Michel Bussi

3 – L’empire
de la mort

Pour Malou.

QUELQUES PERSONNAGES DE CETTE HISTOIRE

LES ANCIENS DU TIPI

Mordélia : reine du nouveau monde

Zyzo : ambassadeur, ancien espion du tipi, amoureux d’Alixe

Akan : ancien chef du tipi, amoureux de Saby

Agnel : ministre des Plantes, des Animaux et de la Terre, meilleur ami de Zyzo

Chrysanthe : toujours inséparable de Laly, sa poupée de paille

Bill : ministre des Voyages, qui aime Mordélia autant qu’il déteste les anciens du château, capitaine du Solario

Vanylle : ministre du Jour et de la Nuit et grande argentière, créatrice de la banque du nouveau monde, amoureuse de Jean-D’arc

Mais aussi Cheyenne et Wain les chasseurs, Mouk et Kamélian les musiciens…

LES ANCIENS DU CHÂTEAU

Ogénor : Grand Cerf, conseiller spécial de la reine, délégué à la sécurité intérieure ; dirige dans l’ombre la nouvelle société

Alixe : ancienne reine du château, ambassadrice, amoureuse de Zyzo

— Les Savants

Lunella : jumelle de Solario, chimiste

Liu : ministre des Inventions

Valère : historien, amoureux de Saby

— Les Singes (ou les créateurs)

Saby : meilleure amie d’Alixe, Lollygirl rebelle, amoureuse d’Akan

Isa-Lys : ministre du Temps passé, chargée de l’Instruction et de la Promotion

Constelle : journaliste, rédactrice de la Feuille-de-Chou

— Les Soldats

Jean-D’arc : ministre des Punitions et délégué à la Sécurité des frontières. Commandant des soldats et de la cavalerie

Novak : soldat, chef des soldats du Solario, borgne

Mais aussi Brazza le pilote du Solario, Coriolis le météorologue, Florentine, Diana, et Elios, les soldats, Galien, savant spécialisé dans les expériences sur les animaux, Honorat le cuisinier, Idriss et Jango les gardes du corps d’Ogénor, Léonarda la peintre, Matifou, Cladrix, Abou, et Soutïm les musiciens de new world, Moébia et Pastor les scientifiques, Osman le cartographe…

CELLE DE LA FORÊT

Luponéra/Lupa : l’ado-louve

CELUI DE LA CLINIQUE DES IMMORTELLES

Croc-bleu : Préma tatoué, chef des privilégiés qui servent Yak

Les Prémas : enfants nés prématurément après le passage du Nuage, livrés à eux-mêmes, souvent avec un retard de développement mental

Yak : seul adulte survivant

CEUX QUI VIENNENT D’AILLEURS :

Diamante, Mano : gitants

Orféo et ses Ombrageurs : mercenaires au service de Mordélia

Mais aussi toutes les tribus découvertes lors des expéditions et attirées par le rayonnement de la nouvelle société : les Cajoleurs, les Empesteurs, les Herbiveurs…

Journal de bord du Solario. Jour 1

Je m’appelle Zyzo. Zyzomys est mon nom complet, mais on ne m’a pas appelé ainsi depuis une éternité. J’écris ce journal à bord du Solario, le plus grand voilier du monde connu.

Ce bateau s’appelait encore L’Albatros, il y a quelques semaines, jusqu’à ce que le nouveau conseil, à l’unanimité, décide de le rebaptiser et de lui donner le nom de Solario, le premier enfant à avoir quitté le nouveau monde, pour une destination plus inconnue encore que celle où nous nous rendons. Si Solario nous voit, de là où il est, peut-être quelque part dans le ciel, je crois qu’il doit être fier de lire son prénom gravé sur la coque. Jamais il n’y a eu de plus grand explorateur, et ce n’est pas Agnel, perché en haut de son mât depuis que l’on a quitté le quai du Point-du-Jour, qui dira le contraire.

Je débute ce journal de bord le dernier jour de l’été de l’an 15, la veille de la Grande Battue. Nous naviguons déjà depuis trois longues semaines. Il n’y a presque pas de vent, la chaleur est insupportable sur le bateau et il n’avance quasiment pas. Les voiles pendent le plus souvent, aussi lourdes que des draps qu’on laisse sécher. La situation, pourtant, n’inquiète pas Brazza ni les autres marins qui ont déjà descendu le fleuve, il y a un an. Ils savent se montrer patients.

Pas moi ! Et je sais qu’Alixe non plus.

Que fais-je là, sur ce trois-mâts ?

Tout s’est décidé vite, il y a trois mois, le jour du Quinzième Birth Day. Les événements se sont précipités. La mort de Solario, puis celle de Pou, le Préma que Solario a tenté d’apprivoiser ; la controverse de l’Orangerie et le vote à l’unanimité,  les Prémas ne sont pas des êtres humains tels que nous  ; notre visite clandestine, Alixe et moi, dans la chambre du roi, pour récupérer les vidéos des caméras de surveillance de la clinique des Immortelles.

Tout a basculé alors plus vite encore. L’hypothèse d’Agnel d’abord, à laquelle nous avons tous eu du mal à croire : et si Ogénor avait programmé la mort de Solario ? Nous avons à peine eu le temps d’enquêter, d’envisager, sans aucune preuve, les conséquences d’un tel assassinat prémédité par le Grand Cerf qu’une autre révélation nous a cloués à l’écran. Sur les bandes vidéo, un adulte est apparu, vivant !

Nous n’étions que huit témoins, Liu, Lunella, Agnel, Valère, Saby, Akan, Alixe et moi, mais nous ne pouvions pas garder le silence sur cette découverte. Un adulte, vivant ! Une telle révélation ébranlait toutes nos convictions. Le passage du nuage avait tué tous les adultes, c’est ce que nous croyions, et aucun être au monde ne pouvait avoir plus de quinze ans.

Mordélia a été élue reine la semaine suivante, Ogénor, qui avait proposé et soutenu sa candidature, est resté son conseiller. Si la plupart de ceux du tipi, au fond, ont été plutôt fiers que ce soit Mordélia, une des leurs, qui devienne reine, beaucoup d’ados du château ont eu du mal à voter pour elle. Ils ne la connaissaient que comme une ennemie, ils se méfiaient de la sorcière, ils avaient le souvenir de la destruction de la pyramide, le jour de la Veillée du Sanctuaire… mais puisque le Grand Cerf affirmait qu’il fallait s’unir, pardonner, la plupart lui obéirent. Tous savaient que, de toutes les façons, c’était lui qui commandait, pas la reine ! La découverte de Yak, puisque c’est ainsi que l’on a appelé cet adulte barbu apercu sur les bandes vidéo, lui avait fourni un argument supplémentaire. Le nouveau monde vivait un tournant historique. Il était plus nécessaire que jamais de ne pas se diviser.

Il montra l’exemple : lors du premier conseil présidé par Mordélia : il ne réclama aucune sanction contre nous… Nous qui avions tenté de délivrer Pou de sa prison du pavillon du Rocher, malgré sa condamnation à l’exil ; nous qui nous étions introduits dans la chambre du roi, du moins Alixe et moi. Ogénor proposa le pardon, tout en étant assez rusé pour nous éloigner.

Le conseil décida d’envoyer au plus vite une expédition vers la clinique des Immortelles, pour entrer en contact avec cet adulte. L’équipage serait composé de marins expérimentés, la plupart de ceux déjà présents sur L’Albatros. Pour diriger l’expédition, Solario serait remplacé… par Bill. Mordélia ne voulut pas céder sur ce point, et Ogénor la suivit. Enfin, Alixe et moi étions nommés ambassadeurs, et envoyés ainsi loin du château pendant de longues semaines. Une facon commode de se débarrasser de nous !

Plusieurs voix s’étonnèrent que, pour une mission aussi importante, et sans doute aussi dangereuse puisque Yak vivait entouré de dizaines de Prémas incontrôlables, Jean-D’arc et ses archers ne nous accompagnent pas, et que d’ailleurs ni la reine ni le Grand Cerf ne soient du voyage. Ogénor expliqua que des espions avaient observé des campements inconnus dans la forêt entourant Versailles. Nul ne savait s’il s’agissait de Prémas ou d’autres ados… normaux. Des expéditions de reconnaissance devaient être organisées.

Après tout, la découverte d’autres adolescents avec d’autres coutumes, d’autres croyances, n’aurait rien de vraiment étonnant. Nous savons que nous sommes nombreux à avoir survécu, il y a quinze ans.

Celle d’un adulte, par contre, a bouleversé toutes nos certitudes.

Moi aussi, je dois l’avouer, j’ai été surpris que le Grand Cerf envoie, pour rencontrer Yak, une expédition presque sans escorte et, surtout, qu’il nous laisse, Alixe, Agnel et moi, l’approcher sans qu’il puisse y participer. Évidemment, une fois de plus, j’ai soupconné Ogénor d’avoir tout prévu, et redouté de voguer vers un nouveau piège qu’il nous tendait.

Journal de bord du Solario. Jour 14

Les jours se suivent et se ressemblent à bord du Solario. D’après Brazza, nous devrions arriver en vue de l’estuaire dans moins d’une semaine.

Sur le bateau, chacun s’occupe comme il peut. Agnel, en haut de son mât, est responsable des pigeons voyageurs. C’est l’une des inventions dont il était le plus fier. Nous en avons embarqué dix-huit dans des cages d’osier et, régulièrement, Agnel en libère un, avec une bague accrochée à sa patte dans laquelle un message est glissé. L’oiseau retourne à Versailles à tire-d’aile, et tous au château peuvent ainsi avoir de nos nouvelles.

Les autres pêchent, dorment, discutent, jouent aux cartes. Novak, le chef des Soldats du bateau, s’entraîne à tirer des flèches avec le seul œil dont il dispose pour viser, l’autre restant en permanence protégé par son cache-œil de cuir. Capitaine Bill, comme il aime qu’on l’appelle, peut rester des heures à guetter les animaux sur la rive, en particulier les chevaux qui poursuivent le Solario au galop. Les troupeaux sont plus nombreux qu’il y a un an, affirme Agnel. D’ailleurs, au château, la capture de chevaux dans les prairies alentour s’est généralisée, et apprendre à les chevaucher est l’une des nouvelles matières enseignées aux Soldats de Jean-D’arc.

Alixe, je crois, s’ennuie autant que moi. Elle lit autant que j’écris. Des récits de voyages extraordinaires surtout. Nous passons beaucoup de temps ensemble, ce n’est pas pour me déplaire. Je me rends compte à quel point je tiens à elle, à quel point je l’aime.

Journal de bord du Solario. Jour 23

Le Solario s’est amarré au nord de l’estuaire, sous la clinique des Immortelles, il y a une semaine. Je n’ai pas eu le temps d’écrire, ces derniers jours, ils ont été incroyablement remplis, après toutes ces semaines d’interminable ennui.

Brazza et Agnel ont parfaitement maîtrisé les courants de l’estuaire. Nous nous sommes approchés de la berge à marée haute et le Solario a jeté l’ancre au pied de la falaise comme si la place lui avait été réservée depuis un an.

