BOUQUINS

Collection fondée par Guy Schoeller

et dirigée par Jean-Luc Barré

À DÉCOUVRIR AUSSI
DANS LA MÊME COLLECTION

Anthologie érotique. Le XVIIIe siècle, édition établie par Maurice Lever.

Casanova, Histoire de ma vie, vol. I, édition établie par Jean-Christophe Igalens et Érik Leborgne.

Contes immoraux du XVIIIe siècle, édition établie par Nicolas Veysman.

Pierre Daru, Histoire de la république de Venise, édition établie par Alessandro Fontana et Xavier Tabet (2 vol. sous coffret).

Denis Diderot, Œuvres, édition établie par Laurent Versini (5 vol.).

Romans de femmes du XVIIIe siècle, édition établie par Raymond Trousson.

Romans libertins du XVIIIe siècle, édition établie par Raymond Trousson.

Catriona Seth, La Fabrique de l’intime, Mémoires et journaux de femmes du XVIIIe siècle.

Venise et la Révolution française. Les 470 dépêches des ambassadeurs de Venise au doge (1786-1795), édition et traduction de l’italien établies par Alessandro Fontana, Francesco Furlan et Georges Saro.

Jean de Viguerie, Histoire et Dictionnaire du temps des Lumières, 1715-1789.

« Cette œuvre est protégée par le droit d’auteur et strictement réservée à l’usage privé du client. Toute reproduction ou diffusion au profit de tiers, à titre gratuit ou onéreux, de tout ou partie de cette œuvre, est strictement interdite et constitue une contrefaçon prévue par les articles L 335-2 et suivants du Code de la Propriété Intellectuelle. L’éditeur se réserve le droit de poursuivre toute atteinte à ses droits de propriété intellectuelle devant les juridictions civiles ou pénales. »

© Éditions Robert Laffont, S.A., 2015.

En couverture : Johan Richter, Vue de Venise, détail, XVIIe siècle.
Musée des Beaux-Arts, palais de Longchamps, Marseille © Jean Bernard / Leemage

EAN : 978-2-221-18754-8

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Ce volume contient :

INTRODUCTION
par Jean-Christophe Igalens et Érik Leborgne

HISTOIRE DE MA VIE
Tomes IV à VII

VARIANTES DE L’HISTOIRE DE MA VIE

VARIANTES DU TOME VI

CHAPITRES MANQUANT DANS LE MANUSCRIT D’APRÈS LA VERSION ALLEMANDE DE SCHÜTZ

FACETTES DE CASANOVA

VERS DÉDIÉS À « CAMILLE VÉRONÈSE »

PROJETS DE LOTERIE GRAMMATICALE

TABLEAU D’UNE NOUVELLE MÉTHODE À L’AVANTAGE DE LA LOTERIE DE ROME

CALCULS DES PROPORTIONS POUR RÉGLER LES PAIEMENTS DES GAINS DES SEIZE RÉSULTATS POSSIBLES DU NOUVEAU RÈGLEMENT DE LA LOTERIE PUBLIQUE DE VENISE

SUR LA CABALE : BROUILLON D’UNE LETTRE À EVA FRANK (23 SEPTEMBRE 1793)

SUR PÉTRARQUE ET L’AMOUR PLATONIQUE

DOCUMENTS

PASSEPORT DE CASANOVA

CASANOVA ET LES AUTORITÉS DIPLOMATIQUES FRANÇAISES : LA RECOMMANDATION DU DUC DE CHOISEUL ET LA RÉPONSE DE M. D’AFFRI

TREIZE LETTRES DE MANON BALLETTI À CASANOVA

SIX LETTRES DE MME DU RUMAIN

ARTICLE « LOTERIE » DE L’ENCYCLOPÉDIE PAR D’ALEMBERT

ANNEXES

RÉPERTOIRE DES NOMS

TABLES DE CONVERSION DES MONNAIES EUROPÉENNES AU XVIIIe SIÈCLE

LEXIQUE ET RÈGLES DES JEUX

Suivez toute l’actualité de la collection Bouquins

www.bouquins.tm.fr

INTRODUCTION

« De nouveau dans le grand Paris »

« Me voilà de nouveau dans le grand Paris, et ne pouvant plus compter sur ma patrie, en devoir d’y faire fortune » (Voir ici). La première phrase du quatrième tome de l’Histoire de ma vie est riche de promesses : elle a tout d’un programme narratif séduisant et romanesque. D’un même mouvement, elle associe aux aventures et aux voyages, conséquences de la fuite et de l’exil, les motifs du retour et de la répétition. Elle concentre en quelques mots une dualité qui travaille en profondeur les quatre tomes centraux de l’œuvre. Mémorialiste moderne inventant sa propre légitimité, Casanova étend le champ du mémorable bien au-delà des grands événements historiques et l’ouvre à la variété des mondes qui coexistent au sein d’une même époque. Quelques lignes à peine séparent une audience accordée par le pape et un dîner chez un ancien barcarol vénitien devenu balayeur pontifical. La maison est pauvre, mais la polenta savoureuse, qui se déguste comme on le voit dans le tableau de Pietro Longhi (La Polenta) : à même une nappe sortie pour l’occasion1. Œuvre autobiographique redevable à l’empirisme et au sensualisme comme aux Confessions de Rousseau, l’Histoire de ma vie ne vise pas cependant la saisie diachronique de la formation du Moi. Elle explore une voie différente : l’autobiographique s’y déploie à la faveur d’un jeu de répétitions et de variations qui, au côté de l’adhésion immédiate sollicitée par le récit d’une vie romanesque et chamarrée, requièrent une lecture attentive à ce qui s’écrit entre les lignes, sensible aux effets de sens produits par cette disposition singulière.

Les quatre tomes contenus dans le présent volume couvrent une période brève, de l’arrivée à Paris qui succède à la fuite des Plombs (janvier 1757) jusqu’à la veille du départ pour l’Angleterre (printemps 1763). Ce resserrement chronologique s’accompagne d’un procédé d’encadrement nettement perceptible selon la tomaison du manuscrit, qui n’était pas respectée par les éditions antérieures2 : en amont et en aval, l’épisode des Plombs et les amours malheureuses avec la Charpillon3 à Londres constituent deux moments de rupture. L’écrivain a employé à leur propos les mêmes mots, empruntés à l’Enfer de Dante : nell mezzo del cammin di nostra vita (au milieu du chemin de notre vie4). L’enfermement physique sous les Plombs et l’emprisonnement moral provoqué par les stratagèmes de la Charpillon sont le double visage d’un retour de l’agressivité et du principe de réalité qui met provisoirement fin aux miroitements de la feintise ludique, aux jouissances du possible5. À Venise, les jeux avec l’autorité patricienne, entre soumission affichée et subversion plus ou moins discrète, sont brutalement interrompus par l’irruption des archers et le surgissement du judiciaire sous les formes conjointes de l’arrestation, de l’identification et de l’emprisonnement, concentrées dans la formule du secrétaire des Inquisiteurs, « c’est lui, mettez-le au dépôt6 ». À Londres, les plaisirs de la « fausse monnaie » amoureuse7, cet échange réel malgré les leurres, les faux-semblants et, plus généralement, la nécessaire et libératoire théâtralisation des comportements érotiques, sont rattrapés par leur double ou leur revers, la manipulation malveillante qui dégrade l’énergie du désir en pulsions violentes et mortifères : Casanova croit avoir assassiné la Charpillon, il veut se suicider avant de découvrir in extremis que la mort de la courtisane n’était qu’une mascarade. Les Plombs marquaient la fin de la première jeunesse, encore insouciante dans ses relations avec l’autorité et le pouvoir. La rencontre avec la Charpillon accélère dangereusement le processus de vieillissement. Entre ces deux « milieux du chemin de la vie », entre ces deux événements qui ont une valeur de démarcation dans l’existence représentée, se donne donc à lire non la maturité même – l’idée, prise trop au sérieux, n’est pas franchement casanovienne –, mais plutôt l’oscillation entre, d’une part, la recherche d’une position sociale qui corresponde aux aspirations prêtées à l’âge d’homme et aux nécessités de l’exil (état affermi, mariage, autonomie économique…) et, d’autre part, la relance perpétuelle des mouvements du désir.

Les premières lignes du tome IV enregistrent un changement de situation : Casanova, désormais presque sans ressources, croit nécessaire d’adopter un plan de vie qui le conduise à la fortune. On le verra gagner (et perdre) des sommes considérables, mais nullement parce qu’il se tiendrait à un système de conduite ou poursuivrait une ambition : tout est plutôt affaire de réponse non préméditée aux sollicitations du moment, occasion saisie au vol et coups du sort ou coups de tête renvoyant brutalement l’aventurier à la précarité de sa situation. De retour dans le « grand Paris », Casanova a tout à coup, ou presque, accès aux gens de pouvoir. La protection de Bernis lui ouvre les portes du cercle de la marquise de Pompadour. Celle-ci, à chacune de leurs entrevues, rappelle au Vénitien le bon mot prononcé lors de leur première rencontre8. Le duc de Choiseul reçoit Casanova en levant à peine les yeux de sa table de travail, l’aventurier conquiert son attention en lui faisant désirer le récit de sa fuite, devenu sur-le-champ une performance et un moyen de séduire. Le monde des financiers de la monarchie française, puis de l’Europe d’Ancien Régime s’ouvre lui aussi au Vénitien. Casanova sert Pâris Duverney dans l’affaire de la loterie de l’École militaire, il rencontre le contrôleur général Jean de Boullongne et ses intendants – c’est-à-dire le ministre et les directeurs de l’administration des finances. En Hollande, il fréquente une autre catégorie de financiers, capables de monter des prêts et d’organiser des affaires à l’échelle du continent. Reçu à Amsterdam dans la loge maçonnique La Bien Aimée, il soupe « avec une compagnie qui aurait pu disposer de trois cents millions » (voir ici). Lui-même prétend négocier pour le compte de la monarchie un échange de titres qui engage vingt millions de livres. Aux pouvoirs politique et économique s’ajoute bientôt le pouvoir intellectuel et culturel, lorsque Casanova rencontre Voltaire aux Délices et, selon l’Histoire de ma vie, débat avec lui d’égal à égal (t. V, voir ici sqq.).

Aux lendemains de la fuite des Plombs, les rencontres prestigieuses se succèdent à un rythme soutenu. L’autobiographe montre qu’il n’était pas un fuyard aux abois : chaque nom célèbre égrené, chaque entreprise couronnée de succès – et dans un premiers temps elles ne sont pas négligeables – fait en creux le procès de l’ingrate Venise.

L’écrivain n’est cependant pas dupe des formes de reconnaissance qu’il met obliquement en scène. Il invite à lire entre les lignes lorsqu’il montre Pâris Duverney, qui souhaite l’établissement d’une loterie pour financer l’École militaire, lui mettre littéralement entre les mains avant qu’il n’ait dit quoi que ce soit9 le projet qu’il devra défendre parce que ses vrais auteurs en sont incapables. L’enjouement de Bernis ironisant sur ses premiers succès dans cette affaire a la même signification : « le ministre de Bernis, écrit Casanova, me reçut gaiement me disant qu’il gagerait que sans lui je ne me serais jamais aperçu de me connaître en finances » (voir ici). Le Vénitien maîtrise l’art d’improviser sur des matières dont il ne connaît presque rien, il sait parler et séduire, mais, dans ce cas, il est avant tout accrédité par des puissants qui mettent son savoir-faire à profit : si Casanova en impose aux savants chargés d’évaluer le projet, il est lui-même utilisé par deux illustres personnages qui ont besoin de cet aventurier éloquent pour parvenir à leurs fins sans trop s’exposer. Dans l’ordre intellectuel, les échanges avec Voltaire aboutiront à un déni de reconnaissance douloureusement ressenti : le Vénitien y verra l’origine d’une obsession antivoltairienne durable (voir ici).

La fortune n’est pas plus constante que les succès sociaux. Casanova dilapide l’argent presque aussitôt qu’il le gagne ou le subtilise à ses dupes. Les gratifications et les revenus conséquents que lui rapporte sa contribution à l’établissement de la loterie sont, d’après le récit, engloutis par les cadeaux offerts aux jolies ouvrières de sa manufacture d’étoffes qu’il prend pour maîtresses. L’entreprise elle-même est jetée à bas, raconte-t-il, par un vol qui met fin à ses espoirs de fortune. Un autre larcin, commis par son valet Costa, le prive d’une part importante des trésors considérables extorqués à la richissime marquise d’Urfé : celle-ci le prend pour un mage capable de la faire renaître, désormais immortelle, dans le corps d’un enfant mâle. Le jeu, parfois source de revenus, peut en d’autres occasions provoquer des pertes conséquentes10. De manière générale, Casanova entend vivre à la manière de la noblesse et pratiquer son éthique de la dépense.

La mascarade des gueux qu’il met en scène à l’occasion d’une fête milanaise en est l’exemple le plus fastueux (voir ici sqq.). Casanova s’est engagé à préparer un déguisement pour trois femmes et deux hommes qu’il veut éblouir. Il achète des habits neufs de la plus belle étoffe, dépense 200 ducats d’or (plus de 20 000 euros), avant de déchirer tout sauvagement puis de faire repriser les guenilles les plus extravagantes, les plus luxueuses. L’un des invités ne s’y trompe pas, qui rapporte immédiatement la mise en scène de Casanova à l’éthique nobiliaire : « Le marquis de F…. était hors de lui-même en songeant à l’effet que cette mascarade devait faire, car on ne pouvait rien inventer de plus noble. On voyait les habits superbes tous neufs déchirés exprès, et rapiécés si comiquement que c’était un charme » (voir ici). Un peu plus loin, l’écrivain corrige « mascarade chère » (au sens d’« onéreuse »), qui sent son bourgeois, en « mascarade magnifique » qui dit la largesse princière11. Cette dépense somptuaire, comparable à la pratique de caste du potlatch analysée par Mauss dans son Essai sur le don12, oblige tous les spectateurs de cette mascarade – aristocrates et gens du peuple – à reconnaître le haut statut social, fût-il un simulacre, de celui qui gaspille ainsi de riches habits pour son bon plaisir.

L’ouverture de cette période est cependant déjà un retour. Le motif est récurrent dans un texte travaillé par la binarité et la répétition. L’aventurier retourne vers les mêmes destinations, retrouve les mêmes compagnies, parfois dans des lieux différents (les biribissanti, par exemple). Croce abandonne une maîtresse à laquelle Casanova vient en aide : il le fera à nouveau dans l’Histoire de ma vie. Le Vénitien revient sur les lieux de ses premières aventures, antérieures au séjour sous les Plombs (Paris, Naples, Rome). Ces retours peuvent dessiner une géographie personnelle et colorer subjectivement l’espace européen : pour Casanova, Naples est terre de bonheur, quand l’Allemagne est toujours triste. Rome a été, lors du premier séjour, la ville de l’ambition déçue. Peut-être est-ce pour cela que Casanova, pourtant reçu par le pape et intime d’importantes figures artistiques et intellectuelles (Mengs, Winckelmann…), semble cette fois ne faire qu’y passer : il quitte la ville sans trop de regret au nom d’une vague mission diplomatique pour le compte de la cour du Portugal au congrès d’Augsbourg, qui n’aura jamais lieu. D’autres fois, le retour marque clairement une dégradation, possible figuration du passage du temps qui menace l’aventurier : ainsi du second séjour à Amsterdam13 où il a la révélation de la déchéance de Lucie qui lui raconte son histoire. Symbole d’une certaine jeunesse perdue, elle provoque un brusque accès de mauvaise conscience (voir ici sq.).

Le principe des retours s’interprète aussi comme une figure des relations entre l’autobiographie et le temps : dans l’Histoire de ma vie, les jeux de la répétition et de la variation opposeraient à la représentation linéaire du temps la logique du désir14 et le principe de plaisir. Fin 1760, Casanova prend congé de « [s]a chère Thérèse » (voir ici), l’ancien faux castrat Bellino-Thérèse retrouvée à Florence, pour se rendre à Rome. Trente-six heures et quelques lignes plus tard, le voici de retour dans la ville pontificale, à l’auberge, attendant que son appartement soit prêt. Il tombe sous le charme de la fille de l’hôte : « Qui êtes-vous ? mon bel ange. — Je suis Thérèse Roland fille du maître de l’hôtel […]. » La coïncidence nominale est trop parfaite pour échapper au Vénitien15 : « Après avoir ordonné à dîner à une heure, je me couche, et je dors jusqu’à midi rêvant toujours à cette nouvelle Thérèse. » Le motif du songe dit assez de quel type de vérité relève en de telles occasions le récit autobiographique. Casanova vient de quitter Thérèse, retrouvée de nombreuses années après leurs premières amours. Il prend congé d’elle pour retrouver Rome où il rencontre aussitôt une nouvelle Thérèse, différente par son identité individuelle, comparable par l’heureux effet qu’elle produit : la dialectique de l’autre et du même, du retour de l’identique et de la découverte de la nouveauté, l’organisation du texte selon un principe de répétitions et de variations favorisent une perpétuelle relance du désir. Le temps fait sans doute son œuvre, marquant de son empreinte un corps désormais contraint à l’économie malgré l’amour immodéré de la dépense : « l’âge commençait où insensiblement je m’habituais à l’épargne », écrit Casanova quand il renonce à donner « le bonjour de l’amour » à Irène et Marcoline enlacées (voir ici). Mais lorsque le Vénitien souligne que la nuit d’amour leur a fait manquer l’heure du départ, Marcoline lui répond en philosophe du désir et des plaisirs : « Nous avons joui, me répondit-elle ; et le temps qu’on emploie à la jouissance n’est jamais perdu » (ibid.). Au moment où l’écrivain évoque le vieillissement et où le personnage constate, en mode mineur, le temps perdu, le discours d’un personnage féminin, à la fois complice et rival, grande figure du désir heureux, fait scintiller l’éclat d’un plaisir triomphant de l’un comme de l’autre.

Échos et retrouvailles

Les retrouvailles avec des femmes aimées sont une manifestation spectaculaire de cet art de la variation consubstantiel à l’Histoire de ma vie, qu’elles soient heureuses (Bellino-Thérèse, D. Lucrezia d’une autre manière), ambiguës (Thérèse Imer, selon les circonstances), malheureuses, voire repoussantes (Lucie déchue dans un bordel hollandais), esquivées – faut-il s’étonner qu’Henriette représente une nouvelle fois le cas limite et l’occurrence la plus poétique de cette série, elle que Casanova retrouve sans l’identifier16 (voir ici) ? – ou fausses, lorsque Casanova rencontre la seconde M. M., religieuse à Chambéry, et croit un instant reconnaître son ancienne amante vénitienne17. Vertiges de la duplication : la nouvelle M. M. fait écho à la fausse M. M. qui usurpait, à Venise, l’identité de la religieuse ainsi qu’au plaisir que celle-ci prenait à ses reflets infiniment répétés dans le casin de Murano18.

Ces répétitions et ces jeux d’échos participent à l’esthétique de l’Histoire de ma vie et produisent des effets de sens. Ainsi, dans le présent volume, des retrouvailles avec Bellino-Thérèse qui contribuent à un glissement thématique important. Le faux castrat avait provoqué un trouble lié à l’ambiguïté ou l’indifférenciation des sexes. Si la chanteuse se produit désormais sous sa véritable identité, les retrouvailles se fondent sur l’estompement, encore purement ludique, de la différence des générations. Thérèse s’adresse à son mari, surpris de la voir embrasser le Vénitien : « Tu vois mon père, lui dit-elle, et plus que mon père, car je lui dois tout. Moment heureux que j’attends depuis dix ans. » Casanova précise : « Je n’avais pas tout à fait deux ans plus que Thérèse ; mais l’amitié prend le nom de père dans l’acception qui lui convient. — Oui monsieur, lui dis-je, c’est ma fille, c’est ma sœur, c’est un ange qui n’a aucun sexe, c’est un trésor animé, et c’est votre femme » (voir ici). La mention de l’ange fonctionne comme un rappel de la première rencontre, en filigrane pour le lecteur et, dans l’histoire racontée, comme un clin d’œil entre les personnages. Le passage de la fille à la sœur peut signaler une perception différente de l’état des corps. La réplique de Thérèse soulignerait alors que le temps a laissé plus de trace sur le Vénitien. L’inflexion apportée par Casanova au scénario connoterait le refus d’enregistrer cette inégalité des corps face au passage du temps. Comme les anciens amants renoueront avec leur tendresse passée, ce jeu avec la parenté a enfin quelque chose d’une projection dans la sphère du jeu de la problématique de l’inceste qui devient, progressivement, un motif récurrent et fondamental de l’Histoire de ma vie. Elle en fournit l’une des clés, en le rapprochant d’une forme particulière du refus de la « logique du temps19 ».

François Roustang a su percevoir, dans le traitement particulier de l’inceste au sein de l’Histoire de ma vie, une savante « gradation en camaïeu20 ». Casanova affirme être le père de Sophie, fille de Thérèse Imer, peut-être en dépit de la réalité historique. L’essentiel est que Sophie devienne, selon le récit, non pas un simple prolongement de son possible père, mais un véritable double, doté de son exacte physionomie21. Dès la première rencontre avec cet autre lui-même – situation dont le scénario fantasmatique inventé pour Mme d’Urfé est une variation qui en révèle les rapports avec le désir d’immortalité –, l’écrivain évoque le thème, avant de biffer les mots qui l’explicitent. « Après avoir passé une heure avec Sophie entre mes bras, lit-on dans l’Histoire de ma vie, je l’ai laissée l’assurant que nous nous reverrions dans trois ou quatre semaines » (voir ici). Après « entre mes bras », une ligne barrée est difficile à déchiffrer, mais on devine ensuite, malgré la biffure : « et qui dans toute l’étendue de son innocence montrait d’y trouver plaisir, je l’ai laissée à la grande satisfaction de sa mère qui ne pouvait pas approuver mes caresses incestueuses. » Le travail du texte, fondé sur la suppression, évite une trop grande anticipation et la simple répétition du motif à l’identique, au profit d’un art de la gradation : le thème apparaît par touches, au sein du jeu de faux-semblants avec Thérèse, au détour d’une remarque de Mme d’Urfé22, indirectement ou par procuration avec le personnage de Desarmoises… La rencontre amoureuse avec D. Leonilda, qui se révélera fille de Casanova et D. Lucrezia, le décline selon le modèle littéraire de l’inceste évité par la reconnaissance. Dans l’Histoire de ma vie, la scène de reconnaissance pathétique n’est cependant pas un aboutissement. Le passage de l’ordre amoureux à l’ordre familial, scénario de drame, est aussi rapide qu’éphémère : D. Leonilda participe bientôt à la scène érotique à laquelle se livrent Casanova et D. Lucrezia (voir ici sq.), prélude à l’accomplissement réel de l’inceste dans les dernières pages du tome IX (fos 259v-260r).

