Théodore Melmoth

Richard

MxM Bookmark

Le piratage prive l'auteur ainsi que les personnes ayant travaillé sur ce livre de leurs droits.

Cet ouvrage a été publié en format papier sous le titre :

Richard

MxM Bookmark © 2016, Tous droits résérvés

Illustration de couverture © MxM Bookmark

Sous la direction de © Héol S. Locna

Correction © Emmanuelle Lefray

Première partie

« Est-il raisonnable que ceux qui ont de l’esprit soient d’une pire condition que ceux qui n’en ont pas ? Pouvez-vous le prétendre, vous qui en avez tant, et qui avez tant souhaité d’en avoir ? Mais venons au fait, s’il vous plaît : à la réserve de ma laideur, y a-t-il quelque chose en moi qui vous déplaise ? Êtes-vous mal content de ma naissance, de mon esprit, de mon humeur, et de mes manières ? »

***

Des rires et le son d’un quatuor à cordes lui parvenaient, assourdis par la porte fermée derrière laquelle il se tenait. Richard inspira une longue goulée d’air et tira sur son gilet. Il vérifia que son habit noir était impeccable et fit signe au valet en livrée rouge qu’il était prêt. Ce dernier poussa les deux battants de bois sculpté recouverts de feuilles d’or et Richard s’avança d’un pas lent et digne, quoiqu’un peu raide à cause d’une ancienne fracture. Un chambellan annonça son entrée en frappant le sol de sa canne.

– Lord Richard Aberale.

Voilà un nom qui n’avait pas été entendu depuis bien longtemps et ceux qui connaissaient Lord Aberale se souvenaient d’un homme âgé au caractère dur qui ne détestait rien de plus que les bals. De toute façon, il était mort quelques années plus tôt. Ce devait donc être son fils mais personne n’aurait su dire s’il en avait eu un. Curieux, les invités se tournèrent vers le nouveau venu mais ne purent distinguer son visage car il se tenait encore dans l’ombre de l’entrée. Il fit un pas en avant. Une femme hurla et s’évanouit dans les bras de son cavalier. D’autres se mirent à s’éventer furieusement. Un murmure horrifié parcourut l’assemblée tandis que Richard, imperturbable, continuait sa progression vers l’hôte de la soirée. Il s’arrêta devant le comte Bowden, un homme distingué malgré sa corpulence, et le salua en inclinant légèrement son buste.

– Mon cher Richard, vous venez de faire une entrée fracassante ! s’exclama Bowden.

Il était un peu gêné de l’accueil glacial, voire même insultant, qui venait d’être réservé à son ami alors il préféra en plaisanter, espérant qu’Aberale n’était pas froissé.

– C’est la rançon de la laideur, répondit Richard avec un grand sourire.

Bowden fut soulagé de constater que le jeune homme avait suffisamment d’humour pour ne pas se laisser atteindre par des marques si visibles de dégoût. Il lui fit apporter un verre de vin.

– J’ai l’impression que cela fait une éternité depuis que nous nous sommes vus pour la dernière fois !

Ils discutèrent de ce que devenaient leurs connaissances communes puis le comte dut abandonner Richard pour aller saluer d’autres personnes. Ce dernier se trouva alors un peu démuni maintenant qu’il n’était plus protégé des regards par sa visible amitié avec Bowden. Tandis que les invités le dévisageaient à nouveau, à la fois fascinés et écœurés par ses traits, il fit mine de s’intéresser à la décoration des lieux. Le mobilier habituel du grand salon avait été remplacé par de longues tables couvertes de nappes blanches disparaissant sous des profusions de nourriture et des corbeilles débordant de fleurs embaumaient l’air de parfums printaniers.

– Qu’est-ce qui vous est arrivé ? lui demanda tout à coup un jeune homme qui venait de se planter devant lui.

Sous le coup de la surprise, Richard fit un pas en arrière.

– Pardon, je ne voulais pas vous effrayer. Je suis Benedict Bowden, le fils du comte.

