Traduit de l’espagnol (castillan) par Sandrine Faoro

L’édition originale de cet ouvrage a paru chez Editorial Astronave / Norma Editorial S.A., sous le titre :

ROYALTY WITCHES. LA ESENCIA DE LA AURORA

© 2020, Alena Pons, pour le texte.
© 2020, Laia López, pour les illustrations.
© 2020, Norma Editorial S.A.
© Hachette Livre, 2021, pour la traduction française et présente édition.
Hachette Livre, 58 rue Jean Bleuzen, 92170 Vanves.

ISBN : 978-2-01-714686-5

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

La première chose qui exista dans le monde de Taïka, ce fut les quatre éléments : Air, Feu, Terre et Eau. Ces énergies primitives donnèrent naissance à tous les êtres de Taïka, vivants ou inertes. À commencer par les indomptables.

Chaque indomptable naissait par la grâce d’un élément, portait sa marque sur la peau et recevait en cadeau la capacité d’utiliser son énergie. Ainsi furent créés les indomptables d’Air, de Feu, de Terre et d’Eau.

Pendant longtemps, ces êtres coexistèrent en harmonie, jusqu’au jour où Kahrr, une indomptable d’Air, se mit à jalouser les indomptables de Feu. Bien décidée à obtenir leur pouvoir, elle se rapprocha de Tinn, une indomptable de Feu, et la séduisit pour qu’elle la mène à la source pure d’énergie de Feu. Kahrr s’initia au Feu. Au prix de nombreux efforts, elle réussit à le dompter puis à le combiner avec l’Air. De cette union surgit la Foudre, la première magie, et Kahrr devint plus puissante que n’importe quel autre indomptable.

Mais elle voulut aller plus loin. Elle parvint à convaincre Tannyng de lui révéler les pouvoirs d’Eau. De là surgit la Glace, la deuxième magie. Émerveillé, Tannyng devint son disciple. Lorsqu’il eut tout appris de Kahrr, il partit à la recherche de l’énergie de Terre. Pummi la lui montra, et de la fusion entre l’Eau et la Terre surgit le Bois. Tannyng mena Pummi devant Kahrr, qui fit venir Tinn. De la Terre et du Feu naquit le surpuissant Métal. Enfin, les quatre indomptables combinèrent leurs énergies pour créer la magie ultime, l’union des quatre éléments, l’Essence, qui conférait un pouvoir sur la vie.

Kahrr renia alors son identité d’indomptable d’Air, car elle avait irrémédiablement changé. Elle était devenue une sorcière. Elle fut la première à dompter l’énergie des éléments et à la convertir en magie. En magie domptée.

Elle quitta son clan avec ses disciples et s’établit sur une île. Très vite, d’autres indomptables qui voulaient devenir sorciers la rejoignirent, laissant derrière eux ceux qui voyaient la magie comme un projet contre-nature.

Au fil du temps, la magie domptée s’imposa aux quatre coins de Taïka. Les sorcières et les sorciers naissaient sans marque sur la peau et sans le don naturel d’un élément. Le seul vestige de leur origine indomptable était l’énergie pure qu’ils libéraient à leur naissance et qui se transformait en leur animal familier. Une minuscule preuve de leur pouvoir d’antan.

De nos jours, les indomptables représentent un dixième de la population totale de Taïka. Ils s’organisent de façon indépendante, sous la supervision du royaume sorcier dans lequel ils se trouvent.

Chaque royaume est régi par ses propres lois et traditions, mais doit rendre des comptes à SIRIM, le Siège Impartial de Régulation des Institutions Magiques, situé sur l’île où se sont établis Kahrr et ses partisans.

SIRIM est l’épicentre de l’administration, de l’éducation, de la législation et de l’industrie de la magie domptée. Il n’est affilié à aucun royaume et, à ce titre, il fait office de juge et de médiateur concernant les questions universelles.

Une des responsabilités les plus importantes de SIRIM est d’organiser la Ligue de la Couronne, système par lequel sont désignés les monarques de chaque royaume.

