carrefour des psychothérapies

Collection dirigée par Edith GOLDBETER-MERINFELD

Introduction

Isabelle Roskam
Université catholique de Louvain

« Stress et défis de la parentalité », voilà un ouvrage dans l’air du temps… car être parent aujourd’hui constitue un véritable challenge… Les parents ne se sont jamais tant posé de questions sur leur rôle qu’aujourd’hui. Les demandes d’aide émanant de parents désorientés par les comportements ou les demandes de leur enfant sont monnaie courante auprès des professionnels. Celles à l’égard de parents jugés maladroits, voire incompétents sont, elles aussi, très fréquentes. Alors, en quoi la parentalité est-elle tellement associée à la notion de stress et de défis ? Quels sont les événements de vie qui génèrent ce stress ou sont appréhendés comme des défis à relever par les parents ? Tel est l’objet de cet ouvrage destiné aux professionnels qui accompagnent les parents dans leur développement personnel, familial ou de couple. Ils y trouveront à la fois une synthèse des connaissances acquises dans une série de thématiques contemporaines en lien avec la parentalité, ainsi que des pistes pour l’intervention auprès des mères et des pères, des couples et des familles qui se questionnent ou sont en souffrance. L’ouvrage vient compléter un premier tome1 dont l’objet était de présenter les modèles théoriques et les concepts fondamentaux de la psychologie de la parentalité, ainsi que de montrer comment ils sont mis à l’épreuve dans les études empiriques.

Le terme « parentalité » a été introduit il y a plus d’un demi-siècle par le psychanalyste Racamier. Cet auteur fut un des premiers à s’intéresser aux remaniements psychiques intervenant chez les parents après la naissance de l’enfant [491]. Le « devenir parent » a depuis fait couler beaucoup d’encre, non seulement chez les psychanalystes, mais également chez les psychologues du développement et les psychologues de la santé. Les psychanalystes ont décrit les conflits infantiles réactivés chez les parents par la naissance de leur enfant et par les soins dont il a besoin aux stades précoces (archaïque et oedipien). Les développementalistes ont investigué les changements provoqués par la transition vers la parentalité, dans les caractéristiques individuelles comme la personnalité ou les patterns d’attachement des pères et des mères. Les psychologues de la santé et les psychobiologistes ont, quant à eux, focalisé leur intérêt sur les remaniements hormonaux intervenant chez les parents autour de la naissance de leur enfant et sur les effets de ces remaniements sur la santé mentale des mères et des pères.

Trois chapitres du présent ouvrage ont été dédiés au « devenir parent », en prenant soin d’aborder cette transition de vie à partir des trois points de vue théoriques précités2. L’intérêt porté à la parentalité est en effet lié à l’importance que nous accordons aujourd’hui au bien-être des adultes qui, outre leur rôle parental, sont acteurs d’une société à laquelle ils contribuent par leur force de travail et les relations interpersonnelles qu’ils sont capables de tisser. Être un citoyen accompli, acteur de son temps et de sa culture, nécessite non seulement de jouer un rôle dans la continuation de l’espèce humaine, mais aussi de s’accomplir sur le plan personnel et de contribuer aux défis sociétaux tels que générer des ressources ou favoriser des relations interpersonnelles de qualité tant au sein de son réseau privé (notamment familial) qu’au sein d’un réseau social plus large. Il est donc naturel que la psychologie comme science du comportement humain se soit investie dans la compréhension de l’impact de la transition vers la parentalité sur le comportement des adultes. En quoi cette transition doit-elle être considérée comme potentiellement génératrice de difficultés pour l’individu ? En quoi ces difficultés peuvent-elles affecter le couple, la famille, la société ? À quoi les professionnels de la santé (sages-femmes, gynécologues, assistants sociaux, psychologues, psychothérapeutes, médecins généralistes) doivent-ils être attentifs ? Quelles actions préventives peuvent être mises en œuvre et quelles attitudes thérapeutiques doivent être recommandées pour aider les mères et les pères à bien vivre cette transition en demeurant des acteurs de leur temps et de leur groupe social ?

Outre le bien-être des adultes, l’intérêt porté à la parentalité est également sous-tendu par des enjeux liés à l’enfant. Il est d’ailleurs intéressant de constater qu’historiquement, ce sont les enjeux liés à l’enfant qui ont précédé ceux liés aux adultes. En effet, les premières études qui se sont intéressées aux effets des comportements éducatifs parentaux sur la qualité du développement des enfants datent des années 1940 [33]. Il s’agissait de déterminer quels étaient les comportements parentaux associés à un développement favorable de l’enfant. De nombreuses études ont poursuivi cet objectif avec en filigrane, l’idée qu’il existe des styles parentaux plus recommandables ou idéaux que d’autres parce qu’ils produiraient des enfants en bonne santé, autonomes, sociables, intelligents, et compliants… en bref, de bons citoyens. Les travaux par ailleurs issus de la psychanalyse et portant sur la transmission intergénérationnelle ont également contribué à considérer que les enfants qui auraient bénéficié d’un style parental idéal deviendraient à leur tour de « bons parents » qui engendreraient de « bons enfants ». Face à un tel enjeu pour la société et l’humanité tout entière, on comprend que les recherches dans ce domaine ont pris beaucoup d’ampleur. Les auteurs se sont essayés à définir en quoi consistait un « bon parent » ou « un parent suffisamment bon » pour reprendre une expression bien connue [608]. Ils ont nourri l’espoir de pouvoir implémenter chez les mères et les pères des comportements idéaux, de nature à façonner des enfants idéaux. Or, on sait aujourd’hui qu’un tel objectif est inatteignable ! D’une part, il est utopique de penser qu’il existerait une sorte de profil universel parental qui garantirait dans tous les cas un développement idéal de l’enfant. Ce serait en effet nier le rôle actif joué par l’enfant dans son propre devenir, à travers ses caractéristiques biologiques, tempéramentales et cognitives ou à travers l’expression de ses propres désirs. Le pouvoir exercé par les parents dans le devenir de l’enfant est donc à relativiser. D’autre part, il est utopique de penser que tout individu peut devenir un « parent idéal ». Chaque mère ou chaque père devient en définitive le parent qu’il peut être en fonction des conditions environnementales et socioéconomiques dans lesquelles il exerce sa parentalité, mais aussi en fonction de ses caractéristiques personnelles, de ses ressources cognitives, de sa propre histoire d’enfant et du soutien qu’il reçoit de la part de l’entourage et de la société dont il dépend.