L’union incestueuse, écrit Casanova, « est abominable dans tous les aspects ; mais elle ne l’est plus quand les deux individus s’aiment, et ne savent rien que des raisons étrangères à leur tendresse mutuelle devraient les empêcher de s’aimer, et les incestes sujets éternels des tragédies grecques au lieu de me faire pleurer me font rire, et si je pleure à Phedra c’est l’art de Racine qui en est la cause » (voir ici). Le texte du Vénitien dialogue moins avec la tragédie qu’avec la forme moderne du drame, mais il ne faut pas séparer le déplacement d’un thème tragique vers le rire23 et le glissement du moment pathétique vers la scène érotique. Le traitement autobiographique de l’inceste s’écrit à la croisée de la configuration d’une relation avec la logique du temps et d’un dialogue avec la philosophie et les fictions du siècle qu’éclaire l’histoire des idées et des formes. La question de la prohibition de l’inceste renvoie, dès le moment philosophique dont Casanova est le contemporain, au problème de l’origine, naturelle ou instituée, des normes sociales et morales : le jeu autour de la transgression, les sinuosités du discours qui légitiment à la fois l’interdit et la possibilité de s’en affranchir prennent sens dans ce contexte idéologique. Contester par le rire le tragique des tragédies, c’est encore marquer sa distance à l’égard d’un système de représentations prêtant aux passions un pouvoir destructeur auquel les existences humaines, fragiles et impuissantes, ne sauraient résister. Et revenir à l’érotique après le pathétique, c’est aussi refuser de canaliser l’intensité affective qui éclate dans la scène de retrouvailles et de reconnaissance au profit de l’instauration d’un nouveau système de normes, de la consolidation d’un nouvel ordre familial et bourgeois, pour la laisser à son énergie première en assumant pleinement les rapports souterrains entre effusion lacrymale et dépense séminale.

Le travail « des nervures ou des lignes de force qui sont de véritables principes organisateurs du texte24 » n’est pas réservé à ce thème : le duel, par exemple, fait l’objet d’un tel traitement. Dans le présent volume, il apparaît sous la forme du duel refusé en raison de l’infériorité sociale du Vénitien. Casanova suit un commandant qui, pense-t-il, veut se battre avec lui. Il n’en sera rien, et le noble ironise : « Vous avez été bien bon, [lui] dit-il, de croire que j’irais me battre avec vous. Je vous ai attrapé. » Casanova n’explicite pas la raison de la boutade : c’est au lecteur de comprendre pourquoi il fut, d’après le commandant, « bien bon ». L’écrivain avait dans un premier temps écrit une réponse cinglante, opposant la valeur individuelle à la logique de caste : « Je ne l’ai pas cru, lui répondis-je, car j’étais sûr que vous n’en auriez pas le courage » (voir ici). Il biffe ensuite cette « goguenarderie » (voir ici), estompant d’un même trait de plume la violence symbolique contenue dans la réplique sarcastique du commandant : tout semble désormais se jouer entre gens de bonne compagnie, sur le ton de la plaisanterie. L’enjeu de reconnaissance propre au duel avec un noble est ainsi introduit discrètement dès cette occurrence, sans effet d’insistance qui conduirait à répéter le thème à l’identique. Il est plutôt décliné et disséminé dans l’œuvre – duel contre La Tour d’Auvergne à l’Étoile25 (voir ici), duel « de roman » entre Schmit et d’Aché26 (voir ici sq.) par exemple –, jusqu’à son apogée, plus tardivement, lors du duel polonais, second moment héroïque du Vénitien après l’évasion, couché par écrit à deux reprises, qui en déploiera tous les enjeux, romanesques, moraux et sociaux (t. VIII, chap. XV, fo 239 sq.).

« Les coups de théâtre sont ma passion27 »

Le travail du texte se lit encore dans ses relations avec le théâtre et la théâtralité. Celle-ci est d’abord caractéristique d’un univers social fondé sur la « culture des apparences28 », où la production des identités est affaire de signes : les masques sociaux manifestent des rôles avant de dissimuler les êtres. Si, dans la société d’ordre qui caractérise la France d’Ancien Régime et une vaste partie de l’Europe, la naissance prescrit un rôle, Casanova met toute son énergie à contredire ce principe de fixation, cette logique d’immobilité. Il n’en est que plus sensible à la construction sociale de l’identité par les signes. À La Haye, « pays de cour », Casanova entend bien figurer et il sort toujours « richement vêtu » (voir ici). À Amsterdam, ville de commerce et de finance, il ne revêt son « bel habit » qu’à l’occasion d’une visite de prestige à la princesse Galitzine. Il décrit les effets secondaires indésirables de cette tenue adaptée aux fastes de cour : « Sortant de l’amirauté je renvoie mon carrosse, et mon laquais, lui ordonnant d’être à onze heures chez M. D. O. sur l’Amstel. J’y vais à pied, et habillé ainsi je trouve de la canaille hollandaise qui me bafoue, et me siffle. Esther me voit de la fenêtre, on tire du premier étage un cordon, la porte s’ouvre, j’entre, je la referme […]. On me reçoit comme à l’ordinaire, et je leur dis la raison de ma parure. Esther rit de ce que je lui paraissais un autre » (voir ici). Casanova est très sensible au rituel nobiliaire ainsi qu’à la diversité des usages en matière de « parure ». Le plus souvent, il jouit de sa propre mobilité au sein de la structure sociale. Revers de la médaille, le fils d’actrice imitant la distinction aristocratique est pris à partie par les pauvres d’Amsterdam et sa tenue vestimentaire déconcerte Esther qui, issue de la riche bourgeoisie hollandaise, représente une autre culture.

Casanova aime jouer le rôle d’aristocrate, par sa mise et son train de vie fastueux. C’est ce que désigne le choix du verbe « figurer » lorsqu’il explique les raisons pour lesquelles il emprunte à son protecteur vénitien les signes d’appartenance à la noblesse : « J’ai pris aussi une voiture de ville, et un laquais de louage faisant d’abord habiller le cocher, et le laquais à la livrée bleue, et rouge de M. de Bragadin. Je ne voulais pas en imposer ; mais je voulais figurer29 » (voir ici). « En imposer » dit la finalité agressive de la tromperie : se faire passer pour noble pour nuire à autrui serait œuvre d’imposteur. « Figurer » signifie un usage mi-ludique, mi-sérieux, mais (idéalement) pacifique de l’usurpation d’identité, entre gageure et expérimentation de soi dans un rôle socialement interdit. Le distinguo légitime une pratique malgré tout sérieuse du mensonge – Casanova cherche bien à se faire passer pour ce qu’il n’est pas –, au nom d’une conception théâtrale de l’identité qui n’identifie pas absolument l’acteur et le rôle.

Rien de pire, dès lors, que d’être reconduit à une identité antérieure si celle-ci atrophie le champ du possible. C’est ce qui arrive pourtant au Vénitien lorsqu’on le reconnaît comme le même, c’est-à-dire lorsque l’identification judiciaire associée à son enfermement sous les Plombs se répète pour le réduire à n’être qu’un condamné et qu’un fuyard. Ainsi lorsque le chef de la police de Modène décide par principe de le chasser de la ville : « le Bargello d’abord qu’il avait vu mon nom sur la consigne avait deviné que j’étais le même Casanova qui s’était enfui des plombs » (voir ici). La reconnaissance-identification vaut immédiatement condamnation. Le pseudonyme, au contraire, comme le masque de carnaval30, s’oppose aux déterminations antérieures de l’identité pour ouvrir au sujet un espace d’invention. C’est encore par petites touches que Casanova en introduit la mention, avant de le revendiquer haut et fort.

Le nom Seingalt est mentionné pour la première fois par un tiers, sans que Casanova ne s’y arrête (« […] nous parlerons de notre affaire. M. de Seingalt aura l’honneur de servir dans la vôtre madame votre épouse », voir ici). Il apparaît ensuite dans le récit du narrateur, mais toujours sans commentaire et comme un titre donné par Mme d’Urfé (« Je lui ai donné en soupant ma lettre de change sur Zappata que j’ai endossée à sa présence avec le nom de Seingalt sous lequel madame d’Urfé m’annonçait », voir ici). Puis il est assumé directement, mais légitimé par son adéquation à un fort vertueux principe de continuité dans l’identité, qui sert essentiellement à préserver l’autobiographe de l’accusation d’imposture : « Je suis arrivé à Parme le lendemain, et je suis allé me loger à la poste donnant le nom de Chevalier de Seingalt que je porte encore ; car d’abord qu’un honnête homme prend un nom, que personne n’a le droit de lui contester, il est obligé à ne plus le quitter. Je le portais déjà depuis deux ans ; mais souvent je le joignais à celui de ma famille » (voir ici). Au terme de ce travail de préparation, Casanova assume pleinement, avec humour, les virtualités subversives du pseudonyme en réclamant pour chacun le libre usage de l’alphabet et en revendiquant l’invention de sa propre identité nominale lors d’un savoureux dialogue avec le bourgmestre d’Augsbourg. Au magistrat qui lui demande comment il a pu s’attribuer légalement ce nom, l’aventurier répond par une théorie toute personnelle du signe linguistique :

— L’alphabet est la propriété de tout le monde ; c’est incontestable. J’ai pris huit lettres, et je les ai combinées de façon à produire le mot Seingalt. Ce mot ainsi formé m’a plu et je l’ai adopté pour mon appellatif, avec la ferme persuasion que personne ne l’ayant porté avant moi, personne n’a le droit de me le contester, et bien moins encore de le porter sans mon consentement.

— C’est une idée fort bizarre, mais vous l’appuyez d’un raisonnement plus spécieux que solide ; car votre nom ne peut être que celui de votre père.

— Je pense que vous êtes dans l’erreur, car le nom que vous portez vous-même par droit d’hérédité n’a pas existé de toute éternité ; il a dû être fabriqué par un de vos ascendants qui ne l’avait point reçu de son père, quand bien même vous vous appelleriez Adam. En convenez-vous, monsieur le bourgmestre ?

— J’y suis forcé, mais c’est une nouveauté.

— Vous voilà dans l’erreur. Loin que ce soit une nouveauté, c’est une chose fort ancienne, et je m’engage à vous porter demain une kyrielle de noms tous inventés par de très honnêtes gens encore vivants, et qui en jouissent en paix, sans que personne s’avise de les citer à l’hôtel de ville pour en rendre compte à quelqu’un à moins qu’ils ne les désavouent selon leur bon plaisir au préjudice de la société.

— Mais vous conviendrez qu’il y a des lois contre les faux noms ?

— Oui, contre les faux noms ; mais je vous répète que rien n’est plus vrai que mon nom. Le vôtre, que je respecte, sans le connaître, ne peut pas être plus vrai que le mien ; car il est possible que vous ne soyez pas le fils de celui que vous croyez votre père (voir ici).

Même si on ne connaît le texte qu’à travers la version de Laforgue, l’échange reste d’une irrésistible impertinence. Cette démonstration comique des idées reçues attachées au patronyme n’a pas pour seul effet de distinguer le « chevalier de Seingalt » des pseudonymes dont usent les filous, comme le faux Ivanov qui le suit un moment comme son ombre. Revendiquer l’usage personnel et arbitraire des « lettres de l’alphabet » est aussi un geste conquérant, typique du « roman du bâtard » tel que l’a défini Marthe Robert31 : Giacomo empiète sur le privilège paternel de donner et transmettre son nom – chose qu’il ne peut faire avec ses propres bâtards même s’ils lui ressemblent à la perfection. Une pareille subversion de la tradition patrilinéaire participe de son propre « roman familial32 » qui le pousse vingt ans plus tard à se proclamer fils naturel d’un Grimani33 : il se fait chasser sur-le-champ par les patriciens de Venise, dépourvus d’humour en la circonstance.

Une scène très proche figure dans une nouvelle contemporaine de la rédaction de l’Histoire de ma vie. Dans Honorine d’Userche (1796), d’Isabelle de Charrière, l’héroïne rebaptise son jeune amant par un semblable geste de conquête du patronyme : « Pourquoi ne pas appeler toujours Florentin le Chevalier de Vienne ? Il n’y a plus personne, m’a-t-on dit, de ce nom-là, de sorte que personne ne viendra le disputer à Florentin. Il est beau ce nom à ce qu’on dit. Pourquoi ne pas le prendre ? Qu’est-ce qu’un nom ? La chose du monde la plus indifférente : des lettres, un son, dont il est trop heureux qu’on puisse tirer parti. S’approprier une chose si vaine, c’est ne rien voler ; je prendrais demain un nom de mon choix parmi tout ce qu’il y eut jamais de noms, ou ce qui pourrait jamais s’en fabriquer34. » Même réappropriation du bien commun qu’est l’alphabet, même dénonciation de l’illégitimité des titres de noblesse et même distance humoristique chez cette fille naturelle d’un seigneur athée qui conjugue les rôles d’amante et de sœur protectrices. Revendiquant une indépendance que sa caste lui refuse, Honorine finit elle aussi par faire le procès de la noblesse.

Le théâtre travaille le texte même de l’Histoire de ma vie : les scènes de reconnaissance, le goût du pathétique et l’esthétique du tableau35 en sont des manifestations éclatantes. Suprêmement doué pour la mise en scène, le Vénitien forge à loisir des épisodes à dénouement pathétique ou comique. Alors que Casanova prévoit d’épouser Leonilda, D. Lucrezia survient, et les amants en puissance se découvrent père et fille :

Ce fut dans ce moment-là que le grand pathétique de la tragédie nous émut. Leonilde court embrasser les genoux de sa mère, et lui dit en dépit des sanglots qui l’étouffaient : Je ne l’ai jamais aimé qu’en fille.

La scène alors devint muette, sinon que le son des pleurs, et des baisers de ces deux excellentes créatures l’animait, tandis que le duc, et moi, présents, et intéressés au suprême degré à ce spectacle, ressemblions à deux statues de marbre.

Nous restâmes trois heures à table toujours tristes, toujours dialoguant, et allant de réflexions en réflexions sur cette plus malheureuse qu’heureuse reconnaissance, et nous nous séparâmes à minuit sans savoir que nous n’avions rien mangé » (voir ici).

La mention de la tragédie ne doit pas masquer les relations de la scène avec le drame – qui est moins une catégorie générique figée qu’un nom permettant de concentrer les préoccupations et les recherches théâtrales modernes de Diderot, Beaumarchais, Mercier et d’autres encore : la référence au pathétique et la description de la stase en un moment d’intensité émotionnelle maximale où les mots cèdent la place au silence et aux larmes participent à une même esthétique, qui est celle du tableau. Le mot n’apparaît pas ici, mais il se trouve ailleurs dans le texte, notamment dans une scène qui partage d’importants points communs avec la « reconnaissance » de Leonilde. Casanova a été escroqué par un lanternier, il le fait lourdement condamner : « Une heure après, voilà le pathétique. Deux femmes en pleurs, dont une avait un enfant à la mamelle, suivies de quatre tous en bas âge, qui se mirent à genoux devant moi firent un tableau, dont j’ai d’abord connu la source. C’était la mère, et la femme du pécheur qui venaient me demander sa grâce » (voir ici). Entre référence culturelle codifiée renvoyant à un sujet identifiable et dispositif de représentation propre à faire ressentir l’apogée de l’intensité émotionnelle, le tableau casanovien dialogue pleinement, jusque dans cette ambivalence, avec les tableaux théâtraux du siècle.

La scène de reconnaissance est cependant doublement subvertie, par le retour vers l’érotique d’une part et, d’autre part, selon le principe de variation propre à l’Histoire de ma vie, qui la décline sur un mode distancié et en partie parodique. Marcoline reconnaît sans le dire son oncle parmi les domestiques des ambassadeurs de Venise de retour d’Angleterre. Casanova saisit l’occasion au vol pour mettre en scène une reconnaissance émouvante destinée à manipuler un patricien, M. Querini, et le pousser à prendre la jeune fille sous sa protection : « Je lui ai dit qu’elle devait se mettre le lendemain dans la plus élégante parure, être à table charmante avec tous, et surtout faire semblant de ne pas voir son oncle Mathieu qui certainement servirait à table son maître. Laisse-moi faire, lui dis-je, à donner à la reconnaissance toute la beauté, dont elle est susceptible » (voir ici). Casanova précise un peu plus tard le jeu de scène : « Tu dois, lui dis-je, d’abord que tu le vois, te montrer surprise, le nommer, courir à lui, et l’embrasser. Feras-tu cela ? Ce sera un beau coup de théâtre, qui en même temps fera connaître à toute la compagnie ton bon caractère » (voir ici). La reconnaissance sert la manifestation de la vérité, puisque Marcoline fait réellement connaître son « bon caractère », mais le dispositif lui-même relève sans aucun doute de la manipulation volontaire des affects des spectateurs. De même qu’elle rend sensible les liens qui unissent pathétique et érotique et leur travail réciproque, l’écriture de l’Histoire de ma vie manifeste la complexité et, parfois, la réversibilité des enjeux liés à la représentation, entre appel à l’adhésion affective et distanciation critique, entre les valeurs de la transparence et les jeux de miroir de la feintise.

L’écrivain Casanova est alors pleinement le contemporain de Diderot homme de théâtre, salonnier36, conteur et romancier37, ou de Beaumarchais qui, dans Le Mariage de Figaro, donne une scène de reconnaissance parodique – Figaro découvrant que Marceline est sa mère au moment où on allait le contraindre à l’épouser – et joue avec les ambiguïtés propres à cette configuration de l’intrigue sans renoncer à son pouvoir d’émotion38. L’Histoire de ma vie déploie quant à elle ses enjeux autobiographiques et anthropologiques dans ce dialogue constant avec les idées et les formes : elle manifeste la solidarité entre sentiment moral et pulsions érotiques, interroge les noces paradoxales de l’adhésion affective immédiate et de vertigineux dispositifs de représentations, entremêle recherche d’intensité et distanciation humoristique.

Du rire casanovien

Le Vénitien connaît les coulisses de la comédie sociale depuis son enfance. Parvenu sur le grand théâtre du monde, il cultive toutes les compétences de l’homme d’esprit en société : l’aisance dans la conversation, le sens de la repartie, l’art de faire un conte plaisant en restant impassible – il possède le suprême talent de faire rire sans rire. La narration à la première personne permet de combiner la dimension théâtrale de cette scène mondaine et le caractère intersubjectif des traits d’humour. Le rire casanovien se manifeste dans ces moments où le mémorialiste de l’Histoire de ma vie mime une posture de spectateur amusé qu’il fait aussitôt adopter à son lecteur. L’autobiographe restitue au plus juste les traits spirituels et humoristiques qui produiront une bonne réaction euphorique. C’est par ce moyen que le lecteur est amené à apprécier certains effets inédits d’humour noir.

Les théâtres de sociétés sont un des divertissements favoris de l’élite sociale, surtout en province où les distractions culturelles sont rares. C’est le cas à Soleure où la bonne compagnie décide de monter une comédie récente de Voltaire, L’Écossaise, offrant au voyageur une belle occasion de mener son entreprise de séduction de Mme=. Il n’échappe pas à l’auteur de l’Histoire de ma vie que ces honnêtes gens adorent se jouer la comédie à eux-mêmes. Le récit des représentations chez l’ambassadeur de Soleure (voir ici) ou des répétitions au théâtre de Gênes (voir ici) anticipe sur le mot profond du Révizor : « Vous riez de quoi ? C’est de vous-mêmes que vous riez39 ! »

À côté de ces scènes réflexives, jouées devant un public cultivé et susceptible, se déroulent des scènes privées, reposant sur une même structure théâtrale marquée par la présence d’un personnage spectateur. Cachée dans une alcôve, Mme Dubois écoute l’échange entre le valet Leduc et son maître. La situation est digne d’une comédie d’intrigues all’imbroglio : croyant tenir dans ses bras Mme=, Casanova découvre qu’il a passé la nuit avec Mme F., laquelle lui apprend par lettre qu’elle lui a fait présent d’une maladie vénérienne. Mme Dubois trouve le moyen de remédier à cette désolante méprise : forger un second quiproquo qui fera endosser à Leduc le rôle d’amant nocturne vérolé. Ce dernier finit par se laisser convaincre :

— Je suis tout prêt ; mais j’ai quelques questions essentielles à vous faire. Cette dame a-t-elle vraiment la vérole ?

— Oui.

— Je la plains. Mais comment lui soutiendrai-je qu’elle me l’a donnée, tandis que je ne lui ai jamais parlé ?

— Ce n’est pas en parlant, nigaud, qu’on la donne. Tu as passé deux heures avec elle à l’obscur, et sans parler ; elle apprendra que ce fut à toi qu’elle l’a donnée, croyant de la donner à un autre (voir ici).

Mme Dubois manque d’éclater en entendant les reparties de ce « drôle unique » depuis sa cachette. Ce dispositif permet au lecteur de s’identifier immédiatement à cette auditrice complice et de goûter la dimension comique des situations ou des saillies d’ingénuités qui sont rapportées. Le mémorialiste fait partager cette position privilégiée à son public en le plaçant dans la situation dont il est si friand à l’époque, celle du spectateur de scènes de comédie.