Malgré l’altitude à laquelle elle volait, Kibibi sentait que l’air était chaud. En bas, SIRIM ressemblait à une aquarelle de vert et de bleu avec quelques taches multicolores. Sur le manche de son balai brillait le sort astrolabe qu’elle avait invoqué pour s’orienter, même si en réalité elle n’en avait pas besoin pour trouver sa destination, au centre de l’île. Elle aurait pu s’y rendre les yeux fermés. Mais un jour comme celui-ci, tout était bon pour se distraire, même un sortilège d’orientation superflu.

Au loin, elle commençait à distinguer des bâtiments et un ensemble de montagnes qu’elle connaissait par cœur. Le Bureau Central de la Ligue se trouvait juste derrière. C’était une des constructions les plus spectaculaires de tout SIRIM. Et le dernier endroit où Kibibi avait envie d’aller.

« T’es où ? » retentit une voix.

Kibibi baissa les yeux vers le pantalon de son uniforme, dont la poche renfermait un petit miroir. Sa main droite lâcha le balai pour tracer un symbole à travers le tissu.

— J’arrive. Tu es où, toi ?

Au même moment, la flèche bleue et brillante de l’astrolabe pencha légèrement vers la gauche et Kibibi corrigea son cap.

« Près du pont des Magnolias. »

Kibibi leva un sourcil, même si elle savait très bien que Kat ne pouvait pas la voir. Elle eut envie de rire.

— Donc en fait, tu es complètement de l’autre côté.

Le miroir se tut et Kibibi imagina le nez et les joues de son amie se teinter de rouge, en accord parfait avec ses cheveux roses. Elle secoua la tête et l’une de ses bouclettes se retrouva dans sa bouche.

— Allez, commande-moi des comètes piquantes.

« Ils n’en ont plus. J’ai déjà demandé. »

Kibibi leva les yeux au ciel. Évidemment, il fallait que cette journée soit horrible du début à la fin.

« Tu veux un gâteau de lune ? »

Rien que d’y penser, elle eut la bouche sèche.

— Non, quelle horreur. Garde-les pour toi. Prends-moi un thé aux étoiles.

« Avec du tapioca, c’est ça ? »

Kibibi ne prit même pas la peine de répondre. Ces derniers temps, les gens préféraient prendre leur thé avec des étoiles de mangue ou de carambole, mais dans la recette originale, c’était du tapioca.

Un nuage épais se forma devant elle, l’enveloppant complètement dans un manteau blanc semblable à du coton. En ressortant, elle se trouva face à un paysage à couper le souffle. Le Bureau Central de la Ligue ressemblait à une aiguille d’argent qui s’élevait, majestueuse, entre les eaux du lac du Soleil et de la Lune, tel l’élégant pistil d’une énorme fleur bleue. Le lac était bordé de montagnes et de loin, il semblait impossible de dire où s’arrêtait la terre et où commençait la lagune.

Kibibi soupira. C’était injuste qu’une institution si horrible se trouve sur un site si joli.

La flèche bleue pointait vers le bâtiment en argent, mais Kibibi donna un coup sec dans la direction opposée. Elle prononça les mots d’un contre-sort et l’astrolabe brillant se dissipa dans des étincelles bleutées.

Elle entama sa descente. À mesure qu’elle s’approchait, elle pouvait distinguer de mieux en mieux ce qui se passait sur la terre ferme. Une petite foule bien disciplinée traversait le pont des Pruniers en direction de l’aiguille métallique. Kibibi sentit son estomac se nouer. Elle souhaita à ces sorcières et sorciers de connaître le destin qu’elle ne voulait pas avoir.

Elle chassa cette image en secouant ses bouclettes, et elle se réjouit que Kat ait décidé de faire une pause imprévue.

En longeant le lac, elle finit par repérer la petite maison à la devanture violette. Elle était en bois blanc, avec une énorme bannière sur laquelle était brodé l’emblème du Holly Moon Café.

Kibibi sourit en voyant l’énorme chapeau de Kat, mais elle sursauta presque aussitôt. Deux autres chapeaux l’accompagnaient.

Il ne manquait plus que ça ! Décidément, cette journée était maudite.

Elle respira à fond et se prépara à atterrir. Elle freina à une distance prudente et sauta de son balai en tâchant d’être discrète.

— Kibibi, te voilà ! s’écria Kat.

