. Néanmoins, leur moral fluctue, comme celui des autres troupes, notamment chez les militaires d’origine citadine. L’absence de témoignages écrits de soldats versaillais sur cette période suggère d’ailleurs leur malaise dans cette guerre sans gloire. Mac-Mahon ordonne d’envoyer les indésirables dans des bataillons disciplinaires ou de les muter en Algérie. Des mises à la réforme ou à la retraite sont imposées à des officiers ; des sous-officiers sont dégradés. Une partie des troupes sont accompagnées par des gendarmes ou des fusiliers marins, jugés plus sûrs. En même temps sont octroyées des gratifications incitatives en nourriture, vin ou argent. Le commandement mise encore sur le mauvais accueil qu’une partie de la population réserve aux soldats, suscitant parfois ainsi chez eux une soif de revanche. Celle-ci est également attisée par la résistance des Fédérés. Des soldats du 30e bataillon de chasseurs affirment fin avril : « Ce sont les Parisiens qui sont cause que nous ne sommes pas encore chez nous29. » Certains actes emblématiques confortent des officiers dans leur hostilité à la Commune, comme la destruction de la colonne Vendôme, érigée avec le bronze des canons autrichiens pris à Austerlitz. Pour Le Gaulois (20 mai), ce monument « était tout ce qui nous restait de la gloire vis-à-vis du Prussien, en attendant le jour de la revanche ». La propagande relaie auprès des troupes des représentations péjoratives de l’adversaire.

En face, un ancien officier et aventurier, Gustave-Paul Cluseret, est nommé délégué à la Guerre le 3 avril pour organiser l’armée fédérée. Croyant à une renonciation des Versaillais et à des pressions allemandes sur eux, il opte pour une stratégie défensive au lieu des rêves offensifs des insurgés, d’autant que l’échec des autres Communes laisse Paris isolée et que la sortie du 3 avril n’a pas abouti. Une commission des barricades est constituée pour superviser leur édification, mais les travaux sont exécutés lentement. Cluseret veut militariser la garde nationale en améliorant sa discipline, son encadrement et son administration. En effet, cette milice fonctionne comme un syndicat ou un club, en élisant ses officiers et ses délégués, tandis que les gardes, indisciplinés, contestent les ordres. Aussi, les réformes n’ont que des résultats limités. Des bataillons issus des quartiers « bourgeois », suspectés d’être « réactionnaires », sont dissous. La mobilisation des gardes nationaux dans des « compagnies de guerre » encasernées est rendue obligatoire, mais elle désorganise les unités existantes. Du point de vue de la discipline, la suspension de solde s’avère une sanction efficace. En revanche, si une cour martiale et des conseils de guerre ont été institués, leurs jugements les plus sévères sont annulés. Les Fédérés sont correctement approvisionnés en nourriture et en munitions, en dépit de difficultés de distribution, et disposent de 400 000 fusils et 600 canons, pour 200 000 gardes nationaux en théorie. Toutefois, l’effectif réel des combattants n’excède pas 50 000 hommes, dont une partie d’ailleurs ne sont pas des partisans de la Commune, mais sont prêts à se battre pour elle par fidélité à leur bataillon, à leurs voisins et à leur quartier. Quant au commandement, Cluseret l’a confié à d’anciens militaires, comme son adjoint Louis Rossel, capitaine du génie à Metz promu colonel par Gambetta, ou Dombrowski, un Polonais ayant servi dans l’armée du tsar, plutôt qu’à des personnalités politiques. Le 30 avril, Cluseret est remplacé par Rossel, avant d’être emprisonné après la perte du fort d’Issy. Mais son successeur démissionne dix jours plus tard car il ne parvient pas à réaliser l’armée communarde ; un journaliste, Charles Delescluze, lui succède.