Casanova a compris très tôt comment acquérir la maîtrise du savoir et de la culture mondaine. À onze ans, Giacomo brille devant ses tuteurs protecteurs par une saillie improvisée sur un distique latin licencieux. Dès ce « premier exploit littéraire » (voir vol. I, p. 44), il saisit la valeur relationnelle et économique du trait d’esprit : il devra payer d’esprit s’il veut être accepté et fêté dans les milieux aisés. L’hôte du comte Ambroise dans son antique château de Saint-Ange s’accomplit à merveille de cette tâche. Il se rend « insatiable de faire rire » en distrayant la compagnie par des folies qui déclenchent des rires « homériques » (voir ici). Il n’hésite pas à prendre la place du poupon au sein de la comtesse : « Je convoitais le respectable tableau : ma joie était visible. Le joli rejeton rassasié s’en détache ; je vois la blanche liqueur qui poursuit à ruisseler. Ah ! madame. C’est un meurtre : permettez à mes lèvres de cueillir ce nectar qui me mettra au nombre des dieux, et ne craignez pas que je vous morde. Dans ce temps-là j’avais des dents » (ibid.). Ce lamento de l’édenté est typique de la pose humoristique du mémorialiste40 : cultiver l’autodérision est un bon moyen de prévenir la « crainte du sifflet » qu’il évoque dans sa Préface (voir vol. I, p. 16). Ce n’est pas un rire de raillerie mais de gaieté partagée qui est ici privilégié, ressuscitant les joies et les plaisirs passés, et soutenu par une illusion d’égalité de condition. Les circonstances sont alors favorables au partage de l’humour et de la culture : la famille du comte n’est rien moins que fortunée et le Vénitien peut compter sur la complicité amoureuse de Clémentine, grande lectrice avide de poésie. Ce n’est pas toujours le cas. Au cours de ses voyages, notre héros découvre que le terrain du rire mondain peut se révéler aussi glissant que les plaques de plomb qui couvrent le palais des Doges : c’est ce qui se passe chez Voltaire.

Les ricanements du patriarche

Le chapitre central du tome V rapporte avec soin les entretiens que Casanova eut l’honneur d’avoir avec le maître des Délices – lequel ne semble pas avoir gardé un souvenir marquant de l’« espèce de plaisant » qui vint le voir41. Le remaniement du récit entre 1785 et 1797 traduit vraisemblablement les sentiments contradictoires du Vénitien, partagé entre admiration et frustration de n’avoir pu impressionner le grand homme. Dans une version primitive de sa visite, c’est lui qui écoutait respectueusement Voltaire réciter le chant de la folie de Roland42, alors que dans l’Histoire de ma vie il affirme avoir fait « frémir » tout l’auditoire pendant sa récitation des trente-six stances, « les animant du ton, des yeux, et d’une variation de voix nécessaire à l’expression du sentiment » (voir ici). Il se flatte même en quittant Genève d’avoir « mis cet athlète à la raison » (voir ici). Déterminer l’exactitude de ces versions contradictoires serait une tâche bien vaine : il est plus intéressant d’examiner dans l’écriture les éléments de cette tension critique éprouvée par Casanova. Le mot « athlète » est significatif de la dimension agonistique de cette joute oratoire jouée dans l’arène mondaine qu’est le cercle des admirateurs du grand écrivain.

Les circonstances de cette rencontre sont donc fort différentes de celle de l’ermite de Montmorency – qui n’a vraisemblablement jamais eu lieu, contrairement à ce que raconte Casanova (voir ici). S’il blâme « l’éloquent Rousseau » de n’avoir « ni l’inclination à rire, ni le divin talent de faire rire » (voir ici), il faut bien reconnaître qu’il fut quelque peu démonté par Voltaire qu’il nomme si justement son « maître ». La première chose qui le frappe à son arrivée aux Délices est la manifestation de la terrible loi mondaine du rire qui règne céans :

— Voilà, lui dis-je, le plus heureux moment de ma vie. Je vois, à la fin, mon maître ; il y a vingt ans, monsieur, que je suis votre écolier.

— Honorez-moi encore d’autres vingt, et après promettez-moi de venir me porter mes gages.

— Je vous le promets, mais promettez-moi aussi de m’attendre.

— Je vous en donne ma parole, et je manquerai de vie plutôt que d’y manquer.

Une risée générale applaudit cette première pointe Voltairienne. C’était dans l’ordre. Les rieurs sont faits pour tenir en haleine l’un des deux, toujours aux dépens de l’autre ; et celui pour lequel ils se déclarent est toujours sûr de gagner ; c’est une cabale qui a lieu en bonne compagnie aussi. Je m’y attendais, mais j’espérais à mon tour de lui livrer chance (voir ici).

L’ajout du dernier « aussi » est savoureux : serait-ce une manière de suggérer discrètement que l’esprit querelleur n’est pas l’apanage de la mauvaise compagnie, celle des Passano et consorts ? Chez le patriarche de Ferney, les bretteurs s’affrontent sur le terrain âprement disputé du mot d’esprit. Voltaire règne là en maître, et chaque trait porte sa marque : « Mes livres sont déjà tous excommuniés », réplique-t-il au Vénitien (voir ici). Pour lui tenir tête, celui-ci – qui n’a encore rien publié – se donne une stature d’homme de lettres à compétence universelle. Mais il commet l’erreur d’attaquer le grand tragédien dans un domaine qu’il ne pratique qu’en dilettante, celui de la poésie. Il s’attire par là le persiflage de cette bonne compagnie cultivée.

Mme Denis le reprend sur son emploi malheureux de la formule « faire l’apothéose de l’Arioste » (voir ici). Le sens moderne, nouveau à l’époque, n’est pas du goût de cette puriste qui feint de ne comprendre que le sens théologique (déification ou sanctification) et tourne en ridicule l’expression, blâmée comme un néologisme. Ce type de plaisanterie peut s’interpréter comme la manifestation d’une culture dominante, inspirée par le mythe littéraire du « Grand Siècle » et puissamment incarnée par les propres écrits de Voltaire comme Le Siècle de Louis XIV (1751). Cette idéologie de la « pureté » de la langue renvoie à une prétention hégémonique de la culture française qui trouvera des défenseurs jusqu’en 1784 (Rivarol, De l’universalité de la langue française). Dans son projet d’article « Sur la langue française » (vol. I, p. 1341 sqq.), Casanova ne s’inscrit pas dans cette perspective : il choisit de louer la séduction, « la clarté et la grâce » de la langue française43, confessant par ailleurs qu’il préfère « l’habiller souvent à l’italienne44 ». Aux Délices, il se voit donc reprocher indirectement de ne pas savoir purement la langue française. Il se retrouve, à son corps défendant, dans une position de représentant d’une culture dominée où surnagent quelques auteurs, comme Goldoni ou l’Arioste, appréciés tout de même par cette aristocratie de l’esprit.

Notre héros réagit de deux manières : par la récitation de la geste héroïque de l’Arioste, dont le récit a une évidente fonction compensatrice, mais aussi par l’agressivité avec laquelle il se met à interroger son « maître » lors de la seconde visite. Il lui rappelle qu’il méconnaissait la valeur poétique du Roland furieux dans son Essai sur la poésie épique de 1726, il défend La Pucelle de Chapelain au risque de « choquer » son interlocuteur (voir ici), et lui apprend même que l’estime que Voltaire porte à Haller n’est pas réciproque. Très habilement, le maître des Délices réplique par un beau trait d’esprit (« Il est très possible que nous nous trompions tous les deux », voir ici) qui désamorce l’attaque personnelle et emporte les suffrages de ses admirateurs.

Le moyen d’avoir raison devant un « grand homme » fortuné qui se montre « railleur, goguenard, et caustique » (voir ici), quand on est un aventurier certes plein d’esprit et de verve, mais sans état ni fortune stable ? Une réaction du Vénitien est symptomatique de ce manque et du rapport de domination qui sous-tend ces échanges. Lorsque Voltaire lui montre les cinquante mille lettres qui constituent sa correspondance, Casanova songe aussitôt au profit qu’on en pourrait tirer : « Je connais des imprimeurs qui donneraient bien de l’argent pour devenir maîtres de ce trésor » (voir ici). Modestement, Voltaire lui conseille de se méfier des imprimeurs, esquivant la question du fabuleux capital – culturel et financier – qu’il possède. Cette scène entre en résonance avec l’échange initial sur le « genre de littérature » auquel s’adonne le visiteur. Lorsque Voltaire lui demande combien il a produit de sonnets, Casanova affirme sans hésiter : « Dix à douze que j’aime, et deux ou trois mille que peut-être je n’ai pas relus » (voir ici). « Réponse impertinente à tous égards, commente René Démoris : à une question sur la preuve de son capital, Casanova répond par une figure de la dépense », tout en mettant de son côté « la référence aristocratique du plaisir » de la pratique littéraire45. Mais il ne peut gagner à tous les coups dans cette délicate partie de paume qu’il dispute contre le grand écrivain maître chez lui.

Si la pratique du trait d’esprit correspond à une fine perception des attentes et des demandes (en partie inconscientes) du public mondain, les traits dominants des entretiens chez Voltaire restent l’agressivité et la personnalisation des reparties. Le Vénitien préfère de loin déployer ses talents dans de plus petites sociétés : là, il n’est pas constamment sur la défensive et peut espérer la reconnaissance d’un autre public.

Le mémorialiste humoriste

Grand colporteur de traits d’esprit, le mémorialiste de l’Histoire de ma vie ne cache pas son admiration pour les mots de femmes spirituelles, tel celui de la demoiselle qui dut se résoudre à épouser le prince de Monaco plutôt que de finir religieuse. Elle résume son dilemme en deux mots : « Elle était fille unique. Sa mère qui connaissait le prince de Monaco, et qui prévoyait qu’il la rendrait malheureuse, ne voulait pas la lui donner ; mais elle dut s’y déterminer quand elle lui dit : O Monaco, o monaca [Ou Monaco, ou le couvent] » (voir ici). Attentif à la qualité du plaisir psychique obtenu, le Vénitien se pose volontiers en auditeur complice de ces saillies faussement ingénues. Il rapporte ainsi la « fine plaisanterie » énoncée par sa pseudo-nièce qui l’accompagne chez l’évêque de Tortone :

Lorsque ma nièce voulut lui baiser la main, il la retira lui présentant la croix d’or qu’il avait sur sa poitrine. Elle la baisa disant c’est ce que j’aime. Elle me regarda alors, et cette fine plaisanterie m’a un peu surpris (voir ici).

L’équivoque porte sur le détournement profane du mot « croix » : la demoiselle ne vénère pas la croix du Christ mais désigne son amant qui s’appelle Croce46. Unique destinataire du mot, Casanova est le seul à en saisir le double sens, et à pouvoir apprécier ce trait d’esprit impromptu. À la surprise se mêle le plaisir transgressif que lui fait partager cette aventurière en qui il découvre un caractère « plaisant, gai, dans le ton de la bonne compagnie » (voir ici). Ce mot sur la croix est sacrilège selon la doxa d’une église catholique encore puissante et dangereuse en Italie à cette époque. En le donnant à lire dans l’Histoire de ma vie, le mémorialiste instaure une complicité idéologique avec son public, condition nécessaire pour le partage d’une semblable posture humoristique : en bravant un interdit religieux, il assure à son lecteur un plaisir subversif et libérateur. Cette désinvolture à l’égard de toute forme de censures et d’inhibitions culturelles permet d’atteindre, comme l’écrit Georges Benrekassa, « la jouissance d’affects limites tout en restant aux frontières de la transgression ouverte de l’admissible47 ».

Cette scène de complicité avec sa spirituelle « nièce » illustre un mode de lecture spécifique de l’Histoire de ma vie par le « bon lecteur », défini dans la Préface de 1797 par un même imaginaire social et une même aptitude à la distance humoristique. S’appuyant sur la dimension transgressive du mot d’esprit, le Vénitien peut alors expérimenter des procédés plus tendancieux comme l’humour noir.

L’attitude humoristique est soutenue par une gaieté dont le Vénitien tire parti en société quand il est mis en difficulté, au jeu notamment : « Je fus dans toute ma vie très sensible à la perte ; mais toujours assez fort pour en dissimuler le chagrin : ma gaieté naturelle devenait double précisément parce qu’elle était forcée par l’art. Cela me gagna toujours le suffrage de toute la compagnie, et me rendit plus faciles les ressources » (voir ici). La posture de l’humoriste est indiquée par des éléments de théâtralité assimilables à des apartés ou des coups d’œil que l’acteur jette au public. L’humour noir est fondé sur la structure d’énonciation triangulaire du mot d’esprit : locuteur humoriste, destinataire cible (qui ne comprend en général que le sens apparent) et auditeur complice (qui saisit le sens polémique du trait). C’est ce qui ressort des traits d’humour macabre lancés par Casanova durant l’interminable partie de cartes de quarante-deux heures contre l’officier français d’Entragues. Ce dernier finit par avoir « l’air d’un cadavre déterré, sa maigreur prêtant beaucoup à cette fantasmagorie ». À Mme Saxe qui lui demande de cesser la partie, il répond ainsi : « je lui dis que […] j’étais décidé à vaincre ou à ne céder la victoire à mon antagoniste qu’au moment où je tomberais mort » (voir ici). La traduction de Schütz restitue sans doute plus justement le mot du Vénitien : « Celui qui meurt le premier, dis-je à Madame S***, a perdu le pari » (voir Variantes de l’Histoire de ma vie, p. ici). Ces défis lancés à la mort sont une manière de neutraliser le danger et d’affirmer l’invulnérabilité victorieuse du sujet : Freud a relevé ce caractère de triomphe narcissique propre à l’humour noir48. Casanova en fait un usage récurrent depuis son évasion des Plombs qui s’assimile dans l’Histoire de ma vie à une sorte de renaissance.

Avec le recul que lui confèrent sa longévité et sa position de narrateur rétrospectif, il peut énoncer plusieurs nécrologies en raccourci. La banqueroute de Milord Lismore débouche ainsi sur une étrange oraison funèbre de son acolyte tout aussi insolvable :

Le comique de cette tragédie me fut présenté par Poinsinet, qui parut devant moi vêtu d’une redingote sous laquelle il n’avait que sa chemise. L’hôte, s’étant emparé de tout ce qui lui appartenait, l’avait menacé de le faire mettre en prison quand il lui avait dit qu’il n’était pas au service de Milord. Je n’ai pas le sou, me dit-il, pas une seconde chemise, je ne connais personne, je pense à aller me jeter dans le Tibre.

Il n’était pas destiné à se noyer dans le Tibre, mais dans la Guadalivir en Espagne (voir ici).

Même chute macabre dans l’abrégé de la carrière de l’abbé de Laville, « homme froid, profond politique, l’âme de son département, dont on faisait grand cas. Il avait bien servi l’État, étant chargé d’affaires à La Haye ; le roi reconnaissant l’a récompensé lui donnant un évêché dans le jour même dans lequel il est mort. Ce fut un peu trop tard » (voir ici). Ces commentaires personnels sont amenés par le sens de l’humour noir de Casanova, qui se manifeste aussi par ses réactions déplacées. Il pouffe devant le docteur Herrenschwand qui lui fait lire une inscription latine au-dessus de l’ossuaire commémorant la bataille de 1476 :

Ces os, me dit-il, sont d’une partie des Bourguignons que les Suisses tuèrent à la fameuse bataille. Je lis l’inscription latine ; je ris ; et après je lui dis sérieusement que contenant une plaisanterie insultante elle devenait bouffonne, et que la gravité d’une inscription ne permettait pas à une nation sage de faire rire ceux qui la lisaient. Ce docteur suisse n’en convint pas. Voici l’inscription : Deo. Opt. Max. Caroli inclyti, et fortissimi Burgundiae ducis exercitus Muratum obsidens, ab Helvetiis caesus, hoc sui monumentum reliquit anno 1476 [À Dieu Très Bon et Très Grand, l’armée du célèbre et très puissant Charles duc de Bourgogne, assiégeant Morat et massacrée par les Helvètes, laissa d’elle ce monument en l’an 1476] (voir ici).

Le bon docteur suisse n’y entend pas malice, et ne trouve guère plaisante la prosopopée des soldats vaincus en l’honneur de ceux qui les ont massacrés, à la différence du Vénitien qui saisit immédiatement « le comique de ces tragédies ». Il mentionne durant son séjour à Amsterdam le cas d’un ministre turc qui manqua de s’étouffer de rire en assistant à… une tragédie :

[…] j’ai cru de le voir mourir de rire à ma présence. Voici le fait assez comique.

On donnait la tragédie d’Iphigénie. La statue de Diane était au milieu du théâtre. À la fin d’un acte Iphigénie entrait suivie de toutes ses prêtresses, qui passant devant la statue firent toutes une profonde inclination de tête à la déesse. Le moucheur des chandelles bon chrétien hollandais sort, et fait à la statue la même révérence. Le parterre, et les loges éclatent de rire, et moi aussi ; mais non pas à mourir. En devoir d’expliquer la chose au Turc, le rire lui prit avec une telle force qu’on a dû le porter à son auberge au prince d’Orange. N’en rire point du tout aurait indiqué bêtise j’en conviens ; mais il fallait avoir un esprit turc pour en rire à ce point-là. Ce fut cependant un grand philosophe grec qui mourut de rire voyant une vieille femme édentée manger des figues. Ceux qui rient beaucoup sont plus heureux que ceux qui rient peu, car la gaieté épanche la rate, et fait faire du bon sang (voir ici).

Cette disposition d’esprit fait tenir au mémorialiste des propos choquants pour le public non averti qui n’aurait pas lu la Préface de l’Histoire de ma vie. Constatant que la sœur converse qui gardait la religieuse M. M. à Aix a été empoisonnée involontairement par une trop forte dose d’opium, l’aventurier donne ce bon conseil à sa protégée : « vous gagnerez au moins huit jours : et vous accoucherez peut-être en attendant : vous voyez donc que votre bonheur peut dépendre de ce malheur. Ne pleurez pas, madame, soumettons-nous à la volonté de Dieu » (voir ici). Cette pose de prêcheur est à peu près aussi crédible que celle du loup travesti en berger de La Fontaine, qui est trahi par sa voix naturelle (Fables, III, 3).

L’humour noir fait intervenir un principe de polyphonie faisant émerger sous la voix narrative principale une voix interne contestatrice et discordante qui autorise à « rire de tout », comme le dit le Vénitien accusé d’avoir triché au biribi (voir ici). Ses traits irrévérencieux n’épargnent pas même sa bienfaitrice dont il tire pourtant des sommes considérables : « J’appréhendais aussi que ma bonne Mme d’Urfé fût morte, ou devenue sage, ce qui pour moi aurait eu le même résultat » (voir ici). Le mécanisme psychique de l’humour noir est ici très proche d’une structure de mot d’esprit cynique : une idée scandaleuse est énoncée sur un mode trop outrancier pour être pris au sérieux49. La mise à distance du référent macabre produit une levée d’inhibition et une épargne de dépense psychique. Par tout un travail sur la perception de l’implicite, le double langage et la polyphonie, l’écrivain fait adopter à son lecteur une position surplombante qui permet de rire d’une pensée taboue.

Contrairement aux Confessions de Jean-Jacques Rousseau, l’entreprise de Casanova ne s’apparente nullement à un dévoilement douloureux de soi-même : elle exhibe au contraire la posture d’énonciation dominante du mémorialiste humoriste, qui s’impose comme un modèle idéal d’identification aux yeux du lecteur. L’humour noir prolonge les vertus salubres du mot d’esprit : reposant sur l’énonciation, le plus souvent théâtralisée, d’une fiction insolite, il exprime une revendication de supériorité du moi et procure un bénéfice psychique intense. Le trait d’humour, écrit Freud, « signifie non seulement le triomphe du moi, mais aussi celui du principe de plaisir qui est ici en mesure de s’affirmer face au caractère défavorable des circonstances réelles50 ». La particularité de l’humour casanovien tient au fait que le narrateur humoriste se met en scène de manière à devenir spectateur de lui-même. Ce procédé de distanciation interne est en quelque sorte le levier du mot humoristique par lequel l’esprit prend le dessus sur une réalité oppressante pour le moi. Le bénéfice narcissique ainsi obtenu, dont l’admiration n’est qu’un symptôme, est offert comme objet d’investissement au « bon lecteur ». Alors que l’écrivain comique exhibe les caractères ou les situations comiques qu’il tire d’une observation consciente de la réalité, le mémorialiste humoriste prend comme modèle sa vie intérieure : attentif à la qualité de la jouissance éprouvée, il entend la restituer par l’écriture51.

La culture de l’humour fut certainement, au même titre que ses « colloques » avec lui-même52, un puissant antidote contre la bile noire qui menaçait le bibliothécaire du château de Dux. Cette exhibition d’une toute-puissance du moi à travers l’humour noir est d’autant plus efficace que l’auteur n’est plus du nombre des vivants : le sourire que le Vénitien arrache à son lecteur devient la preuve de l’immortelle vitalité de son esprit.

Jean-Christophe Igalens

et Érik Leborgne

Jean-Christophe Igalens et Érik Leborgne remercient Nathalie Dauvois, Michel Delon, René Démoris, Pierre Frantz, Ilona Kovács, Gérard Lahouati, Michel Magnien, Gabriella Parussa et Jean-François Perrin pour leur aide et leur soutien. Ils sont reconnaissants à Laurent Cantagrel, Antonio Grigolini et Marie Tarantova pour la réalisation de ce volume. Leur gratitude va également à Axelle Maldidier pour ses relectures attentives.

NOTE SUR L’ÉTABLISSEMENT DU TEXTE

Nous reproduisons le texte du manuscrit de la BNF tel qu’il figure sur le site Gallica. Nous nous sommes efforcés de restituer au plus près la réalité physique du manuscrit en transcrivant les variantes, les mots et passages biffés lorsqu’ils sont déchiffrables, en signalant les changements d’encre. Les débuts de mot biffés ont été négligés quand il s’agit d’un fragment non reconstituable en entier. De même, certaines biffures mineures n’ont pas été retenues quand les variantes étaient pléthoriques dans un même chapitre (c’est le cas dans les derniers chapitres du tome VII).

Cas des chapitres manquant dans le manuscrit (t. VI, chap. X à XIII)

Au tome VI du manuscrit, les chapitres X à XIII manquent depuis le XIXe siècle : ils n’ont pas été rendus par Laforgue à l’éditeur Brockhaus. Pour la continuité du récit, nous donnons le texte de Laforgue (1826, t. VIII, chap. I à IV) tout en respectant le découpage en tomes du manuscrit. On n’oubliera pas cependant que, pendant quatre chapitres, on ne lira pas directement Casanova, mais son adaptateur. Nous indiquons en note les informations complémentaires contenues dans la traduction allemande de l’édition Schütz (Brockhaus, 1825, t. VII, chap. X à XIII) des mêmes chapitres, antérieure au travail de Laforgue : c’est la seule autre source actuellement disponible. La traduction allemande comporte en effet quelques indications factuelles qui manquent chez Laforgue. Le traducteur allemand étant lui aussi lourdement intervenu sur le texte de l’Histoire de ma vie – notamment en condensant les passages dialogués –, le choix de la version remaniée par Laforgue s’est cependant imposé comme texte de base, en l’absence d’accès aux pages manquantes. On pourra lire en annexe la retraduction intégrale par Laurent Cantagrel de cette traduction allemande du XIXe siècle (voir ici).