Les études portant sur l’influence des parents sur le développement de l’enfant se poursuivent pourtant… mais dans une perspective plus réaliste. L’enjeu n’est plus de différencier les bons parents (faisant des bons enfants) des mauvais parents (faisant de mauvais enfants), mais bien de comprendre les relations entre parentalité et développement de l’enfant selon une perspective dynamique bidirectionnelle et dans des domaines plus circonscrits. Plusieurs chapitres sont d’ailleurs consacrés à cette question dans cet ouvrage. On y décrit par exemple les comportements parentaux qui favorisent le développement émotionnel de l’enfant3. Pourquoi ? Parce que le bien-être de l’enfant reste un enjeu sociétal majeur ! L’évolution de la place occupée par l’enfant dans la sphère familiale et sociale y contribue largement. De quantité négligeable il y a quelques 200 ans à peine, l’enfant est aujourd’hui devenu le centre de toutes les attentions et celui des préoccupations de ses parents. L’enfant a des droits ; ceux-ci sont repris dans une déclaration universelle ratifiée par de très nombreux pays en 1989. L’enfant a notamment le droit de donner son opinion, de choisir librement sa formation ou sa religion ; il a droit à l’éducation. Et les parents sont là pour l’aider à exercer ses droits, non pour imposer. Ils accompagnent le développement de l’enfant pour l’amener à être un citoyen intégré dans son groupe social. Ils portent sous cet angle une grande responsabilité car ils sont considérés comme les premiers garants du développement optimal de leur progéniture. Bien entendu, le texte prévoit que l’État Partie, entendez chaque pays ayant ratifié ladite Déclaration, mette en place des dispositifs soutenant les parents dans leur rôle crucial. Ces services sont proposés sous de multiples formes incluant par exemple les milieux d’accueil de la petite enfance, les services de soutien et de consultation spécialisés dans l’aide aux familles, ou encore le remboursement de soins de santé liés à l’enfant. Le rôle des États ne s’arrête toutefois pas là. La Convention prévoit en effet une sorte de triangulation entre l’enfant, le parent et l’État de telle sorte que, lorsque le parent n’est pas à même d’exercer son rôle ou qu’il l’exerce d’une manière jugée intrusive, maladroite, négligente ou maltraitante, l’État est chargé de mettre l’enfant à l’abri des agissements du parent et de prendre le relais. Là encore, on assiste à une mutation profonde du rôle parental. Il n’est plus question pour les pères ou les mères d’adopter les pratiques éducatives qui leur semblent les plus pertinentes ! Ils doivent au contraire correspondre à un modèle parental porté par la société tout entière, celui de la « parentalité positive ». On la trouve définie sur le site du Council of Europe (http://www.coe.int/). Être un parent positif, c’est notamment être chaleureux et soutenir l’enfant dans son développement, passer du temps de qualité avec l’enfant, comprendre ses expériences de vie et ses comportements, lui expliquer les règles qu’il doit suivre, le féliciter lorsqu’il fait quelque chose de bien, réagir à ses méfaits en expliquant en quoi il a mal agi et si nécessaire, en proposant des punitions non violentes comme lui permettre de réparer ses erreurs. Être un parent positif, c’est donc loin d’être évident, c’est exigeant, c’est complexe et cela demande des ressources cognitives et émotionnelles importantes. Face à cet idéal, il est normal en tant que parent, de ne pas toujours se sentir à la hauteur, d’avoir un sentiment de compétence limité face aux défis qui nous attendent, de redouter le regard de la société et celui des professionnels… Disons-le, plus que jamais, face à cet idéal, il est normal pour un parent de ressentir du stress !

Le stress peut être défini comme la perception subjective d’un déséquilibre entre des exigences externes et les ressources disponibles [369]. Nous avons montré quelles exigences pèsent aujourd’hui sur les parents en tant qu’adultes d’une part, et dans la perspective des responsabilités qu’ils endossent vis-à-vis de leur enfant d’autre part. Ces exigences sont colossales ! Pour rester en équilibre face à de telles exigences, il faut dès lors pouvoir compter sur d’importantes ressources. Elles se trouvent chez le père ou la mère en tant qu’individu, dans le couple parental, au sein de la famille ou encore dans le support social. Il semble évident que les parents diffèrent de ce point de vue : non seulement certains peuvent compter sur davantage de ressources que d’autres, mais certains font également face à des exigences externes plus ou moins contraignantes. Il est par exemple plus facile de maintenir un certain équilibre entre exigences externes et ressources lorsqu’on appartient au groupe majoritaire. Nous verrons à travers deux chapitres en particulier, celui consacré aux familles homoparentales4 et l’autre consacré aux parents issus de minorités ethniques ou religieuses5, combien garantir cet équilibre représente un défi lorsqu’on ne fait pas partie de la « norme ». Il est également plus facile de maintenir cet équilibre lorsqu’on est parent d’un enfant qui se développe bien que lorsque son développement est atypique. Les défis qui attendent les parents d’un enfant présentant des troubles du comportement6 ou des troubles du spectre de l’autisme7 seront abordés dans trois chapitres.

Voilà en quoi « Stress et défis de la parentalité » est un ouvrage dans l’air du temps… Voilà pourquoi les parents se questionnent, sont en demande d’aide, se sentent parfois incompétents et jugés… Cet ouvrage est pour tous ceux qui à travers leurs activités, font face à leur questionnement, leurs demandes, leur ressenti et leur souffrance.

Parce que l’ouvrage se veut résolument utile à la pratique, nous avons ajouté en annexe un tableau récapitulatif reprenant les différents instruments (tests, questionnaires) qui peuvent être utilisés pour mesurer les différents aspects de la parentalité évoqués dans l’ouvrage. Ce tableau mentionne pour chaque instrument : (1) son nom (+ acronyme), (2) la référence de l’article de validation dans la langue originale de conception (souvent l’anglais), (3) la référence de l’article de validation en français lorsque l’instrument a fait l’objet d’une traduction et (4) une brève description et/ou des exemples d’items.