Les deux autres se retournèrent et Kibibi fit ce qu’elle put pour ne pas se décomposer. Sunmi et son frère Sunwoo étaient élégants, avec leurs uniformes noirs de gala, leurs yeux noisette et cet air sophistiqué dont ils avaient le secret. Eux aussi buvaient du thé aux étoiles. À la mangue, nota Kibibi avec dégoût. Sunwoo cacha un sourire moqueur derrière son gobelet. Sunmi, elle, lui lança une moue exaspérée à faire pâlir un roi.

— Sérieusement, Kibibi, pourquoi tu t’obstines à venir en balai ? Regarde tes cheveux ! On dirait un nid de geais bleus !

— Parce qu’elle aime se sentir unique et spéciale, dit Sunwoo à voix basse, mais suffisamment fort pour qu’elle l’entende.

Kibibi serra les dents et leva le menton face à ses camarades d’études.

— C’est la tradition, répondit-elle comme à son habitude.

— C’est un truc de vieux, contre-attaqua Sunmi.

Sunwoo regarda sa sœur. Ils échangèrent un de ces regards de jumeaux qui faisaient toujours enrager Kibibi. Sunmi rompit le contact visuel et tourna les talons, sa longue chevelure dessinant une vague de couleur mauve. Mais elle s’arrêta un instant.

— Bonne chance pour la sélection, Kibibi.

Elle fit une pause, puis regarda Kat :

— Shimizu.

Et elle accompagna ses mots d’une légère inclinaison de tête, que Sunwoo imita.

— Bonne chance pour la sélection, Sunwoo Kang et Sunmi Kang, dit Kat en leur rendant leur geste avec respect.

Kibibi n’en fit pas autant. Elle resta de marbre en les regardant s’éloigner vers le pont, où un groupe d’admirateurs les attendait. Évidemment, les célèbres jumeaux Kang étaient toujours bien entourés. Kibibi trouvait ça incroyable de se dire qu’à une époque, tous trois avaient été inséparables.

— Tiens, dit une petite voix.

Kibibi détacha son regard des silhouettes lointaines et regarda Kat. Avec un doux sourire, elle lui tendait une tasse remplie de liquide orange et de petites étoiles sombres.

Son uniforme était impeccable : chemise blanche parfaitement repassée, jupe grise parfaitement plissée, nœud parfaitement attaché, les épaules recouvertes d’une cape noire portant l’emblème de l’Académie. Mais son chapeau était un peu grand pour elle et il était impossible de ne pas voir à quel point elle était jeune. Ses immenses yeux en amande, où brillaient des étincelles rosées d’émotion, n’aidaient pas non plus à la vieillir.

Elle n’avait que quatorze ans. Trois de moins que Kibibi. Mais malgré son apparence candide, elle la dépassait parfois d’une décennie en maturité.

— On s’assoit ? proposa-t-elle en désignant un banc en pierre à quelques mètres. On a un peu de temps.

Kibibi acquiesça. Le banc n’était qu’à quelques pas du lac. De là, on sentait distinctement le parfum de l’énergie d’Eau. C’était un parfum doux et moelleux – si tant est qu’on puisse dire ça d’une odeur – qui rafraîchissait l’âme et le corps. Kibibi s’autorisa à prendre deux grandes inspirations pour s’en imprégner, et elle se sentit un peu mieux. Elle regarda Kat un instant, puis elle fixa le splendide paysage. La lumière du soleil se réverbérait sur l’énorme flèche du Bureau Central de la Ligue et lui donnait un éclat flamboyant. Kat lui prit la main. Calmement, Kibibi but une première gorgée de son thé. C’était une journée horrible, mais ce moment n’était pas si mal.

Kat n’était jamais allée dans le salon du Bureau Central de la Ligue. Pourtant, elle l’avait vu un nombre incalculable de fois. Des murs nacrés, un très haut plafond, d’immenses fenêtres en forme de losanges, cachées par des rideaux de soie, et au fond, un gigantesque miroir rond. Autour de lui, des dizaines de miroirs plus petits formaient un halo irisé.