Ponctuation et typographie

Nous respectons la ponctuation du manuscrit, la seule permettant de restituer au plus juste les effets du texte, notamment sa relation avec l’oralité. Casanova est en effet attentif à marquer par des signes éditoriaux la dimension polyphonique de ses Mémoires.

La principale différence entre l’usage classique de la ponctuation (dont les règles typographiques n’ont été fixées qu’au cours du XIXe siècle) et nos normes modernes porte sur l’usage des deux-points et du point-virgule. Marquant une pause intermédiaire entre le point et la virgule, ils servent tous deux indifféremment à introduire un discours après un verbe déclaratif et sont souvent omis. Aussi, pour se conformer à nos habitudes modernes, nous avons ajouté les deux-points après les verbes dire, répondre, etc.

De même, nous avons ajouté des points simples ou des points d’interrogation manquant sur le manuscrit lorsque le sens et la syntaxe l’exigeaient. Nous avons cependant conservé l’absence de point d’interrogation lorsqu’elle nous a paru susceptible d’un effet d’intonation.

Dans de rares cas, lorsque le sens n’était pas douteux après analyse mais était très difficilement compréhensible pour le lecteur moderne à la simple lecture, nous avons remplacé le point-virgule par une virgule simple ou par un deux-points.

Nous avons ajouté une virgule après des incises signalant le discours direct (du type « dit-il ») dans les rares cas où Casanova semble l’avoir omise (en particulier lorsque l’incise est ajoutée dans l’interligne).

Les passages dialogués marqués par des tirets sont écrits en continu sur le manuscrit. Pour le confort du lecteur, nous avons reconduit la modernisation de la précédente édition « Bouquins » en allant à la ligne dans le cas des échanges suivis de plus de deux répliques. Le cas échéant, nous restituons les tirets manquants.

À la fin de certains dialogues, Casanova enchaîne le récit ou le commentaire sur la même ligne. Nous avons choisi, pour marquer cette continuité et restituer cette disposition du manuscrit, d’aller à la ligne sans créer d’alinéa.

Les mots en italique sont soulignés dans le manuscrit. Ils correspondent souvent à un titre, à une expression en langue étrangère, à une phrase ou à un discours rapportés. Ils peuvent aussi signaler une sentence ou marquer une accentuation ironique dans l’intonation.

L’usage que fait Casanova des guillemets diffère de notre usage moderne. Comme l’italique, ils marquent des discours rapportés, en général des lettres, et sont alors répétés sur le manuscrit au début de chaque ligne citée. Nous avons unifié selon l’usage moderne, par des guillemets ouvrants et fermants, respectivement au début et à la fin de la citation.

Les deux-points d’abréviation ont été unifiés en un simple point d’abréviation. Ainsi Mad: a été transcrit en Mad., Chap: en Chap., etc.

Nous avons opéré de même pour les sommes indiquées en milliers de livres. Elles sont mentionnées de différentes manières sur le manuscrit : soit un m au-dessus d’un trait horizontal, la somme en chiffre en dessous, soit un simple m, soit un m suivi d’un point. C’est cette leçon majoritaire en « m. » que nous avons retenue pour uniformiser, par souci du confort de lecture.

Modernisation de l’orthographe

Nous avons maintenu les majuscules et les minuscules du manuscrit, susceptibles d’effet de sens dans des contextes différents. Nous avons seulement rétabli une majuscule aux noms de peuples ou d’habitants d’une ville, selon l’usage moderne, pour différencier par exemple le vénitien (la langue vénitienne) et le Vénitien (homme natif de Venise).

Les noms propres ont parfois une orthographe variable, surtout les noms étrangers dont Casanova fait une transcription phonétique. Nous signalons ces variantes orthographiques en note à la première occurrence.

Ont été modernisés les noms communs, pronoms, adverbes, verbes, conjonctions.

Les accents omis et les doubles consonnes ont été rétablis.

Les formes verbales ont été modernisées (renvoye est corrigé en renvoie, hayssoit en haïssait, etc.), sauf quand elles coexistent dans la langue avec une accentuation distincte (comme le doublon s’assaye/s’assied).

Nous ajoutons les accents circonflexes dans les formes conjuguées au passé simple (fimes corrigé en fîmes) et au subjonctif imparfait en particulier (dans les formes dût, fît, pût, obligeât, etc., l’accent est le plus souvent omis par Casanova).

De même, nous modernisons les désinences plurielles des substantifs en -ent (sentimens est corrigé en sentiments) et en -ant (les vivans est corrigé en les vivants), ainsi que des participes présents pris comme adjectifs (confians, cris perçans, précédantes, courentes), sauf dans les cas où ils sont susceptibles d’effet de sens dans la phrase.

Nous modernisons les accords des participes passés suivant l’usage moderne, en signalant en note dans la plupart des cas l’orthographe d’origine.

Le lecteur curieux de l’orthographe casanovienne trouvera ci-dessous une liste alphabétique des formes répertoriées dans le présent volume.

Nous signalons nos rares interventions lorsqu’un mot semble omis dans le manuscrit.

Nous renvoyons, pour la description des italianismes, à la présentation du volume I dans la présente édition (p. LIV sqq.). Signalons l’emploi de de à la place de que pour introduire une complétive (« je savais d’être quelque chose ») : le tour peut être italianisant, mais c’est aussi un usage de la langue classique déjà un peu archaïque à l’époque où Casanova écrit l’Histoire de ma vie. Il en va de même pour l’emploi sans en du participe présent à valeur de gérondif.

Nous indiquons en note de bas de page les italianismes patents, qui sont un choix stylistique assumé, et des cas où l’influence italienne est très probable. Les notes sur l’orthographe (notes-lettres en bas de page et liste de l’orthographe casanovienne) permettront de repérer d’autres cas plus ténus (légère modification orthographique d’un mot français, changement du genre, etc.).

Plusieurs italianismes sont récurrents : nous ne les signalons pas à chaque fois, quand ils ne posent pas de problème de sens. C’est par exemple le cas d’« en grâce de » (in grazia di : grâce à), « en force de » (in forza di : en vertu de), « à seconde de » (a seconda di : selon), de certains emplois de l’infinitif substantivé, des constructions « si + futur » ou « le même de » (lo stesso di : le même que) et généralement de la construction des comparatifs et des superlatifs.

Répertoire de l’orthographe casanovienne

Pour ne pas alourdir l’appareil critique en signalant toutes les graphies de Casanova, nous donnons une liste des principaux faits orthographiques de ce deuxième volume. Nous ne signalons pas systématiquement certaines graphies qui diffèrent de l’orthographe moderne mais sont courantes au XVIIIe siècle (absence de t au pluriel par exemple dans amans ; graphie -oi pour -ai…). Certains mots sont toujours écrits de la même façon, d’autres varient : toutes les graphies suivantes ne sont donc pas systématiques dans le texte. Nous indiquons un grand nombre d’exemples qui impliquent des doubles lettres négligées ou ajoutées par Casanova. Leur recensement systématique aurait cependant allongé cette liste au-delà du raisonnable : l’échantillon fourni, très large à défaut d’être exhaustif, nous a paru suffisamment représentatif. De même, nous ne signalons pas ce qui apparaît aujourd’hui comme un défaut ou une erreur d’accent.

Il faut enfin se souvenir que l’orthographe n’est pas toujours aussi fixée au XVIIIe siècle qu’aujourd’hui : certains cas sont « casanoviens » (en particulier les mots orthographiés à l’italienne), d’autres peuvent relever de l’archaïsme (par exemple gayeté), d’autres encore sont courants (comme la confusion dessein/dessin).

Abandoner

Abatu

Abbaiser

Abbattre (s’)

Acompagner

Acoutrement

Acueil

Acquiesse

Acquiter

Acru

Acueil

Adverti pour averti

Affricain

Afront

Alebatre pour albâtre

À l’encant (vente)

À l’envie pour à l’envi

Alie pour allie

Allarme, allarmer

Almanacs pour almanachs

Alongé

Alum pour alun

Ammirauté

Amphythéâtre

Anagrame

Analitique

Ancore

Ancre pour encre

Anneantir

Apetit

À pieds pour à pied (usage flottant), à pié

Apocalipse

Appaiser

Apparament (et aparament)

Appercevoir

Appeler

Applanir

Apprentif

Apprendre

Aprêt

Aprobation

Aprocher

Aprouver

Aranger

Ariver

Arrette

Assistence

Atrition

Attrappe, attrapper

Au faites de

Autheur

Autres fois

Avantcoureur, avant courreur

Avanturier, -ière

Avillissement

Avoir à faire pour avoir affaire

Azile

Baccante

Baccus

Bacinet pour bassinet

Badeau

Baffouer

Bedau

Bales pour balles

Banque-route

Baptizé

Baraguin, baraguiner

Bareit pour Bayreuth

Baricader

Barière

Bastonade

Batants (subst.)

Baterie

Bécaces pour bécasses

Bécacines pour bécassines

Beignoir pour baignoire

Belligérentes

Benedictain

Beure

Bibliotèque

Bijoux (au sing.)

Biribis pour biribi

Boete pour boîte

Bon homme pour bonhomme

Bon jour pour bonjour

Botes pour bottes

Boucanner

Boufonnerie

Bourguemaître

Bouttonnée

De bout en blanc pour de but en blanc

Breteur pour bretteur

Bugie

Burreau

Caffé

Calçons pour caleçons

Cammée pour camée.

Cancrènes pour gangrènes

Cane pour canne

Canelle

Catolique

Cequin pour sequin

Chalant pour chaland, chalans au plur.

Chambelan

Champs Elisées

Chandele

Chanter pouille

Charon

Chicannière

Chrisolite

Chymie

Chyffre

Chandele

Chaudronier

Cicle

Cittadelle

Clavessin

Coeffure (de même : coeffer, décoeffer)

Coins pour coings

Colege

Coler

Colet

Comander, comandant, comandement, comandeur

Comère

Comettre

Comode (subst.)

Comis pour commis

Comissaire

Comission

Comitté

Comode, comodité

Complette

Comte pour compte

Comun, comune

Comunion

Comuniquer

Confidance

Confluant

Consistence

Constament

Contract pour contrat

Contredance

Coqueterie

Correspondence

Coridor

Cors pour corps

Cottes pour côtes

Courreur

Coute qui coute pour coûte que coûte

Cristalisant

Croniqueur, cronique

Cu de sac

Culote

Cuison pour cuisson

Cryse

Damien pour Damiens

D’avantage pour davantage

Déchifrer

Dedein

Dédomager

Deffi, deffier pour défier

Déffinitive

Deguainer

Demie heure pour demi-heure

Dens pour dents

Dépendence

Descendence

Des pour dès

Déshonnoré

Dessein pour dessin

Diamans

Différent pour différend

Disertation

Domage

Donnation

Du pour dû

Échafaud

Échaper

Effémérides pour éphémérides

Éfréné

Éguiser pour aiguiser

Élégament

Éloïse et Abeilard

Embaras, embarrasser

Empletes

En aller (s’)

Encor

Endetée

Enffant

Enfuire (s’)

en-têter

entr-acte

Entrecommuniquer (s’)

Épigrame

Épron pour éperon

Érétique

Estrapontin

Étoille

Eucaristie

Évantail

Évidament

Exalaison, exaler

Excalier

Exile pour exil

Faraon

Faux bon pour faux-bond

Faux bourg pour faubourg

Fayence pour faïence

Feraillement

Fesable pour faisable

Fétus pour fœtus

Ficheles pour ficelles

Fidel pour fidèle

Flame

Follies

Fond pour fonds (être en fonds)

Fontaineblo

Fore l’évêque pour For-l’Évêque

Forsené

Fourage

Fourure

Fosset pour fossé

Foyes pour foies

Froter

Galopper

Gans pour gants

Garotté

Gayeté

Gazettier

Genoux (au sing.), genous (au plur.)

Gibelins pour Zibelins (zibeline)

Gilé pour gilet

Glote

Grateur

Griffonage

Gueter

Hallée pour hâlée

Haut-bois

Hayes pour haies

Hayr pour haïr

Hazard

Hermitage pour ermitage

Hermite pour Ermite

Hiperbole

Hipocrite

Hipostase

Honête

Hordoeuvre

Houpe

Hyer pour hier

Hyppothèque

Imbécille

Immancable, immancablement

Incomoder, incomodité

Indépendence

Insistence

Instament

Intérest

Iriter

Istant pour instant

Jarets

Jargoner

Jéter

Jouailler pour joaillier

Joye

Kalendes

Laudaux pour landaus

Lens pour lents

Lilla pour lilas

Lionnaise

Loix pour lois

Longtems, long tems

Lotterie (graphie à l’italienne, non systématique)

Lundy

Maçonerie

Magazin

Magdelaine pour Madeleine

Mâle pour malle

Mal honête

Mamman

Maneuvre

Maquignonage

Mardy

Martire

Matelat

May pour mai

Méchanisme

Modelle

Momorenci

Monnoyes pour monnaies

Munic pour Munich

Nayveté

Netoyer

Nimphe

Nipe, nipée pour nippée

Nourice

Nourir, nourriture

Nuds pour nus

Obligeament

Ocasion

Oppiat

Orkestre

Oval pour ovale

Païs pour pays

Païsan

Panché

Pandant

Parfaitemment

Par fois pour parfois

Parrein

Passetems

Patte pour pâte

Paysane

Perfum

Peruque, peruquier

Phantaisie

Phantomes

Phisionomie

Phyole pour fiole

Piramide

Playe pour plaie

Plustôt

Pluye pour pluie

Poltronerie

Pomade

Pomelé

Porcellaine

Près pour prêt

Prétieux pour précieux

Procéder pour procédé (subst.)

Profitter

Prometant

Proportioner

Proselite

Quadre pour cadre

Quadrant pour cadran

Quareme pour carême

Querele

Qui-pro-quo

Quitance

Quiter

Racourcir

Raporter, raport

Rat pour ras (velours)

Ratafiat

Ralumer

Rayes pour raies (rayures)

Racomodement

Racrocheuse

Rappellées

Ratrapper

Recomander, recomandation, reccomander, racomander

Réconduire

Réconnaître, réconnaissance

Rémettre

Rémontrance

Redingottes

Rémarquer

Renomé

Renouveller

Renvoie (subst.)

Resistence

Resusciter

Repprésentation

Rémontrance

Rétour, rétourner

Risister

Roterdam

Rum pour rhum

Sale pour salle

Satisfesante

Saubriquet

Scellerat(e), scellératesse

Sentinele

Serer pour serrer

Serain pour serein

Serrail

Siffait pour si fait

Sifler

Silentieux

Soidisant

Soissons

Solemnelle

Somant

Someil pour sommeil

Somelier

Sonet

Sopha

Sotise

Sou pour saoul

Sousdiacre

Souterain

Soye pour soie

Stutgard

Suffisament

Sujete

Suplier

Surcil pour sourcil

Surprénant

Sur tout pour surtout

Syndique pour syndic

Tabathiere

Taffeta

Tâton (à)

Tendent pour tendant

Tirannie

Tollerance

Tollérant

Topace pour topaze

Troq pour troc

Troter

Trotoir

Trouppe

Trucheman

Trufles ou truffles pour truffes

Tuilleries, Thuilleries

Tyrannizer

Vaux pour veaux

Vauxrien pour vaurien

Velour ou velourd

Verd pour vert

Vincenne

Visionaire

Voeuf pour veuf

Vôtre pour votre

Notes

Les notes explicatives (appel des notes par des chiffres) fournissent les informations historiques, littéraires, lexicales et contextuelles, ainsi que les références des citations.

Les notes de variantes (appel des notes par des lettres) reproduisent les mots biffés, les hésitations sur les dates et les sommes d’argent, les interventions syntaxiques (accords des participes passés), les changements d’encre, etc. Nous ne signalons pas chaque fois l’emplacement des mots rajoutés, suscrits ou déplacés, afin de ne pas alourdir le système d’annotation.

Les références aux dictionnaires sont abrégées en : Fur. pour Furetière (1690) ; Trévoux (1743 et 1752) ; Acad. 1762 (resp. 1798) pour le Dictionnaire de l’Académie de 1762 (resp. 1798) ; Féraud pour le Dictionnaire critique de Féraud (1787) ; Littré (1872, suppl. 1877). La 4e édition du dictionnaire de l’Accademia della Crusca à laquelle nous renvoyons date de 1729-1738.

Autres abréviations utilisées dans les notes : HMV : Histoire de ma vie ; Orth. : orthographié ; ms. : manuscrit ; fo : folio (r : recto, v : verso).

Les références aux Archives de Prague renvoient au Fonds Casanova (Státni Oblastni Archiv, Prague), les cotes au catalogue établi par Bernhard Marr et revu par Marco Leeflang.

Citations dans le texte de Casanova

Pour le confort du lecteur, la traduction des citations latines et italiennes est insérée entre crochets à la suite du texte original. La référence au texte d’origine est donnée en note, avec les explications éventuelles. Les traductions sont tirées d’éditions de référence. Pour le présent volume :

ARIOSTE, Roland furieux, éd. bilingue, trad. A. Rochon, Paris, Les Belles Lettres, 1998-2002, 4 t.

CICÉRON, Correspondance, éd. J. Beaujeu, Paris, Les Belles Lettres, t. VII, 1991.

ÉRASME, Les Adages, sous la direction de J.-C. Saladin, Paris, Les Belles Lettres, 2011, 5 t.

HORACE, Épîtres, éd. bilingue, trad. F. Villeneuve, Les Belles Lettres, 1989.

—, Odes et Épodes, texte établi et traduit par F. Villeneuve, Paris, Les Belles Lettres, 1991.

—, Satires, éd. bilingue, trad. F. Villeneuve, Paris, Les Belles Lettres, éd. de poche, 2001.

JUVÉNAL, Satires, éd. bilingue, trad. P. de Labriolle et F. Villeneuve, Paris, Les Belles Lettres, 1971.

MARTIAL, Épigrammes, texte établi et traduit par H. J. Izaac, Paris, Les Belles Lettres, 1973, 3 t.

OVIDE, Écrits érotiques (Amours, Art d’aimer, Remèdes à l’amour), éd. bilingue, trad. D. Robert, Arles, Acte Sud, 2003.

—, Fastes, éd. R. Schilling, Paris, Les Belles Lettres, 1993.

—, Héroïdes, trad. M. Prévost, Paris, Les Belles Lettres, 1991.

—, Les Métamorphoses, éd. bilingue, trad. D. Robert, Arles, Actes Sud, 2001.

PÉTRARQUE, Canzoniere, éd. G. Savoca, trad. G. Genot, Paris, Les Belles Lettres, 2009, 2 vol.

—, Les Triomphes, éd. G. Parussa et E. Suomela-Härmä, trad. S. Bourgoin, Genève, Droz, 2012.

PUBLILIUS SYRUS, Sentences, introduction, traduction et notes par Guillaume Flamerie de Lachapelle, Paris, Les Belles Lettres, 2011.

SÉNÈQUE, Entretiens, éd. P. Veyne, Paris, Robert Laffont, coll. « Bouquins », 1993.

—, Lettres à Lucilius, éd. F. Préchac, Paris, Les Belles Lettres, 1962.

[PSEUDO-SÉNÈQUE], Octavia, éd. F.-R. Chaumartin, Paris, Les Belles Lettres, t. III, 1999.

TACITE, Annales, éd. C. Salles, Paris, Robert Laffont, coll. « Bouquins », 2014.

VIRGILE, Énéide, éd. bilingue, trad. J. Perret, Paris, Les Belles Lettres, 1977, 4 vol.

—, Géorgiques, trad. J. Delille, Gallimard, coll. « Folio », 1997.

Histoire de ma vie

Tomes IV à VII

Tome quatrième [7r]

Le ministre des Affaires étrangères ;
M. de Boulogne contrôleur général ;
M. le duc de Choiseul ; l’abbé de Laville ;
M. Paris du Vernai. Mon frère arrive de Dresde,
et est reçu à l’académie.

Me voilà de nouveau dans le grand Paris, et ne pouvant plus compter sur ma patrie, en devoir d’y faire fortune. J’y avais passé deux ans ; mais n’ayant dans ce temps-là autre objet que celui de jouir de la vie, je ne l’avais pas étudié. Cette seconde fois j’avais besoin de faire ma cour à ceux chez lesquels l’aveugle déesse logeait. Je voyais que pour parvenir à quelque chose, j’avais besoin de mettre en jeu toutes mes facultés physiques, et morales, de faire connaissance avec des grands, et des puissants, d’être le maître de mon esprit, et de prendre la couleur de tous ceux auxquels je verrais que mon intérêt exigeait que je plusse. Pour suivre ces maximes, j’ai vu que je devais me garder de tout ce qu’on appelle à Paris mauvaise compagnie, et renoncer à toutes mes anciennes habitudes, et à toute sorte de prétentions qui auraient pu me faire des ennemis qui m’auraient facilement donné une réputation d’homme peu propre à des emplois solides. En conséquence de ces méditations je me suis proposé un système de réserve tant dans ma conduite que dans mes discours qui pût me faire croire propre à des affaires de conséquence plus même de1 ce que j’aurais pu m’imaginer d’être. Pour ce qui regardait le nécessaire à mon entretien, je pouvais compter sur cent écus2 par mois que M. de Bragadin n’aurait jamais manqué [7v] de me faire payer. C’était assez. Je n’avais besoin de penser qu’à me bien mettre, et à me loger honnêtement ; mais dans le commencement il me fallait une somme, car je n’avais ni habits, ni chemises.

aJe suis donc retourné le lendemain au palais de Bourbon3. Étant sûr que le Suisse4 me diraitb que le ministre était occupé, j’y suis allé avec une petite lettre que je lui ai laissée. Je m’annonçais, et je lui disais où je logeais. Il ne fallait pas lui dire davantage. En attendant je me voyais obligé à faire partout où j’allais la narration de ma fuite ; c’était une corvée, car elle durait deux heures5 ; mais j’étais en devoir d’être complaisant vis-à-vis de ceux qui s’en montraient curieux, car ils n’auraient pu l’être sans le vif intérêt qu’ils prenaient à ma personne.