CHAPITRE 1

Du stress d’être parent…

Moïra Mikolajczak
Université catholique de Louvain

Quitter cette réunion pour faire rapidement les courses avant d’aller chercher Emma à la crèche, passer ensuite reprendre Romane à la danse, téléphoner sur le chemin à leur grand-mère pour dire que Léo n’aura pas football ce mercredi après-midi puis rappeler le Dr Arys pour prendre rendez-vous pour les vaccins d’Emma. Rentrer et donner le bain à Emma. Faire ensuite le dîner en supervisant le devoir d’Histoire de Romane tout en faisant répéter Sciences à Léo… Coucher Emma. Redescendre dîner avec les grands et Dominique. Ne pas oublier de rappeler à Dominique de rentrer plus tôt demain pour réviser Math avec Léo… Tenter ensuite de suivre le film en montant toutes les vingt minutes houspiller les grands pour qu’ils fassent moins de bruit pour la petite...

Tel est le quotidien d’Ingrid… Une de ces mamans privilégiées chez qui « tout va bien »... Une maman confrontée à des stresseurs ordinaires, dont l’impact est largement compensé par la joie d’être parent, le sens que ses enfants donnent à sa vie, l’affection qu’ils lui donnent, l’admiration qu’elle a pour ce qu’ils sont et deviennent, et les projets qu’elle fait pour et avec eux…

Imaginons maintenant qu’Emma contracte une pneumonie et qu’elle doive être hospitalisée à 80 km du domicile familial. Ou qu’Ingrid perde son conjoint. Ou que Léo soit autiste. Ou Romane anorexique… Ou tout cela à la fois. L’impact négatif des stresseurs peut ainsi dépasser l’impact positif des joies. Et comme le suggèrent ces exemples, cela peut vite arriver.

Quelle que soit la situation et quelle que soit notre configuration conjugale (parents hétéros, homos ou solos), le défi de la parentalité est le même : celui de répondre en permanence à une triple injonction. Tout d’abord, le parent doit satisfaire à la demande de la société, de faire de son enfant « un bon citoyen, épanoui, en bonne santé, doté de toutes les cartes pour réussir dans la vie » (voir Roskam, ce volume). Il doit pour ce faire répondre adéquatement aux besoins de son enfant, quel que soit l’état de ce dernier (difficile, malade…) et le sien (fatigué, surchargé…). Ensuite, il doit continuer à fonctionner correctement conjugalement et professionnellement. Finalement, il ne doit pas oublier de prendre du temps pour soi, afin de disposer de l’énergie suffisante pour assumer pleinement les missions citées ci-dessus. Avancer qu’être parent puisse être stressant constitue presque un pléonasme.

Dans ce chapitre, nous commencerons par définir le stress avant de nous intéresser aux causes du stress parental. Nous verrons que le stress parental peut prendre plusieurs formes, allant du stress aigu au burn-out parental. Après avoir exposé les symptômes de ces derniers, nous tenterons de comprendre pourquoi certains parents craquent et d’autres non. Finalement, nous proposerons quelques pistes pour réduire le stress parental.

En préambule, il nous faut préciser une chose. Ce livre étant destiné aux personnes concernées par un excès de stress parental (parents, thérapeutes), nous nous centrerons volontairement dans ce chapitre sur les aspects négatifs, stressants, de la parentalité. C’est ce stress, sa nature, ses causes et ses remèdes possibles que ce chapitre prétend éclairer. Nous laisserons donc intentionnellement dans l’ombre les aspects positifs de la parentalité, pour la simple raison qu’en cas d’excès de stress, ces aspects positifs ne parviennent plus à compenser les aspects négatifs.

1. Le stress, c’est quoi ?

Dans la vie quotidienne, le terme « stress » est utilisé de manière interchangeable pour qualifier l’origine du sentiment (difficulté, contrainte, épreuve) et ses effets (détresse, tension). Dans la littérature scientifique, on utilise le terme de « stresseur » pour désigner l’origine du stress et le terme de « stress » pour désigner ses effets sur l’individu. On insiste aussi sur le fait que tout stresseur potentiel ne génère pas forcément du stress. En réalité, un stresseur potentiel ne génère du stress que s’il est perçu par l’individu comme taxant ou dépassant les ressources dont il dispose et mettant ainsi en danger son bien-être [369]. Le stress se définit ainsi comme l’ensemble des modifications biopsychologiques qui émergent chaque fois que l’individu a l’impression que ses ressources (temps, capacités…) sont insuffisantes pour faire face aux demandes de l’environnement.

Cette définition comporte deux éléments importants. Premièrement, le stress génère des modifications tant au niveau psychologique qu’au niveau biologique. Si la composante psychologique est évidente (détresse, sentiment d’être sous pression, que « l’élastique est sur le point de lâcher »), la composante biologique (production d’adrénaline et de cortisol, notamment) n’en est pas moins importante. C’est elle, en effet, qui est responsable des problèmes de santé qui apparaissent lorsque le stress se chronifie. Nous y reviendrons plus loin. Deuxièmement, le stress est le résultat d’un déséquilibre entre les exigences qui pèsent sur l’individu et les ressources dont il dispose (ou pense disposer) à ce moment-là. Le stress dépend donc de l’« interaction » entre les caractéristiques de la situation stressante S et les caractéristiques de l’individu I au moment M de sa vie. Ainsi, la bronchite d’un enfant peut n’être pas du tout stressante si le parent dispose d’un bon médecin et qu’il peut facilement prendre congé pour garder son enfant. La même bronchite peut par contre représenter un stress important pour une maman anxieuse et/ou pour un parent qui n’a pas les moyens de consulter un médecin ou de s’offrir les médicaments et/ou qui ne dispose pas de solution de garde satisfaisante pour son enfant.

2. Les causes du stress parental

2.1. TOUS LES PARENTS SONT SOUS PRESSION…

Lorsque je suis devenue maman, mon beau-frère m’a dit « Bienvenue dans le monde de l’angoisse ! ». Il reprenait ainsi à mon intention les propos tenus par son meilleur ami le jour de la naissance de son fils. Ainsi donc, être parent pourrait constituer une source de stress.

