Illustration
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Ce titre a été publié pour la première fois aux États-Unis en juillet 2020 par Disney · Hyperion,
un département de Buena Vista Books Inc, sous le titre City of Villains.

Direction : Catherine Saunier-Talec
Directeur éditorial : Antoine Béon
Responsable artistique : Pauline Ortlieb
Édition : Mona Chardin
Traduction : Alice Gallori
Correction : Karine Elsener
Mise en pages intérieure : Noémie Fior (Nord Compo)
Couverture : Phil Buchanan, Yasmine Gulbay
Illustration de couverture : Joshua Hixson
Fabrication : Anne-Laure Soyez

ISBN : 978-2-01-945928-4

Pour Emily van Beek, la reine de l’édition

Prologue

J’ai provoqué la fin du monde.

Ou, du moins, c’est ce que j’ai cru au début.

Lorsque je ferme les yeux et que je repense à la nuit de la Chute, c’est comme si le sol se précipitait vers moi, comme si j’étais au sommet de montagnes russes et que je tombais d’une hauteur inconcevable. Sauf que je ne suis jamais sortie du wagonnet. J’ai toujours l’impression d’être propulsée de bas en haut et de haut en bas, à des vitesses vertigineuses, sans jamais retrouver la stabilité du sol sous mes pieds.

En réalité, peut-être que les montagnes russes ont commencé le jour où mes parents et ma sœur ont été assassinés. Parfois, c’est difficile à dire.

Ce qui est certain, c’est que la nuit où le Sceptre – cet immeuble flambant neuf, joyau de la Cicatrice et symbole de sa renaissance – s’est évaporé, onze ans après la Mort de la magie, tout a changé.

Une fois de plus.

Laissez-moi vous expliquer.

J’avais quinze ans.

James et moi nous étions cachés au niveau de la sortie de secours de mon appartement parce que Tante Gia était persuadée que nous passions notre temps à nous embrasser. En réalité, ce n’était pas du tout le cas : nous nous étions à peine habitués à être plus que des amis et nous avions tout à découvrir. Mais même si Tante Gia était sympa sur certains plans, nous laisser sans surveillance était hors de question.

— Pas de portes fermées dans cet appartement, Mary Elizabeth, disait-elle. Laisse la porte ouverte, que je puisse te voir. C’est James Bartholomew, et il est ce qu’il est.

Elle ne faisait que renforcer ma détermination. Elle aurait dû savoir, même à l’époque, que je ne permettrais jamais à quiconque de juger James à cause de son nom de famille. Nous étions faits l’un pour l’autre. De son point de vue à elle, notre amour était si passionné qu’il en devenait dangereux. Du nôtre, après tout ce que nous avions perdu, c’était une invitation à vivre. Et nous y répondions à chaque seconde passée ensemble.

Cette nuit-là, James s’est penché vers moi pour la première fois et, juste au moment où nos lèvres se sont touchées, un éclat bleu nous a aveuglés et a effacé tout le reste. L’espace d’un instant, j’ai cru que c’était nous qui l’avions provoqué.

D’abord, il y a eu un grincement assourdissant, comme si le Sceptre était un arbre arraché du sol par ses racines, puis cette lumière bleue, si vive que j’ai vu des étincelles pendant des heures, et puis le Sceptre a disparu. Volatilisé. James et moi étions au premier rang pour assister à l’apocalypse, et ça n’a pas pris plus de trente secondes.

L’immeuble de cent soixante-six étages s’est évanoui le soir même de son inauguration, avec plus de trois mille personnes à l’intérieur. L’élite de Monarch City s’est tout simplement évaporée en ne laissant pas la moindre trace ni le moindre débris. Voilà.

Tout s’est arrêté. Le monde entier s’est immobilisé.

James a serré ses bras autour de moi et m’a rapprochée du mur pour me protéger, mais c’était inutile. Après que l’immeuble eut disparu, tout est devenu très calme. Le genre de calme qu’on n’oublie jamais. Plus rien ne bougeait. Pas un pigeon, pas un chat, pas un insecte. Même l’air ne frémissait plus.