Au souper de Silvia j’ai reconnu plus tranquillement que la veille toutes les marques d’amitié que je pouvais désirer ; et le mérite de sa fille m’a frappé. Elle possédait à son âge de quinze ans toutes les qualités qui enchantent. J’en ai fait compliment à sa mère qui l’avait élevée, et je n’ai pas alors pensé à me mettre en état de défense contre ses charmes : je n’étais pas encore assez à mon aise pour me figurer qu’ils pourraient me faire la guerre. Je me suis retiré de bonne heure impatient de voir ce que le ministre me dirait en répondant à mon billet.

Je l’ai reçu6 à huit heures. Il me disait qu’à deux heures de relevée7 je le trouverais seul. Il m’a reçu comme je m’y attendais. Il me fit connaître non seulement le plaisir qu’il avait de me voir victorieux, mais toute la joie quec [16r] son âme ressentait sachant de se trouver en état de pouvoir m’être utile. Il me dit que d’abord qu’il avait appris d’une lettre de M. M. que je m’étais sauvé, il se sentit sûr que je n’irais autre part qu’à Paris, et que ce serait à lui que je ferais ma première visite. Il me fit voir la lettre dans laquelled elle lui faisait part de ma détention, et la dernière dans laquelle elle lui contait l’histoire de ma fuite, comme on la lui avait rapportée. Elle lui disait que ne pouvant plus espérer de voir ni l’un ni l’autre des deux hommes, qui étaient les seuls sur lesquels elle pouvait compter, la vie lui était devenue à charge. Elle se plaignait de ne pas pouvoir avoir la ressource de la dévotion. Elle lui disait que C. C. allait la voir souvent, et qu’elle n’était pas heureuse avec l’homme qui l’avait épousée.

Ayant parcouru ce que M. M. lui disait de ma fuite, et trouvant toutes les circonstances fausses, je lui ai promis de lui envoyer toute la véritable histoire. Il me somma de ma parole, me promettant de l’envoyer à notre malheureuse amie, et me donnant de la meilleure grâce du monde un rouleau de cent louis8. Il me promit de penser à moi, et de me faire savoir quand il aurait besoin de me parler. Avec cet argent je me suis équipé ; et huit jours après, je lui ai envoyé l’histoire de ma fuite que je lui ai permis de faire copier, et d’en faire l’usage qu’il trouverait à propos pour intéresser tous ceux qui pourraient m’être utiles. Trois semaines après, ile me manda pour me dire qu’il avait parlé de moi à M. Erizzo9 ambassadeur de Venise, qui dans ce qu’il disait ne pouvait me faire aucun tort ; [16v] mais que10 ne voulant pas se compromettre avec les inquisiteurs d’état ne me recevrait pas. Je n’avais aucun besoin de lui. Il me dit qu’il avait donnéf mon histoire à madame la marquise11, qui me connaissait, et avec laquelle il tâcherait de me faire parler ; et il me dit à la fin que quand j’irai me présenter à M. de Choiseul12 je serais bien reçu, comme du contrôleur général M. de Boulogne13 avec lequel ayant un peu de tête je pourrais faire quelque chose de bon. Il vous donnera, me dit-il, lui-même des lumières, et vous verrez que l’homme écouté est celui qui obtient. Tâchez d’enfanter quelque chose d’utile à la recette royale, évitant le compliqué, et le chimérique, et si ce que vous écrirez ne sera pas long, je vous dirai mon avis.

Je l’ai quitté rempli de reconnaissance ; mais fort embarrassé à trouver des moyens pour augmenter les revenus du roi. N’ayant aucune idée des finances, j’avais beau mettre mon esprit à la torture : toutes les idées qui me venaient ne versaient que sur des nouveaux impôts : me paraissant toutes odieuses, ou absurdes, je les rejetais.

Ma première visite fut à M. de Choiseul d’abord que j’ai su qu’il était à Paris. Il me reçut à sa toilette, et écrivant pendant qu’on le peignait. La politesse qu’il me fit fut d’interrompre sa lettre par des petits intervalles, me faisant des interrogations, auxquelles je répondais ; mais inutilement, car au lieu de m’écouter il écrivait. Parfois il me regardait ; mais c’était égal, car les yeux regardent, n’entendent pas. Malgré cela ce duc était un homme qui avait beaucoup d’esprit.

Après avoir achevé sa lettre, il me dit en italien que M. l’abbé de Bernis lui avait conté une partie de l’histoire de ma fuite.

— Dites-moi donc comment vous avez fait pour y réussir.

— Cette histoire, monseigneur, dure deux heures ; [17r] et V. E.14 me semble pressée.

— Dites-la en bref.

— C’est dans sa plus grande abréviation qu’elle dure deux heures.

— Vous me direz une autre fois les détails.

— Sans les détails cette histoire n’est pas intéressante.

— Si fait. On peut raccourcir tout, et tant qu’on veut.

— Fort bien. Je dirai donc à V. E. que les inquisiteurs d’état me firent enfermer sous les plombs. Au bout de quinze mois, et cinq jours, j’ai percé le toit : je suis entré par une lucarne dans la chancellerie15 dont j’ai brisé la porte : je suis descendu à la place : j’ai pris une gondole qui m’a transporté en terre ferme, d’où je suis allé à Munickg. De là, je suis venu à Paris, où j’ai l’honneur de vous faire ma révérence.

— Mais…. qu’est-ce que les plombs ?

— Cela, monseigneur, dure un quart d’heure.

— Comment avez-vous fait pour percer le toit ?

— Cela dure une demi-heure.

— Pourquoi vous a-t-on mis là-haut ?

— Encore une demi-heure.

— Je crois que vous avez raison. Le beau de la chose dépend des détails. Je dois aller à Versailles. Vous me ferez plaisir vous laissant voir quelquefois. Pensez en attendant en quoi je peux vous être utile.

Sortant de chez lui je fus chez M. de Boulogne. J’ai vu un homme tout à fait différent du duc, dans l’air, dans l’habillement, dans le maintien. Il me fit d’abord compliment sur le cas que l’abbé de Bernis faisait de moi, et sur ma capacité en matière de finances. Peu s’en fallut que je ne pouffasse. Il était avec un octogénaire qui montrait le génie sur sa figure.

— Communiquez-moi, me dit-il, soit de bouche, soit par écrit vos vues : vous me trouverez docile, et prêt à saisir vos idées. Voici M. Paris du Vernai16 qui a besoin de vingt millions pour son école militaire17. Il s’agit de les trouver sans charger l’État, et sans incommoder le trésor royal.

— Il n’y a qu’un Dieu, monsieur, [17v] qui ait la vertu créatrice.

— Je ne suis pas Dieu, me dit M. du Vernai, et cependant, j’ai quelquefois créé, mais tout a changé de face.

— Tout, lui répondis-je, est devenu plus difficile : je le sais ; mais malgré ça j’ai en tête une opération qui produirait au roi l’intérêt de cent millions.

— Combien coûterait au roi ce produit ?

— Rien que les frais de perception.

— C’est donc la nation qui devrait fournir le revenu ?

— Oui ; mais volontairement.

— Je sais à quoi vous pensez.

— J’admirerais18 monsieur, car je n’ai communiqué mon idée à personne.

— Si vous n’êtes pas engagé ; venez demain dîner chez moi, et je vous montrerai votre projet, qui est beau, mais qui est sujet à des difficultés presqu’insurmontables. Malgré cela nous parlerons. Viendrez-vous ?

— J’aurai cet honneur.

— Je vous attends donc. Je suis à Plaisance19.

Après son départ, le contrôleur général me fit l’éloge de son talent, et de sa probité. C’était le frère de Paris de Monmartel qu’une chronique secrète faisait croire père de madame de Pompadour, car il aimait madame Poisson en même temps que M. Le Normand20.

Je suis allé me promener aux Tuileries réfléchissant au coup bizarre que la fortune me présentait. On me dit qu’on a besoin de vingt millions, je me vante de pouvoir en donner cent sansh savoir comment, et un homme célèbre, et rompu dans les affaires, m’invite à dîner pour me convaincre qu’il connaissait mon projet. S’il pense à me tirer les vers du nez, je l’en défie : quand il me communiquera le sien, ce sera à moi à dire qu’il a deviné, ou non : et si la matière sera à ma portée, je dirai peut-être quelque chose de nouveau : n’y entendant rien, je garderai un mystérieux silence.

[18r]iL’abbé de Bernis ne m’avait annoncé pour financier que pour me procurer le colloque21. Sans cela on ne m’aurait pas admis. J’étais fâché de ne pas posséder au moins le jargon du département22.

Le lendemain j’ai pris un carrosse de remise23, et triste, et sérieux j’ai dit au cocher de me mettre à Plaisance chez M. du Vernai. C’était un peu au-delà de Vincennes.

Me voilà à la porte de cet homme fameux qui avait sauvé la France après les précipices causés par le système de Law24 quarante ans auparavant. Je le trouve avec sept ou huitj personnages devant un grand feu. Il m’annonce par mon nom me donnant la qualité d’Amik du ministre des affaires étrangères, et du contrôleur général. Après cela il me présente ces messieurs donnant à trois ou quatre la qualité d’intendants de finances25. Je fais mes révérences, et dans l’instant je me dévoue à Harpocrate26.

Après avoir parlé de la Seine prise de glace de l’épaisseur d’un pied, de M. de Fontenelle quil venait de mourir27, de Damiensm qui ne voulait rien confesser, et de cinq millions que ce procès criminel coûterait au roi, on parla aussi de la guerre, et on fit l’éloge de M. de Soubise que le roi avait choisi pour commander28. Ce propos porta sur les dépenses, et sur les ressources pour fournir à tout. J’ai passé une heure et demie en m’ennuyant, car tous leurs raisonnements étaient si entrelardés de termes de leur métier que je n’y comprenais rien. Après une autre heure et demie passée à table où je n’ai ouvert la bouche que pour manger, nous passâmes dans une salle, où M. du Vernai laissa la compagnie pour me conduire dans un cabinet avec un homme de bonne mine âgé de cinquante ans à peu près qu’il m’avait annoncé sous le nom de Calsabigi29. Un moment après deux intendants de finance entrèrent aussi.

M. du Vernai d’un air riant et poli mit entre mes mains un cahier in folio me disant : voilà votre projet. Je vois sur le frontispice : Loterie de quatre-vingt-dix billets, dont les lots [18v] tirés au sort chaque mois ne pourront tomber que sur cinq numéros, etc., etc.30. Je lui rends le cahier, et je n’hésite pas un seul instant à lui dire que c’était mon projet.

— Monsieur, me dit-il, vous avez été prévenu31 : le projet est de M. de Calsabigi que voilà.

— Je suis charmé de voir que je pense comme monsieur ; mais si vous ne l’avez pas adopté, oserai-je vous en demander la raison ?

— On allègue contre le projet plusieurs raisons toutes plausibles, et auxquelles on ne répond que vaguement.

— Je n’en connais, lui répondis-je froidement, qu’une seule dans toute la nature qui pourrait me fermer la bouche. Ce serait si le Roin ne voulût pas permettre à ses sujets de jouer.

— Cette raison ne va pas en ligne de compte. Le roi permettra à ses sujets de jouer ; mais joueront-ils ?

— Je m’étonne qu’on en doute d’abord que la nation sera sûre d’être payée si elle gagne.

— Supposons donc qu’ils joueront, lorsqu’ils seront sûrs qu’il y a une caisse. Comment faire ce fondso ?

— Trésor royal. Décret du conseil. Il me suffit qu’on suppose le roi en état de payer cent millions.

— Cent millions ?

— Oui monsieur. On doit éblouir.

— Vous croyez donc que le roi pourra les perdre ?

— Je le suppose ; maisp après une recette de cent cinquante. Connaissant la force du calcul politique vous ne pouvez partir que de là.

— Monsieur je ne suis pas tout seul. Convenez-vous qu’au premier tirage même le roi peut perdre une somme exorbitante ?

— Entre la puissance, et l’acte il y a l’infini ; mais j’en conviens. Si le roi perd une grande somme au premier tirage la fortune de la loterie est faite. C’est un malheur à désirer. On calcule les puissances morales comme les probabilités32. Vous savez que toutes les chambres d’assurance33 sont riches. [19r]qJe vous démontrerai devant tous les mathématiciens de l’Europe, que Dieu étant neutre il est impossible que le roi ne gagne sur cette loterie un sur cinq. C’est le secret. Convenez-vous que la raison doit se rendre à une démonstration mathématique ?

— J’en conviens. Mais dites-moi pourquoi le Castelletto34 ne peut pas s’engager que le gain du roi sera sûr ?

— Il n’y a point de Castelletto au monde qui puisse vous donner uner certitude évidente et absolue que le roi gagnera toujours. Le castelletto ne sert qu’à tenir une balance provisoire sur un numéro, ou deux, ou trois, qui étant extraordinairement surchargés, pourraient en sortant causer au tenant une grande perte. Le Castelletto pour lors déclare le nombre clos. Le Castelletto ne pourrait vous donner une certitude du gain qu’en différant le tirage jusqu’à ce que toutes les chances fussent également pleines, et pour lors la loterie n’irait pas, car il faudrait peut-être attendre dix ans ce tirage, et outre cela je vous dirai que la loterie pour lors deviendrait une véritable friponnerie. Ce qui la garantit de ce nom déshonorant est le tirage fixé une fois chaque mois, car le public est pour lors sûr que le tenant peut perdre.

— Aurez-vous la complaisance de parler en plein conseil35 ?

— Avec plaisir.

— De répondre à toutes les objections ?

— À toutes.

— Voulez-vous me porter votre plan ?

— Je ne donnerai mon plan, Monsieur, que lorsque la maxime sera prise, et que je serai certain qu’on l’adoptera, et qu’on me fera les avantages que je demanderai.

— Mais votre plan ne peut être que le même que voici.

— J’en doute. Dans mon plan je décide en gros combien le roi gagnera par an [19v] et je le démontre.

— On pourrait donc la vendre à une compagnie, qui payerait au roi une somme déterminée.

— Je vous demande pardon. La loterie ne peut prospérer que dans un préjugé qui doit opérer immanquablement. Je ne voudrais pas me mêler36 pour servir un comité qui pour augmenter le gain penserait à multiplier les opérations, et diminuerait l’affluence. J’en suis sûr. Cette Loteries, si je dois m’en mêler doit être royale, ou rien.

— Mons. de Calsabigi pense comme vous.

— J’en suis vraiment comblé.

— Avez-vous des personnes prêtes pour le Castellet ?

— Il ne me faut que des machines intelligentes37, dont la Francet ne peut pas manquer.

— À combien fixez-vous le gain ?

— À vingt au-dessus de cent à chaqueu mise. Celui qui portera au roi un écu de six francs, en recevra cinq, et le concours sera tel, que caeteris paribus [toutes choses égales par ailleurs] toute la nation payera au monarque au moins cinq cent mille francs par mois. Je le démontrerai au conseil sous condition qu’il soit composé de membresv qui après avoir reconnu une vérité résultante d’un calcul soit physique, soit politique, ne biaiseront pas.

Enchanté de pouvoir tenir parole sur tout ce à quoi je m’étais engagé, je me suis levé pour aller quelque part. En rentrant je les ai trouvés debout parlant entr’eux de la chose. Calsabigi m’approchant avec amitié me demanda si dans mon plan je mettais la quaderne38. Je lui ai répondu que le public devait être le maître de jouer aussi à la quine ; mais que dans mon plan je rendais la mise plus forte, puisque le joueur ne pourrait mettre ni quaderne ni quine qu’en les jouant aussi par terne. Il me répondit que dans le sien il admettait la quaderne simple au gain de cinquante mille pour un. Je lui ai répondu avec douceur qu’il y avait en France des fort bons arithméticiens, qui lorsqu’ils ne trouveraient pas le gain égal dans toutes les chances, ils profiteraient de la collusion39w. Il me serra alors la main me disant qu’il désirerait que nous pussions parler ensemble.xAprès avoir [20r] laissé mon adresse à M. du Vernai je suis parti au commencement de la nuit content, et sûr d’avoir laissé une bonne impression dans l’esprit du vieillard.

Trois ou quatre jours après j’ai vu chez moi Calsabigi que j’ai reçu en l’assurant que je ne m’étais pas présenté à sa porte parce que je n’avais osé. Il me dit sans détour que la façon dont j’avais parlé à ces messieurs les avait frappés, et qu’il était certain que si je voulais solliciter le contrôleur général nous établirions la loterie, dont nous pourrions tirer grand parti.

— Je le crois, lui répondis-je, mais le parti qu’ils en tireraient eux-mêmes serait encore plus grand ; et malgré cela ils ne se pressent pas : ils n’ont pas envoyé me chercher ; et d’ailleurs je n’en fais pas ma plus grande affaire.

— Vous en aurez des nouvelles aujourd’hui. Je sais que M. de Boulogne a parlé de vous à M. de Courteil40.

— Je vous assure que je ne l’ai pas sollicité.

Il me pria de la meilleure grâce du monde d’aller dîner avec lui, et j’y ai consenti. Dans le moment que nous sortions j’ai reçu un billet dey l’abbé de Bernis qui me disait que si je pouvais être le lendemain à Versailles il me ferait parler à Madame la marquise, et qu’en même temps j’y trouverais M. de Boulogne.

Ce ne fut pas par vanité ; mais par politique que j’ai fait lire ce billet à Calsabigi. Il me dit que j’avais entre mes mains tout ce qu’il me fallait pour forcer même du Vernai à mettre la loterie :

— Et votre fortune, me dit-il, est faite si vous n’êtes pas assez riche pour la mépriser. Nous nous donnons depuis deux ans toutes les peines du monde pour venir à bout de cette affaire, et nous ne recevons jamais que des sottes objections que vous avez pulvérisées la semaine passée. Votre projet ne peut être à peu près que le mien. Soyons ensemble ; croyez-moi. Souvenez-vous que tout seul vous aurez des difficultés insurmontables, et que les machines intelligentes dont vous aurez besoin ne se trouveront pas à Paris. Mon frère prendra sur lui tout le poids de l’affaire ; persuadez ; et contentez-vous de jouir de la moitié des avantagesz de la direction en vous divertissant.

— C’est donc M. votre frère qui est l’auteur du projet.

— C’est mon frère41. Il est malade ; mais il se porte bien d’esprit. Nous allons le voir.

[20v] J’ai vu un homme au lit tout couvert de dartres ; mais cela ne l’empêchait pas de manger avec un excellent appétit, d’écrire, de converser, et de faire parfaitement toutes les fonctions d’un homme qui se porte bien. Il ne paraissait devant personne parce qu’outre que les dartres le défiguraient, il était obligé à tout moment de se gratter dans un endroit ou dans l’autre, ce qui à Paris est une chose abominable qu’on ne pardonne jamais soit qu’on se gratte à cause de maladie, ou par mauvaise habitude. Calsabigi me dit donc qu’il se tenait là sans voir personne parce que la peau lui démangeait, et qu’il n’avait autre soulagement que celui de seaa frotter.

— Dieu, me dit-il, ne peut m’avoir donné des ongles qu’à cette fin.

— Vous croyez donc aux causes finales42, et je vous fais mon compliment. Malgré cela je crois que vous vous gratteriez, quand même Dieu aurait oublié de vous donner des ongles.

Je l’ai alors vu sourire, et nous parlâmes de notre affaire. Dans moins d’une heure je lui ai trouvé beaucoup d’esprit. Il était l’aîné ; et il était garçon. Grand calculateur, très versé dans la finance théorique, et pratique, connaissant le commerce de toutes les nations, docte en histoire, bel esprit, adorateur du beau sexe, et poète. Il était natif de Livourne ; il avait travaillé à Naples dans le ministère, et il était venu à Paris avec M. de l’Hôpital43. Son frère était aussi fort habile ; mais il devait lui céder en tout.

Il me fit voir un grand tas d’écritures, où il avait tiré au clair tout ce qui regardait la loterie. Si vous croyez, me dit-il, de pouvoir faire tout sans avoir besoin de moi, je vous fais compliment ; mais vous vous flatterez en vain ; car si vous ne possédez pas la pratique, et si vous n’avez pas des hommes à vous qui soient rompus dans l’affaire, votre théorie ne vous servira de rien. Que ferez-vous quand vous aurez obtenu le décret ? Lorsque vous parlerez au conseil, vous ferez bien si vous leur fixerez un terme après lequel vous vous laveriez les mains44. Sans cela on vous mènera toujours aux calendes grecques. Je peux aussi vous assurer que M. du Vernai sera bien aise de nous voir unis. Pour ce qui regarde les rapports analytiques des gains égaux dans toutes les chances, je vous persuaderai qu’il ne faut pas les considérer dans la quaderne.

[21r] Très persuadé à me mettre avec eux45, sans cependant leur faire connaître que je croyais d’en avoir besoin, je suis descendu avec son frère, qui avant dîner devait me présenter à sa femme. J’ai vu une vieille très connue à Paris sous le nom de Générale la Mothe, célèbre à cause de son ancienne beauté, et de ses gouttes46 : une autre femme surannée qu’on appelait à Paris la baronne Blanche47,ab qui était encore maîtresse de M. de Vaux48 : une autre qu’on appelait la Présidente49, et une autre jolie comme un ange qu’on appelait Madame Razzetti piémontaise femme d’un violon de l’opéra50, qui était alors bonne amie de M. de Fondpertuis intendant des menus51, et de plusieurs autres. À ce dîner je n’ai pas brillé. C’était le premier que je faisais ayant dans la tête une affaire sérieuse. Je n’ai jamais parlé. Le soir chez Silvia, on m’a aussi trouvé distrait malgré l’amour que la jeune Balletti m’inspirait toujours avec plus de force.

Le lendemain, je suis parti deux heures avant jour pour Versailles, oùac le ministre de Bernis me reçut gaiement me disant qu’il gagerait que sans lui je ne me serais jamais aperçu de me connaître en finances. — M. de Boulogne m’a dit que vous avez étonné M. du Vernai, qui est un des plus grands hommes de la France. Allez d’abord chez lui, et faites-lui votre cour à Paris. La loterie sera établie, et c’est à vous à en tirer parti. D’abord que le roi sera allé à la chasse, soyez aux petits appartements52, et quand je verrai le moment je vous montrerai à Madame la marquise. Après vous irez au bureau des affaires étrangères vous présenter à l’abbé de Laville : c’est le premier commis53 : il vous recevra bien.