Le reste de notre plan s’est également déroulé sans imprévu, du moins au début. Dès qu’ils nous ont vus, comme nous nous y attendions, les Prémas ont lâché leurs chiens sur nous. Mais cette fois, au lieu de laisser Novak et ses archers les abattre, nous avions apporté de grandes carcasses de bœuf, conservées dans le sel, sur lesquelles les molosses affamés se sont jetés.

Grâce à Pou, nous connaissons les aliments préférés des Prémas. Les laitages surtout, au parfum le plus fort possible. Des fromages fermentés, des yaourts au lait de chèvre ou de brebis. Et nous maîtrisons également quelques mots de leur langue. Dormir,  dio  ; boire,  ba  ; oiseau,  zo  ; heureux,  kam  ; triste,  fiu …

Alixe, Agnel et moi étions chargés d’endormir la méfiance des Prémas, pendant que Bill, Novak et leurs compagnons les prenaient à revers et capturaient ceux qu’ils pouvaient.

Douze Prémas ont ainsi été pris à notre piège, cinq filles et sept garcons. Les autres, ils sont plus d’une centaine, sont restés à distance, sans oser s’approcher, mais sans jamais totalement disparaître dans la forêt.

Notre méthode peut sembler cruelle, je le reconnais. Nous agissons comme s’ils étaient des animaux sauvages, même si nous veillons à ce qu’il ne leur soit fait aucun mal. Nous essayons de rassurer les prisonniers en leur parlant sans arrêt, et nous les nourrissons autant qu’ils le veulent.

Quand les Prémas ont été assez apaisés, Léonarda leur a montré les portraits de Yak. Ils ont été stupéfiés par cette image, semblant se demander si elle était vivante ou non. Il n’y a par contre aucun doute : ils ont reconnu Yak ! Ils savent donc où ce mystérieux adulte habite, et il ne nous reste plus qu’à les persuader de nous conduire vers lui. C’est là que tout a commencé à déraper.

Le premier Préma que nous avons relâché a disparu, à toutes jambes, sans nous attendre, sans jamais revenir au camp. Nous avons surveillé avec plus d’attention le deuxième, sans le perdre des yeux, en postant des guetteurs un peu partout. Nous nous sommes vite rendu compte que, tant qu’il n’arrivait pas à nous semer, le Préma tournait en rond. Après avoir relâché une troisième, puis un quatrième Préma, sans davantage de succès, nous avons dû admettre l’évidence. Les Prémas connaissent Yak, mais ils ont recu une consigne précise : ne révéler à aucun étranger comment le trouver !

Journal de bord du Solario. Jour 33

La ruse

Nous venons de relâcher le dernier Préma. Un garcon, de la même taille chétive que les autres, mais qui paraît plus malin. Une flamme d’intelligence pétille dans ses yeux, un peu comme chez un petit chiot débrouillard. Je suis désolé de la comparaison, je sais que je ne devrais pas écrire ca. Les Prémas sont des êtres humains, comme nous ! D’ailleurs, Alixe a eu les larmes aux yeux quand on l’a libéré. Elle l’a appelé Sam. Peut-être d’ailleurs est-ce vraiment son nom, puisque c’est le mot, ou plutôt le cri, qu’il pousse le plus souvent,  Sam, Sam, Sam , en faisant claquer sa langue entre ses dents à la manière d’un caniche qui aboie.

— Ne t’en fais pas, ai-je murmuré à Alixe en la prenant dans mes bras. Il reviendra !

Je ne cherchais pas seulement à la consoler, j’étais sûr de moi ! Nous étions parvenus à convaincre Bill d’adopter une nouvelle stratégie.

Après la force, il nous fallait essayer la ruse !

C’est Agnel qui a eu l’idée.

Selon lui, les oiseaux qui chapardent des miettes de pain le font rarement pour eux. Le plus souvent, ils les prennent dans leur bec pour les rapporter dans leur nid et nourrir leur famille. Alors, pourquoi ne pas laisser traîner des miettes de pain, des biscuits, du fromage, des fruits, bref, tout un festin à portée des petites mains des Prémas, à peine surveillés, pour qu’ils viennent les dérober le soir ou le matin, quand ils nous croient endormis ?

— ca ne marchera pas ! a protesté Bill. On va nourrir ces débiles pour rien ! ca fait sept semaines qu’on ne mange que du poisson et des algues séchées, et eux auraient droit aux œufs, aux gâteaux aux amandes et aux confitures ?

Seul contre tous, il a pourtant fini par accepter.

Sam a volé un fromage de chèvre, un premier matin. Puis il est revenu en voler trois le lendemain. Le jour d’après, nous avons posté des espions un peu partout, avec pour consigne de ne pas l’approcher, mais de ne surtout pas le perdre de vue. Nous avions laissé pour lui une boule de pain aux noix, suffisamment grosse pour qu’il ne puisse pas courir trop vite après l’avoir chapardée.

Le soleil n’était pas encore couché, mais nous si, quand Sam est venu la dérober sous notre nez. Le Préma est parti en rampant avec son trésor, puis s’est faufilé avec précaution dans la forêt, sans remarquer qu’on le suivait. Nous étions persuadés qu’il continuerait de s’enfoncer dans les bois, vers un des villages voisins abandonnés dont nous avions fouillé tous les recoins, mais il a changé d’un coup de cap et est revenu en direction de la falaise. Il est resté un petit moment à découvert, au-dessus de l’estuaire, à renifler autour de lui, nous avons même un instant cru qu’il allait se jeter dans le vide, puis il a disparu.

Nous nous sommes précipités derrière lui ! À l’endroit précis où Sam se tenait quelques instants auparavant, nous sommes tombés sur un puits, dissimulé avec habileté dans des fourrés. Immédiatement, nous avons compris : ce puits descendait dans la falaise. Il s’agissait sûrement d’un ancien tunnel creusé par des pêcheurs pour se rendre directement du village à la mer. Avec précaution, nous nous sommes engagés dans le conduit sombre, veillant à ne surtout pas allumer de lampe. Il nous fallut presque une heure avant d’apercevoir enfin de la lumière, d’abord un tout petit cercle, qui s’agrandissait au fur et à mesure que nous progressions…

Le soleil du soir nous a éblouis dès que nous avons posé un pied dehors. La boule de feu rouge semblait suspendue au-dessus des falaises noires. Tous, dans un même réflexe, nous avons placé nos mains en visière, dans une sorte de garde-à-vous militaire.

Aucun de nous n’osait prononcer le moindre mot.

C’était marée haute. Les vagues, un mètre en dessous de nous, éclaboussaient nos pieds. Nous avions atteint une sorte de crique secrète, impossible à repérer du haut de la falaise, et inaccessible par l’estuaire, en tout cas pas avec un bateau aussi gros que le Solario. Au milieu de l’eau s’élevait une petite île, et sur l’île s’élevait une étrange maison, entourée de pins maritimes. La bâtisse, taillée dans les mêmes pierres de craie et de silex que les falaises, semblait avoir été construite sur cet îlot pour être la plus invisible possible. Au pied de la porte, une petite plage de sable, dorée par le soleil de fin de journée, descendait directement dans la mer.

Au bord de l’eau, un hamac était accroché entre deux palmiers.

Et dans le hamac, doucement bercé par le vent, Yak dormait.

La rencontre

Nous sommes restés un long moment muets, tétanisés. C’était donc vrai ! Un adulte, au moins un, avait survécu ! Nous étions tous conscients de vivre un moment historique.

Le hamac, toujours accroché entre deux palmiers, continuait de se balancer. Yak en est descendu et se tenait devant nous, ses deux pieds nus plantés dans le sable rougi par les derniers rayons de soleil. À l’exception de sa barbe, plus longue que sur les images vidéo, Yak ne paraissait guère impressionnant. Bien qu’adulte, il n’était pas plus grand que la plupart des ados. Il était par contre plus épais, avec un ventre lourd qui débordait de son tee-shirt. Il regardait avec étonnement notre barque s’échouer sur le sable de son île. L’embarcation était amarrée en bas du tunnel, Yak et les Prémas l’utilisaient sûrement pour leurs allers-retours de la falaise à sa maison.

La barque ne pouvait contenir que cinq passagers. Alixe, Agnel, Bill, Novak et moi fûment désignés pour la première traversée. En m’approchant, la première chose que je remarquai chez Yak fut la couleur de ses yeux, un bleu très clair, comme s’ils avaient été découpés dans le ciel. Puis juste après, j’entendis sa voix. Elle se fracassa sur nous comme les vagues sur les rochers.

— Foutez le camp !

Aucun d’entre nous ne réagit tellement nous fûmes surpris. Les yeux bleu azur de Yak étaient traversés d’éclairs. Il répéta au cas où nous n’aurions pas compris :

— Foutez le camp, je vous dis !

La marée descendante tentait elle aussi de repousser la barque vers le large, mais nous avions déjà sauté sur le sable. Comme mes compagnons, je pris le temps de détailler l’homme devant moi. Je m’étais préparé à vivre cet instant que nous attendions depuis que nous étions nés : rencontrer un adulte ! Il avait forcément des réponses aux questions que nous nous posions depuis toujours, il représentait autant notre passé que notre futur, il incarnait à la fois l’espoir et l’autorité, il était l’exception, l’unique, le survivant, et pourtant… je ne parvenais qu’à me concentrer sur les auréoles sales sur son tee-shirt, comme s’il n’en avait pas changé depuis des années, sur sa silhouette qui vacillait, comme s’il peinait à conserver son équilibre, sur ses mains qui tremblaient, et surtout, sur l’épouvantable odeur d’alcool qui empestait l’air dès qu’il ouvrait la bouche.

— Tirez-vous, continua d’aboyer Yak. C’est mon dernier avertissement ! Tirez-vous tant qu’il est encore temps pour vous.

Je remarquai qu’il tenait une bouteille. Il l’avait dissimulée dans son dos jusqu’à présent, mais il la leva d’un coup, l’observa, constata qu’elle était presque vide, et la jeta dans notre direction. J’eus le réflexe de pousser Alixe, le flacon lui rasa la tête avant de s’échouer dans l’eau. Une bouteille à la mer !  Pure vodka , d’après ce que j’avais eu le temps de lire.

L’effort parut avoir été trop violent pour Yak. Entraîné par son geste, ou le poids de son ventre, il tomba en avant, genoux enfoncés dans le sable, dans une grotesque position de prière face à cinq petits dieux descendus de la barque. Immédiatement, pour dissiper tout malentendu, Yak cracha vers nous. Un crachat sans force, contre le vent, et les glaires lui revinrent en pleine face.

Aucun de nous n’avait encore eu le courage de parler. Je regardais Alixe, qui me regardait, nous savions tous les deux que nous ne devions pas laisser cet idiot de Bill s’exprimer en premier. Je m’apprêtais à ouvrir la bouche, à improviser, mais la scène qui suivit me rendit muet.

Sept Prémas venaient de surgir de la maison de Yak ! Un premier portait une nouvelle bouteille,  Pure vodka , pleine celle-ci. Un deuxième portait un verre, un troisième une serviette, un quatrième un tee-shirt propre, un cinquième galopait derrière les quatre premiers, je reconnus Sam, il tenait toujours la boule de pain aux noix entre ses bras. Les deux derniers Prémas portaient chacun une espadrille.