Tante Gia a ouvert grand la fenêtre et vérifié que nous étions bien vivants. Soulagée de ne pas avoir de nouveau perdu un membre de la famille sans préavis, elle n’a même pas pris la peine de nous sermonner pour nous être faufilés par la sortie de secours. Puis son visage s’est mis à ressembler à un pancake qui glisse lentement à la surface d’une assiette, et nous avons tous regardé dans la même direction.

Là où s’était trouvé l’immeuble, il ne restait qu’un cratère, aussi net et précis qu’une incision chirurgicale.

Tout autour de nous, les habitants de la Cicatrice pétaient les plombs. Les gens qui étaient sortis pour manger une pizza ou se balader se sont mis à courir dans la rue en hurlant, de peur d’être percutés par des gravats. C’est ce à quoi on s’attend quand un immeuble de cette taille s’effondre. Mais pas cette nuit-là.

Le Sceptre a juste fait « pouf ».

Il leur a fallu un peu de temps pour se rendre compte que rien n’allait exploser ou prendre feu et que toute la ville de Monarch n’allait pas être aspirée dans un entonnoir. Des voitures de police sont arrivées, puis des camions de pompiers, puis des ambulances. Les véhicules sont simplement restés là en silence, gyrophares allumés. Il n’y avait rien à faire.

Aux infos, ils ont dit que c’était « une anomalie tragique ». La cheffe de la police et la maire Triton ont chacune prononcé un discours, demandé à la population de garder son calme. J’imagine qu’on a eu de la chance, James et moi, car ça n’est pas passé loin. Ç’a été à un cheveu près.

Quand, quelques jours plus tard, l’eau a empli le cratère, comme du sang qui s’accumule dans une plaie, la maire Triton a baptisé le lac Miracle, parce qu’elle était arrivée en retard à l’inauguration et avait raté la Chute de dix minutes. Pour elle, ç’a été un miracle. Pour bien d’autres, un désastre.

Des funérailles ont eu lieu, des prières ont été dites, les veillées à la bougie se sont multipliées.

Puis, quand la phase de deuil est passée, les choses se sont corsées.

Les magicalistes étaient certains que la Chute était la preuve que nous devions nous efforcer de ramener la magie, quoi qu’il en coûte. Les naturalistes y voyaient un signe que la magie elle-même refusait le progrès (si tant est qu’on puisse parler de progrès) : elle ne voulait pas que les Enclavés envahissent la Cicatrice et construisent tous ces nouveaux immeubles chics sur un terrain magique sacré. Selon eux, les énergies qui couraient sous nos pieds avaient envoyé un message aux Enclavés et la magie reviendrait si nous faisions ce qu’il fallait. Les amagicalistes, enfin, pensaient que c’était simplement un phénomène scientifique qu’ils n’étaient pas encore en mesure d’expliquer, que la magie était morte et que tout le monde devait accepter cette triste vérité.

Monarch City s’est divisée en clans, tous plus convaincus d’avoir raison les uns que les autres, et ils se sont affrontés jusqu’à ce que l’excitation se mue en une aversion étouffée, une sorte de guerre froide. Ils continuaient à se quereller, mais, maintenant, c’était aux infos et à tous les coins de rue. Les gens ont essayé de trouver un sens à tout ça et ont attendu que la magie fasse un retour triomphal.

Mais elle n’est pas revenue.

Les fées ne sont pas réapparues, les vœux n’ont pas été exaucés, et les rêves sont morts par centaines sans que personne les ait réalisés.

Le plus difficile, c’est de penser à ce qui est arrivé à tous ces gens dans l’immeuble, cette nuit-là. J’espère un peu qu’ils se sont juste évaporés sans souffrir.

Je veux dire : j’espère que c’est comme ça que ça se passe.

Au cas où ça se reproduirait.

Un

Deux ans après la chute

Mouche ne supporte pas que je m’assoie à l’avant dans la voiture.

— Je suis sérieux, Cap, se plaint-il en lissant de la main sa veste en cuir. On devrait être devant chacun notre tour. On vit au même endroit, on fait le trajet ensemble dans le Démon des Mers, puis je dois descendre et laisser la place à Mary. C’est…

— Humiliant ? dis-je.

— Castrateur ? suggère Ursula en pianotant sur son téléphone.

— Respectueux, déclare James. Sympa.

Mouche me jette un regard noir et s’éloigne de moi en bombant le torse, de manière que James soit entre nous.