Il y avait des tas de rangées de chaises blanches, toutes occupées par des sorcières et des sorciers des quatre coins du monde. Heureusement pour Kat, tous les élèves de l’ASAME, l’Académie Supérieure des Arts Magiques Élémentaires, s’asseyaient dans la même section. Elle aurait donc Kibibi auprès d’elle. Kat avait rapproché au maximum sa chaise de celle de son amie et tenait la toile de son pantalon entre ses doigts, ce dont Kibibi ne s’était pas plainte jusque-là. Kat regarda devant elle et chercha leurs visages dans le reflet de l’énorme miroir. Elle eut un peu de mal, mais quand elle repéra enfin la folle chevelure châtain de Kibibi, que son énorme chapeau ne parvenait pas à couvrir entièrement, son cœur se serra. Kibibi avait les lèvres légèrement pincées et son éclatante peau sombre avait l’air pâle. Si Kat ne la connaissait pas, elle l’aurait juste trouvée sérieuse. Mais elle savait bien que Kibibi était angoissée.

Kat lâcha le pantalon de Kibibi et, délicatement, leva la main vers son poignet, d’où pendait son bracelet vital. Elle prit la plus grande perle entre ses doigts et frotta doucement.

— Cookie…

Au bout d’un instant, la perle s’illumina et une petite souris apparut. Elle avait un pelage marron, des yeux très vifs et des oreilles si grandes qu’elle pouvait s’abriter avec. L’animal familier regarda Kat un instant, avant de se tourner vers sa maîtresse pour escalader son uniforme, se glisser dans le col de sa chemise et se lover à l’endroit habituel, sur la clavicule droite de Kibibi, en lui chatouillant le cou avec ses oreilles. Kibibi caressa doucement Cookie et adressa un petit sourire à Kat.

Normalement, s’approcher de l’animal familier d’une autre sorcière était quelque chose d’impensable, mais Kat et Cookie s’entendaient à merveille.

Soudain, le silence se fit dans le salon. Seuls résonnaient des bruits de pas énergiques. Kat regarda par-dessus son épaule et vit la chancelière Mokoena avancer avec diligence au milieu de l’océan de chaises, suivie par d’autres officiels de la Ligue.

Kat entendit la respiration coupée de Kibibi. Elle la comprenait. Avec sa peau d’ébène et ses yeux turquoise et ardents, la chancelière Mokoena était une femme impressionnante. Elle marchait avec une assurance et une autorité que n’importe qui aurait enviées. Kibibi l’admirait beaucoup.

Une fois arrivée au fond de la salle, elle prit place derrière un pupitre doré aux formes singulières. Sous un bras, elle portait un grand parchemin enroulé. Le cœur de Kat fit un bond dans sa poitrine. Mokoena regarda l’assistance en approchant son doigt de l’énorme miroir. Le reflet commença à s’estomper, laissant place à une série de lignes brillantes.

— Sorcières et sorciers de Taïka, le Nouvel An approche, et avec lui la Ligue de la Couronne, au cours de laquelle combattront les sorciers de seize pays, répartis en huit points cardinaux, pour gagner quatre couronnes.

Kibibi soupira et se pencha légèrement vers Kat.

— Est-ce que quelqu’un dans cette pièce ignore tout ça ? Pourquoi ils s’embêtent à l’expliquer à chaque fois ?

Quelqu’un donna un coup de pied dans la chaise de Kat et celle-ci dut faire un effort pour ne pas bondir. En se retournant, les deux jeunes filles se retrouvèrent nez à nez avec la mine exaspérée de Zweli Nkosi. Le garçon transperça Kibibi de son regard noir et lui lança une attaque cinglante dans leur langue natale. Kibibi répliqua avant de se retourner brusquement, faisant valser ses bouclettes. Kat fit de même et s’efforça de s’avancer un peu sur sa chaise, pour mettre de la distance le plus discrètement possible entre elle et lui. Nkosi faisait trois têtes de plus qu’elle et il était sur le point de terminer l’Académie. Il intimidait Kat même quand il souriait, chose qui n’arrivait pas souvent.

— Après des lunes et des lunes de cérémonies de sélection, continua la chancelière Mokoena de sa voix puissante, le moment est enfin venu de savoir quels royaumes participeront à la Ligue pour changer leur destin.

Kat sentit son estomac se nouer. Les lignes cessèrent de danser et une énorme carte de Taïka brillait à présent dans le miroir. On y distinguait chaque frontière, chaque royaume, chaque adversaire possible.