M. de Boulogne me promit que d’abord que M. du Vernai lui ferait savoir que le conseil de l’école militaire était d’accord, il ferait sortir le décret pour l’établissement de la loterie ; et il m’encouragea à lui communiquer d’autres vues si j’en avais.

À midi, madame de Pompadour se rendit aux petits appartements avec M. le prince de Soubise, etad mon protecteur, qui me montra d’abord à la grande dame.aeAprès m’avoir fait la révérence, comme d’usage,af elle me dit que la lecture de l’histoire de ma fuite l’avait beaucoup intéressée.

— Ces messieurs de là-haut54, me dit-elle en souriant, sont très à craindre. Allez-vous [21v] chez l’ambassadeur ?

— La plus grande marque de respect que je puisse lui donner, Madame, est de ne pas y aller.

— J’espère qu’actuellement vous penserez à vous établir chez nous.

— Cela ferait le bonheur de ma vie ; mais j’ai besoin de protection, et j’ai su que dans ce pays on ne l’accorde qu’au talent. Cela me décourage.

— Je crois que vous pouvez tout espérer, car vous avez des bons amis. Je m’emploierai avec plaisir à vous être utile dans l’occasion.

L’abbé de Laville me reçut très bien,ag et il ne me quitta qu’après m’avoir assuré que d’abord que l’occasion se présenterait il penserait à moiah. Je suis allé dîner à l’auberge, où un abbé de bonne mine m’approcha me demandant si je voulais que nous dînassions ensemble. La politesse ne me permettait pas de le refuser. En nous mettant à table il me fit compliment sur le bel accueil que l’abbé de Laville m’avait fait.

— J’étais là, me dit-il, occupé à écrire une lettre ; mais j’ai entendu presque tout ce qu’il vous a dit d’obligeant. Oserais-je vous demander qui vous a ouvert l’accès àai ce digne abbé ?

— Si vous en êtes bien curieux, Monsieur l’abbé, je n’hésiterai pas à vous le dire.

— Oh ! point du tout. Je vous prie d’excuser.

Après cette incartade il ne me parla que de choses indifférentes, et agréables.ajNous partîmes ensemble dans un pot de chambre55, et nous arrivâmes à Paris à huit heures, où après nous avoir promisak une visite, et nous avoir dit nos noms nous nous séparâmes. Il descendit dans la rue des Bons Enfants, et je suis allé souper chez Silvia dans la rue du petit Lion56. Cette femme essentielle57 me fit compliment sur mes nouvelles connaissances, et me conseilla de les cultiver.

Chez moi, j’ai trouvé un billet de M. du Vernai, qui me priait d’être le lendemain à onze heures à l’école militaire. À neuf heures j’ai vu chez moi Calsabigi, qui vint me remettre de la part de son frère une grande feuille qui contenait le tableau arithmétique de toute la loterie que je pouvais exposer au conseil. C’était un calcul des probabilités opposées à des certitudes qui démontrait ce que je n’avais fait que motiver58. La substance était que le jeu à la loterie aurait été parfaitement égal par [22r] rapport au payement des billets gagnants, si au lieu de cinq nombres on en tirait six. On n’en tirait que cinq, et cela donnait la certitude physique59 de gagner toujours un au-dessus de cinq, ce qui faisait le dix-huit au-dessus de nonante60, qui était tout le corps de la loterie. Cette démonstration amenait l’autre que la loterie n’aurait pas pu se soutenir tirant six numéros puisque les frais de régie montaient à cent mille écus61.

Avec ces instructions, et très persuadé que je devais suivre ce plan, je fus à l’école militaire, où nous entrâmes d’abord en conférence. M. d’Alembert avait été prié de s’y trouver en qualité de grand maître en fait d’Arithmétique universelle62. Il n’aurait pas été jugé nécessaire, si M. du Vernai avait été tout seul ; mais il y avait des têtes qui pour ne pas se rendre au résultat d’un calcul politique en niaient l’évidence. La conférence dura trois heures.

Après mon raisonnement, qui n’en occupa qu’une demie, M. de Courteil réassuma63 tout ce que j’ai dit, et on passa une heure en vaines objections que j’ai réfutées très facilement. Je leur ai dit que si l’art de calculer en général était proprement l’art de trouver l’expression d’un rapport unique résultant de la combinaison de plusieurs rapports64, cette même définition était celle du calcul moral aussi certain que le mathématique. Je les ai convaincus que sans cette certitude le monde n’aurait jamais eu des chambres d’assurance, qui toutes riches, et florissantes se moquent de la fortune, et des têtes faibles qui la craignent. J’ai fini par leur dire qu’il n’y avait pas d’homme savant, et d’honneur au monde qui fût en état de se proposer pour être à la tête de cette loterie s’engageant [22v] qu’elle gagnera dans chaque tirage, et que si un homme hardi se présentait pour leur donner cette assurance, ils devraient le chasser de leur présence, car, ou il ne leur tiendrait pas parole, ou s’il la leur tînt il serait fripon.

M. du Vernai se leva disant qu’en tout cas on sera le maître de la supprimer. Tous ces messieurs, après avoir signé un papier que M. du Vernai leur présenta, s’en allèrent. Calsabigi vint le lendemain me dire que l’affaire était faite, et qu’on n’attendait que l’expédition du décret. Je lui ai promis d’aller tous les jours chez M. de Boulogne, et de le faire nommer à la régie d’abord que j’aurais su de M. du Vernai même ce qu’on m’assignerait.

Ce qu’on me proposa, et que j’ai d’abord accepté, furent six bureaux de recette, et quatre mille francs de pension sur la loterie même. C’était le produit d’un capital de cent mille francs65, que j’aurais été maître de retirer renonçant aux bureaux, puisque ce capital me tenait lieu de caution.

Le décret du conseil sortit huit jours après. On donna la régie à Calsabigi avec les appointements de trois mille francs par tirage, et une pension de quatre mille francs par an comme à moi, et le grand bureau de l’entreprise à l’hôtel de la loterie dans la rue Montmartre66. De mes six bureaux j’en ai d’abord vendu cinq,al deux mille francs chacun67, et j’ai ouvert avec luxe le sixième dans la rue S. Denis68 y plaçant en qualité de commis mon valet de chambre.amC’était un jeune Italien fort intelligent qui avait servi en qualité de valet de chambre le prince de La Catolica ambassadeur de Naples. On fixa le jour du premier tirage, et on publia que tous les billets gagnants seraient payés huit jours après le tirage au bureau général de la loterie.an [23r] Je n’ai pas tardé vingt-quatre heures à faire afficher que tous les billets gagnants signés par moi seraient payés à mon bureau de la rue S. Denis vingt-quatre heures après le tirage. L’effet de cela fut que tout le mondeao venait jouer à mon bureau. Mon utilité69 consistait dans le six pour cent sur la recette. Cinquante ou soixante commis des autres bureaux furent assez sots d’aller se plaindre à Calsabigi de mon opération. Il ne put leur répondre autre chose sinon qu’ils étaient les maîtres de m’attraper en faisant la même chose ; mais il leur fallait avoir de l’argent.

Ma recette au premier tirage fut de 40 mille livres70. Une heure après le tirage mon commis me porta le registre, et me montra que nous devions payer dix-sept à dix-huit mille livres tout en ambes71, et je lui ai donné l’argent. Ce fut le bonheur de mon même commis, qui malgré qu’il ne demandât rien recevait toujours la gratification qu’on lui donnait, et dont je n’exigeaisap aucun compte. La loterie gagna 600 m. #72 dans la recette générale qui fut de deux millions. Le seul Paris donna 400 m. #. J’ai dîné le lendemain chez M. du Vernai avec Calsabigi. Nous eûmes le plaisir de l’entendre se plaindre d’avoir trop gagné. On n’avait gagné à Paris que dix-huit à vingt ternes, qui quoique petits firent gagner à la loterie une brillante réputation. Le fanatisme ayant déjà commencé, nous prévîmes dans le prochain tirage une double recette. La jolie guerre qu’on me fit à table sur mon opération me fit plaisir. Calsabigi démontra que par ce coup de tête je m’étais assuré une rente de 120 m. # par an73, qui ruinait tous les autres receveurs. M. du Vernai lui répondit qu’il avait fait souvent des coups [23v] pareils, et que d’ailleurs tous les receveursaq étant les maîtres de faire la même chose, cela ne pouvait qu’augmenter la réputation de la loterie. La seconde fois un terne de 40 m. # m’obligea à emprunter de l’argent. Ma recette avait été de 60 m., mais j’étais obligé de consigner ma caisse à l’agent de change la veille du tirage74. Dans toutes les grandes maisons où j’allais, et aux foyers des théâtres d’abord qu’on me voyait tout le monde me donnaitar de l’argent me priant de le jouer pour eux, comme je voulais, et de leur remettre les billets, puisqu’ils n’y comprenaient rien. Je portais dans ma poche des billets gros, et petits, que je leur laissais choisir, et je retournais à la maison avec mes poches pleines d’or. Les autres receveurs n’avaient pas ce privilège. Ce n’étaient pas des gens faits pour être faufilés75. J’étais le seul qui roulait en carrosse ; cela me donnait un nom, et un crédit ouvert. Paris était une ville, et l’est encore, où on juge tout par l’apparence : il n’y a point de pays au monde où il soit plus facile d’en imposer. Mais actuellement que le lecteur est informé de toute cette affaire, je ne parlerai plus de cette loterie qu’à propos.

Un mois après mon arrivée à Paris, mon frère François le peintre, le même avec lequel j’étais parti de cette ville dans l’année 1752, arriva de Dresde avec Madame Silvestre76. Il avait passé là quatre ans à copier tous les plus beaux tableaux de bataille de la fameuse galerie77. Nous nous revîmes avec plaisir ; mais quand je lui ai offert le crédit de toutes mes grandes connaissances pour le faire recevoir à l’académie, il me répondit qu’il n’avait pas besoin de protection. Il fit un tableau qui représentait une bataille, il l’exposa au Louvre, et il fut reçu par acclamation78. L’académie lui donna 12 m. #79 pour faire acquisition de son tableau. Mon frère depuis sa réception devint fameux, et il gagna en vingt-six ans presqu’un million ; mais malgré cela le luxe, et deux mauvais mariages l’ont ruiné.as

a. Ma première visite fut au ministre des affaires étrangères qui logeait dans le soigneusement biffé.

b. Qu’il biffé.

c. Feuillets 8 à 15 déchirés. Le texte reprend sans interruption au feuillet 16.

d. Matilde [?] biffé.

e. M’envoya un billet, dans lequel il me donna l’heure à laquelle il pourrait me parler. Il m’a dit biffé.

f. Orth. donnée

g. Orth. Munic. Graphie rare, nous uniformisons en « Munick », graphie courante chez Casanova.

h. Avoir aucun projet biffé.

i. L’abbé de Bernis biffé, puis M. de QS biffé dans l’interligne. Casanova hésite à donner le nom de Bernis ou à le dissimuler sous des initiales mystérieuses.

j. Hommes biffé.

k. De l’abbé de Bernis biffé, puis M. de QS, biffé dans l’interligne.

l. Était mort biffé.

m. Orth. Damien.

n. Ne voulait pas que ses sujets jouent / jouassent.

o. Orth. fond.

p. En ayant cent cinquante de gain. Si vous savez.

q. Il est démontré que [cent vaisseaux ?] [puis une ligne illisible] ; il est également démontré qu’il n’en périra pas un seul [dans l’interligne : se peut qu’il n’en périsse aucun] ; mais avec une différence. Vous parie[rez] cent contre un qu’au moins un périra [corrigé dans l’interligne par : qu’ils ne périront pas tous] ; mais vous parierez un million contre un que tous les cent ne périront pas [corrigé dans l’interligne par quelques mots illisibles] biffé. Cette suppression montre que le texte se concentre sur la représentation de l’improvisation et de la séduction verbales, en définitive indifférentes aux prétendus arguments mathématiques.

r. Assurance [?] physique biffé.

s. Ponctuation : Cette Loterie ; si je dois […]. Nous remplaçons le point-virgule par une virgule.

t. Est pleine biffé.

u. Instant biffé.

v. Prêts à jurer qu’ils ne croient pas l’existence de Dieu plus évidente qu’une vérité résultante d’un calcul soit physique, soit politique. Je ne saurais actuellement m’expliquer d’avantage.

w. Un mot soigneusement biffé, illisible.

x. M. du Vernai me demanda mon adresse, et biffé

y. L’abbé de Bernis biffé. Puis M. de QS biffé dans l’interligne.

z. Lucratifs, en biffé.

aa. Gratter biffé.

ab. Et biffé.

ac. L’abbé de Bernis biffé. Puis M. de QS biffé dans l’interligne.

ad. L’abbé biffé.

ae. Elle me fit d’abord la biffé.

af. Et biffé.

ag. Et après lui avoir parlé un quart d’heure, et avoir reçu des assurances positives que d’abord biffé

ah. , je l’ai quitté, et je biffé.

ai. Monsieur biffé.

aj. Nous prîmes une voiture appelée un biffé.

ak. Des biffé.

al. Mille biffé.

am. La phrase suivante est ajoutée dans la marge gauche. Elle est liée au texte par un double chevron : nous l’interprétons comme l’indication qu’il faut ajouter la phrase à la suite.

an. C’était un valet de chambre sicilien qui écrivait, et calculait bien, on fixa qui avait appartenu au prince de la Catolica, dont je fus enchanté de faire la petite fortune. On fixa le jour du premier tirage, et on afficha dans tout Paris que tous les billets gagnants seraient payés à l’hôtel de l’entreprise huit huit jours après le tirage. biffé (deux ou trois mots biffés, illisibles, au-dessus d’« entreprise »).

ao. Courait biffé.

ap. Pas qu’il me rendît compte biffé.

aq. Étaient les maîtres de faire la même chose et que.

ar. Quelques louis me priant de les.

as. Je l’ai trouvé à la fin de l’année 1783 changé biffé.

[25r] Fragment du quatrième tomea

a. 1757 b

Au commencement du mois de Mars j’ai vu paraître devant moi un beau jeune homme en redingote, l’air gai, honnête, et noble avec une lettre à la main. Il me la remet cependant d’une façon que je m’aperçois qu’il est vénitien. Je l’ouvre, et je me réjouis. Elle était de ma chère, et respectable madame Manzoni. Elle me recommandait le porteur comte de Tireta de Treviso1 qui me conterait lui-mêmec sa triste histoire. Elle m’envoyait une petite caisse, dans laquelle elle me disait que je trouverais tous mes manuscrits, étant sûre qu’elle ne me reverrait plus.

Je me suis d’abord levé pour lui dire que voulant quelque chose de moi il ne pouvait pas avoir une recommandation plus puissante.

— Dites-moi donc, monsieur le comte, en quoi je pourrais vous être utile.

— J’ai besoin de votre amitié. Le conseil de ma patrie m’a élu l’année passée à couvrir un poste2 dangereux. On m’a fait conservateur au Mont de piété3 en compagnie de deux autres nobles de mon âge. Les plaisirs du carnaval nous ayant mis en besoin d’argent nous nous servîmes d’une partie de celui que nous avions dans la caisse, espérant de le remettre avant le temps dans lequel nous devions en rendre compte. Nous l’espérâmes en vain. Les pères de mes deux collègues plus riches que le mien les sauvèrent payant d’abord, et moi, dans l’impossibilité de payer, je me suis déterminé à la fuite. Madame Manzoni m’a conseillé à venir me jeter entre vos bras, me chargeant de vous porter une petite caisse que vous aurez dans ce même jour. Je suis arrivé hier avec la Diligence de Lyon : il ne me reste que deux louis ; j’ai des chemises ; [25v] mais je n’ai d’autre habit que celui-ci. J’ai vingt-cinq ans, une santé de fer, et une volonté déterminée à faire tout pour vivre en honnête homme ; mais je ne sais rien faire, et je n’ai aucun talent : je ne joue que de la flûte traversière pour mon plaisir : je ne parle, et je n’écris que dans ma seule langue, et je ne suis pas homme de lettres. Que pensez-vous pouvoir faire de moi ? Je dois vous dire aussi que je ne peux me flatter de recevoir le moindre secours de personne, et encore moins de mon père, qui pour sauver l’honneur de la famille disposera de ma légitime4 à laquelle je dois renoncer pour toute ma vie.

Cette courte narration me surprit ; mais la sincérité me plut. Je lui ai dit de porter ses paquets d’abord dans une chambre près de la mienne qui était à louer, et de se faire porter à manger dans sa chambre.

— Tout cela, mon cher comte, ne vous coûtera rien, et en attendant je penserai à vous. Nous parlerons demain. Je ne mange jamais chez moi. Laissez-moi, car je dois travailler, et si vous allez vous promener, gardez-vous de mauvaises connaissances, et surtout ne dites vos affaires à personne. Vous aimez le jeu ? je pense.

— Je le déteste, car il est la cause de la moitié de ma ruine.

— Et de l’autre moitié ?

— Les femmes.

— Les femmes ? Elles sont faites pour vous payer.

— Dieu fasse que j’en trouve. Chez nous il n’y a que des gueuses.

— Si vous n’êtes pas délicat sur cet article, vous trouverez fortune à Paris.

— Qu’entendez-vous par délicat ? Je ne pourrai jamais être maq……5

— Vous avez raison. J’entends par délicat un homme qui ne saurait être tendre qu’étant amoureux ; qui ne saurait souffrir entre ses bras une vieille carcasse.

— Si ce n’est que cela, je ne suis pas délicat. Je sens qu’une femme riche me trouverait [26r] amoureux quand elle serait tout ce qu’il y a de plus abominable.

— Bravo. Vous ferez6. Irez-vous chez l’ambassadeur ?

— Dieu m’en préserve.

— Tout Paris est actuellement en deuil7. Montez au second : vous trouverez un tailleur. Faites-vous faire un habit noir, et dites-lui de ma part que vous le voulez pour demain matin. Adieu.

Rentrant à minuit, j’ai trouvé dans ma chambre la caisse où j’avais toutes mes correspondances, et les portraits en miniatures qui m’intéressaient. Je n’ai jamais de ma vie mis en gage une tabatière sans ôter le portrait qu’elle contenait. J’ai vu le lendemain Tireta tout vêtu de noir. — Voyez-vous, lui dis-je, comme on fait vite à Paris ?

Dans le même moment on m’annonce l’abbé de la Coste8. Je ne me souvenais pas de ce nom ; mais je le fais entrer. Je vois le même abbé qui m’avait vu chez l’abbé de Laville. Je lui demande excuse si faute de temps je ne lui ai pas fait une visite. Il me fait compliment sur ma loterie. Il me dit qu’il avait su que j’avais distribué pour plus de deux mille écus9 de billets à l’hôtel de Koelen.

— Oui : j’en ai toujours pour huit à dix mille francs10 dans ma poche.

— J’en prendrai aussi pour mille écus.

— Quand il vous plaira. À mon bureau vous pourrez choisir les nombres.

— Je ne m’en soucie pas. Donnez-les-moi vous-même tels qu’ils sont.

— Volontiers. En voici. Choisissez.

Après les avoir choisis, il me demande à écrire pour me faire quittance.

— Il n’y a pas question de quittance, lui dis-je en riant, et retirant mes billets ; je ne les livre qu’argent comptant.

— Je vous le porterai demain.

— Et vous aurez demain les billets : ils sont registrés11 au bureau, et je ne peux pas faire autrement.

— Donnez-m’en qui ne [26v] soient pas registrés.

— Je n’en fais pas, car s’ils gagnaient, je me verrais obligé à les payer de ma poche.

— Je crois que vous pourriez en courir les risques.

— Je ne crois pas cela.

Il parle alors à Tireta en italien, et il lui propose de le présenter à madame de Lambertini veuve d’un neveu du pape12. Je lui dis que j’irai aussi ; et nous y allons.

Nous descendons à sa porte dans la rue Christine. Je vois une femme à laquelle, malgré son air de jeunesse, je donne quarante ans : maigre, avec des yeux noirs, vive, étourdie, grande rieuse, telle enfin qu’elle pouvait faire naître un caprice. Je la fais jaser ; et je trouve qu’elle n’était ni veuve, ni nièce du pape : elle était modénaise, et franche aventurière. Je vois Tireta qui en devient curieux. Elle veut nous engager à dîner, mais nous nous excusons. Le seul Tireta reste. Je descends l’abbé sur le quai de la ferraille13 ; et je vais dîner chez Calsabigi.

Après dîner, il me prend tête-à-tête, et il me dit que M. du Vernai lui avait ordonné de m’avertir qu’il ne m’était pas permis de distribuer des billets pour mon compte.

— Il me prend donc pour sot, ou pour fripon. Je m’en plaindrai à M. de Boulogne.

— Vous ferez mal ; car avertir n’est pas une offense.

— Vous m’offensez vous-même me donnant cet avis. Mais on ne me donnera pas le second de cette espèce14.

Il me calme, et il me persuade d’aller avec lui parler à M. du Vernai. Le brave vieillard me voyant en colère, me demande excuse, et me dit qu’un soi-disant abbé de la Coste lui avait dit que je prenais cette liberté. Je n’ai plus vu nulle part cet abbé, qui était le même que trois ans après on a condamné aux galères, où il a fini ses jours pour avoir vendu à Paris des billets d’une loterie de Trévoux15 qui n’existait pas.

[27r] Le lendemain de la visite que me fit cet abbé j’ai vu Tireta dans ma chambre qui venait de rentrer. Il me dit qu’il avait passé la nuit avec la nièce du pape, et qu’il la croyait contente de sa personne, puisqu’elle voulait le loger, et l’entretenir, s’il voulait dire à M. le Noir16, qui était son amant, qu’il était son cousin.

— Elle prétend, me dit-il, que ce monsieur me donnera un emploi dans les fermes17. Je lui ai répondu qu’en qualité d’ami intime je ne pouvais me déterminer à rien sans vous consulter. Elle m’a conjuré de vous engager à aller dîner avec elle dimanche.

— J’y irai avec plaisir.