— Ce n’est pas parce que c’est ta copine qu’elle doit toujours être devant. Chacun son tour.

James vient de retaper une Mustang de 1968. Il l’a peinte en bleu vintage et l’a appelée le Démon des Mers, et elle est tellement belle qu’elle provoque toutes sortes de problèmes. À chaque fois qu’il déniche une vieille bagnole encore vaillante, la bichonne et la polit jusqu’à ce qu’elle roule de nouveau à la perfection et brille de mille feux, le gangster enfoui dans le cœur de Mouche refait surface. Non qu’il soit jamais très loin, en réalité : Mouche veut être puissant, ou devenir au moins le bras droit de quelqu’un de puissant. Nous vivons en ville, donc je ne vois même pas pourquoi nous devrions aller au lycée en voiture, vu la circulation. Nous devrions prendre le métro. Mais ça n’arrivera pas, tant que James n’aura pas abandonné le Démon des Mers pour passer à un autre projet.

Lorsque nous dépassons les colonnes blanches à créneaux et traversons les énormes portes de bois de Monarch High, Ursula se rapproche de Mouche.

— Mary est sa petite amie, espèce d’andouille. Tu n’es pas sa petite amie, toi, juste un de ses six pénibles colocataires.

— Gare à toi si tu dis du mal du Pays imaginaire et de ses résidents. Je te jetterai par-dessus bord.

Mouche parle du vieux plongeoir de la vieille piscine de la vieille maison où vivent James et six de ses amis.

Ursula dépasse deux ou trois Enclavés fidèles à leur look habituel : col blanc boutonné, pantalon droit, mocassins et veste. Nous nous arrêtons devant nos casiers et elle donne de petits coups secs sur la tête de Mouche.

— Hé ! s’écrie-t-il.

— Allez, les amis, dis-je. C’est lundi matin. Nous avons toute la semaine devant nous pour nous faire tourner en bourrique.

Les lundis matin à Monarch High sont très différents de ceux des autres lycées, d’après ce que j’ai compris. Autrefois, la Cicatrice n’était pratiquement peuplée que d’Héritiers, les gens nés avec un cœur noir sur le poignet et descendant de la magie. Quand j’étais petite, je ne connaissais personne d’autre. Il y avait peut-être quelques bureaucrates de Midcity et des hommes d’affaires de l’Enclave, mais c’était tout. Les choses ont bien changé. Après la Mort de la magie, les Héritiers tels que ma famille et moi sont devenus des proies faciles, et les Enclavés, les habitants des quartiers résidentiels qui n’ont pas de magie, mais de l’aigreur à revendre, se sont rués sur nous comme des vautours. Ils se sont emparés de nos biens immobiliers, nous ont jetés à la rue et, pire encore, nous ont obligés à fréquenter leurs horribles rejetons en attendant qu’ils aient fini de leur construire un lycée privé bien comme il faut sur des terrains qu’ils nous ont achetés pour une bouchée de pain. Maintenant, du coup, Monarch High a un comptoir à espresso et un traiteur qui vient livrer des repas qu’aucun Héritier ne peut se payer, et ils viennent de terminer une piscine et même un gymnase époustouflant.

Les Héritiers évitent tous ces endroits. Nous n’aimons pas être achetés. Nous essayons de nous démarquer. Il n’y a pas le groupe des sportifs, des geeks, des métalleux et des émos, comme dans les séries télé, mais le groupe des Héritiers et celui des Enclavés. Côté Héritiers, nous portons des bandeaux de cuir aux bras, nous nous teignons les cheveux, nous nous habillons comme si nous faisions la fête tous les jours et nous portons le hashtag #LoyautéHéritiers sur nos vêtements.

Même si le lycée se divise avant tout en deux factions, il y a aussi des petits groupes. James et sa bande du Pays imaginaire – Ursula, Mouche et moi – forment un groupe. Et puis il y a tous les autres.

James et moi nous embrassons tandis qu’Ursula répond au téléphone et que Mouche reste planté là à nous attendre, les mains dans les poches. Il regarde le couloir comme s’il était un videur en tee-shirt à rayures blanches et noires.

— Alors, quel cours passionnant avons-nous ce matin ? demande Ursula après avoir glissé son téléphone dans sa poche. Histoire de la magie, c’est ça ? Mon préféré.