Dès qu’ils s’approchèrent, Yak attrapa la bouteille et repoussa les autres en grognant.

— Dégagez, bandes de sangsues !

Il dévissa le bouchon du flacon entre ses dents, le laissa tomber, et descendit une longue rasade d’alcool, ponctuée par un rot sonore. Yak était tellement soûl qu’il ne parvenait plus à tenir la bouteille. Elle s’échoua à son tour sur la plage. Il tenta maladroitement de la récupérer, mais ne fit que davantage la vider. Il abandonna, dépité, et releva enfin ses yeux bleus pour nous fixer, les uns après les autres.

— Alors, finit-il par nous lancer, c’est vous, les voleurs de montre ?

Je cherchais désespérément une réplique dans ma tête, espérant qu’Alixe, Agnel, ou même Bill, soient plus inspirés que moi.

— C’est vous, continua Yak, les tueurs de chiens ? Qu’est-ce que vous venez foutre ici ? Le monde n’est pas assez grand ? On n’a pas assez fait le ménage ? On a liquidé plus de quatre-vingt-dix-neuf pour cent de l’humanité, c’est pas encore assez ? Faut que vous veniez m’emmerder !

Bill s’avanca crânement. J’eus soudain très peur de l’ânerie qu’il allait prononcer, mais Yak s’était retourné.

— Soif, hurla-t-il. Ba Dim. Ba Dim.

Le premier Préma, courant ventre à terre, revenait déjà avec une troisième vodka. Yak regarda la bouteille pleine avec un sourire d’avidité, rota une dernière fois, puis soudain, définitivement trop ivre, s’écroula, la tête dans le sable.

Nous étions douze à l’observer, cinq ados et sept Prémas. Mais, à la différence de nous, les Prémas semblaient habitués. Ils surveillèrent avec attention le corps allongé, pour être certains que Yak était bien endormi. Puis, quand ils l’entendirent ronfler, bouche ouverte, au point d’en avaler du sable et de s’en étouffer, ils se penchèrent vers lui et, à quatorze petites mains, le soulevèrent et l’emmenèrent, avec autant de précautions que s’ils soulevaient un piano, à l’intérieur de la maison.

Nous étions désormais seuls sur la plage, entre les deux palmiers, devant un hamac vide et deux cadavres de bouteille, à méditer cet instant historique et solennel : la première rencontre entre les enfants du nouveau monde et le dernier adulte vivant.

Journal de bord du Solario. Jour 34

Le récit de Yak

Nous avons dormi sur la plage. Hors de question de quitter l’île sans avoir parlé à Yak ! Et impossible pour lui de la quitter sans nous marcher dessus ! Aucun des sept Prémas n’était réapparu pendant la nuit. Eux aussi, apparemment, dormaient dans la maison. Par contre, nous nous étions apercus que l’île de Yak, comme nous l’appelions, n’était entourée d’eau qu’à marée haute. À marée basse, elle était reliée à la falaise par un cordon de sable.

Dès que le soleil passa au-dessus des falaises, une odeur de café nous chatouilla les narines.

Nous étions à peine réveillés, à l’exception de Novak dont c’était le tour de garde, quand nous avons vu trois Prémas apporter une table. Un quatrième portait une nappe dont il recouvrit la table, alors qu’un cinquième la calait avec des galets. Suivirent Sam et Dim (le serveur de bouteilles de vodka), ramenant tasses, café, jus de fruits, beurre, pain grillé, alors que le premier des Prémas revenait déjà avec une chaise, le deuxième avec un coussin rouge, le troisième avec un grand parasol que le quatrième et le cinquième plantèrent.

Le manège dura un certain temps avant que Yak apparaisse enfin. Visiblement, il s’était lavé (je supposais que les Prémas devaient aussi sprinter avec des bassines pour lui apporter l’eau courante), et avait troqué ses habits sales contre un grand peignoir de laine angora. Un Préma courait autour de lui pour l’asperger avec un petit vaporisateur de parfum. Yak l’écarta d’un geste du bras et nous regarda.

— Vous êtes encore là ?

J’avais eu toute la nuit pour réfléchir et comprendre que c’était à moi de parler pour le groupe. Après tout, le Grand Cerf ne m’avait-il pas offert le titre d’ambassadeur ?

— Oui ! Et nous resterons le temps qu’il faudra. Nous avons des questions à vous poser.

Yak haussa les épaules et s’installa sur la chaise, devant sa table de petit déjeuner. Deux Prémas se précipitèrent pour lui beurrer ses tartines.

— Vous voulez du café ? fit Yak.

Nous avons tous les cinq échangé un regard d’envie. Nous n’en avions pas bu depuis des semaines. Nous avons hoché la tête, ravis que Yak ait dessoûlé et se réveille dans de meilleures dispositions.

— Eh bien, continua Yak, j’espère que vous aimez la marche à pied. Le premier bar ouvert est à plus de dix kilomètres.

Il explosa d’un grand rire gras tout en vidant la tasse que Sam venait de lui servir, puis continua de dévorer son repas comme s’il était seul sur la plage.

Je décidai d’attendre poliment qu’il ait fini pour le questionner à nouveau. Quand, une heure plus tard, la table fut entièrement débarrassée, la nappe pliée, et chaque miette ramassée, j’élevai la voix pour répéter :

— Nous ne partirons pas. Nous avons des questions à vous poser !

Quatre Prémas vinrent apporter un rocking-chair en osier, Yak s’y installa en poussant un long soupir.

— Et après ? Si je vous raconte ma vie, savez-vous ce qui va se passer ? Vous ne pourrez plus jamais partir d’ici !

J’hésitai. Ne plus jamais partir d’ici ? Je n’ignorais pas que nous n’étions que douze à bord du Solario, entourés de plus d’une centaine de Prémas qui, tous, semblaient obéir à Yak.

— On prend le risque, décida pourtant Alixe, à côté de moi. Allez-y, racontez-nous votre vie.

Yak ricana.

— ca va être un peu long.

Il se tourna vers le Préma le plus proche et cria quelques mots incompréhensibles. La minute suivante, les sept revinrent avec une autre table, cinq chaises, cinq tasses et du café.

— C’est bon, cette fois, dégagez, les toutous. Esteno Wa !

Les Prémas disparurent aussi vite qu’ils étaient apparus. Nous nous installâmes sur les chaises, chacun une tasse fumante à la main. Une nouvelle fois, je fus le premier à parler.

— Merci.

— Garde tes mercis, grogna Yak. Tu peux encore foutre le camp. Parce que, dès que vous saurez qui je suis, plus personne ne sortira d’ici, ni en bateau ni en escaladant la falaise.

Bill et Novak burent leur café en crispant leurs doigts sur la porcelaine brûlante.

— Pas grave, osa Agnel. On s’envolera.

— Ah ah ah… C’est vrai que t’as une petite gueule de goéland, mon gars. Alors comme ca, vous voulez savoir comment je m’y suis pris pour survivre, pendant que toute l’humanité disparaissait ? Toutes vos gentilles mamans et tous vos braves papas, pfiou, ciao. Plus que des milliers de petits orphelins ! Tous ceux qui ont respiré sur cette Terre étaient condamnés, je peux vous l’assurer ! Alors vous vous dites que j’ai peut-être des pouvoirs surnaturels ? Que je n’ai pas de poumons, ou des branchies de poisson ? Je vais vous décevoir. Je respire, comme tout le monde… J’ai juste eu la chance de ne pas être sur la Terre à ce moment-là !

Agnel réagit aussitôt :

— Comment ca, pas sur la Terre ?

— Vous m’avez l’air plutôt malins et dégourdis, alors vous auriez pu penser à un truc. Ce foutu nuage invisible s’est diffusé dans l’atmosphère, c’est ce qui a liquidé l’humanité entière… à l’exception des six personnes qui se trouvaient au-dessus de tout ca !

— L’ISS, murmura soudain Alixe. Évidemment…

— L’IS quoi ? s’étonna Bill.

— L’ISS, expliqua Alixe. D’après mes souvenirs de cours d’astronomie, l’ISS était la Station spatiale internationale qui tournait en orbite autour de la Terre, habitée en permanence par six astronautes.

— Exact, ma petite chérie ! On était six, restés coincés dans les étoiles. Quand les êtres humains ont commencé à tomber comme des mouches, quelques survivants, à Baïkonour en Russie, ont essayé de nous faire redescendre. Ils nous ont envoyé un taxi en urgence, un vaisseau Soyouz. On a dû piloter le retour en manuel, sans aide informatique de la base, ou presque… ca va vous paraître du chinois, ou du russe, mais notre angle était mauvais, le freinage trop fort, l’atmosphère n’a pas assez joué son rôle de filet de ralentissement, enfin bref, les parachutes n’ont pas suffi, ni les rétrofusées, et la capsule a plongé dans l’Atlantique à plus de deux cents kilomètres-heure. J’ai été le seul à survivre à l’amerrissage… Coup de bol ! Enfin, si l’on peut dire. J’aurais sans doute mieux fait d’y rester, comme mes copains russes, américains et chinois.

Yak marqua une pause. Il avait l’air plutôt content, au final, de nous déballer son histoire. Était-ce la première fois qu’il la racontait ? Aucun Préma ne semblait comprendre ce qu’il disait.

— Et après l’amerrissage ? demanda Agnel, fasciné.

— Après ? J’ai fait comme tout le monde ! J’ai foncé voir ma famille ! Elle habitait ici, au bord de l’estuaire. Je me disais que beaucoup d’adultes avaient dû être placés sous respiration artificielle, dans les hôpitaux, pendant le passage du nuage. Qu’il y aurait donc beaucoup de survivants comme moi. Mais je négligeais un élément clé : la respiration cutanée !

— La quoi ? ne put s’empêcher de demander Novak.

— Tiens, fit Yak avec mépris, le borgne parle, lui aussi ? La respiration cutanée, petit, c’est la respiration par la peau ! Eh oui, notre peau respire, et le gaz était tout aussi mortel par les oreilles ou les doigts de pied, y compris pour ceux qui portaient un masque à oxygène. J’ai fini par comprendre que, pour ne pas être condamné par cette saloperie, il fallait être resté au chaud dans le ventre de sa mère, ou avoir plané au-dessus de l’atmosphère. Et donc qu’en conséquence j’étais le seul adulte survivant sur Terre !

Il s’arrêta, comme s’il hésitait à en dire davantage. La mer, dont le ronflement nous avait accompagnés toute la nuit, commencait à s’éloigner. Alixe souffla par réflexe sur son café déjà froid.

— Et ensuite, fit-elle. Comment vous êtes-vous débrouillé, avec les… heu les Prémas ?