Mais d’où viendrait ce stress ?

Pour beaucoup, le stress parental débute en réalité « avant » la naissance du premier enfant, au moment où la grossesse est confirmée1. Comme exposé en détail au chapitre suivant, les éventuelles complications obstétricales, les questionnements et craintes des parents, les modifications conjugales et les remaniements identitaires qui accompagnent la transition vers la parentalité, tout cela mobilise déjà les capacités d’adaptation des futurs parents.

Le stress parental augmente ensuite fortement à la naissance de l’enfant en raison de la multiplication des stresseurs et de la fatigue. Être parent augmente de manière exponentielle le nombre de stresseurs auxquels l’individu va être confronté. Même dans une famille privilégiée « où tout va bien », être parent expose déjà à cinq grands types de stresseurs : les stresseurs liés à la transition vers la parentalité (voir aussi Galdiolo & Roskam, ce volume), les stresseurs liés à ce qui pourrait arriver à nos enfants, les stresseurs liés à leur immaturité en tant qu’enfant ou adolescent, les stresseurs liés à nos projections quant à ce qui est bon pour eux et les stresseurs liés aux exigences qu’on se fixe en tant que parents. À ces cinq premières catégories communes à tous les parents, s’ajoute une sixième catégorie de stresseurs potentiels : les difficultés effectives spécifiques qu’un enfant peut présenter (maladie, handicap, etc.). Le tableau 1.1 fournit des exemples illustratifs de chacune de ces catégories.

Les stresseurs liés à la transition vers la parentalité

Avant la naissance : crainte par rapport à la santé du fœtus et de l’enfant à naître, questionnements sur ses compétences en tant que futurs parents, peur de l’accouchement…

Durant les premiers temps après la naissance : augmentation des tâches domestiques, diminution du pouvoir d’achat personnel, diminution du temps consacré aux loisirs et à la relation conjugale, réajustements professionnels…

Les stresseurs liés à la conscience de « tout ce qui pourrait leur arriver »

Crainte que les enfants ne tombent malades, qu’il leur arrive un accident, qu’ils meurent, qu’ils soient kidnappés ou abusés, qu’ils soient rackettés à l’école, qu’ils soient exclus par leurs camarades de classe, qu’ils aient un mauvais professeur, qu’on les fasse souffrir, qu’ils fassent de mauvaises rencontres ou des mauvais choix sur internet ou sur les réseaux sociaux…

Les stresseurs liés au fait qu’ils sont encore immatures

Enfants : Penser en permanence à combler leurs besoins de base (boire, manger, pipi, dodo, jouer…), veiller à ce qu’ils se nourrissent bien, qu’ils mangent de tout, accepter leur difficulté d’empathie à l’égard de leurs parents et le fait qu’ils oublient fréquemment que nous ne sommes pas des robots, gérer les colères non justifiées, les cris, les caprices, le désordre qu’ils peuvent faire, la désobéissance, les disputes dans la fratrie, devoir rappeler vingt fois la même chose…

Adolescents : gérer les sautes d’humeur, l’ambivalence entre besoin d’autonomie/indépendance et besoin du parent, les comportements à risque, la transgression des règles, les premières sorties, les premières « cuites », la mauvaise influence de certains groupes de pairs…

Les stresseurs liés à nos projections quant à ce qui est bon pour eux

Les inscrire dans une bonne école, dans des mouvements de jeunesse, dans des activités extra-scolaires (afin qu’ils sachent jouer d’un instrument, pratiquer un sport, parler plusieurs langues…), veiller à ce qu’ils fassent de « bonnes » études, qu’ils aient un « bon » diplôme, un « bon » emploi, qu’ils fassent un « bon » mariage, qu’ils fassent les bons choix afin d’être épanouis et heureux dans leur vie…

Les stresseurs liés aux exigences qu’on se met en tant que parent

Le stress financier (gagner suffisamment sa vie pour qu’ils ne manquent de rien), donner suffisamment de temps, d’amour, d’écoute, de patience à chacun, ne pas faire d’injustice, exprimer les choses sans crier, être ferme dans notre éducation sans castrer, développer leurs individualités, les talents de chacun, la confiance et l’estime d’eux-mêmes, être présent dans l’être et pas le faire, être un exemple pour eux…

Les stresseurs spécifiques liés à une difficulté effective rencontrée par l’enfant

Maladie aiguë ou chronique, handicap présent à la naissance ou acquis, troubles scolaires, troubles comportementaux, troubles psychologiques, exclusion sociale, mésentente dans la fratrie…

TABLEAU 1.1

Catégories de stresseurs parentaux2

Devenir parent, c’est avoir une multitude de nouveaux stresseurs à gérer, alors que les stresseurs liés aux autres domaines de la vie (travail, couple, etc.) ne disparaissent pas pour autant. Il faut donc aux parents des ressources physiologiques et psychologiques importantes pour gérer ces multiples stresseurs. Or, la fatigue réduit ces ressources. De nombreuses études montrent ainsi que la fatigue diminue la capacité à gérer les émotions et le stress [179]. Malheureusement, devenir parent diminue souvent la qualité du sommeil, en raison notamment du rythme imposé par un enfant en bas âge (éveils nocturnes pour allaitement et/ou cauchemars, réveil dès l’aube…) [344]. Le défi de la parentalité est donc de parvenir à gérer davantage de stresseurs, tout en ayant moins de ressources pour le faire.

2.2. … MAIS TOUS NE SONT PAS AUSSI STRESSÉS

La situation décrite ci-avant laisse penser que seuls quelques héros peuvent survivre à la parentalité, les autres étant irrémédiablement voués au burn-out parental. Si le burn-out parental existe bel et bien – nous y reviendrons dans la section suivante –, force est de constater que beaucoup de parents se sentent globalement bien. Comment prédire alors l’issue du stress parental ? Comment comprendre que certains s’en sortent et d’autres se retrouvent émotionnellement dépassés ?