La chancelière Mokoena saisit le parchemin et le déroula avec agilité. La toile se déploya dans les airs en décrivant un joli arc de cercle. Elle resta suspendue dans les mains de la chancelière, arrivant presque à ses pieds. Au passage, Kat aperçut quelques inscriptions dorées mais elle fut incapable de les déchiffrer à cette distance. Le parchemin devait contenir les noms de tous les royaumes en ordre aléatoire.

À ce moment précis, les autres miroirs se mirent à crépiter. Des dizaines de sorts de transmission se déclenchaient en même temps. La chancelière baissa les yeux vers le parchemin et dévoila son index qui portait une sorte de dé à coudre surmonté d’un rubis pointu.

— Royaume de Punia, appela-t-elle avec vigueur.

Un sorcier apparut dans un des miroirs. Sa peau était hâlée et ridée, et ses sourcils si touffus qu’ils lui cachaient presque les yeux.

— Votre peuple souhaite-t-il qu’on lutte pour sa couronne ?

— Non, répondit fermement le sorcier au bout de quelques instants.

La chancelière hocha la tête en passant son doigt sur le premier nom du parchemin. Le rubis le barra d’une ligne rougeâtre.

— Chance et Pureté au royaume de Punia.

Dans le grand miroir, les frontières du royaume s’assombrirent, jusqu’à disparaître. Le sorcier acquiesça avant de s’effacer lui aussi dans le reflet.

— Royaume de Hua.

Kibibi jeta un coup d’œil vers la droite, où, six rangées devant, le dos des jumeaux Kang s’était redressé. Une femme jeune, mais avec des yeux remplis de sagesse, apparut dans un des miroirs du bas.

— Votre peuple souhaite-t-il qu’on lutte pour sa couronne ?

Kat retint son souffle.

— Oui, nous le souhaitons.

Des applaudissements se propagèrent dans toute la salle et Kat réalisa qu’elle battait aussi des mains. La chancelière hocha sévèrement la tête.

— Sunwoo Kang, Sunmi Kang et Qiyue Ling, levez-vous.

Les jumeaux s’exécutèrent de façon parfaitement synchronisée. Au fond de la salle, une fille se leva. Elle avait un visage allongé et une chevelure noire qui lui arrivait aux hanches. Deux officiels se frayèrent un chemin à travers le grand salon. Chacun d’eux portait un grand sceptre en or qu’ils pointèrent vers les trois sorciers debout.

— Vous avez été choisis par la Pureté et acceptés par votre royaume. À partir de maintenant, vous n’êtes plus de simples sorciers. Vous êtes royaux, et le destin de votre royaume est entre vos mains.

Les deux officiels prononcèrent les mots du sortilège. Une lumière dorée sortit alors des sceptres pour recouvrir entièrement les sorciers. Au bout d’un moment, la lumière s’évanouit et tout revint à la normale. Sauf les vêtements des Kang et de Qiyue Ling, qui étaient désormais bordés d’or.

— Je le savais, murmura Kibibi. Je savais qu’ils seraient appelés.

Avec douceur, elle attrapa Cookie et le remit sur la perle de son bracelet. Puis elle se tourna vers Kat et planta ses yeux marron dans les siens. Kat eut du mal à soutenir son regard. Avec ses yeux perçants, Kibibi lui disait quelque chose. « Je sais que toi aussi, tu seras appelée. » Devant elle, les jumeaux s’étaient rassis et la chancelière appelait le royaume suivant. Kat se concentra sur les épaulettes de la cape de Sunwoo, qui étaient toujours marron foncé, comme la sienne, mais désormais ornées d’un délicat motif doré. Elle ne pouvait pas le distinguer précisément à cette distance, mais en plissant les paupières, elle pouvait l’entrevoir. Chez elle, il y avait beaucoup de portraits de sorciers vêtus de dorure royale. Son arrière-grand-mère, son grand-oncle, son père… et même sa sœur. La famille Shimizu était une famille royale, avec un passé plein de rois et un présent qu’elle devait maintenir à la hauteur.

Kat secoua la tête juste à temps pour se joindre à l’ovation en l’honneur du royaume de Macedonia, qui venait de choisir de participer à la Ligue.