— Vous aussi, sourit Yak, vous les appelez comme ca ? Moi, ces cons m’appellent Yak… Mon vrai non, c’est Jacques. Jacques Izard. Qu’est-ce que tu veux que je te dise sur eux, ma chérie ? Vous êtes des malins, vous avez visité la clinique il y a un an, vous avez volé les caméras de surveillance, vous avez sûrement tout compris ! Je suis allé à la clinique pour me soigner, la descente de l’ISS m’avait broyé trois côtes et une tête de fémur. Après le passage du nuage, c’était la panique. Toutes les mères voulaient accoucher le plus vite possible, même à six mois, cinq mois, n’importe quoi. Il naissait plusieurs dizaines de bébés par semaine, la plupart ne survivaient pas, et les médecins et sages-femmes qui faisaient accoucher à la chaîne tombaient les uns après les autres. Les parents ne survivaient au mieux que quelques mois, parfois un an. Au bout de dix-huit mois, je me suis retrouvé tout seul, avec des centaines de gamins sur les bras. Je savais vaguement que quelques adultes survivaient ailleurs, mais ils étaient loin, et en sursis eux aussi. Enfin bref, je devais me débrouiller tout seul avec ces gosses, moi qui avais toujours refusé d’en avoir. Et pourtant, ca n’a pas manqué de nanas qui ont cherché à m’en faire un, dans le monde d’avant…

Bill et Novak semblaient totalement décontenancés par le discours de Yak. Moi aussi, je dois l’avouer. Nous avions tellement idéalisé les adultes, depuis que nous étions nés. Pour nous, ils étaient forcément raisonnables, rassurants, sévères mais justes.

— Vous vous êtes bien débrouillés, au final, intervint Alixe avec une conviction un peu forcée. Personne d’autre que vous ne s’est occupé d’eux et ils sont là… Vivants !

Yak, Jacques plutôt, s’autorisa un sourire. Je crus un instant qu’il allait laisser se fissurer son armure de survivant cynique, mais il se reprit aussitôt.

— C’est gentil, ma petite… Mais il aurait mieux valu pour eux qu’une vraie nounou survive ! Sauf que, va trouver une nounou qui tourne en orbite autour de la Terre, hein ? Dommage pour l’humanité ! Celui qui a gagné au Loto était un type égoïste, détestant les bébés, et buvant un peu trop une fois de retour sur Terre.

— ca ne s’est pas arrangé, côté boisson, dis-je en posant mon café.

Yak me regarda durement. J’avais cru que jouer sur le terrain de la provocation était une bonne idée. Raté ! Visiblement, l’astronaute tenait à conserver le monopole du désenchantement.

— Et toi, t’es qui, gamin, pour me juger ? J’ai perdu tous ceux que j’aimais après le passage de ce foutu nuage. Tous ! En quelques mois. Ma famille. Mes copains. ca fait plus de treize ans que je n’ai parlé à personne d’autre qu’à des gamins qui connaissent moins de mots que des chimpanzés. J’en ai enterré des dizaines. Et j’en ai soigné davantage encore. Alors t’es qui, pour me faire la morale ?

Tant pis, même si Alixe et Bill me regardaient étrangement, je sentais que je devais continuer à lui tenir tête, pour qu’il s’aventure encore plus loin sur le chemin des confidences.

— C’est certain que vous prenez soin d’eux ! C’est cool, non, d’avoir autant d’esclaves ? Est-ce que vous en avez un aussi pour vous brosser les dents, et un autre pour vous gratter le nez ?

Yak me défia du regard.

La marée était encore descendue, découvrant petit à petit le gué de sable et de rochers entre l’île et la falaise.

— T’as du cran, petit ! Écoute-moi, je vais t’expliquer. La plupart de ces Prémas ne comprennent pas grand-chose. J’ignore si c’est parce que je ne leur ai jamais rien appris, ou si c’est leur cerveau qui n’est pas assez formé. Et à vrai dire, je m’en fous ! Ils font ce qu’ils veulent et moi aussi. J’ai simplement choisi une petite garde rapprochée, parmi les gamins qui, vers trois ou quatre ans, me semblaient les plus débrouillards. Tu vois, ceux qui avaient un petit truc en plus dans le regard. J’étais comme un Robinson sur mon île, alors le premier je l’ai appelé Vendredi, le deuxième Samedi, ce crétin de Sam que vous avez piégé et qui vous a amenés ici, puis Dim, mon sommelier, puis Lundi, et compagnie… Ils ont droit à quelques privilèges, d’ailleurs je les appelle comme ca, mes Privilégiés, et en échange, ils me sont dévoués. Ils me protègent et commandent les autres à ma place. Ce sont les seuls, parmi tous ces Prémas, qui possèdent un prénom. À part mon unique et fidèle compagnon, bien entendu.

Croc-bleu

Yak leva soudain les yeux. Son regard passa par-dessus nos épaules et, instinctivement, nous nous retournâmes. Un nouveau Préma venait de surgir ! Il marchait sur le banc de sable pour rejoindre l’île et ne ressemblait en rien aux autres Prémas. Il était presque aussi grand et aussi musclé qu’Akan. Son dos, ses omoplates, son torse étaient intégralement tatoués d’effrayants motifs rappelant des araignées et des serpents, qui se confondaient avec ses longs cheveux tombant sur ses épaules. Il portait à bout de bras un animal mort ressemblant à un faon, ou un jeune cerf.

— Pose ca dans la cuisine, ordonna Yak. Les Privilégiés vont le découper.

Le Préma tatoué continua sa route, sans prendre la peine de nous regarder.

— Celui-là a l’air de comprendre ? ironisa Agnel.

— Oui, admit Yak. Me demandez pas pourquoi, parmi tous les Prémas, celui-ci a grandi normalement. ca m’a donné envie de lui apprendre à parler et à écrire.

Il se tourna vers le tatoué et cria :

— Tu ne dis pas bonjour à nos invités ?

Le Préma géant se retourna vers nous, portant toujours son cadavre de faon. J’ignorai s’il avait essayé de sourire. Aujourd’hui encore, je ne le crois pas. Mais en tous les cas, il avait suffisamment ouvert la bouche pour qu’on voie toutes ses dents.

Elles étaient bleues. D’un bleu profond, presque autant que les yeux de son maître !

— Je vous présente Croc-bleu. J’ai failli le perdre quand il avait huit ans. Un loup solitaire qu’il a tout de même fini par égorger, mais le fauve a eu le temps de lui arracher la moitié du visage et de la mâchoire. Je l’ai recousu du mieux que j’ai pu et, puisque je n’avais pas de dents en or sous la main, j’ai taillé les saphirs du collier d’une maman enterrée à proximité et qui n’en aurait plus besoin. Ce monstre aux dents bleues me doit une vie !

Croc-bleu était resté bloqué devant la porte d’entrée.

— Eh bien, dégage, maintenant, lui lanca Yak. Et vire-moi ton cadavre, tu ne vois pas qu’il pisse le sang ?

Le Préma tatoué disparut aussitôt.

— Vous voyez, ajouta Yak, Croc-bleu est aussi grand que les autres Prémas sont petits. Et aussi méchant que tous les autres sont gentils. Quand j’aurai décidé de tous vous tuer, c’est à lui que je demanderai.

Et il explosa dans un nouvel éclat de rire.

Dès que le soleil se cacha derrière les premiers nuages, au milieu de la matinée, Jacques rentra dans sa maison et ne réapparut pas de la journée. Nous l’attendions, sur la plage, bien décidés à ne pas bouger. Ni les sept Privilégiés ni Croc-bleu ne ressortirent davantage.

Après quelques heures, nous avons décidé d’envoyer Novak prévenir Brazza, Léonarda et les autres, restés près du Solario et de la clinique des Immortelles. Il lui suffisait de remonter l’escalier sous la falaise et de revenir avec de quoi manger. Nous n’avions rien avalé depuis la veille à part une tasse de café. La marée étant au plus bas, Novak pouvait rejoindre à pied l’entrée du tunnel.

Nous l’avons observé disparaître sous la falaise… et revenir seulement quelques minutes plus tard.

Le souterrain avait été bouché ! Impossible de fuir, que ce soit par la terre ou par la mer, tant que la marée ne serait pas remontée. Notre barque se briserait immédiatement sur les rochers.

Il ne nous restait plus qu’à attendre, et réfléchir…

Jacques était-il sérieux, quand il affirmait qu’il ne pourrait plus jamais nous laisser partir ? Nous étions tous d’accord, ses humeurs dépendaient de la quantité d’alcool qui coulait dans son sang. Il devenait incontrôlable quand il avait bu, mais semblait tenir des propos à peu près cohérents le reste du temps. Cohérents, mais pas plus conciliants.

Alixe possédait un avis tranché sur la question : Yak avait beau se plaindre, jouer au pauvre petit dernier adulte vivant sur Terre et accablé de solitude, en réalité, la situation l’arrangeait. Il s’était construit un palais, avec une armée d’esclaves à son service, dont il s’occupait désormais à peine. Sa clique de Privilégiés et son souffre-douleur, ce Croc-bleu, devaient se charger de faire régner l’ordre et la terreur à sa place. Yak n’était sûrement pas prêt à renoncer à ses petits déjeuners sur la plage et à sa ration de vodka dès qu’il levait le petit doigt. ca expliquait pourquoi il s’était caché, quand l’expédition de L’Albatros avait découvert la clinique des Immortelles. Il avait compris que, si on le trouvait, c’était fini, la vie de pacha. On lui demanderait des comptes et il devrait assumer ses responsabilités.

— Y compris en ce qui concerne l’éducation de ces enfants prématurés, ajouta Alixe.

— C’est pas eux, le problème ! répliqua Bill. Un troupeau de poneys est plus intelligent que ces gamins nains. Le problème, c’est que Yak ne nous a pas tout dit !

Je devais reconnaître que, sur ce dernier point, Bill avait raison. Yak, en tant que dernier adulte survivant, connaissait forcément beaucoup plus d’éléments que nous sur le passage du nuage. Il avait sans doute entendu parler des autres adultes qui avaient survécu durant plusieurs années… Savait-il ce que signifiait ce mot, N.É.O. ? Et où se situait ce fameux laboratoire, U.T.O.P.I.E., dans lequel Marie-Lune et Pierre-Sol travaillaient ?

Le soir, Yak n’étant toujours pas ressorti, nous avons décidé, à l’unanimité moins une voix, de passer une nouvelle nuit sur l’île. Seul Agnel n’était pas d’accord, il prétendait que nous devions profiter de la marée haute pour monter dans la barque et nous enfuir. Il avait un mauvais pressentiment. Il serait toujours temps, selon lui, de revenir…

Sauf, avions-nous tous objecté, si Yak en profitait pour se sauver ! Nous tenions une occasion unique d’en savoir plus sur notre passé, nous ne pouvions pas la gâcher.

Journal de bord du Solario. Jour 35

Le piège

— Zyzooo !

C’est le cri d’Alixe qui me réveilla.

— Zyzooo !

Je sautai aussitôt sur mes pieds. Le soleil venait à peine de basculer au-dessus de la falaise. Alixe était chargée du dernier tour de garde, je compris immédiatement qu’elle était en danger. Je saisis mon bô. Bill et Novak, à côté de moi, firent de même.

— Zyzooo, me supplia encore Alixe, avant que son cri ne soit couvert par un rire atroce.

Je me tournai vers les palmiers qui bordaient la maison de Yak et je découvris, terrifié, qu’Alixe avait été attachée à un tronc. Pieds et mains liés. Croc-bleu se tenait près d’elle, bouche grande ouverte, ses dents de saphir à quelques centimètres de son cou blanc. Il me fixait avec des yeux fous de vampire.

Je hurlai, en avancant, brandissant mon bô de rosier.