Pour le comprendre, il faut tout d’abord se rappeler qu’être parent donne un sens nouveau à la vie et constitue une source importante de satisfaction, d’émerveillement et de joies. Cet incrément de bonheur (en termes de sens et d’émotions positives) exerce un effet tampon par rapport aux stresseurs. Il faut savoir aussi que les stresseurs n’exercent pas leurs effets directement sur l’individu. Au contraire, l’effet d’un stresseur donné dépend de toute une série d’autres facteurs, d’ordre biologique (Suis-je quelqu’un de génétiquement prédisposé au stress ou non ? Suis-je actuellement en forme physiquement ?), d’ordre psychologique (Y-a-t-il d’autres stresseurs concomitants ? Le stresseur fait-il écho à quelque chose de difficile dans mon histoire personnelle ?) ou d’ordre social (Suis-je soutenue par mon conjoint ? Ai-je des amis pour me soutenir ou m’aider ?). Tous ces facteurs vont influencer l’effet d’un stresseur sur l’individu. C’est la raison pour laquelle on dit que le stress est d’origine biopsychosociale.Le modèle biopsychosocial du stress que nous illustrons à la figure 1.1 est le fruit d’une synthèse de divers modèles et conceptions adaptés par nos soins à la question du stress parental [101, 321, 369, 569].

Il montre que l’effet d’un stresseur parental sur la santé psychique et physique n’est pas linéaire. Une même situation va prendre une résonance différente en fonction :

des événements antérieurs ou concomitants (un enfant turbulent engendrera d’autant plus de stress si le conjoint est hospitalisé dans un état critique) ;

de la personnalité et des compétences du parent (cet enfant sera perçu comme plus stressant si le parent a un tempérament impatient et/ou s’il manque des compétences émotionnelles nécessaires pour gérer l’enfant) ;

des caractéristiques biologiques du parent (un parent génétiquement sensible au stress sera plus facilement « stressable » par un enfant turbulent) ;

de l’entourage social du parent (l’individu sera plus stressé par l’enfant s’il n’est pas soutenu par son conjoint et/ou s’il n’a pas d’amis ou de famille qui peut occasionnellement le garder pour permettre au parent de souffler) ;

des caractéristiques sociodémographiques du parent (un enfant turbulent sera plus stressant si la famille a peu de moyens financiers et vit dans un deux-pièces) ;

de l’environnement culturel qui peut mettre plus ou moins de pression sur les parents pour que ceux-ci soient « de bons parents » faisant en sorte d’élever des enfants heureux qui feront de bons citoyens [516].

Ces variables vont à leur tour influencer et interagir avec les processus de réponse au stress au niveau :

cognitif (l’enfant turbulent sera considéré comme plus stressant si le parent le perçoit comme « difficile » plutôt que comme « énergique » ; cet enfant sera aussi considéré comme plus stressant si le parent se perçoit comme ayant peu d’autorité) ;

physiologique (le stress ressenti sera plus important si l’activation physiologique est forte et vice-versa) [426] ;

comportemental (le stress ressenti sera plus important si le parent rumine seul dans son coin que s’il met en place des choses concrètes pour apprendre à gérer son enfant et/ou s’il essaie de se ménager des moments pour se relaxer par ailleurs).

Le pattern de réponse cognitif, comportemental et physiologique du parent va déterminer l’impact du stresseur sur son organisme, lequel médiera les effets à long terme sur sa santé psychique et physique.

Envisager le stress parental sous l’angle biopsychosocial comporte un double avantage :

celui d’expliquer qu’une même situation stressante n’a pas le même effet chez tous les parents et que cet effet peut varier chez un même parent en fonction du moment de sa vie et des circonstances extérieures ;

celui de comprendre les grandes familles de facteurs de vulnérabilité mais aussi de ressources ;

celui de fournir des pistes d’intervention pour diminuer le stress subjectif, même si on ne peut pas supprimer le stresseur. L’une des pistes que nous évoquerons plus loin consistera ainsi à travailler sur les compétences émotionnelles individuelles et dyadiques (c’est-à-dire de couple) afin de modifier l’évaluation du stresseur et les stratégies d’ajustement.

Les praticiens noteront en outre que la figure 1.1. fournit un bon canevas des grandes catégories de variables pertinentes à investiguer lors de l’anamnèse. Il est ainsi utile de demander au(x) parent(s) de raconter une semaine type (afin d’évaluer le nombre et la nature des stresseurs tant au niveau familial que professionnel), interroger leur état de santé, leur relation de couple, la disponibilité et les rapports avec l’entourage (grands-parents, voisins, amis), la configuration du domicile familial, la présence d’événements de vie difficiles plus ou moins récents. Cela permet de contextualiser la demande et de se faire une idée générale des facteurs de risque et de protection des parents face au stress.

FIGURE 1.1

Modèle biopsychosocial du stress parental

3. Du stress aigu au burn-out parental…

S’il est vrai que tous les parents sont exposés à un ensemble de stresseurs liés au fait d’être parent, le stress ne prendra pas la même forme chez tous. Le stress « aigu » apparaît en réponse à un élément déclencheur précis, circonscrit dans le temps (un enfant malade pour lequel on ne trouve pas de solution de garde satisfaisante). Le stress « chronique » apparaît quant à lui lorsque le stresseur et/ou de multiples stresseurs s’enchaînent sans que l’individu ait le temps/les moyens de récupérer (un enfant dans la fratrie a fait un grave traumatisme crânien suite à une chute à vélo, est hospitalisé loin du domicile familial, et les répercussions de ce traumatisme sont encore incertaines ; son frère jumeau devient très difficile et fait des cauchemars plusieurs fois par nuit). Il engendre le plus souvent les symptômes suivants.

Symptômes
subjectifs

Symptômes comportementaux

Symptômes
physiques

Sentiment d’être constamment sous pression

Hyperactivité

Insomnies et/ou altération de la qualité du sommeil

Crainte de ne plus arriver à faire face

Irritabilité

Augmentation de la fréquence des maux de têtes, de ventre, de dos, etc.

Détresse psychologique

Sautes d’humeur

Augmentation de la fréquence et/ou sévérité des crises en cas de maladie chronique (migraines, eczéma, syndrome du côlon irritable, etc.)

Note : Il n’y a pas de correspondance linéaire entre les symptômes des trois colonnes.