J’ai trouvé cette femme amoureuse folle de mon ami qu’elle appela comte de Six coups, nom qu’il n’a plus perdu à Paris tant qu’il y resta. Elle l’avait reconnu pour seigneur de ce fief qui en France passe pour fabuleux ; et elle voulait en devenir la dame. Après m’avoir conté ses prouesses nocturnes comme si j’avais été son plus ancien ami, elle me dit qu’elle voulait le loger, qu’elle avait déjà le consentement de M. le Noir, qui était même enchanté de voir logé chez elle son cousin. Elle l’attendait l’après dîner, et il lui tardait de le lui présenter.

Après table, me parlant de nouveau de la valeur de mon compatriote, elle l’agaça18, et lui ambitieux de me convaincre de sa bravoured lui fit raison à ma présence. Cette vision ne me fit la moindre sensation ;e mais voyant la conformation extraordinaire de mon ami, j’ai reconnu qu’il pouvait prétendre à faire fortune partout où il pourrait trouver des femmes à leur aise.f

[27v] À trois heures deux femmes surannées arrivèrent. C’étaient des joueuses. La Lambertini leur présenta M. de Six coups son cousin. À ce nom imposant il devint un objet fort intéressant à l’examen, et encore plus lorsqu’on trouva son baragouing inintelligible. L’héroïne ne manqua pas de confier aux oreilles de ses amies le commentaire de ce beau nom, et de leur vanter la richesse extraordinaire du feudataire19. C’est incroyable, disaient les matrones le lorgnant ; et Tireta paraissait leur dire : Mesdames n’en doutez pas.

Voilà un fiacre qui arrive. Je vois une grosse femme plus que sur son retour, une nièce jolie à croquer, et un homme pâle habillé de noir en perruque ronde. Après les embrassades, la Lambertini présente son cousin Six coups : on s’étonne du nom, mais on passe sous silence le commentaire : on ne s’arrête qu’à la rareté d’un homme qui osait être à Paris sans savoir un mot de français, et qui malgré cela baragouinait à toute la compagnie, qui n’y comprenant rien ne faisait que rire. La Lambertini prépara un brelan20, et elle n’insista pas pour me faire jouer ; mais elle voulut que son cher cousinh jouât près d’elle, et de moitié. Il ne connaît pas lesi cartes ; mais cela ne fait rien ; il apprendra : elle veut l’élever. La charmante demoiselle ne connaissant aucun jeu, je m’offre à lui tenir compagnie devant le feu. La tante me dit en riant que j’aurai de la peine à trouver des matières assez intéressantes pour la faire [28r] causer ; mais que je l’excuserais, car elle n’étaitj sortie du couvent que depuis un mois.

Je vais donc m’asseoir avec elle devant le feu d’abord que j’ai vu le jeu en train. Ce fut elle qui rompit le silence me demandant qui était ce beau monsieur qui ne savait pas parler.

— C’est un seigneur de mon pays, qui à cause d’une affaire d’honneur en est sorti. Il parlera français quand il l’aura appris, et pour lors on ne se moquera plus de lui. Je suis fâché de l’avoir conduit ici ; car en moins de vingt-quatre heures on me l’a gâté.

— De quelle façon ?

— Je n’ose pas vous le dire, car votre tante le trouverait peut-être mauvais.

— Je ne pense pas à faire des rapports ; mais il se peut que ma curiosité mérite une correction.

— Mademoiselle, je reconnais mon tort ; mais je vais faire amende honorable vous disant tout. Madame Lambertini l’a fait coucher avec elle ; et elle lui a donné le nom ridicule de Six coups. Voilà tout. J’en suis fâché parce qu’il n’était pas libertin avant ce fait.

Aurais-je pu croire de parler à une fille de condition, à une fille honnête, et toute neuve dans la maison de la Lambertini ? Je fus surpris de voir sa figure enflammée par la pudeur. Je n’ai pas voulu le croire. Deux minutes après elle m’étonne avec une question à laquelle je ne me serais jamais attendu.

— Qu’y a-t-il de commun, me dit-elle, entre Six coups, et avoir couché avec madame ?

— Il lui a fait six fois de suite ce qu’un honnête mari ne fait à sa femme qu’une fois par semaine.

— Et vous me croyez assez bête pour aller rapporter à ma tante ce que vous venez de me dire ?

— Mais je suis encore fâché d’une autre chose.

— Je m’en vais revenir dans l’instant.

Après être allée fairek le petit tour que la jolie histoire lui avait fait apparemment devenir nécessaire, elle rentra, et elle se mit derrière la chaise de sa tante examinant la figure [28v]l du héros : puis elle vint se remettre à sa place toute flamboyante.

— Quelle est donc l’autre chose dont vous me disiez d’être fâché ?

— Oserai-je vous dire tout ?

— Vous m’avez tant dit qu’il me semble que vous ne pouvez plus avoir des scrupules.

— Sachez donc qu’aujourd’hui, à la fin du dîner, elle l’a obligé à lui faire cela à ma présence.

— Et si cela vous a déplu, il est évident que vous en avez été jaloux.

— Ce n’est pas ça. Je me suis trouvé humilié à cause d’une circonstance dont je n’ose pas vous parler.

— Je crois que vous vous moquez de moi avec votre je n’ose.

— Dieu m’en garde, mademoiselle. Elle me fit voir que mon ami m’était supérieur de deux pouces21.

— Je crois au contraire que c’est vous qui avez une taille supérieure de deux pouces à la sienne.

— Il ne s’agit pas de la taille ; mais d’une autre grandeur, que vous pouvez vous figurer, dans laquelle mon ami est monstrueux.

— Monstrueux ! Et qu’est-ce que cela vous fait ? Ne vaut-il pas mieux de n’être pas monstrueux ?

— C’est vrai, et juste ; mais sur cet article certaines femmes, qui ne vous ressemblent pas, aiment la monstruosité.

—mJe n’ai pas une idée assez nette de la chose pour me figurer quelle est la grandeur qui peut être appelée monstrueuse. Je trouve aussi singulier que cela ait pu vous humilier.

— L’auriez-vous cru me voyant ?

— En vous voyant quand je suis entrée ici, je n’ai pas pensé à cela. Vous avez l’air d’un homme bien proportionné ; mais si vous savez de ne l’être pas, je vous plains.n

— Voyez, je vous prie.

—oJe crois que c’est vous le monstre ; car vous me faites peur.

Elle alla alors se mettre derrière la chaise de sa tante ; mais je ne doutais pas qu’elle ne revînt, car il s’en fallait bien que je la crusse bête, ou innocente. Je croyais qu’elle voulait en jouer le rôle, et ne voulant pas savoir si elle l’avait bien ou mal joué, j’étais enchanté d’en avoir profité. Je l’avais punie d’avoir voulu m’en imposer, et comme je la trouvais charmante, j’étais enchanté que ma punition n’avait certainement pas pu lui déplaire. Pouvais-je douter de son esprit ? Tout notre dialogue avait été soutenu par elle, et tout ce que j’avais dit, et fait n’avait été qu’en conséquence de ses spécieuses objections.

Quatre ou cinq minutes après, sa grosse tante ayant perdu un brelan, dit à sa nièce qu’elle lui portait malheur, et qu’elle manquait de savoir-vivre me laissant seul. Elle ne lui réponditp [29r] rien, et elle revint à moi en souriant.

— Si ma tante, me dit-elle, savait ce que vous avez fait, elle ne m’aurait pas accusée d’impolitesse.

— Si vous saviez comme j’en suis mortifié actuellement ! La marque que je peux vous donner de mon repentir est de m’en aller. Mais le prendrez-vous en bonne part ?

— Si vous partez, ma tante dira que je suis bête, que je vous ai ennuyé.

— Je resterai donc. Vous n’aviez donc pas d’idée avant ce moment de ce que j’ai cru pouvoir vous montrer ?

— Je n’en avais qu’une idée confuse. Il n’y a qu’un mois que ma tante me fit venir de Melun, où j’étais au couvent depuis l’âge de huit ans, en ayant actuellement dix-sept. On voulait me persuader à prendre le voile ; mais je ne me suis pas laisséq séduire22.

— Êtes-vous fâchée de ce que j’ai fait ? Si j’ai péché ce fut de bonne foi.

— Je ne dois pas vous en vouloir, carr ce fut ma faute. Je vous prie seulement d’être discrets.

— Ne doutez pas de ma discrétion, car j’en serais le premier puni.

— Vous m’avez donné une leçon qui me sera utile à l’avenir. Mais vous poursuivez. Cessez, ou je m’en vais tout de bon.

— Restez : c’est fini. Voyez sur ce mouchoir le sûr indice de mon plaisir.

— Qu’est-ce que cela ?t

— C’est la matière qui placée dans le fourneau qui lui est propre en sort après neuf mois mâleu ou femelle.

— J’entends. Vous êtes un excellent maître. Vous me contez cela d’un air d’instituteur. Dois-je vous remercier de votre zèle ?

— Non. Vous devez me pardonner, car je n’aurais jamais fait ce que j’ai fait, si je n’étais devenu amoureux de vous au premier moment que je vous ai vuev.

— Je dois donc prendre cela comme une déclaration d’amour ?

— Oui mon ange. Elle est audacieuse ; mais elle n’est pas douteuse. Si elle ne venait pas d’un amour très fort, je serais un scélérat qui mériterait la mort. Puis-je espérer que vous m’aimerez ?

— Je n’en sais rien. Tout ce que je sais actuellementw c’est que je dois vous détester. Vous m’avez fait faire en moins d’une heure un voyage que je ne croyais possible de finir qu’après le mariage. Vous m’avez rendue on ne peut pas plus savante dans une matière à laquelle je n’ai jamais osé arrêter ma pensée, et je me trouve coupable parce quex je me suis laisséy séduire. D’où vient qu’à présent vous êtes devenu tranquille, et honnête ?

— C’est que nous parlons raison. C’est qu’après l’excès du plaisir l’amour se repose. Voyez.

— Encore ! Est-ce le reste de la leçon ? [29v] Tel que je vous vois actuellement, vous ne me faites pas peur. Le feu va s’éteindre.

Elle met un fagot, et pour arranger le feu, elle se met à genoux. Dans cette posture, comme elle était courbée, j’allonge une main déterminée par-dessous sa robe, et je trouve dans l’instant une porte parfaitement fermée qui ne pouvait me conduire au bonheur qu’étant abattue. Mais dans le même instant elle se lève, elle s’assit, et elle me dit avec une douceur sentimentale23 qu’elle était fille de condition, et qu’elle croyait de pouvoir24 exiger du respect. Je lui demande alors un million d’excuses, et la conclusion de mon discours la calme. Je lui ai dit que ma main hardie m’avait mis dans la certitude qu’elle ne s’était pas encore rendue heureuse avec aucun homme. Elle me répondit quez l’homme qui la rendra heureuse ne pourra être que celui qui l’épousera, et la marque de pardon qu’elle me donna fut de laisser que j’inonde sa main de baisers. J’aurais poursuivi si quelqu’un n’était pas arrivé. Ce fut M. Le-noir, qui en conséquence du billet venait voir ce que Madame Lambertini avait à lui dire.

Je vois un homme d’un certain âge, simple, et modeste, qui très poliment prie tout le monde de ne pas bouger, et de ne pas interrompre le jeu. La Lambertini me présenta, et après avoir entendu mon nom il me demanda si j’étais l’artiste25. Quand il sut que j’étais l’aîné il me fit compliment sur la loterie, et sur le cas que M. du Vernai faisait de ma personne ; mais ce qui l’intéressa davantage fut le cousin que pour le coup elle lui présenta sous le nom du comte de Tiretaaa. Ce fut moi qui lui ai dit qu’il m’était recommandé, et qu’il avait dû s’éloigner de sa patrie à cause d’une affaire d’honneur. La Lambertini ajouta alors qu’elle désirait de le loger, et qu’elle n’avait voulu faire cela avant deab savoir s’il le trouverait bon. Il lui répondit qu’elle était souveraine maîtresse chez elle, et qu’il serait enchanté de le voir dans sa société. Comme il parlait très bien italien Tireta respira. Il quitta leac jeu, et nous nous mîmes tous les quatre devant [30r] le feu, où lorsque son tour vint la jolie demoiselle causa avec M. Le Noir avec beaucoup de bon sens. Il la fit parler de son couvent, et quand elle lui dit son nom, il lui parla de M. son père qu’il avait connu. C’était un conseiller au parlement de Rouen. Cette charmante fille était de la grande taille26, d’un blond non suspect, d’une physionomie très régulière qui caractérisait la candeur, et la modestie. Des grands yeux bleus à fleur de tête27 dont rien n’était plus tendre étaient les témoins des vifs désirs de son âme. Sa robe faite à sa taille, et boutonnée en faisait voir l’élégance,ad et faisait juger de la beauté de sa gorge. J’ai vu M. Le Noir, qui sans le lui dire lui rendait la même justice que je lui avais déjà rendue. Mais il n’était pas dans le cas de la lui témoigner comme moi. À huit heures il partit. Une demi-heure après Madame XXX partit aussi avec sa nièce qu’elle appelait de la M..re, et avec l’homme blême qui était venu avec elles28. Je suis aussi parti avec Tireta, qui lui promit d’aller loger chez elle le lendemain, et il lui tint parole.

Trois ou quatre jours après cet arrangement on m’envoya une lettre qu’on m’avait adressée au bureau. Cette lettre était de Mlle de la M…re. Voici la copie. « Madame XXX ma tante sœur de feu ma mère est dévote, joueuse, riche, avare, et injuste. Elle ne m’aime pas, et n’ayant pu réussir à me faire prendre le voile, elle veut me marier à un marchand de Dunkerke que je ne connais pas. Notez qu’elle ne le connaît pas non plus. Le courtier de ce mariage29 en fait l’éloge. Il est content qu’elle lui assure 1 200 # par an pour toute sa vie dans la certitude où il est qu’à sa mort je suis l’héritière de cinquante mille écus30. Mais notez qu’en force du testament31 de ma mère elle devrait m’en donner en me mariant 25 m. aeSi ce qui est arrivé entre vous et moi [ne]af m’a pas rendueag à votre esprit un objet méprisable, je vous offre ma main avec 25 m. écus, et autres 25 m.32 à la mort de ma tante. Ne me répondez pas, car je ne saurais ni comment, ni par qui, ni où recevoir votre lettre. Vous me répondrez de bouche Dimanche chez Mad. Lambertini. Vous avez ainsi quatre jours devant vous pour penser à la chose. Je ne sais pas, si je vous aime ; mais je sais que je dois vous préférer à tout autreah pour l’amour de moi-même. Je me trouve en devoir de gagner votre estime, etai de [30v] vous mettre à même de gagner la mienne. Je suis d’ailleurs sûre que vous me rendrez la vie douce. Si vous prévoyez que le bonheur auquel j’aspire puisse contribuer au vôtre je vous avertis que vous aurez besoin d’un avocat, car ma tante est avare, et chicanière. D’abord que vous vous serez déterminé, il faudra que vous me cherchiez un couvent, où j’irai me mettre avant de faire le moindre pas, car sans cela je me verrais maltraitée à outrance, et je ne peux pas en souffrir la pensée. Si la proposition que je vous fais ne vous convient pas, je vous demanderai une grâce, que vous m’accorderez j’espère, et dont je vous serai reconnaissante. Vous tâcherez de ne plus me voir évitant avec soin les endroits où vous penserez que je puisse être. Vous m’aiderez ainsi à vous oublier. Sentez-vous que je ne peux être heureuse qu’en vous épousant, ou en vous oubliant ? Adieu. Je suis sûre de vous voir Dimanche. »

Cette lettre m’attendrit. Je la voyais dictée par la vertu, par l’honneur, et par la sagesse. Je découvrais dans l’esprit de Mlle de la M. plus encore de mérite que dans sa personne. Je me trouvais honteux de l’avoir séduite, et digne de supplice, si je refusais sa main qu’elle m’offrait avec tant de noblesse ; et je voyais en même temps qu’elle m’offrait une fortune supérieure à toutes celles qu’étant raisonnable je pouvais prétendre33 ; mais l’idée du mariage me faisait frémir : je me connaissais trop pour ne pas prévoir que dans un ménage régulier je deviendrais malheureux, et que par conséquent ma moitié le deviendrait aussi. Mon ambiguïté à me décider dans les quatre jours qu’elle me donna pour y penser me convainquit que je n’étais pas amoureux d’elle ; mais malgré cela je n’ai jamais pu me disposer à rejeter sa proposition, et encore moins à le lui dire. J’ai passé ces quatre jours en pensant toujours à elle, en sentant que jeaj l’estimais, et en me repentant de l’avoir outragée ; mais n’ayant jamais la force de me déterminer à réparerak l’outrage. Quand je pensais que dans l’alternative elle me haïrait, je ne pouvais pas non plus en souffrir l’idée : et voilà l’état toujours malheureux d’un homme qui [31r] doit prendre un parti, et ne peut pas le prendre.

Craignant que quelque démon ne m’entraînât à manquer à Mademoiselle de la M — re me faisant aller par force à la comédie ou à l’opéra, je suis allé dîner chez la Lambertini sans m’être décidé à rien. Elle était à la messe. Tireta était dans sa chambre jouant de la flûte : d’abord qu’il me vit il la quitta pour me donner l’argent que son habit noir m’avait coûté.

— Te voilà en fonds, je te fais mon compliment.

— Compliment de condoléance, car c’est de l’argent volé, quoique je n’en sois que le complice. On triche ici, et on m’a appris à faire le service34 ; et je prends ma part pour n’être pas traité de sot. Mon hôtesse avec trois ou quatre autres femmes ruinent des dupes. Ce métier me révolte, et je ne peux pas y tenir. Une fois ou l’autre on me tuera, ou je tuerai, et il m’en coûtera toujours la vie : ainsi je pense de sortir35 le plus tôt possible de ce coupe-gorge.

— Je te le conseille, mon ami ; et je t’y excite. Il vaut mieux que tu en sortes aujourd’hui que demain.

— Je ne veux rien brusquer, car M. le Noir, qui est un galant homme, et mon ami, et qui me croit cousin de cette boug……36, dont il ignore les infamies, se douterait de quelque chose, et la quitterait peut-être après avoir entendu la raison qui m’aurait forcé à m’en aller. Dans cinq ou six jours je trouverai un prétexte, et je retournerai chez toi.

La Lambertini se montra enchantée de m’avoir au hasard du pot : elle me dit que j’aurais en compagnie Mlle de la M—re avec sa tante. Je lui ai demandé si elle était contente de Six coups, et elle me répondit qu’il ne logeait pas toujours dans son fief ; mais qu’elle ne l’aimait pas moins.

[31v] Madame XXX arriva avec sa nièce, qui dissimula le plaisir qu’elle eut me voyant. Elle était en demi-deuil37 belle au point que je me suis étonné de mon indécision. Tireta descendit, et comme nulle raison pouvait m’empêcher de montrer du penchant pour Mlle de la M—re, j’ai eu pour elle toutes les attentions. J’ai dit à sa tante que je renoncerais à mon célibat, si je pouvais trouver une moitié comme elle.

— Ma nièce, monsieur, est honnête, et douce ; mais elle n’a ni esprit, ni religion.

— Passe pour l’esprit, ma chère tante ; mais pour la religion, c’est un reproche qu’on ne m’a jamais fait au couvent.

— Je le crois. Ce sont des jésuitesses. Il s’agit de la grâce, ma chère nièce, de la grâce38 ; mais parlons d’autre chose. Je désire seulement que tu saches plaire à celui qui sera ton mari.

— Est-ce que mademoiselle est à la veille de se marier ?

— Son futur arrivera au commencement du mois prochain.

— Est-ce un homme de robe ?

— C’est un négociant fort à son aise.

— M. le Noir m’ayant dit que mademoiselle était fille d’un conseiller, je n’ai pas supposé une mésalliance39.

— Cela ne fait rien. Il est noble s’il est honnête, et il ne tiendra qu’à elle qu’il la rende heureuse.

Ce discours ne pouvant que faire de la peine à la charmante qui écoutait sans rien dire, j’ai détourné le propos sur la grande quantité de monde qu’il y aurait à la Grève40 pour voir exécuter Damiens, et les voyant toutes curieuses de l’horrible spectacle, je leur ai offert une ample fenêtre d’où nous pourrions le voir tous les cinq. Elles acceptèrent sonica41. Je leur ai donné parole d’aller les prendre ; mais comme je n’avais pas de fenêtre, j’ai fait semblant en nous levant de table d’avoir une affaire pressante, et j’ai couru dans un fiacre à la Grève, où dans un quart d’heure j’ai louéal pour trois louis une bonne fenêtre [32r] à l’entresol entre deux escaliers. J’ai payé, et tiréam quittance avec un dédit de six cents francs42. La fenêtre était vis-à-vis le devant de l’échafaud. Retournant chez la Lambertini, je l’ai trouvée engagée dans un piquet à écrire avec Tireta, madame XXX leur faisant la chouette43.

Mlle de la M….re ne connaissant que la Comète44, je me suis offert, et ayant à nous parler nous nous mîmes à l’autre bout de la salle. Je lui ai dit qu’à la réception de sa lettre je me suis reconnu pour le plus heureux des hommes, en même temps que j’ai reconnu dans elle un esprit, et un caractère faits pour la faire adorer de tout homme qui ne manquerait pas de bon sens.

— Vous serez ma femme, lui dis-je, et je bénirai jusqu’à mon dernier soupir l’heureuse audace avec laquelle j’ai surpris votre innocence, car sans cela vous ne vous seriez jamais déterminée à me choisir de préférence à cent autres d’une naissance égale à la vôtre, dont aucun ne vous aurait jamais refusée même sans l’appât de 50 m. écus qui ne sont rien en comparaison de vos qualités personnelles, et de votre sage façon de penser. Actuellement que vous savez mes sentiments, ne précipitons rien : fiez-vous à moi. Donnez-moi le temps de prendre une maison, de la meubler, et de me mettre en position d’être jugé digne d’épouser une fille de votre qualité. Songez que je vis encore en chambre garnie, que vous avez des parents, et que j’aurais honte d’avoir l’air d’un aventurier dans une démarche de cette importance.

— Vous avez entendu que mon prétendu futur va arriver ; et quand il sera arrivé on ira vite.