— Nooon !

— Bouge pas, m’ordonna le Préma tatoué. Ni toi, ni eux. Sinon l’égorge. Comme un poulet !

Je me figeai d’un coup, mais ce monstre ne m’empêcherait pas de crier.

— Yaaak ! Yaaak !

Ma voix résonnait entre les falaises, mes camarades m’accompagnèrent, mais ca ne parut pas impressionner Croc-bleu.

— Jacques risque pas vous entendre. Bu beaucoup. Dormir maintenant.

Je fixais ce fou tatoué. Je m’apercevais pour la première fois à quel point son visage était mutilé. Une immense cicatrice barrait sa figure, une diagonale de l’horreur, de son front à son menton. Un bref regard aux alentours ne me rassura pas davantage.

La marée était remontée, nous étions à nouveau sur une île, mais la coque de la barque dans laquelle nous étions arrivés avait été brisée pendant la nuit. Le tunnel sous la falaise devait toujours être bouché. Nous étions définitivement pris au piège !

J’insistai pourtant, que faire d’autre ?

— Je veux parler à Jacques ! Allez le chercher ! Réveillez-le. Ou envoyez-moi un de ses Privilégiés.

Comme s’ils m’avaient entendu, les sept Prémas sortirent de la maison à ce moment précis. Ils se tinrent alignés, dans une attitude de juges assistant avec indifférence à une exécution. Dans la seconde suivante, des Prémas surgirent de partout, du haut des falaises, de derrière la maison, des arbres où ils avaient grimpé. Tous tenaient à la main des armes de fortune, des pierres aiguisées ou des bâtons taillés en pointe. Je n’en comptais que quelques dizaines, mais je savais qu’ils étaient bien plus nombreux, et qu’ils obéiraient aveuglément à Croc-bleu. Notre seule chance était de réveiller Yak. Je répétais encore, avec le plus d’autorité possible :

— Je veux parler à ton maître, pas à son esclave !

ca n’arracha qu’un méchant sourire bleu au monstre tatoué. Je ne supportais pas de voir Alixe ainsi attachée, trembler, à la merci de ce dégénéré.

— Déjà dit, répondit Croc-bleu d’une voix grincante. Yak dort. Bu vodka ! Beaucoup beaucoup, hein, Dim ? Dormir longtemps longtemps.

Dim le Privilégié, debout à côté de Sam, ne semblait pas avoir compris un mot de ce que Croc-bleu venait de raconter.

— Mais avant dormir, continua le Préma tatoué, Yak donné ordre précis à Croc-bleu.

Cette fois, Bill me devanca. Il s’avanca avec courage vers le Préma géant, bô levé en position de combat.

— Quel ordre ?

Les dents saphir de Croc-bleu brillèrent dans le soleil triomphant.

— Vous tuer !

Nous n’étions que cinq, cernés par une armée de Prémas. Alixe tremblait, terrifiée, les mains toujours liées au palmier.

Malgré moi, je repensai à toutes ces vieilles histoires d’explorateurs qui, après avoir parcouru le monde entier et donné leur nom à de nouvelles îles, détroits ou continents, finissaient par périr dans l’anonymat, pour ne pas s’être assez méfiés de tribus primitives en apparence inoffensives. Croc-bleu n’avait qu’un geste à effectuer, et en moins d’une seconde, nous serions massacrés.

Je continuais de réfléchir à toute vitesse. Ce monstre tatoué avait-il dit la vérité ? Yak lui avait-il vraiment donné l’ordre de nous tuer ? Ou cet astronaute ivrogne se contentait-il de détourner les yeux, de boire trop et de laisser son tueur souffre-douleur faire le boulot, pour que tout soit terminé quand il se réveillerait ?

Sur ma droite, j’observai Bill et Novak crisper leurs poings sur leur bô. Ils ne se rendraient pas sans combattre, mais tout autant que moi seraient emportés par la foule dès que Croc-bleu le déciderait.

Agnel, à ma gauche, paraissait presque indifférent à la scène qui se jouait. Il levait la tête et fixait le ciel. Espérait-il s’envoler, comme le dernier pigeon voyageur qu’il avait envoyé, de la clinique des Immortelles, deux jours plus tôt ? Je jetai un dernier regard alentour. La marée continuait de monter, l’île était entourée d’eau et, sans barque, impossible de nous enfuir.

— Kil ! cria soudain Croc-bleu. Tuez-les ! Kil ! Kil !

Ses longs doigts d’étrangleur s’enroulèrent autour du cou d’Alixe. Porté par un réflexe désespéré, je bondis vers lui, bô en avant, prêt à exploser toutes ses dents bleues. Agnel, Bill et Novak se précipitèrent à mes côtés, mais déjà plus d’une trentaine de Prémas nous encerclaient, nous interdisant d’approcher du palmier. Une première pierre siffla, je l’évitai de justesse. Un pieu manqua de se planter dans le seul œil valide de Novak. Une pluie de projectiles mortels pleuvait sur nous, nous ne pourrions pas tous les esquiver.

Devant nous, un gamin rouquin d’un mètre vingt, armé d’une fronde et d’un silex, visa le front de Bill presque à bout portant. Il ne pouvait pas le rater, il arma son tir… mais avant même de pouvoir détendre son bras, le rouquin s’écroula d’un coup, fauché par une flèche plantée dans sa cuisse.

Un frisson de terreur parcourut immédiatement les rangs des Prémas. L’instant suivant, une dizaine d’autres flèches, venues de nulle part, s’élevèrent dans le ciel et s’abattirent sur les plus hardis des Prémas, atteignant avec une précision diabolique leurs jambes ou leurs bras.

Comme tous mes compagnons, je tournai les yeux vers la mer. J’apercus, stupéfait, une myriade de petites barques qui flottaient sur l’eau : des coquilles de noix chahutées par les vagues, mais le tangage n’empêchait pas les archers, debout sur leurs fragiles embarcations, de toucher leur cible avec détermination. Jean-D’arc se tenait droit sur la première des barques, pilotée par Florentine. Comme les autres soldats, il avait revêtu son uniforme rouge, cintré à la taille et fermé jusqu’au ras du cou par deux rangées alignées de boutons dorés.

— Rendez-vous ! cria-t-il d’une voix forte. Lâchez vos armes ! Ou la prochaine salve visera les cœurs.

Les Prémas regardaient les barques clapoter, sans rien comprendre de ce que ce grand soldat pouvait raconter. Ils réalisaient simplement que ces visiteurs étaient dangereux, que chacun d’entre eux était plus piquant qu’un essaim de guêpes, et qu’il fallait fuir. Certains commencaient déjà à se jeter à l’eau.

— Pas bouger ! ordonna Croc-bleu. Esté ! Esté ci !

Tous les Prémas s’arrêtèrent immédiatement, plus terrifiés encore par les ordres de leur chef que par les guêpes. Croc-bleu s’était réfugié derrière le palmier, à l’abri des archers, les doigts toujours enroulés autour du cou d’Alixe. Il prit le temps d’observer les barques sur la mer, et se forca à rire.

— Toi espérer quoi, soldat ? Vous pouvez tuer dix, vingt ou cinquante de nous ? Mais nous bien plus nombreux que vous !

J’observai les forces en présence. Les archers de Jean-D’arc, aussi habiles soient-ils, n’étaient qu’une vingtaine, alors que je dénombrai plus d’une centaine de Prémas. Jean-D’arc se redressa pourtant, fièrement, bandant son arme en direction du chef tatoué.

— Tu es prêt à sacrifier cinquante des tiens ?

— Cinquante. Cent. Ne comptent pas, ont pas de nom. Sais pas combien ils sont. Juste beaucoup. Beaucoup plus que tes flèches.

Un vent de colère soufflait dans ma tête. Pour ce fou dangereux de Croc-bleu, les autres Prémas n’étaient donc que de la chair à canon ? Jean-D’arc continuait de parlementer, son arc toujours pointé vers le palmier.

— Tu n’as donc aucun respect pour la vie humaine ? Et tes compagnons t’obéissent quand même ?

Le tatoué rit de toutes ses dents bleues.

— Comprennent pas ce que nous dire ! Connaissent que quelques mots et obéissent. Pareil que chiens dressés. Comprennent s’arrêter :  Esté . Attaquer :  Tak . Tuer :  Kil .

— Tu n’es qu’un monstre, tu vas le payer.

Jean décocha une flèche qui se planta à quelques centimètres de la tête de Croc-bleu, et encore plus près de celle d’Alixe. Jean-D’arc savait ce qu’il faisait, du moins je l’espérais. Il voulait les impressionner, mais Croc-bleu avait raison : même si Jean-D’arc commandait les meilleurs archers du nouveau monde, des soldats infatigables et entraînés, ils finiraient par être submergés par le nombre de leurs assaillants. À quoi servirait-il de tuer autant d’enfants, si ce n’était que pour attiser davantage leur colère et mourir sous leurs coups ?

Je comprenais que la bataille de l’île de Yak allait être le théâtre d’un effroyable massacre.

— Attaquez ! ordonna soudain Croc-bleu. Tak ! Tak ! Kil !

Les Prémas, sans aucune peur du danger, chargèrent aussitôt ! Les premiers jetaient déjà à l’eau des troncs, des planches, tout ce qui pouvait flotter, pour s’y accrocher, indifférents à la noyade certaine qui les attendait s’ils étaient touchés en pleine mer par les archers. Des mains s’accrochaient aux premières barques, celles de Diana et Elios, pour les faire chavirer.

— Esté ! cria soudain une voix qui semblait sortir des falaises. Bastak ! Nokil !

L’ordre paraissait tellement irréel que tous regardèrent le ciel. Il avait été lancé dans la langue des Prémas, par une voix féminine.

— Nous ne vous voulons aucun mal, continua la voix. Nobo ! Nokil ! Nous sommes tous des êtres humains comme vous. Nozo. Nowa. Hom Kom Vu. Fem Kom Vu.

La guérisseuse

La voix se rapprochait. Tous réalisaient qu’elle ne provenait pas du ciel, mais du tunnel sous la falaise, dont l’accès, visiblement, avait été libéré. Ils fixèrent le trou noir de l’entrée, et observèrent avec stupéfaction une silhouette, tout aussi noire, s’en détacher lentement.

Mordélia !

Bill dansait sur place, heureux comme un ourson qui a trouvé une ruche, tout en scandant entre ses dents :  Je le savais, je le savais, qu’elle viendrait nous sauver ! 

— Déposez vos armes ! proposa Mordélia, toujours dans le dialecte des Prémas. Poz Outak Tu. Et nous déposerons les nôtres. Poz Outak Nu.

— Tu parles notre langue ? répliqua Croc-bleu, essayant de masquer sa surprise.

— Oui, répondit Mordélia en continuant d’avancer.

Sa robe noire traînait dans les vagues qui léchaient les rochers, seuls ses cheveux blancs dépassaient de sa capuche. Jamais elle n’avait autant ressemblé à une sorcière.

— C’est un dialecte assez rudimentaire, affirma-t-elle. Pour le maîtriser, visionner les bandes vidéo de la clinique des Immortelles, pendant un mois, jour et nuit, m’a amplement suffi.