TABLEAU 1.2

Symptômes du stress chronique

En cas de stress chronique intense et/ou particulièrement prolongé, et spécialement si les ressources sont moins importantes, le parent peut finir par développer un « burn-out parental ». Le verbe anglais to burn out signifie à l’origine griller (prise, circuit électrique), s’éteindre (courant, feu). On raconte que les psychologues qui ont créé le concept de « burn-out » se sont inspirés de l’industrie aérospatiale où le terme « burn-out » désigne le problème d’une fusée qui décolle et dont le carburant s’épuise trop rapidement, ce qui engendre la surchauffe du moteur et le risque d’explosion de la fusée. C’est plausible mais je n’ai pu vérifier l’information. Le terme de burn-out au sens de « stress professionnel » a été utilisé pour la première fois par Harold Bradley [88]3, mais c’est Herbert Freudenberger qui a été le premier à fournir en 1974 une description détaillée de ce syndrome d’épuisement professionnel [230]. Freudenberger était professeur de Psychologie à l’université le jour mais il consacrait une grande partie de son temps libre à la prise en charge des toxicomanes. Bénévolement, il a contribué à la création de structures de soins et de programmes de prise en charge adaptés pour ces patients. C’est dans ce cadre qu’il a observé qu’une partie des bénévoles qui travaillaient avec lui se retrouvaient rapidement épuisés, vidés, littéralement « brûlés de l’intérieur » (burn-out) au contact des patients. Pour reprendre la métaphore utilisée par Freudenberger, ces professionnels sont comme une bougie qui, après avoir éclairé de longues heures, s’est consumée de l’intérieur et n’offre plus qu’une flamme désuète. Le travail de Freudenberger est poursuivi ensuite par la psychologue sociale Christina Maslach qui étudiait à l’origine l’attitude de détachement des soignants (qui considèrent les patients comme des « cas » plutôt que comme des personnes). Ses études montreront qu’il s’agit d’une autre face du même phénomène d’épuisement. De manière générale, les études de Maslach aboutiront à concevoir le burn-out comme un syndrome tridimensionnel qui touche principalement les personnes impliquées professionnellement auprès d’autrui. Les trois facettes sont respectivement l’épuisement émotionnel, le détachement émotionnel d’avec le patient/client et la perte d’épanouissement professionnel [407]. Nous reviendrons plus en détail sur ces symptômes lorsque nous évoquerons spécifiquement le burn-out parental. Mais avant cela, retenons encore deux choses utiles pour la suite. Pour Freudenberger, les causes du burn-out sont avant tout individuelles : ceux qui craquent sont à l’origine les plus investis (« C’est précisément parce que nous nous sommes consacrés à notre tâche que nous craquons », 1974, p. 160). Selon ses observations, les bénévoles les plus motivés, les plus convaincus de l’importance de leur travail et de leur mission, les plus impliqués auprès des patients, les plus dynamiques et charismatiques sont aussi ceux qui sont le plus susceptibles d’être frustrés, découragés et épuisés lorsqu’ils ont l’impression que leurs efforts ne portent pas leurs fruits. Maslach voit au contraire le burn-out comme résultant non pas de facteurs individuels mais bien de conditions de travail spécifiques. Selon elle, le burn-out guette principalement les personnes dont le travail consiste à aider les autres. On pense immédiatement aux soignants (infirmières, médecins, psychologues…), mais il y a aussi les assistants sociaux, les avocats qui travaillent auprès de personnes démunies, les enseignants et, plus largement, tous les métiers qui impliquent une relation d’aide.

En résumé, on pourrait dire que pour Freudenberger, le burn-out est la maladie du battant, tandis que pour Maslach, c’est la maladie du soignant ! Et le parent dans tout ça ? N’est-il pas de facto un battant soignant de ses enfants ?

À la suite de Freudenberger et Maslach, près de 400 000 études ont été menées sur le burn-out, dont l’écrasante majorité dans la sphère professionnelle. Un petit nombre d’études a toutefois été conduit auprès de parents dès la fin des années 1980 [475] après que deux psychologues américains aient suggéré dans un livre intitulé « Parent Burn-out » que le burn-out peut aussi concerner les parents [484]. Notez qu’il a fallu près de 15 ans pour que quelqu’un pense que le concept puisse s’appliquer aux parents ! Et, aussi étonnant que cela puisse paraître, ce constat n’a pas été posé par une femme ; Pelsma, Procaccini et Kiefaber sont tous des hommes (qui ont peut-être observé un burn-out chez leur épouse, nul ne le sait). Il a toutefois fallu attendre jusqu’en 2014 pour qu’un livre vulgarise cette idée en Francophonie. Et ce n’est peut-être pas un hasard si c’est une femme d’un certain âge qui l’a fait (la psychologue-psychanalyste Liliane Holstein). En effet, en dépit du succès de l’ouvrage, le burn-out du parent reste un sujet relativement tabou. Pourtant, les premiers résultats d’une étude en cours en Belgique dans un échantillon de personnes ayant des enfants et un travail suggèrent qu’entre 5 % et 15 % des parents sont en burn-out parental4.

Il n’est pas bon, en effet, pour un père ou une mère d’avouer qu’il/elle est épuisé(e) d’être parent. Bien sûr, on entend fréquemment les parents dire aux sorties d’écoles ou dans les dîners que « Clara n’en fait qu’à sa tête » « Nolan m’épuise » « Leïla n’obéit pas » « Je ne sais plus comment faire avec Antoine », sans oublier le traditionnel « Il y a des jours où je suis vraiment à bout », mais quel parent oserait avouer qu’il est vraiment à bout, que ça ne va plus du tout, que ça dure d’ailleurs depuis un certain temps, que même s’il aime ses enfants, il se demande parfois s’il a bien fait de les faire, qu’il lui arrive parfois de les haïr, de perdre patience au point de ne plus se reconnaître, d’avoir envie de rester des jours entiers au lit, voire de s’enfuir… Ces choses-là, on ne les dit pas. Sauf au psy, si un jour on arrive en consultation…

Il incombera au psy de faire alors la différence entre le stress chronique, le burn-out parental ou la dépression. Le diagnostic différentiel entre burn-out et dépression n’est pas aisé. Dans l’état actuel des connaissances scientifiques et cliniques, il semble qu’il s’agisse de catégories diagnostiques distinctes. Nous renvoyons le lecteur vers le DSM-V (repris fidèlement sur Wikipédia) pour les critères de la dépression. Le diagnostic du burn-out parental repose quant à lui sur la présence concomitante de symptômes relevant de trois dimensions : l’épuisement émotionnel, le détachement émotionnel et la perte d’épanouissement en tant que parent. Le lecteur trouvera une liste des symptômes caractéristiques du burn-out parental dans le tableau 1.3.