— Lilith Anway et Chione Demir, levez-vous.

Kat et Kibibi tournèrent la tête vers la gauche, où deux filles largement plus âgées qu’elles s’étaient levées. Elles étaient côte à côte, et si quelqu’un dans la salle avait l’air royal, c’était bien elles. Toutes deux avaient la peau bronzée caractéristique des gens du sud de Macedonia. L’une avait les cheveux blancs comme la neige et les yeux violets. L’autre avait les cheveux foncés, les yeux dorés et portait un rouge à lèvres vert d’eau. Les deux avaient des marques noires peintes sur la peau. C’était typique de ce royaume énigmatique, un des plus puissants de Taïka, un des plus archaïques, aussi. La magie les enveloppa et leurs tuniques se couvrirent instantanément d’or. Kat croisa le regard violet et prit peur aussitôt. C’était une sorcière très puissante, assurément.

— Vingt-quatre, souffla Kibibi d’une voix presque inaudible.

— Quoi ?

— Royaume de Yamato, clama la chancelière Mokoena.

Kat bondit presque de sa chaise et Kibibi serra sa main dans la sienne.

Dans un des miroirs les plus lointains apparut une femme. C’était Kozue Matsuyama, une des conseillères de la Couronne. Kat inclina légèrement la tête en signe de respect, même si elle savait que la femme ne pouvait pas la voir parmi la foule.

— Votre peuple souhaite-t-il qu’on lutte pour sa couronne ?

La question flotta dans l’air un long moment. Pourtant, Kat connaissait la réponse. Le royaume de Yamato n’était pas aussi archaïque que Macedonia, mais tout aussi inflexible. Chaque occasion de participer à la Ligue était une opportunité et les royaux sélectionnés, toujours extrêmement jeunes, devaient gagner coûte que coûte, car, à Yamato, perdre était un grand déshonneur.

— Oui, nous le souhaitons.

Kat ferma les yeux et respira profondément. Elle lâcha Kibibi, lissa les plis de sa jupe et réajusta son chapeau.

— Katsuki Shimizu et Eichi Kawamura, levez-vous.

Kat se leva et regarda devant elle, déterminée, s’efforçant de paraître sûre d’elle et impassible. Du coin de l’œil, elle vit un officiel pointer son sceptre vers elle. Elle prit une grande inspiration.

— Vous avez été choisis par la Pureté et acceptés par votre royaume. À partir de maintenant, vous n’êtes plus de simples sorciers. Vous êtes royaux et le destin de votre royaume est entre vos mains.

La lumière dorée l’enveloppa complètement et tout devint blanc. Kat sentit la magie l’entourer. Le sortilège contenait de la magie de Feu, de Métal, de Foudre et un soupçon de Terre. Il se colla contre sa peau et s’infiltra en elle. La chaleur ne dura qu’une seconde, mais Kat sut qu’elle ne l’oublierait jamais. Lorsqu’elle vit à nouveau la salle, les gens applaudissaient et ses vêtements pesaient soudain plus lourd.

Elle fit une révérence et se rassit. Elle aperçut furtivement ses propres épaulettes, désormais couvertes d’or. Katsuki Shimizu était une sorcière royale. L’honneur de sa famille était sauf.

— Félicitations, Kat, dit Kibibi.

Elle regarda son amie. Même si l’inquiétude se lisait dans ses yeux, son sourire était sincère. Kat inclina la tête.

— Merci.

Kibibi murmura quelque chose entre ses dents. « Onze. » Kat la regarda, confuse, mais n’osa rien dire. Elle était royale, à présent. Son comportement devait être exemplaire.

La chancelière reprit la parole. Les royaumes de Persya et Sahoul refusèrent de participer à la Ligue. Kievskaya et Maurya acceptèrent. Des jumelles furent sélectionnées, ce qui surprit Kat. Deux paires de jumeaux dans la même édition, c’était inédit. On disait que les jumeaux partageaient la même âme. Pour cette raison, ils participaient toujours ensemble. C’était habituellement un avantage d’avoir un équipier en plus, mais historiquement, les royaumes ayant couronné des jumeaux n’avaient pas été très prospères. Kat chercha à nouveau la nuque des jumeaux Kang et se demanda quel genre de rois ils seraient s’ils parvenaient à gagner. Cela l’amena à se demander quel genre de reine elle serait, elle, en cas de victoire.