Bill siffla d’admiration. Moi aussi, je dois l’avouer, j’étais impressionné. Mordélia avait consacré des centaines d’heures à apprendre la langue de ces Prémas et, pourtant, j’en étais certain, elle les méprisait plus que tout ! Les Prémas, filles comme garcons, ne cessaient eux aussi de fixer cette apparition bizarre, cette ombre noire qui parlait leur langue et continuait de les rassurer.

— Je ne vous veux aucun mal. Nobo. Nokil. Je suis votre amie. Mia Tu. Mia Tu.

Mordélia continuait d’avancer sur les rochers, sans s’arrêter devant les premières vagues. Un instant, je crus même que, par un nouveau tour de magie, elle allait marcher sur l’eau, mais elle se contenta de s’enfoncer dans la mer, jusqu’aux genoux d’abord, puis la taille, puis la poitrine, sans cesser d’avancer. L’écume atteignit la hauteur de son cou ; un pas supplémentaire, et elle se noyait… Elle progressa encore, pourtant, en pleine mer, en direction de l’île, et le niveau de l’eau devant elle baissa miraculeusement. Bientôt elle rejoignit la plage, entièrement trempée, mais cela ne semblait aucunement la déranger.

Une nouvelle fois, je ne pouvais m’empêcher de l’admirer. Elle avait dû repérer le seul passage, en fonction de la marée, qui lui permettait de rejoindre l’île à pied. Sans ralentir, Mordélia se dirigea droit vers le rouquin qui tenait, en grimacant, sa jambe ensanglantée où la flèche s’était plantée.

— Personne ne va mourir. Nokil. Je suis venue vous soigner. Mia Parabo.

Elle en rajouta un peu en se penchant vers le Préma blessé, mais sans doute était-ce parce que j’étais habitué, depuis que j’étais né, au grand numéro de guérisseuse de Mordélia, à l’imposition de ses mains sur les plaies, à son air inspiré, aux pilules magiques qu’elle finissait par sortir de ses poches. Elle arracha la flèche du rouquin et posa une paume apaisante sur son front.

— Compte les étoiles dans le ciel, cette nuit. Num Stella Notté. Et quand tu atteindras le total de cinquante-cinq, tu fermeras les yeux et tu t’endormiras. Oculo Adio, Kam Dio. Demain, tu remarcheras. Novosol Nobo Tu.

Malgré moi, je souris. Le baratin de Mordélia avait fonctionné, pendant des années, au tipi, au moins jusqu’à ce que nous ayons douze ans. Il fonctionnerait aussi sur les Prémas…

Sauf que Croc-bleu n’était pas prêt à se laisser déposséder aussi facilement de son autorité !

— Ne l’écoutez pas, hurla-t-il. Nodito ! Elle n’est pas des nôtres ! No Mia. No Mia. Elle ment. Reprenez vos armes et tuez-la ! Outak Tu ! Kil ! Kil !

Il restait dissimulé derrière le palmier, se servant d’Alixe comme d’un bouclier.

Une porte claqua dans son dos.

— Tais-toi, idiot !

Yak venait de surgir de sa maison. Les sept Privilégiés trottinaient derrière lui, bras ballants, désœuvrés. Yak paraissait à peine réveillé, mais déjà contrarié. Il découvrait sur sa plage ses Prémas armés de bâtons et de pierres, une armée d’archers en uniforme rouge dressés dans des barques entourant son île, et une étrange sorcière, vêtue de noir, qui le fixait. Il choisit délibérément d’ignorer Mordélia et de s’adresser à Jean-D’arc, qui s’était rapproché du rivage.

— Qui es-tu ? Qu’est-ce que vous foutez là ?

— Jean-D’arc, pour vous servir. Ministre des Punitions, délégué aux Frontières du nouveau monde, commandant de l’aile des Soldats et de sa cavalerie légère. Dès que nous avons recu le premier pigeon voyageur, nous avons galopé pendant deux jours, sans ralentir, sans même dormir.

— Connerie, grogna Yak, vos chevaux n’auraient pas tenu !

— Nous en changeons tous les trente kilomètres. Nous emmenons des chevaux frais qui n’ont porté aucun soldat, et nous laissons derrière nous les montures fatiguées.

Yak soupira. Derrière lui, les sept Privilégiés se dandinaient, dépassés par la situation, incapables de comprendre le moindre mot. L’astronaute ne semblait pas avoir complètement dessoûlé. Il conservait difficilement son équilibre sur le sable, mais parvint tout de même à se tourner vers Mordélia.

— Et moi, annonca-t-elle, je suis la reine du nouveau monde.

— Rien que ca, ironisa Yak.

Dans un geste souverain, Mordélia fit tomber sa capuche, libérant ses longs cheveux blancs. Elle prit le temps de fouiller sous sa robe et d’en sortir une couronne d’immortelles, qu’elle posa avec délicatesse sur sa tête. Tous les Prémas eurent un mouvement de recul, y compris Croc-bleu et les sept Privilégiés. Je comprenais que Mordélia avait définitivement pris l’ascendant sur eux. Yak l’avait deviné lui aussi, il tenta maladroitement de reprendre le contrôle des événements.

— Et toi aussi tu es venue en galopant ? Dans cet accoutrement ?

— Non, sourit Mordélia, je suis venue en carrosse. Tiré, tous les trente kilomètres par les chevaux reposés que nos cavaliers nous avaient laissés.

— Ben voyons ! Eh bien, le nouveau monde est sacrément bien parti, si c’est une fille comme toi qui en est la reine. Qu’est-ce que tu veux ?

— Négocier.

Yak dut se retenir au palmier le plus proche. Tous les Prémas fixaient Mordélia, immobiles.

— Négocier ? répéta l’astronaute en essayant de donner un minimum d’assurance à sa voix. Vas-y, je t’écoute. Dépêche-toi avant que j’ordonne à mes petits amis de tous vous massacrer, que vous soyez reine, général, tsar, grand manitou ou rien du tout !

Mordélia ne parut pas impressionnée.

— Ce n’est pas moi qui suis chargée de négocier, répondit-elle calmement. C’est mon conseiller.

Elle dirigea son regard vers la falaise, et nous en fîmes tous autant. Ogénor venait de surgir du tunnel, porté par Jango et Idriss. Je comprenais qu’il avait dû partager le carrosse avec Mordélia, mais le faire descendre à bout de bras, dans le souterrain, avait dû prendre plus de temps.

Yak s’accrochait toujours au palmier. Aucun des sept Privilégiés, statufiés, n’avait pris l’initiative de lui apporter une chaise, une serviette pour essuyer la sueur qui coulait en ruisseaux sur son visage, ou un simple café pour l’aider à dégriser. Il se tenait les tempes comme si une terrible migraine compressait son crâne.

Les deux porteurs assirent Ogénor sur un rocher, au pied des vagues.

— Manquait plus qu’un handicapé, beugla l’astronaute. Quel est le prochain qui va sortir ? Un nain unijambiste ?

Il essaya de se forcer à rire, mais le regard d’Ogénor posé sur lui l’en dissuada. Yak frissonna.

— Qu’est-ce que tu me veux ?

Le Grand Cerf fixa plus intensément encore l’adulte survivant.

— J’ai un marché à te proposer.

Le contrat

Yak et Ogénor se défiaient du regard. Plus personne, sur l’île ou sur l’eau, n’existait à part eux. Nous étions pourtant sacrément nombreux : une vingtaine d’archers, une centaine de Prémas, dont un rouquin blessé, un géant tatoué aux dents bleues, et sept Privilégiés pétrifiés, sans oublier une ancienne reine ligotée à un palmier, une nouvelle reine baignant dans sa robe noire trempée, ainsi qu’Agnel, Bill, Novak et moi, serrant nos bôs entre nos bras.

— Tu as un marché à me proposer ? répéta enfin Yak. Vas-y, je t’écoute. Et n’oublie pas qu’il me suffit d’un geste pour tous vous massacrer.

Ogénor, assis sur son rocher au bord de l’eau, parut ne pas avoir entendu cette dernière remarque.

— Le marché que j’ai à te proposer, Jacques Izard, c’est une seconde chance pour toi. Autrement dit, une nouvelle vie.

Yak, toujours appuyé sur son palmier, éclata aussitôt de rire, un peu trop bruyamment pour que ce soit vraiment naturel.

— Une nouvelle vie ? Rien que ca ! Décidément, avec ta copine sorcière, vous pourriez former un sacré numéro de cirque. Qui te dit que j’ai envie de changer de vie ?

— Tu vis seul, expliqua avec patience Ogénor. Sur cette île, sans électricité, sans chauffage, sans eau courante. Tu dors dans un lit sale, sur un matelas mou, dans des draps froids. Tu manges ce que tes Prémas savent cuisiner, c’est-à-dire uniquement ce que tu leur as appris, des plats trop cuits ou trop froids, toujours les mêmes. Tu n’as aucune distraction à part dormir dans ton hamac au soleil et boire, boire et encore boire de la mauvaise vodka et du vin de table.

Yak l’avait écouté avec un calme religieux, mais l’énumération finit par l’exaspérer.

— Ok, l’infirme, j’ai compris où tu voulais en venir. Et toi, tu me proposes quoi ?

Les jambes d’Ogénor baignaient dans l’eau, jusqu’à ses genoux. Le Grand Cerf semblait apprécier de les voir flotter ainsi, plus légères qu’elles ne l’avaient jamais été.

— Je te propose de t’emmener à Paris, annonca-t-il avec autorité. En carrosse, avec autant de serviteurs que tu voudras autour de toi, et une escorte pour garantir ta sécurité. Là-bas, tu pourras t’installer dans le palace de ton choix, Paris n’en manque pas. Le grand hôtel que tu choisiras te sera entièrement réservé, pour toi et tes domestiques. Nous équiperons ce palace de tout le confort possible, dans la mesure de nos capacités, mais elles progressent de mois en mois. Tu recevras une rente de 1 000 lunes par mois, c’est la monnaie qui circule dans le nouveau monde. 1 000 lunes, cela représente une fortune, personne ne gagne autant que ca.

Yak lâcha son palmier pour la première fois.

— Et même 1 million de lunes, gros malin, ca me servirait à quoi ?

— Avec ces 1 000 lunes, continua Ogénor, imperturbable, tu pourras commander les plats de ton choix réalisés par l’équipe d’Honorat, notre meilleur cuisinier. Tu pourras te fournir en livres, en tableaux, en films, en musique… Et bien entendu, tu t’en doutes, les caves des palaces regorgent d’alcools de marque et de vins millésimés, que le Grand Contrôle, notre intendance chargée des stocks, a réquisitionnés, mais que tu pourras nous commander.

L’astronaute échoué sur le sable écarquillait les yeux. Il paraissait puiser dans des souvenirs oubliés. Il avait sans doute imaginé que le nouveau monde était une sorte d’Apocalypse, et Paris une ville redevenue sauvage, livrée à des hordes d’enfants s’entre-tuant.

— Et… en échange de cette nouvelle vie, que… qu’attends-tu de moi ?

— De toi ? Rien, rassure-toi.

— Je ne te crois pas ! Tout a un prix !

Ogénor marqua un court temps de réflexion, laissant flotter sa canne et ses jambes mortes au fil de l’eau, tandis que Yak se posait mille questions.