— Dreena en approche à six heures, marmonne Mouche. Préparez-vous.

Comme si elle avait entendu son prénom, Dreena fond sur nous, Lola et Casey à ses côtés. Elle arbore une écharpe à paillettes, des couettes bleues, et tient une liasse de tracts.

— Qu’est-ce que tu veux ? l’interroge Ursula. Peu importe ce que tu as à vendre, nous n’en avons pas besoin. Quoique… Si toi, tu as besoin de quelque chose, je peux peut-être t’aider ? Mes prix sont très raisonnables.

— Je voulais vous donner ces tracts, répond Dreena en nous en distribuant un chacun.

Mouche laisse le sien tomber par terre et regarde dans le vide, l’air de mourir d’ennui.

— Je sais que vous ne faites pas de politique, mais le père de Lucas Attenborough veut construire un centre commercial en plein milieu de la Cicatrice. Un centre commercial. Ils vont démolir tout un pâté de maisons. Nous devons nous unir ! Nous devons faire front ! C’est intolérable. Nous ne pouvons pas leur permettre de détruire le quartier historique.

Dreena serait beaucoup plus agréable si elle n’était pas si agaçante, si convaincue de son bon droit, et assez sûre d’elle pour nous aborder alors que nous avons tout fait pour être justement infréquentables et ne pas avoir à interagir avec des gens comme elle.

— Dree, Dree, Dree, fait Ursula d’une voix traînante. J’adore les centres commerciaux, évidemment, mais je suis de ton côté dans cette histoire. Loyauté jusqu’au bout ! Le problème, c’est que tes protestations ne serviront à rien. Ce qu’il te faut, c’est quelqu’un qui sait ce qu’il se passe en coulisse. Tu dois comprendre qui paye qui et chercher s’il n’existerait pas une bonne raison pour qu’ils laissent tomber leur petit projet.

Dreena pâlit à vue d’œil.

— Qui a couché avec qui ? poursuit Ursula en approchant d’elle. Qui a passé des accords commerciaux véreux et pourrait être influencé ? C’est ça qui fait tourner Monarch City.

Elle parle maintenant tout près de son oreille. Dreena se ratatine sur elle-même comme une souris terrifiée.

— Mais… proteste-t-elle. Ce n’est pas comme ça que ça devrait marcher. Ils n’ont pas le droit de venir ici et de démolir ces vieux bâtiments pour construire un énième magasin de fast fashion.

— Peut-être pas, lui accorde Ursula en ressortant son téléphone de sa poche pour recommencer à tapoter l’écran. Mais Monarch est ce qu’elle est, et ce n’est pas en distribuant tes tristes petites affichettes maison que tu y changeras quoi que ce soit. Je connais quelques personnes bien placées… Si tu veux que je commence à m’informer, n’hésite pas. Je pourrais trouver le temps.

Les lèvres rouges et charnues d’Ursula s’étirent en un sourire affamé.

— Je suis libre jeudi prochain.

Dreena s’efforce de se redresser pour ne pas sembler minuscule à côté d’Urs. C’est un échec.

— Et ça coûterait combien ? demande-t-elle d’une voix incertaine. Les gens te payent en secrets, c’est ça ?

— Ça dépend, répond Ursula avec un haussement d’épaules. J’aime aussi l’argent. Et les faveurs.

— Je crois que je vais faire ça à l’ancienne – avec des manifestations et tout.

— Comme tu veux. Suis ta méthode et on verra quels résultats tu obtiens.

Maintenant que la décision de Dreena est prise, Ursula se désintéresse de la question et se met à chercher quelque chose dans son sac à dos noir en cuir. Pourtant, Dreena insiste en se dandinant sur ses pieds.

— Nous nous retrouvons à l’Heure du Thé demain, si vous voulez venir. Tout le monde est le bienvenu.

— Tiens-moi au courant si tu changes d’avis, dit Ursula d’une voix distraite. J’adore exaucer les rêves et les souhaits, je ne vis que dans ce but.