— Pas si vite que je ne puisse en vingt-quatre heures vous délivrer de toute tyrannie sans même que votre tante sache que le coup lui viendra de moi. Sachez mon ange [32v] que le ministre des affaires étrangères à la première de mes sollicitations, certain que vous ne voulez avoir autre mari que moi, vous procurera un sûr asile dans un des premiers couvents de Paris : que ce sera lui-même qui vous donnera un avocat, et que45 si le testament parle clair, forcera en peu de jours votre tante à vous donner votre dot, et à donner caution pour le reste de votre héritage. Tenez-vous tranquille, et attendez le marchand de Dunkerke. Soyez certaine que je ne vous laisserai pas dans l’embarras. Vous ne serez plus dans la maison de votre tante le jour qu’on prendra pour la signature du contrat.

— Je me rends, et je m’abandonne à vous ; mais je vous prie de ne pas mettre en ligne de compte une particularité qui blesse au suprême degré ma délicatesse. Vous avez dit que je ne vous aurais jamais faitan la proposition de m’épouser, ou de cesser de me voir, si vous ne vous étiez émancipé dimanche passé, comme vous avez fait. Cela est vrai d’un côté, car sans une puissante raison j’aurais faitao une démarche de folle vous offrant de but en blanc ma main ; mais notre mariage aurait pu arriver de même par une direction différente ; car je peux vous dire en vérité que je vous aurais donnéap en toute occasion la préférence sur tout le monde.

À cette noble explication je lui ai baisé la main à reprises, et avec une telle ivresse de sentiment que je n’aurais pas différé un seul quart d’heure à l’épouser, s’il y avait eu là un notaire, et un prêtre autorisé à nous donner la bénédiction nuptiale. Toutaq absorbés dans notre affaire, nous ne faisions pas attention à l’horrible tapage que faisait la compagnie à l’autre côté de la salle : j’ai cru de devoir m’en mêler au moins pour calmer Tireta.

[33r] J’ai vu une cassette ouverte remplie de bijoux de tousar prix, et deux hommes qui disputaient avec Tireta qui tenait un livre à la main. J’ai d’abord pensé que c’était une loterie ; mais pourquoi disputait-on ? Tireta me dit que c’étaient des fripons, qui leur avaient gagnéas trente ou quarante louis46 moyennant ce livre, et il me remit le livre. Un de ces hommes me dit que le livre contenait une loterie, dont rien n’était plus loyal. Ce livre, me dit-il, est composé de douze cents feuilles, dont deux cents sont des lots, les autres mille sont vides. Chaque feuille gagnante est donc suivie de cinq perdantes. La personne qui veut jouer doit donner un petit écu47, et mettre la pointe d’une épingle au hasard entre les feuilles du livre fermé. On ouvre le livre à l’endroit où l’épingle est entrée, et on regarde la feuille. Si elle est blanche, la personne qui a donné le petit écu l’a perdu ; et si elle porte un lot, on lui donne le lot qui est écrit sur la feuille, ou l’argent que le lot coûte comme il est marqué sur la même feuille. Remarquez que le moindre lot coûte douze francs, et qu’il y a des lots qui vont jusqu’à six cents, et un à douze cents48. Depuis une heure que ces dames, et ce monsieur jouent, ils ont déjà gagnéat plusieurs lots, et madame même que voilà a gagnéau une bague de six louis49 qu’elle aurait si elle n’eût mieux aimé avoir l’argent que voulant poursuivre à jouer, elle a perdu.

À la fin, dit madame XXX qui avait gagné la bague, nous sommes ici six, et ces messieurs avec leur maudit livre nous ont gagné notre argent. Vous voyez que nous fûmes surprises. Tireta les appela fripons, et un d’eux répondit que les receveurs de la loterie de l’école militaire l’étaient donc aussi. Tireta alors lui donna un bon soufflet, et pour lors, je me suis mis au milieu d’eux, et je leur ai imposé silence pour finir l’affaire. Toutes les loteries, leur dis-je, [33v] sont avantageuses aux tenants ; mais celle de l’école militaire a le roi pour chef, et j’en suis le principal receveur. En cette qualité je confisque cette caisse, et je vous laisse le choix. Ou rendez à toute la compagnie l’argent que vous avez gagné, et je vous laisse partir avec votre caisse, ou j’envoie chercher un exempt50 de police qui vous conduira en prison à ma réquisition jusqu’à demain que M. Berier lui-même51 jugera l’affaire. C’est à lui-même que je porterai ce livre demain matin. Nous verrons si vous étantav fripons, nous devions convenir de l’être aussi.

Se voyant à mauvais parti52, ils se déterminèrent à rendre l’argent. On leur fit rendre en tout quarante louis malgré qu’ils jurassent qu’ils n’en avaient gagnéaw que vingt53. J’en étais persuadé ; mais veh victis [malheur aux vaincus] ; je leur en voulais, et j’ai voulu qu’ils payent. Ils voulaient le livre, mais je n’ai pas voulu le leur rendre. Ils se crurent encore heureux de pouvoir partir avec leur caisse aux bijoux. Les dames attendries me dirent après leur départ que j’aurais pu rendre à ces pauvres malheureux leur grimoire.

Ils vinrent chez moi le lendemain à huit heures du matin, et ils me fléchirent me faisant présent d’un gros étui où il y avait vingt-quatre petites statues de huit pouces de porcelaine de Saxe54. Je leur ai pour lors rendu le livre, les menaçant de les faire arrêter s’ils osaient plus se promener dans Paris avec leur loterie. J’ai porté en personne le même jour les vingt-quatre jolies figures à Mlle de la M…re. C’était un présent fort riche, et sa tante me fit les plus grands remerciements.

Quelques jours après, c’était le 28 du mois de Mars55 je suis allé de très bonne heure prendre les dames qui déjeunaient chez la Lambertini avec Tireta, et je les ai menées à la Grève tenant Mlle de la M….re assise sur mes genoux. Elles se mirent toutes les trois étroitement surax [34r] le devant de la fenêtre se tenant inclinées sur leurs coudes à la hauteur d’appui pour ne pas nous empêcher de voir. Cette fenêtre avait deux marches : elles étaient montées sur la seconde, et étant derrière elles, nous devions y être aussi ; car nous tenant debout sur la première nous n’aurions pu rien voir. J’ai des raisons d’informer le lecteur de cette circonstance.

Nous eûmes la constance de rester quatre heures entières à cet horrible spectacle. Je n’en dirai rien, car je serais trop long, et d’ailleurs il est connu de tout le monde. Damiens était un fanatique qui avait tenté de tuer Louis XV croyant de faire un bon œuvre. Il ne lui avait que piqué légèrement la peau ; mais c’était égal. Le peuple présent à son supplice l’appelait monstre que l’enfer avait vomi pour faire assassiner le meilleur des rois qu’il croyait d’adorer, et qu’il avait appelé bien aimé. C’était pourtant le même peuple quiay a massacré toute la famille royale56, toute la noblesse de France, et tous ceux qui donnaient à la nation le beau caractère qui la faisait estimer, aimer, et prendre même pour modèle de toutes les autres57.azLe peuple de France, dit monsieur de Voltaire même, est le plus abominable de tous les peuples58. Caméléon qui prend toutes les couleurs, et susceptible de tout ce qu’un chef veut lui faire faire de bon, ou de mauvais.

Au supplice de Damiens, j’ai dû détourner mes yeux quand je l’ai entendu hurler n’ayant plus que la moitié de son corps ; mais la Lambertini, et madame XXX ne les détournèrent pas ; et ce n’était pas un effet de la cruauté de leur cœur59. [34v] Elles me dirent ; et j’ai dû faire semblant de leur croire60, qu’elles ne purent sentir la moindre pitié d’un pareil monstre : tant elles aimaient Louis XV. Il est cependant vrai que Tireta tint Madame XXX si singulièrement occupée pendant tout le temps de l’exécution qu’il se peut que ce ne soit qu’à cause de lui qu’elle n’a jamais osé ni bouger, ni tourner la tête.

Étant derrière elle, et fort près, il avait troussé sa robe pour ne pas yba mettre les pieds dessus ; et c’était fort bien. Mais après j’ai vu en lorgnant qu’il l’avait troussée un peu trop ; et pour lors déterminé à ne vouloir ni interrompre l’entreprise de mon ami, ni gêner madame XXX, je me suis mis de façon derrière mon adorée que sa tante devait être sûre que ce que Tireta lui faisait ne pouvait être vu ni de moi ni de sa nièce. J’ai entendu des remuements de robe pendant deux heures entières, et trouvant la chose fort plaisante, je ne me suis jamais écarté de la loi que je m’étais faite. J’admirais en moi-même plus encore le bon appétit que la hardiesse de Tireta, car dans celle-ci j’avais été souvent aussi brave que lui.

Quand j’ai vu, à la fin de la fonction61, madame XXX se lever, je me suis tourné aussi. J’ai vu mon ami gai, frais, et tranquille comme si de rien n’était ; mais la dame me parut pensive, et plus sérieuse que d’ordinaire. Elle s’était trouvée dans la fatale nécessité de devoir dissimuler, et souffrir en patience tout ce que le brutal lui avait fait pour ne pas faire rire la Lambertini, et pour ne pas découvrir à sa nièce des mystères qu’elle devait encore ignorer.

J’ai descendu la Lambertini à sa porte, la priant de me laisser Tireta ayant besoin de lui. Puis j’ai descendu à sa maison dans la rue S.t André des arts madame XXX, qui me pria d’aller chez elle le lendemain ayant quelque chose à me dire. J’ai remarqué qu’elle n’a pas salué mon ami. Je l’ai mené dîner avec moi chez Landel marchand de vin à l’hôtel de Bussi où l’on faisait excellente chère gras, et maigre pour six francs par tête62 [36r].

—bb  Qu’as-tu fait, lui dis-je, derrière Mad. XXX ?

— Je suis sûr que tu n’as rien vu ni personne.

— Ça se peut ; maisbc ayant vu le commencement de ta manœuvre, et prévoyant ce que tu allais faire, je me suis mis de façon à empêcher que tu fusses vu de Mlle de la M…re, et de la Lambertini. J’imagine ce que tu as fait, et j’admire ton gros appétit ; mais Mad XXX est fâchée.

— Elle en fait donc semblant, car s’étant tenue tranquille deux heures de suite, je ne peux croire autre chose sinon que je lui ai fait plaisir.

— Je le crois aussi ; mais son amour-propre doit l’engager à prétendre que tu lui aies manqué de respectbd : et effectivement ! Tu vois qu’elle te boude, et qu’elle veut me parler demain.

— Mais elle ne te parlera pas de ce badinage je crois. Elle serait folle.

— Pourquoi non ? Tu ne connais pas les dévotes. Elles sont enchantées de saisir l’occasion de faire des confessions pareilles à un troisième versant des larmes, principalement quand elles sont laides. Il se peut que Madame XXX prétende une satisfaction ; et je m’en mêlerai avec plaisir.

— Je ne vois pas quelle satisfaction elle puisse prétendre. Si elle n’y avait pas consenti, elle aurait pu me donner un coup de pied qui m’aurait fait tomber de l’escalier à la renverse sur mon dos.

— La Lambertini aussi te boude : je l’ai remarqué. Elle a vu aussi la chose peut-être, et elle trouve que tu lui as manqué63.

— La Lambertini me boudebe par une autre raison. Hier la nuit j’ai cassé les vitres, et je délogerai avant le soir.

— Tout de bon ?

— Tout de bon. Voici l’histoire. Hier au soir un jeune homme employé aux fermes, qu’une vieille friponne génoise a conduit à souper chez nous, après avoir perdu quarante louis aux petits paquets64, jeta les cartes au nez de mon hôtesse l’appelant voleuse. J’ai pris le flambeau, et je lui ai éteint la [36v] bougiebf sur la figure, au risque, à la vérité, de lui crever l’œil ; mais elle n’est pas allée dans l’œil. Il courut à son épée en élevant la voix, et si la Génoise ne l’eût pas pris à travers65 un meurtre serait arrivé, car j’avais déjà dégainé la mienne. Ce malheureux voyant au miroir son balafre66 se mit tellement en fureur qu’on ne put l’apaiser qu’en lui rendant son argent. Elles le lui rendirent malgré mon insistance ; car on ne pouvait lui rendre l’argent qu’en convenant de le lui avoir triché67. Cela fut cause d’une dispute très aigre que j’ai euebg avec la Lambertini après le départ du jeune homme. Elle me dit qu’il ne serait rien arrivé, et que nous tiendrions les quarante louis, si je ne m’en étais pas mêlé : que c’était à elle, et non à moi qu’il avait insulté, et qu’ayant du sang-froid, ajouta la Génoise, nous l’aurions eu pour longtemps, tandis qu’actuellement, Dieu seul savait ce qu’il allait faire avec la tache que la bougie ardente lui avait laissée sur la figure. Ennuyé par l’infâme morale de ces coquines,bh et les ayant envoyées se faire ……,bi ma chère hôtesse me dit que je n’étais qu’un gueux. Sans l’arrivée de M. le Noir, je l’aurais rossée. Elles me dirent de me taire ; mais j’avais trop chaud. J’ai dit à l’honnête homme que sa maîtresse m’avait appelé gueux, qu’elle était p….., qu’elle n’était pas ma cousine, et que je délogerais aujourd’hui. En disant cela, j’ai monté dans ma chambre, et je m’y suis enfermé. Dans deux heures j’irai prendre mes hardes68, et je prendrai du café avecbj toi demain matin.

Tireta avait raison. En découvrant toujours plus son caractère je ne le voyais pas né pour faire le métier de J… F…..69.

Le lendemain vers midi je suis allé à pied chez Mad. XXX, que j’ai trouvée avec sa nièce. Un quart d’heure après, elle lui dit de nous laisser seuls, et ce fut ainsi qu’elle me parla :

— Vous allez être surpris, Monsieur, du discours que je vais vous faire. C’est une plainte d’une espèce inouïe, que je me suis [37r] déterminée à vous porter sans faire des longues réflexions, le cas étant mordant, et pressant. Pour me déterminer, je n’eus besoin que de me confirmer dans l’idée que j’ai conçue de vous la première fois que je vous ai vu. Je vous crois sage, discret, homme d’honneur, et de bonnes mœurs, et qui plus est rempli de la véritable religion : si je me trompe il arrivera des malheurs, car offensée, comme je me sens, et ne manquant pas de moyens, je saurai me venger ; et en qualité de son ami vous en serez fâché.

— Est-ce de Tireta que vous vous plaignez ?

— De lui-même. C’est un scélérat, qui m’a fait un affront, dont il n’y a pas d’exemple.

— Je ne l’aurais jamais cru capable70. De quelle espèce, madame, est cet affront ? Comptez sur moi.

— Monsieur je ne vous le dirai pas ; mais j’espère que vous le devinerez. Hier, au supplice de ce maudit Damiens, il a pour deux heures de suite, étrangement abusé de la position dans laquelle il se trouvait derrière moi.

— J’entends tout, et vous pouvez vous dispenser de m’en dire davantage. Vous avez raison ; et je le condamne, car c’est une supercherie ; mais permettez que je vous dise que le cas n’est pas sans exemple, ni rare : je crois même qu’on peut le pardonner soit à l’amour, soit à l’actualité de la situation71, au trop grand voisinage de l’ennemi tentateur, au trop de jeunesse du pécheur. C’est un crime auquel on peut réparer72 de plusieurs façons dans un plein accord des parties. Tireta est garçon, très bon gentilhomme, et un mariage est fort faisable, et si un mariage ne se conforme pas à votre façon de penser, il peut réparer sa faute par une amitié très constante, faite pour vous donner des marques évidentes de son repentir, et dignes de votre indulgence. Réfléchissez, madame, qu’il est homme, et par conséquent sujet à toutes les faiblesses de l’humanité. Songez aussi que [37v] vos charmes ne doivent pas avoir peu contribué à l’égarement de ses sens. Je crois enfin qu’il peut aspirer à obtenirbk pardon.

— Pardon ? Tout ce que vous venez de dire part de la sagesse d’une âme chrétienne ; mais tout votre raisonnement est fondé sur une fausse supposition. Vous ignorez le fait. Mais hélas ! Comment le devinerait-on ?

Madame XXX versant alors quelques larmes me mit aux champs. Je ne savais que me figurer. Lui aurait-il volé sa bourse ? me disais-je. Après avoir essuyé ses pleurs, elle poursuivit ainsi :

— Vous imaginez un crime que par un effort on pourrait encore combiner avec la raison, et y trouver, j’en conviens, une réparation convenable ; mais ce que le brutal m’a fait est une infamie à laquelle il faut que je m’abstienne de penser, car elle est faite pour me faire devenir folle.

— Grand Dieu ! Qu’entends-je ! Je frémis. Dites-moi de grâce si j’y suis.

— Je crois qu’oui, car je ne pense pas qu’on puisse imaginer pire. Je vous vois ému. La chose est pourtant ainsi. Pardonnez à mes larmes, et n’en cherchez la source, je vous prie, que dans le dépit, et dans la honte.

— Et dans la religion.

— Aussi. C’est même le principal. Je l’omettais, ne sachant pas si vous y êtes attaché autant que moi.

— Tant que je peux, Dieu soit loué.

— Disposez-vous donc à souffrir que je me damne, car je veux me venger.

— Renoncez à ce projet, madame ; je ne pourrai jamais en être le complice, et si vous n’y renoncez pas, souffrez du moins que je l’ignore. Je vous promets de ne lui rien dire, quoique logeant chez moi, les lois de l’hospitalité m’obligeraient à l’avertir.

— Je le croyais logé avec la Lambertini.

— Il en est sorti hier. Il y avait du crime. C’était un nœud scandaleux. Je l’ai tiré de là.

— Que me dites-vous ? Vous m’étonnez, et m’édifiez. Je ne veux pas sa mort, monsieur ; mais convenez qu’il me faut une satisfaction.

— J’en conviens ; mais je n’en trouve pas d’équivalente à l’insulte. Je n’en connais qu’une, et je me fais fort de vous la procurer.

— Dites-m’en l’espèce.

— Je le mettrai entre vos mains par surprise, et je vous le laisserai [38r] tête-à-tête exposé à toute votre juste colère ; mais avec une condition que je me trouverai sans qu’il le sache dans la chambre près de celle où vous le tiendrez, car je dois répondre à moi-même de sa vie.

— J’y consens. Ce sera dans cette chambre que vous vous tiendrez ; et vous me le laisserez dans l’autre où je vous recevrai ; mais il ne doit pas le savoir.

— Il ne saura pas même que je le conduis chez vous. Je ne veux pas qu’il sache que je suis informé de cette abomination. Je le laisserai avec vous sous un prétexte.

— Quand comptez-vous de le conduire ? Il me tarde de le confondre. Je le ferai trembler. Je ne peux deviner quelles raisons il me baragouinera pour justifier son excès.

Ellebl m’obligea à dîner avec elle, et l’abbé des Forges73, qui arriva à une heure. Cet abbé était un élève du fameux évêque d’Auxerre74, qui vivait encore. J’ai si bien parlé à table de la grâce, et tant cité S.t Augustin que l’abbé, et sa dévote me prirent pour très zélé janséniste, ce qui était bien contraire à toute l’apparence75. Mlle de la M…re ne m’a jamais regardé, et lui supposant des raisons je ne lui ai jamais adressé la parole.

Après le dîner, j’ai promis à Madame XXX de lui livrer le coupable dans le jour suivant en sortant avec lui de la comédie française76 à pied, étant certain que dans la nuit il ne reconnaîtrait pas sa maison.

Mais Tireta ne fit que rire lorsque je lui ai tout dit, lui reprochant d’un air sério-comique77 l’horrible action qu’il avait osé faire à une femme respectable par tous les côtés.

— Je n’aurais jamais cru, me répondit-il, qu’elle pût se déterminer à s’en plaindre à quelqu’un.

— Tu ne nies donc pas de lui avoir fait cette horreur ?

— Si elle le dit, je ne lui donnerai pas un démenti, mais que je meure, si je crois pouvoir en jurer. Dans la position où j’étais, je n’ai pu apparemment faire autrement. Mais je la calmerai ; et je tâcherai d’être court pour ne pas te faire attendre.

— Point du tout. Ton intérêt, [38v] et le mien veulent au contraire que tu sois long, car je suis sûr que je ne m’ennuierai pas. Tubm devras ignorer que je suis dans la maison ; et quand même tu ne resterais avec elle qu’une heure, prends un fiacre, et va-t’en. Leur place est dans la rue. Tu sens bien que la moindre politesse que Madame XXX me doive est de ne pas me laisser seul, et sans feu. Souviens-toi qu’elle est de bonne naissance, riche, et dévote. Tâche de te gagner son amitié non pas tête à nuque, mais de faciem ad faciem [face à face], comme disait le roi de Prusse78. Tu feras peut-être un bon coup. Si elle te demande pourquoi tu ne vis plus avec la Lambertini, tu ne lui en diras pas la raison. Ta discrétion lui plaira. Tâche enfin de bien expier ton exécrable crime.

— Je n’ai à lui dire que la vérité. Je n’ai pas su où j’entrais.

— La raison est unique, et une Française peut fort bien la croire bonne.

Sortant de la comédie, j’ai renvoyé ma voiture, et j’ai conduit le coupable devant la matrone qui nous reçut très noblement, nous disant qu’elle ne soupait79 jamais ; mais que si nous l’avions prévenue elle nous aurait fait trouver quelque chose. Après lui avoir dit toutes les nouveautés que j’avais apprises au foyer, je l’ai priée de me permettre de laisser avec elle mon ami devant aller voir un étrangerbn à l’hôtel d’Espagne80.

Si je tarde un seul quart d’heure, dis-je à Tireta, tu ne m’attendras plus. Tu trouveras des fiacres dans la rue. Nous nous verrons demain.

Au lieu de descendre l’escalier, je suis entré dans la chambre voisine par la porte qui était dans le corridor. Deux ou trois minutes après, j’ai vu Mlle de la M…re, qui tenant un flambeau à la main me dit d’un air riant qu’elle ne savait pas si elle rêvait.

— Ma tante, me dit-elle, m’a ordonné de ne pas vous laisser seul, et de dire à la femme de chambre de ne monter que lorsqu’elle sonnerait. Vous avez laissé Six coups seul avec elle, et elle m’a ordonné de parler bas, parce qu’il ne doit pas savoir que vous êtes ici. Puis-je savoir ce que c’est que [39r] cette singulière histoire ? Je vous avoue que j’en suis très curieuse.