La panique l’envahit des pieds à la tête, comme l’avait fait le sortilège royal. Elle ferma les yeux et serra les dents. Non. Elle était royale. Elle allait se battre. Elle allait gagner la Ligue. Elle allait être la nouvelle reine de Yamato. Elle ne pouvait pas avoir peur. Elle n’en avait pas le droit.

— Tu vas bien ? lui demanda Kibibi.

Kat s’en voulut d’avoir été si transparente. Elle adressa tout de suite un sourire tranquille à son amie, qui leva un sourcil pour toute réponse.

— Oui, nous le souhaitons, entendit-on en arrière-fond.

Une grande ovation s’ensuivit.

— Diego Salazar Caballero et Emma Torres Vega, levez-vous.

Kat se figea en entendant ce dernier nom. Dans une des rangées de devant, une silhouette féminine se leva. Cela faisait huit ans que Kat n’avait pas entendu son nom. Qu’elle ne l’avait pas vue. Il ne restait rien de cette jeune fille de seize ans au sourire radieux. À sa place, ce fut une femme, sûre d’elle, puissante, qui se retourna une fois que la lumière dorée du sortilège se fut dissipée, pour planter ses yeux directement dans ceux de Kat.

— C’est toi qu’elle regarde ? demanda Kibibi.

Elle ne la regardait pas seulement. Elle la poignardait de ses yeux verts, aussi ardents que ceux de la chancelière Mokoena, mais remplis de haine plutôt que d’autorité. Kat dut faire preuve de toute sa force de volonté pour ne pas détourner les yeux. Les royaux ne fléchissent jamais, quelle que soit la pression.

— Tu la connais ? insista Kibibi.

Emma se retourna enfin et Kat sentit l’air revenir dans ses poumons.

— Plus ou moins.

Kibibi lui donna un petit coup de genou, avide d’informations, mais Kat l’ignora complètement. Emma Torres allait participer à la Ligue. Pour la deuxième fois. Dans son esprit jaillit l’image de la dernière fois qu’elle l’avait vue, à travers un miroir de son salon, avec toute sa famille. On pouvait sentir flotter un parfum de fierté, d’émotion contenue prête à être libérée à tout moment. Puis l’éclair blanc dans le miroir, suivi du silence. Elle secoua la tête. Ce n’était pas le moment d’y penser.

— Huit.

— Quoi ? dit Kat, revenant à elle.

Kibibi comptait avec les perles de son bracelet, comme les jeunes enfants. Voyant que Kat la regardait, elle s’arrêta, honteuse.

— Il n’y a plus que… huit places, répondit-elle en se mordant la lèvre. J’ai peut-être une chance.

— Royaume de Zoulou, annonça la chancelière Mokoena.

Dans un des miroirs apparut un homme qui ressemblait indéniablement à Zweli Nkosi. Ils étaient sûrement de la même famille. La chancelière posa la même question qu’elle avait répétée tant de fois ce jour-là, mais cette fois-ci le ton était différent. Tout aussi sérieux, tout aussi digne, mais avec une pointe de curiosité dont il n’y avait pas eu de trace auparavant. C’était compréhensible. Mokoena aussi venait du royaume de Zoulou. Ce qui allait suivre déterminerait non seulement l’avenir d’un royaume, mais aussi son avenir personnel.

— Oui, nous le souhaitons, répondit l’homme avec un semblant de sourire.

Kat vit le corps de Kibibi se tendre d’un coup.

— Zweli Nkosi et Kibibi Furaha, levez-vous, annonça la chancelière Mokoena avec un brin de fierté qu’elle ne parvenait pas à cacher.

— Non…

Le mot fut plus proche d’un souffle que d’un son intelligible, mais Kat le comprit parfaitement. Dans son dos, Nkosi se leva d’un geste si brusque qu’il résonna dans toute la salle. Kibibi avait les yeux rivés au sol. Kat tendit la main discrètement, mais avant qu’elle puisse la toucher, Kibibi se leva. Elle regardait droit devant elle, les lèvres serrées et le regard éteint.

La lumière dorée la recouvrit complètement.

Il ne restait plus que six places.