Dreena, qui semble sincèrement regretter d’être venue nous parler, fait demi-tour pour s’en aller. Au même moment, Stone Wallace se fait bousculer à deux pas de nous et lui coupe le passage pour rentrer en plein dans Mouche, qui le repousse par réflexe. Nous levons les yeux à la recherche de l’origine de la bagarre. James s’interpose devant moi et je me mets sur la pointe des pieds pour tenter de voir quelque chose. Monarch High était un lycée plutôt tranquille, dans le temps, mais ce n’est plus le cas depuis que les Enclavés ont changé de quartier.

Stone porte un tee-shirt blanc et un pantalon de cuir noir imprimé de cœurs identiques à la tache de naissance sur son poignet. On dirait les écailles d’un serpent dangereux. Généralement, Stone est intouchable. Le week-end, il disparaît derrière sa basse – il joue au Pays des Merveilles, la boîte locale pour les mineurs – et reste dans son coin le reste du temps. Mais pas aujourd’hui, apparemment. Il se jette sur Lucas Attenborough, qui lui fait aisément perdre l’équilibre, et il finit par terre, le souffle coupé et le regard paniqué. Lucas lui lance un coup de pied plus symbolique que douloureux.

— Hé ! s’écrie James en se glissant entre eux, Mouche à ses côtés. Ça suffit.

Sa voix est si impérieuse que Lucas Attenborough s’arrête et le dévisage, à mi-chemin entre nervosité et assurance. Peu importe qu’il soit démesurément riche ou ait tous les droits ; il faudrait être totalement idiot pour chercher des noises au capitaine Écorché – surnom que James déteste parce qu’il s’efforce de prendre ses distances avec sa famille de criminels, les Bartholomew, mais qu’il utilise en cas de besoin. Et il en a souvent besoin.

Nous devons nous serrer les coudes, nous, les Héritiers. Quatre-vingt-dix-neuf pour cent d’entre nous préfèrent faire la fête que se bagarrer, mais avec l’arrivée d’abrutis tels que Lucas, nous devons être sur nos gardes. Prêts à tout, tout le temps.

— Sérieux ! s’exclame Justin, un fervent amagicaliste en tartan. Si tout le monde pouvait simplement admettre que la magie est morte, tout ça n’aurait pas lieu. Nous pourrions simplement passer à autre chose.

Ses amis hochent la tête.

— La croyance en la magie est à la racine de tous les problèmes de la société, ajoute une fille renfrognée, avec des nattes raides comme des baguettes.

Lucas regarde autour de lui et réalise qu’il est cerné, les Héritiers accourant rapidement. Même Flora, Pâquerette et Pimprenelle sont là, habillées de robes diaphanes assorties – une rose, une verte, une bleue –, et tout le monde sait qu’elles sont armées depuis qu’elles se sont brouillées avec Mally Saint.

— Stone l’a mérité, grogne Lucas avec un regard de défi. Pas que vous soyez du genre à écouter ce que j’ai à dire, de toute façon.

— Non, en effet, confirme Mouche en le poussant légèrement. Dégage ton sale postérieur d’Enclavé de mon couloir, maintenant.

Lucas ajuste sa chemise et sa cravate.

— Comment oses-tu mettre tes sales pattes d’Héritier sur moi ? Est-ce que tu sais qui je suis ?

— Est-ce que je sais qui tu es ?

Mouche commence à sautiller sur place, les poings devant lui, comme un boxeur.

— Est-ce que je sais qui tu es, toi ? Gros minable. La vraie question, c’est de savoir si toi, tu sais qui je suis !

Il semble sur le point de frapper Lucas au visage, en conséquence de quoi Lucas le frappera au visage également, en conséquence de quoi James et ses autres copains se jetteront probablement dans la mêlée. J’interviens donc pour éviter le désastre. Tout le monde sait ce qu’il va se passer. S’ils se battent, Mouche aura un avertissement et sera renvoyé du lycée, et les autres Héritiers deviendront incontrôlables. Si Lucas survit, il ne recevra pas la moindre punition et s’en tirera avec, au pire, quelques excuses.

— Va en cours, Lucas, lui dis-je tout bas, comme si nous étions seuls dans le couloir et non entourés d’une centaine d’Héritiers. Tu es en infériorité numérique. Si tu décides de te battre, tu vas perdre.

Pour la première fois, il semble inquiet. Il regarde lentement autour de lui, détaille les couleurs vives qui l’entourent, les regards attentifs, les corps tendus et prêts à bondir, puis il émet un grognement de mépris et pose ses yeux pleins de haine sur ma tache de naissance.