Il est à noter que si le tableau symptomatique paraît relativement cohérent une fois le diagnostic posé, les parents, eux, perçoivent souvent les symptômes comme des entités indépendantes les unes des autres avant de consulter. Leurs symptômes physiques les font craindre une maladie grave ; leur irritabilité, leur baisse de désir et leur envie d’aller voir ailleurs leur laissent penser que leur couple ne va plus, et leur ambivalence vis-à-vis de leurs enfants associée à leur sentiment de ne plus arriver à faire face les culpabilisent énormément. Il appartiendra à l’intervenant (psychologue, médecin, assistant social) de leur expliquer que tous ces symptômes ne sont que la partie émergée d’un iceberg bien connu (burn-out parental) et de les rassurer quant aux possibilités de traitement.

Symptômes
subjectifs

Symptômes comportementaux

Symptômes
physiques

Sentiment d’être épuisé5, de ne plus arriver à faire face ;

Overdose à l’idée de ce qu’il faudra faire avec ou pour les enfants, démotivation

Irritabilité, susceptibilité, pouvant aller jusqu’à l’ironie ou au cynisme

Fatigue extrême

Ambivalence des sentiments à l’égard de l’enfant (amour-haine)

Crises de colères avec fuite et/ou cris et/ou violence (marquant un changement significatif avec le comportement habituel du parent)

Altérations de la quantité et/ou qualité du sommeil (insomnies, cauchemars, sommeil non réparateur)

Sentiment d’« à quoi bon ? » (s’esquinter pour eux alors qu’ils ne donnent rien en retour, préparer à manger sainement alors qu’ils n’aiment que les fast-foods ; faire les devoirs alors qu’ils n’en ont rien à cirer…)

Comportements à risque (conduite dangereuse) ou comportements addictifs (abus d’alcool, prise de drogues, achats compulsifs, jeux sur ordinateur, workholisme…)

Diminution de l’immunité (augmentation de la fréquence des maladies virales : rhumes, rhinopharyngites, grippe, etc.) ; augmentation de la fréquence et/ou sévérité des crises en cas de maladie chronique (eczéma, migraines, syndrome du côlon irritable, etc.)6

Sentiment de ne plus être un bon parent

Hyperactivité ou au contraire abattement

Prise de poids ou amaigrissement

Sentiment de ne plus être maître de sa propre vie à cause des enfants ; Envie d’autre chose, d’une vie plus légère

Infidélité (ou comportements limites proches du passage à l’acte)

Troubles du désir sexuel (la femme vit les rapports avec son conjoint comme une corvée supplémentaire ; l’homme a envie d’aller voir ailleurs)

Note : Il n’y a pas de correspondance linéaire entre les symptômes des trois colonnes.

TABLEAU 1.3

Symptômes du burn-out parental

Les recherches en cours dans notre équipe7 montrent que ces symptômes forment cinq dimensions : une dimension d’épuisement émotionnel8, une dimension de perte d’efficacité parentale9, une dimension de dépersonnalisation10, une dimension d’envie d’évasion11 et, finalement, une dimension de somatisation12.

Ainsi donc, le « simple » fait d’être parent peut conduire au burn-out, en dépit d’une vie professionnelle calme. Cela n’étonne guère lorsqu’on revient aux constats posés par les chercheurs dans le monde du travail : ce qui use, c’est d’aider les autres. Et cela use encore plus quand on se sent impliqué, « responsable » du devenir des usagers. N’est-ce pas là exactement la situation d’un parent ?

Comment expliquer alors que « tous » les parents ne finissent pas en burn-out parental ?

Comme nous l’avons vu plus haut, le stress est un processus biopsychosocial. Nous avons illustré plus haut quelques-uns des facteurs de vulnérabilité au stress (histoire de vie difficile, stresseurs concomitants, gènes de vulnérabilité au stress, faibles compétences émotionnelles, manque de soutien du conjoint, précarité socioéconomique…). Parallèlement, il faut noter qu’être parent offre aussi un ensemble de facteurs de protection vis-à-vis du stress, à la fois au niveau biologique (effet anxiolytique de l’ocytocine secrétée par la maman durant la grossesse et au contact du nourrisson, effet physiologique protecteur des émotions positives de type émerveillement, etc.), au niveau psychologique (sens de la vie et image de soi renforcés) et au niveau social (identité de parent valorisée, proximité avec d’autres parents…).

Chaque individu dispose en outre de facteurs de vulnérabilité et de facteurs de protection qui lui sont propres (à la fois au niveau biologique, psychologique et social, voir figure 1.1). C’est l’équilibre (toujours changeant) entre ces facteurs de vulnérabilité et de protection qui détermine notre résistance (à un moment donné) aux stresseurs parentaux. Un élément particulièrement important dans la balance est le niveau de compétences émotionnelles du parent. Les compétences émotionnelles réfèrent à la capacité du parent à identifier, comprendre, exprimer, gérer et utiliser ses propres émotions et celles des autres (enfant, conjoint…). Les recherches suggèrent que le niveau de compétences émotionnelles constitue le facteur psychologique le plus prédictif de la résistance au stress [427, 430]. Une manière simple d’illustrer le rôle des compétences émotionnelles dans la gestion du stress est de prendre la métaphore des plateaux (voir figure 1.2). Les stresseurs sont les poids posés sur le plateau. Les compétences émotionnelles sont représentées par la résistance du bras. Plus vos compétences émotionnelles sont élevées, plus vous pouvez supporter de poids (stresseurs) sans craquer. Moins elles sont élevées, moins vous le pouvez. Nos compétences émotionnelles déterminent notre degré de résistance. Notez que cette résistance n’est jamais infinie : même les parents les plus compétents émotionnellement peuvent finir par craquer si les poids s’accumulent et que personne ne vient les aider (c’est-à-dire si un grand nombre de stresseurs arrivent simultanément et que l’individu bénéficie de peu de soutien). Cela nous amène à l’autre élément important dans la balance : le soutien du conjoint. Pour poursuivre sur la métaphore des plateaux, un même poids réparti sur deux bras semble peser moins lourd que sur un seul. Et c’est exactement ce que montrent les recherches scientifiques dans le domaine de la parentalité : un stresseur cause moins de stress si les parents y font face « ensemble ».