La « Semaine sanglante » (21-28 mai 1871)

Après le 18 mars, sa prudence politique et militaire vaut à Thiers des reproches sur son expectative, tandis que les Allemands le soupçonnent de vouloir utiliser la guerre civile pour reconstruire rapidement une armée et reprendre les hostilités. Ce temps est effectivement mis à profit pour renforcer l’outil militaire, d’autant que, dans un premier temps, une action fédérée contre Versailles est redoutée. Le 3 avril d’ailleurs, près de 40 000 communards tentent une sortie dans cette direction, par Châtillon, Meudon et Issy-les-Moulineaux, mais ils sont arrêtés par les canons des Versaillais. Puis, après s’être s’emparées le 7 du pont de Neuilly, les troupes de Vinoy entreprennent à partir du 11 des travaux de sape. Les opérations stagnent alors, hormis quelques coups de main. Après un mois de siège, les Versaillais s’emparent du fort de Vanves puis, le 9 mai, de celui d’Issy, à peine défendu après l’évacuation du gros de sa garnison : leurs canons menaçaient les approches de Paris par le sud-ouest. Ces succès, qui arrivent au moment de la signature du traité de paix à Francfort, rassurent Bismarck.

La bataille de Paris, du 21 au 28 mai 1871

Depuis les forts reconquis, les Versaillais bombardent Paris. Le 21 mai, profitant de l’abandon des positions fédérées au Point-du-Jour, ils pénètrent à l’improviste dans Paris et conquièrent assez rapidement les quartiers aisés et peu défendus du sud-ouest de la capitale. Les chefs de la Commune, surpris, réagissent tardivement. Le lendemain, renonçant à une stratégie défensive, Delescluze appelle le peuple et la garde nationale à l’insurrection. Mais, prudents, les Versaillais progressent lentement et méthodiquement, en s’emparant dans les jours suivants d’environ 900 barricades par des opérations de débordement et d’encerclement. L’appui de leur artillerie multiplie les destructions. Les communards incendient de nombreux bâtiments pour ralentir leur adversaire, avant de mettre le feu, par désespoir ou par vengeance devant leur inévitable défaite, à des édifices publics, comme la grande chancellerie de la Légion d’honneur (palais de Salm), les Tuileries, l’Hôtel de Ville, les entrepôts de la Villette, etc., alimentant le mythe des « pétroleuses » et des « fuséens ». Le Soir écrit : « Nous assistons, terrifiés, à la fin d’une ville, presque à l’écroulement d’un monde. » Les combats les plus violents se déroulent dans les arrondissements populaires de l’Est parisien, que deux corps d’armée tentent de prendre à revers. Ils s’achèvent le 28 mai du côté de Belleville et de Ménilmontant.

Les Versaillais déplorent, du 18 mars au 28 mai 1871, quelque 900 tués, dont une moitié durant la « Semaine sanglante ». Les pertes des Fédérés, bien plus importantes, restent difficiles à chiffrer : 5 700 à 7 400 morts au combat ; 1 000 à 3 000 communards suspectés d’être des meneurs, des volontaires, des étrangers, des soldats déserteurs ou des repris de justice sont condamnés à mort par des cours martiales et fusillés ; des milliers d’autres sont exécutés sans jugement, comme ceux capturés les armes à la main. S’y ajoutent aussi 43 000 prisonniers, dont 4 500 condamnés à la déportation en Nouvelle-Calédonie et autant à la prison. Ces chiffres disent la violence de la guerre civile et de la répression.

La Kabylie se soulève aussi, avec le bachaga El Mokrani, à partir de février 1871, suite à l’annonce de la substitution d’un régime civil, favorable aux colons, à celui des militaires. L’armée ne parvient pas à empêcher le soulèvement, affaiblie par l’envoi de renforts en France et sa perte de prestige consécutive aux défaites contre l’Allemagne. Arrivé sur place en avril, le nouveau gouverneur général, le vice-amiral Geydon, commande la répression. Ses forces, portées de 30 000 à 85 000 hommes et organisées en colonnes, combattent les insurgés jusqu’en décembre, tandis que des accrochages se produisent encore en 1872. Aux 2 000 Kabyles tués s’ajoutent les milliers de victimes de la répression dans la population. Les Français ont perdu 1 000 morts dans les combats.

La guerre de 1870 a fait s’effondrer l’Empire et l’armée. La mémoire de cette défaite, présentée comme humiliante par son ampleur mais glorieuse par le sacrifice des soldats, ainsi que celle de la répression de la Commune allaient influencer dans les décennies suivantes la réorganisation militaire et le rapport des Français à leur armée. Dès le 29 juin 1871, celle-ci est mise à l’honneur lors d’une grande revue à Longchamp, devant Adolphe Thiers.