— Oui, Jacques. Tout a un prix. En échange de cette nouvelle vie, je veux acheter tes Prémas !

Yak en tomba les fesses dans le sable. Cette fois, aucun des sept Privilégiés n’esquissa le moindre geste pour le relever.

— Te vendre mes Prémas ?

— Ils t’obéissent, précisa Ogénor, toujours aussi détendu. Tu es la seule figure paternelle qu’ils connaissent, même si tu ne leur as pas témoigné beaucoup d’affection. Nous ne voulons pas entrer en guerre contre eux. Nous la gagnerions forcément, nous possédons l’avance technologique pour cela, mais ce conflit serait meurtrier. Et se traduirait par une guerre éclair, car nous devrons intervenir avant que tes Prémas ne commencent à se reproduire.

Je regardai Alixe, puis Agnel, troublé. Ogénor venait de nous sauver la vie, mais je ne supportais pas la facon dont il parlait des Prématurés. À ses yeux, ces ados n’étaient qu’un troupeau dangereux à dresser, et même à stériliser ! Jacques fut traversé par un sursaut de fierté.

— Tu crois me convaincre avec des menaces ? Ces enfants prématurés sont mes gosses ! Tous…

— Tes gosses ? s’amusa le Grand Cerf. Tu ne connais même pas leur nom, à part pour huit d’entre eux. Tu ne sais même pas combien ils sont. Tu les laisses crever, livrés à eux-mêmes. Si tu me les vends, c’est-à-dire, pour être clair, si tu leur demandes de nous obéir, ils seront nourris, logés, ils gagneront même un peu d’argent.

Yak essayait désespérément de se relever, mais le sable dans lequel ses fesses étaient plantées paraissait l’aspirer.

— Qu’attends-tu de mes gosses ?

— Des tâches manuelles. Il y en aura beaucoup. Défricher de nouveaux champs et les cultiver. Construire de nouveaux bâtiments et les nettoyer…

Yak laissa filer une poignée de sable entre ses doigts, puis regarda longuement sa maison, la falaise, les soldats dans leurs barques, arcs toujours bandés. Il laissa traîner ses yeux sur Croc-bleu qui, seul parmi la centaine de Prémas, avait compris que, pour lui aussi, commencait une nouvelle vie.

— À ce que je vois, admit Yak, je n’ai pas trop le choix. Ok, l’infirme, mes gosses feront tout ce que tu leur demanderas, je ne m’y opposerai pas tant que tu remplis ta part du contrat. Croc-bleu et mes sept Privilégiés resteront à mon service exclusif, dans le palace que je choisirai. Tu me verseras une rente de 1 500 lunes par mois, et l’alcool me sera livré à volonté, sans aucune restriction ni de volume ni de qualité, et sans que j’aie à le payer.

J’entendis Bill, à côté de moi, pousser un long soupir de soulagement. Ogénor ne put retenir un grand sourire, cette fois.

— Je savais, Jacques Izard, que vous étiez un homme raisonnable.

Yak cracha dans le sable.

— ca, l’infirme, j’en doute. Tu vas faire de mes gosses des esclaves !

— Ils l’étaient déjà.

— Non. Oh non. Ils étaient des animaux sauvages, je te l’accorde, mais pas des esclaves.

Yak avait raison. C’est ce que je pensais à ce moment précis, même si je n’éprouvais que du mépris pour cet homme alcoolique, ce déchet de l’humanité, cette ordure qui avait sûrement mille fois moins mérité de survivre que nos parents, que nos frères et sœurs, que nos cousins. Oui, ce Jacques Izard avait raison : Ogénor allait transformer des êtres humains, nos égaux, en esclaves. Ferait-il de même avec les autres tribus que, immanquablement, nous finirions par rencontrer ? Aurait-il envers eux le même odieux sentiment de supériorité ?

J’ai regardé Alixe, en avancant vers le palmier, pour la détacher.

Je savais qu’elle pensait comme moi.

Nous étions libres, désormais. Dans ce nouveau monde que nous détestions déjà.

Huit mois plus tard

Saison 1

L’été

1

LÈCHE-VITRINE

— Hé oh les amoureux, je suis là !

Alixe et Zyzo cherchèrent dans la foule d’où provenait la voix. Ils avaient reconnu l’inimitable énergie de Saby, mais n’arrivaient pas à repérer leur amie entre les stands de vendeurs de poisson, de fleurs de saison, de tapis tissés et de paniers tressés. Ils scrutèrent la foule des ados massés autour des étals et aperçurent Akan, quelques mètres plus loin, devant la table des tanneurs. Difficile de le rater, il dépassait d’une bonne tête les plus grands des autres ados. Le sommet de son crâne culminait à presque deux mètres ! « Mon géant de seize ans », avait coutume de l’appeler Saby en se hissant sur la pointe des pieds pour l’embrasser. « Et il n’a pas encore fini sa croissance ! »

— Vous êtes aveugles ou quoi ? Levez les yeux !

Alixe et Zyzo obéirent. Saby se tenait au-dessus d’eux, en haut de la tour de Marlborough, tout sourire, vêtue d’une robe cintrée à la taille qui s’élargissait autour de ses jambes en pétales de tulipe.

— Restez pas avec la basse-cour. Grimpez ! La vue est dingue, de là-haut.

Ils se frayèrent difficilement un chemin jusqu’en bas de la tour. Le temps du marché, le Hameau de la Reine avait été rendu à sa vocation de ferme, et ils durent contourner des dizaines de poules aux ailes coupées, s’excuser auprès des cochons, puis échapper aux chèvres qui reniflaient les Lollipops dans leurs poches, et pour finir éviter les coups de bec des oies…

Akan était lui aussi parvenu à se faufiler, et ils se retrouvèrent, après avoir grimpé une trentaine de marches, sur la plateforme de la tour. Saby se jeta dans les bras de son géant, qui l’attrapa au vol en souriant.

— Bon anniversaire, ma chérie !

— T’es vraiment l’homme parfait. Tu n’oublies jamais !

Saby laissa le vent décoiffer ses longs cheveux, faire voler sa robe tulipe, avant d’ajouter :

— Quel bazar ça devait être, dans le monde d’avant, quand chacun avait son Birth Day un jour différent.

Elle attrapa une coupe remplie d’un liquide vert, la leva au ciel, la vida d’un trait et cria :

— À nos seize ans !

— À nos seize ans, répondirent en chœur Akan, Alixe et Zyzo.

— Alors, triompha Saby, qu’est-ce que vous dites de ce panorama ?

Ils tournèrent le cou de tous les côtés, à s’en dévisser la tête, et contemplèrent le parc du château dans son intégralité. Le spectacle était stupéfiant !

Jamais ils n’avaient vu autant d’êtres humains réunis. Devant l’esplanade du parc, sous les fenêtres de la galerie des Glaces, le long du Grand Canal, et même aux alentours de l’Orangerie, des centaines d’ados circulaient, discutaient, riaient, bourdonnant comme des abeilles dans les étroites allées tracées entre les dizaines de tentes dont on n’apercevait, du haut de la tour, que les toits multicolores. Des cris d’animaux se mêlaient à ceux des vendeurs qui bradaient ou échangeaient leur marchandise, dans une cacophonie d’accents et de langues. Le vent soulevait des odeurs de légumes grillés, de fromages et d’aromates. Des ballons de baudruche blancs s’élevaient dans le ciel, comme autant de lunes ballottées par le vent. Les drapeaux verts du Grand Cerf flottaient sur les toits et en haut des mâts, plantés pour l’occasion, reliés par des guirlandes de fanions.

Posée au plus près du château, la statue de Marie-Lune dominait l’ensemble de la scène. Son mausolée se dressait à douze mètres de hauteur, les ados avaient l’air d’insectes, comparés à son imposante figure ronde, à son large tronc de bronze ou à ses doigts aussi épais que des bras. Les offrandes s’accumulaient au pied du socle. Des bouquets de fleurs, des bols de céréales, des corbeilles de fruits, déposés devant la plaque de cuivre sur laquelle chacun pouvait lire ces trois mots : « Sévère mais juste ».

Des gradins en bois de pin avaient été construits pour l’occasion, devant la statue. Plusieurs centaines de places réservées à ceux du château, du tipi et quelques autres rares privilégiés qui avaient pu gagner ou payer leur place. Tous les autres, visiteurs ou commerçants, assisteraient au spectacle du Birth Day au ras du sol, assis par terre ou sur des bottes de paille, le long du Grand Canal. Le feu d’artifice serait tiré dans moins d’une heure, maintenant ! Chacun attendait avec une impatience fiévreuse le plus beau spectacle auquel les enfants du nouveau monde aient pu assister. C’est du moins ce qu’avaient promis, à grand renfort de publicité, la reine et son conseiller.

Alixe, Zyzo et Akan paraissaient hypnotisés par l’animation du parc. Saby poussa un sifflement strident pour les réveiller.

— Allez, les amoureux, on se remue ! Il ne nous reste plus beaucoup de temps.

Elle échappa à Akan et retomba sur ses pieds avec la souplesse d’un chat. Le géant en resta les bras grands ouverts.

— Vous venez faire les courses avec moi ?

Akan grimaça.

Un an auparavant, pendant que le Solario était parti à la recherche de Yak et des Prémas, des patrouilles de Soldats avaient découvert de nouveaux groupes d’adolescents campant plus ou moins loin du château. Ogénor avait eu l’idée d’organiser pour eux, chaque premier jour du mois, un marché ! L’idée était simple : ouvrir les grilles du château pendant une journée, et échanger à cette occasion tout ce dont chacun avait besoin. Ces Primitifs, comme on les avait appelés, manquaient souvent de tout, habits, nourriture, outils, mais ils avaient également développé des savoir-faire originaux qui pouvaient se révéler utiles aux autres. Le succès des marchés s’était chaque mois amplifié, et le conseil du château avait décidé que le jour du Birth Day, celui de leurs seize ans, serait organisé le plus grand marché jamais connu. Il s’achèverait, à minuit, par un gigantesque feu d’artifice, tiré en l’honneur de tous les habitants du nouveau monde.

— Cette fois, constata Alixe, Ogénor a vraiment gagné.

— Sans même faire la guerre aux étrangers ! ajouta Zyzo. Rien qu’en leur vendant des trucs dont, il y a encore un an, ils n’auraient jamais cru avoir besoin.

— Et dont ils ne peuvent plus se passer, précisa Saby. Va essayer d’allumer un feu sans allumettes ! De dépiauter un lapin sans couteau ! Te repérer dans la campagne sans boussole ! Draguer ta petite copine sans dentifrice pour te blanchir les dents ! Eh oui, mes chéris, qu’on aime ou non Nonor, qu’on fasse confiance ou non à cette sorcière de Mordélia qu’il a installée sur le trône au nom du grand pardon, faut bien reconnaître une chose : Versailles est devenu le centre du monde ! De notre monde connu, du moins. Et, plus on viendra de loin pour y faire ses emplettes, plus notre petit château deviendra riche, incontournable, invulnérable…

— Et impitoyable, compléta Zyzo, pour ceux qui s’y opposeront.