FIGURE 1.2

Métaphore de l’effet des compétences émotionnelles sur la résistance au stress

L’importance des compétences émotionnelles et du soutien conjugal comme prédicteurs du stress parental suggère qu’il est utile d’agir sur ces facteurs afin de diminuer le stress parental. Il faudra aussi agir sur les pratiques parentales. Étant donné que ces dernières seront largement abordées dans la suite de cet ouvrage, nous nous centrerons dans les pages qui suivent sur les compétences émotionnelles et le soutien conjugal. Ce parti-pris ne signifie pas qu’il n’y a pas d’autres facteurs, davantage en lien avec des problématiques d’origine infantiles et inconscientes, qui interviennent dans le stress parental. Nous ne les aborderons pas dans ce chapitre parce qu’ils ne relèvent pas de notre spécialité. Mais cela ne veut pas dire qu’ils ne sont pas importants. Le chapitre 4 en donnera d’ailleurs un aperçu.

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© De Boeck Supérieur s.a., 2015
Fond Jean Pâques, 4 – B-1348 Louvain-la-Neuve

EAN 978-2-8073-1248-7

Cette version numérique de l’ouvrage a été réalisée par Nord Compo pour De Boeck Supérieur. Nous vous remercions de respecter la propriété littéraire et artistique. Cette œuvre est protégée par le droit d’auteur et strictement réservée à l’usage privé du client. Toute reproduction ou diffusion au profit de tiers, à titre gratuit ou onéreux, de tout ou partie de cette œuvre, est strictement interdite et constitue une contrefaçon prévue par les articles L.335-2 et suivants du Code de la Propriété Intellectuelle. L’éditeur se réserve le droit de poursuivre toute atteinte à ses droits de propriété intellectuelle devant les juridictions civiles ou pénales.

Notes

1. Roskam, I., Galdiolo, S., Meunier, J-C., & Stievenart, M. (2015). Psychologie de la parentalité. Modèles théoriques et concepts fondamentaux. Bruxelles: De Boeck.

2. Chapitre 2. Maman stressée, grossesse perturbée ? Influences du stress prénatal sur la grossesse et l’enfant (Lydia Lorenzino & Moïra Mikolajczak), chapitre 3. La transition vers la parentalité : un événement de vie qui nous transforme ? (Sarah Galdiolo & Isabelle Roskam) et chapitre 4. De la difficulté à se séparer… Les articulations interpsychiques entre parent et enfant (Daniela Oyarce & Sesto Passone).

3. Chapitre 7. Comment les parents socialisent-ils les émotions de leur enfant ? (Stéphanie Mazzone & Nathalie Nader-Grosbois).

4. Chapitre 9. Une famille (pas) comme les autres : grandir avec « deux mères » ou « deux pères » (Emilie Moget & Susann Wolff).

5. Chapitre 10. Parentalité et socialisation au sein des minorités ethniques et religieuses (Neda Bebiroglu, Nastasya Van der Straten Waillet, & Isabelle Roskam).

6. Chapitre 5. Comment intervenir auprès des parents d’enfants difficiles ? Les aider à se sentir compétents ou leur montrer comment faire ? (Laurie Loop, Bénédicte Mouton, & Isabelle Roskam) et chapitre 6 : La guidance parentale logopédique : un outil pour améliorer la communication et diminuer les problèmes de comportement (Elise Brassart & Marie-Anne Schelstraete).

7. Chapitre 8. Stress, résilience et qualité de vie de parents d’enfants à trouble du spectre autistique (Nathalie Nader-Grosbois & Emilie Cappe).

1. Pour les couples qui ont des difficultés à avoir un enfant, le stress commence même plus tôt.

2. Source : Godin, D. Être parent : Que de stress ! En préparation. Reproduit ici avec la permission de l’auteur.

3. L’endocrinologue austro-hongrois Hans Sélye (1936) et le physiologiste américain Walter Canon (1942) avaient déjà décrit des psychopathologies consécutives au stress professionnel, sur base de l’observation d’infirmières, notamment. De même, le psychiatre français Claude Veil (1959) avait décrit des états d’épuisement professionnel.

4. Raes, Roskam & Mikolajczak, en préparation.

5. Curieusement, ce sentiment n’est pas toujours présent consciemment. Parfois, il arrive en dernier et c’est l’entourage qui attire l’attention de la personne sur base des autres symptômes.

6. Si le burn-out n’est pas traité, des troubles somatiques plus importants peuvent apparaître aux niveaux métabolique (syndrome métabolique), gastrique (ulcères), intestinal (constipation), cardiovasculaire (hypertension, infarctus), pulmonaire (hyperventilation), musquolo-squelettique (douleurs musculaires), dermatologique (pelade), etc. Ces troubles s’expliquent par l’effet physiologique que le stress psychologique exerce sur l’organisme [426].

7. Raes, Roskam & Mikolajczak, en préparation

8. Impression, d’épuisement, d’overdose, d’être vidé, qu’être parent demande trop d’investissement…

9. Impression de ne plus être un bon parent, de ne plus faire face efficacement, de ne plus arriver à résoudre leurs problèmes comme avant…

10. Impression de traiter parfois ses enfants comme des objets, de ne plus se soucier de leur devenir, de ne plus s’inquiéter de ce qui peut leur arriver…

11. Envie d’autre chose, envie d’aller voir ailleurs, évasion via usage abusif d’alcool, de drogues ou de jeux

12. Altération de la qualité du sommeil, diminution de l’immunité, aggravation des maladies chroniques existantes, perte ou prise de poids.