— Quand tu te rendras compte de ton erreur, dit-il, il ne restera rien de la benne à ordures qui te sert de maison, et le spectacle sera encore plus satisfaisant que de me battre avec Stone… et de lui mettre une raclée.

Il hausse les épaules, comme s’il écartait des pensées désagréables de son esprit.

— Je crois que tu as raison, en fait. Mes chaussures sont en cuir italien, je ne veux pas les salir…

Il baisse les yeux sur Stone, qui a toujours les mains posées sur sa taille, puis il enfonce ses poings dans ses poches et s’éloigne d’un pas nonchalant, ignorant les dizaines d’Héritiers furieux.

Une fois la foule dispersée, je vois que Mally Saint, la fille la plus glaciale de Monarch, prend tranquillement des livres dans son casier pour les glisser dans son sac en cuir, qui a dû coûter très cher. Sur son épaule, son corbeau, Trublion, regarde les élèves rentrer dans les salles et pousse un petit croassement.

— Tout va bien, mon mignon, lui dit-elle en le caressant.

Ses cheveux d’ébène sont coupés au carré et ses vêtements noirs comme l’encre semblent avoir été taillés sur mesure dans de la soie française pour coller parfaitement à son corps (et c’est plus que probable). Sa robe noire laisse apercevoir des bottes hautes et, avec ses épaulettes et sa veste d’inspiration militaire à double rangée de boutons, elle a l’air sur le pied de guerre. Son père est riche. Super riche. Sauf qu’il ne vient pas de l’Enclave : c’est un Héritier. Et comme si l’univers tout entier reconnaissait que Mally est plus impressionnante et bien meilleure que n’importe qui d’autre, le cœur noir des Héritiers n’est pas apparu sur son poignet, mais s’étale sur sa poitrine et jusque dans son cou, comme une créature rampante. Elle referme son casier sans une once de stress et nous regarde.

— Eh bien, salut, la troupe.

— Mally, dit James.

Elle nous dépasse sans se presser, son corbeau nous dévisageant les uns après les autres. Arrivée à ma hauteur, elle passe un doigt sur mon épaule, et je frémis malgré moi.

— J’aurais laissé les garçons se battre, me dit-elle. Ça aurait vraiment été amusant. Je pense que le spectacle aurait été… désopilant.

— Tu sais, plus je pense à cette fille, plus je l’aime, me déclare Ursula une fois que Mally a disparu au bout du couloir.

— Tu rigoles, intervient Mouche. On dirait un spectre. Elle me terrifie.

— Les spectres peuvent être utiles quand ils sont de ton côté, explique Ursula en lui donnant une tape sur la tête.

— Tu te souviens quand elle s’est fâchée avec Flora et les autres ? J’ai cru qu’elles allaient y passer.

C’est exact. Cette brouille-là a pris des proportions dantesques. Un soir, Pâquerette m’a confié que Mally était si autoritaire qu’elles avaient décidé de ne pas l’inviter à leur fête annuelle en l’honneur de leurs marraines, les bonnes fées. Mally a pris ça comme une déclaration de guerre. Elle est allée à la fête, elle a croisé les bras sur sa poitrine et elle a regardé Trublion semer le chaos en enfonçant ses serres dans le gâteau rose, en renversant le tonneau de ginger beer et en picorant le cochon de lait rôti aux noisettes. J’y étais, et le plus effrayant, c’était l’expression sur le visage de Mally. Personne n’osait l’approcher à cause de ce demi-sourire narquois, mais c’est surtout le fait qu’elle ait agi intentionnellement, avec une telle froideur… On ne contrarie pas Mally à la légère. Et gâcher la fête ne lui a pas suffi : elle a saboté les freins de Flora, déposé des animaux écrasés devant la porte de Pâquerette et javellisé le jardin de Pimprenelle. Elles ne s’adressent toujours pas la parole. Elles ne se reparleront sûrement plus jamais. Mally est toujours seule, maintenant, et elle glisse dans les couloirs comme un fantôme intouchable et vêtu à la dernière mode.

Bref. Un lundi matin comme les autres à Monarch High. De la violence. Du communautarisme.

C’est juste que les choses semblent empirer, ces derniers temps.