— Pas aujourd’hui, en tout cas ! conclut Saby.

Elle fixa le reflet du soleil dans l’eau rougeoyante du Grand Canal, pour évaluer le temps qui lui restait avant minuit.

— Allez, en route pour une petite heure de lèche-vitrine ?

Akan, Alixe et Zyzo avaient été souvent absents, lors des marchés précédents. Le conseil les avait envoyés en mission, parfois avec Jean-D’arc et Bill, afin justement de prendre contact avec ces Primitifs. Plus les expéditions s’éloignaient de Paris, plus elles découvraient de nouveaux groupes d’ados, certaines tribus nomades s’étant d’ailleurs rapprochées du château, car elles avaient eu vent qu’une nouvelle vie s’y organisait.

Saby leur fit signe de s’écarter de l’allée bordée de clapiers et jonchée de crottes de lapin bélier.

— Suivez-moi ! Je vous explique, le marché est organisé par quartiers. Ici, au Hameau de la Reine, c’est la volaille, le bétail, bref, tout ce qui a des plumes, de la laine ou des poils. Aucun intérêt !

Elle grimpa sur une cage à lapins, terrifiant les rongeurs, pour se retrouver à la hauteur de son géant.

— Là-bas, près de l’Orangerie, jusqu’à la statue de Marie-Lune, c’est nous ! Ceux du château, je veux dire. Venez, on y va.

Ils repérèrent de grandes tentes, plus spacieuses et solides, décorées aux couleurs traditionnelles des trois pavillons. Ils fendirent la foule pour se diriger vers la première, le chapiteau bleu des Singes. Minerva, Olympe, Donatello et Léonarda y exposaient des reproductions de tableaux, aussi bien de sages paysages de mer ou de montagne que de violentes scènes de guerre, avec leur lot de bras déchiquetés et de têtes décapitées. Ce n’étaient pourtant pas celles qui avaient le plus de succès. Les ados s’entassaient un peu plus loin, devant l’exposition « chefs-d’œuvre de la Renaissance » et les toiles représentant des corps d’adultes, de déesses, de dieux ou de héros antiques entièrement nus.

— À croire qu’ils n’ont jamais vu un téton ou un zizi ! s’amusa Saby.

Sous la tente suivante, en forme de pyramide dorée, la cohue était encore plus impressionnante. Les Savants exposaient des objets qui fascinaient les visiteurs. Les amis saluèrent de loin Liu, occupé à expliquer le fonctionnement de petites lampes solaires capables d’éclairer une nuit entière. Osman et Brazza proposaient de grandes cartes de Paris et de ses alentours, précisant le lieu d’habitat exact des groupes de Primitifs connus. Lunella se taillait un franc succès avec ses crèmes, savons et shampoings ; Coriolis distribuait de petits thermomètres et d’autres instruments permettant de prédire la météo ; Moébia et Pastor avaient aligné des kits de pharmacie portatifs qui contenaient un flacon de désinfectant et des pansements.

— Vous avez vu ces souris savantes ? fit Saby, blasée. Elles sont trop contentes de sortir de leur labo une fois par mois ! Leurs petites inventions font toujours leur effet et se vendent comme des Lollipops… Allez, direction mon quartier favori !

Elle entraîna ses amis vers la zone du marché la plus proche du Grand Canal, en contrebas des marches du château.

— Devinez où je vous emmène !

— Chez les Primitifs ? proposa Akan.

Le grand sourire de Saby s’effaça immédiatement.

— Non, Akan. Pas toi ! Ce nom, Primitif, c’est carrément insultant pour eux.

— Insultant ? Mais tout le monde les appelle comme ça…

— Eh bien, pas moi !

— Tu préfères qu’on dise quoi ? s’interrogea Zyzo. Étrangers ? Indigènes ? Petits sauvages, ou barbares, comme quand on était encore au tipi ?

— Je préfère qu’on dise rien ! trancha Saby. Ils sont juste des ados, comme nous, et tous différents !

Elle s’arrêta en plein milieu du marché pour s’expliquer.

— Vous voyez, ce que notre Grand Cerf voudrait, c’est que, dans son monde nouveau, il y ait trois sortes d’ados. Tout en bas les Prémas, c’est-à-dire les enfants nés prématurés, avant les neuf mois passés dans le ventre de leur mère, et qui ne seraient pas tout à fait humains parce qu’il leur manquerait à la naissance quelques centimètres, quelques kilos ou une partie de leur cerveau…

Alixe et Zyzo confirmèrent de la tête. Les Prémas, depuis le contrat passé par Yak avec Ogénor et Mordélia, avaient été installés dans des campements sur les grandes îles de la Seine entre Versailles et Paris, et étaient chargés des travaux de nettoyage et d’entretien les plus pénibles.

— Un peu au-dessus des Prémas, continua Saby, toujours selon Nonor, il y aurait les Primitifs, c’est-à-dire les tribus d’ados normaux, mais qu’il considère comme des sauvages parce qu’ils n’ont pas la chance d’habiter un château… Ça vous rappelle rien ? Et tout en haut, il y a nous ! Les anciens du Louvre, à égalité avec vous, les anciens du tipi ! Allez, venez, je vais vous présenter ces nouvelles tribus !

Ils s’approchèrent d’une première tente. Une odeur insoutenable de lait caillé les empêchait presque de respirer.

— J’ai trouvé un nom à chacune des tribus, précisa la Lollygirl. Eux, sous la toile, ce sont les Empesteurs !

— Les Empesteurs ? s’étonna Alixe. C’est pas un peu insultant pour eux ?

Saby ne releva pas et se contenta d’approcher de la tente puante.

— Ils ont survécu dans une bergerie, expliqua la Lollygirl. Trois garçons et quatre filles. D’accord, ils sentent un peu le bouc, mais leur fromage est à tomber… Vous voulez y goûter ?

Elle attrapa un petit morceau de pâte gluante posé sur une planche de bois.

— Hum… une autre fois, fit Zyzo.

Ils poursuivirent leur promenade, pressés de s’éloigner, et passèrent devant une rangée de stands d’objets tressés, cousus ou tissés, sans s’attarder. Ils reconnurent soudain devant eux une figure bien connue. Chrysanthe ! La jeune fille portait une marinière à grosses bretelles et un petit sac à dos collé à sa poitrine. Elle s’éloigna, gênée, dès qu’elle les vit.

— Tu crois qu’elle balade encore sa poupée dedans ? s’inquiéta Alixe. À seize ans !

— Évidemment ! assura Saby. Mais elle la cache. Sinon, qu’est-ce qu’elle ficherait ici ? (Elle désigna du bout du doigt la tente suivante.) Eux, je les ai baptisés les Cajoleurs.

Cette fois, ils en restèrent bouche bée. Dans la tente, rose bonbon, étaient entassés des centaines d’animaux en peluche, de toutes les sortes, de toutes les tailles et de toutes les couleurs. Derrière les jouets, une dizaine d’enfants souriaient, l’air aussi timides qu’effrayés.

— D’après ce que j’ai compris, expliqua Saby, ils ont grandi dans un parc d’attractions, près de Paris. Un village de palais multicolores, entouré de maisons qui ressemblent à des champignons géants. Dans les jardins synthétiques, des licornes en plastique broutent des fleurs qui ne fanent jamais. Ils y ont survécu pendant quinze ans, sans croiser personne, alors ils sont persuadés que les fées existent, que les crottes de souris ont le goût de réglisse et que les nuages dans le ciel sont de la barbe à papa. D’ailleurs, parler autant m’a donné soif ! Vous m’accompagnez chez les Herbiveurs ?

2

HERBIVEURS ET OMBRAGEURS

Akan, Saby, Alixe et Zyzo se faufilèrent à travers les allées bondées du marché, en direction de la partie la plus basse du parc du château.

— Qu’est-ce qu’on va fabriquer chez les Herbiveurs ? s’inquiéta Alixe.

— À ton avis ?

La Lollygirl leva les yeux vers trois gigantesques citernes, d’une contenance chacune de plusieurs centaines de litres, hissées sur des trépieds de bois. Des robinets de cuivre, sous les cuves, permettaient à des serveurs de remplir des cruches entières d’une boisson verte. À proximité, des gobelets étaient empilés sur une plaque de zinc posée sur deux tréteaux. Sur chaque citerne, on pouvait lire une lettre et un nombre, peints en grands caractères blancs.

M2

Saby s’approcha.

— Je vais vous chercher une Speed Verte ?

Ils observaient avec méfiance les citernes, les piles de gobelets et les ados qui se pressaient pour les vider.

Alixe et Zyzo secouèrent négativement la tête.

— Non merci ! fit à son tour Akan. Et toi non plus, tu ne devrais pas boire ce truc…

La Menthe Magique, plus généralement appelée M2, ou Speed Verte, était devenue, en moins d’un an, la boisson la plus à la mode dans le nouveau monde. Elle avait été popularisée par deux couples de Primitifs, baptisés les Herbiveurs. À eux quatre, ils formaient une sorte de famille. Paturin et Amaranthe étaient grands et maigres, Mellys et Luz petits et joufflus. Presque comme un papa, une maman et leurs deux enfants ! La famille Sauterelle, comme on les surnommait parfois, avait grandi dans une ferme au milieu des champs. Tous les quatre gardaient secrète la recette de la Menthe Magique, mais certains savants, après des analyses poussées en laboratoire, avaient mis en garde les consommateurs : la Speed Verte contenait des substances psychotropes, c’est-à-dire, en termes plus simples, qu’elle repoussait la fatigue, éloignait le stress, et rendait légèrement euphorique. C’est évidemment pour cela, en plus de son goût, qu’elle avait autant de succès… Mais si l’on en buvait beaucoup, les savants étaient formels, elle pouvait s’apparenter à une drogue.

— J’y crois pas, au baratin des rats de laboratoire, trancha Saby en s’approchant du plateau de zinc. La Speed Verte, à côté de l’orge brûlante ou du jus de pomme fermenté, c’est de la tisane de pissenlit ! Le seul risque qu’on coure, à en boire deux litres par jour, c’est de rendre le nouveau monde un peu plus gai.

Paturin, de l’autre côté du zinc, regardait fixement Saby se saisir d’un gobelet bien rempli.

— Heu… le verre, c’est un quart de lune.

— Quoi ? Un quart de lune ? Le verre !

— Heu… sinon, bafouilla Paturin, tu peux acheter une bouteille. Elle coûte une demi-lune, ça te reviendra moins cher…

Saby sortit une pièce argentée de sa poche et la claqua sur le zinc.

— Tiens !

Elle s’éloigna en râlant, son gobelet à la main.

— Quels voleurs, ces Herbiveurs !

Elle entendit le bruit de sa pièce tomber dans une bonbonnière posée sous les citernes. La famille Sauterelle devait accumuler une véritable fortune, avec sa boisson magique !

Désormais, les jours de marché, les échanges et le troc de marchandises avaient été remplacés par des pièces de monnaie, bien plus pratiques. On payait ce qu’on voulait acheter en lunes, demi-lunes ou quarts de lune. Vanylle, la ministre du Jour et de la Nuit, avait été chargée d’organiser la création et la circulation de ces pièces, et s’en était acquittée avec l’efficacité qu’on lui connaissait.