Le garçon lui tendit la main en lui adressant un sourire amical. Richard la serra avec méfiance. D’ordinaire, lorsqu’on lui accordait un tel intérêt, c’était pour ensuite se moquer de lui.

– Alors ? insista Benedict en le fixant droit dans les yeux.

Richard lui rendit son regard. Le jeune homme ne pouvait mieux porter son prénom. Béni, il l’était ! Il était incroyablement beau avec ses cheveux dorés et ses prunelles sombres, et il n’avait sans doute pas l’habitude qu’on lui refusât quoi que ce fût. Richard ignorait souvent ceux qui l’interrogeaient sur son visage mais face à Benedict, il se sentit fléchir. Il n’avait pas l’air effrayé ou répugné. Au contraire, il le dévorait des yeux avec une curiosité non dissimulée.

– L’année dernière, j’ai combattu Napoléon aux côtés de votre père. J’étais dans la Marine. La dernière bataille à laquelle j’ai participé fut rude. Nos ennemis refusaient de capituler. Nous avons lancé une dernière attaque ; la plus meurtrière. Les canons crachaient des boulets dans tous les sens, le bois de la coque volait en éclats. Et nous combattions comme des forcenés au milieu des flammes. Le capitaine du navire français que nous avions abordé était une fine lame. Je sens encore la morsure de sa lame sur mon visage. Je ne dois ma victoire qu’à mon acharnement. Mais à peine l’avais-je tué qu’une explosion me propulsa à deux mètres de là. Sous le choc, je me suis même brisé la jambe.

Le jeune homme lâcha un sifflement d’admiration et Richard conclut :

– Maintenant, vous savez pourquoi je suis laid à faire peur.

Benedict hocha la tête et jeta un dernier regard à la monstrueuse cicatrice qui barrait le visage de Richard du front jusqu’à la mâchoire en passant par le nez. Par chance, ses yeux avaient été épargnés et l’iris bleu brillait férocement dans ce visage mutilé enfoui dans une masse d’épais cheveux bruns.

– Benedict ! Venez danser ! s’écria une jeune femme en lui faisant signe de la main sous le regard réprobateur de sa mère.

– Tout de suite, ma chère !

Il se tourna vers Richard.

– Nous manquons de cavaliers pour ces dames. Voulez-vous nous accompagner ?

– Ce n’est pas une bonne idée.

– Pourquoi ? fit Benedict, sincèrement étonné.

– Eh bien, je… Ce serait trop humiliant.

Le jeune homme ne paraissait pas comprendre alors Richard ajouta :

– Je ne plais pas beaucoup aux dames.

Benedict secoua la tête, comme s’il avait entendu une explication trop vaseuse pour être crédible.

– Vous vous sous-estimez. Mais je ne veux pas vous forcer la main. Peut-être que nous nous reverrons plus tard.

Richard le regarda partir vers un petit groupe de jeunes filles vêtues de mousseline blanche qui l’accueillirent avec des gloussements de plaisir.

– Je vois que vous avez fait la connaissance de mon fils.

Le comte Bowden avait posé sa main sur l’épaule de son ami. Il avait l’air pensif.

– Que pensez-vous de lui ? demanda-t-il enfin.

– Il m’a l’air d’être un gentil garçon, fit prudemment Richard.

Il n’osait pas avouer que Benedict, malgré un physique plus qu’avantageux, avait l’air aussi naïf qu’un enfant.

– Il a vingt-et-un ans nom de Dieu ! Vous avez presque le même âge tous les deux. Quand je vous regarde, je vois un homme respectable qui a déjà fait ses preuves, que ce soit à la guerre ou ailleurs. Alors que mon fils est un nigaud qui ne pense qu’à s’amuser. Comme il est beau, il fait toujours un cavalier convenable pour la danse. Mais aucune mère de famille sensée ne l’accepterait pour gendre.

Bowden secoua la tête en soupirant.

– C’est aussi de ma faute. Depuis que sa mère est morte, personne ne l’a élevé correctement. J’étais trop souvent absent pour m’occuper de lui mais je l’ai aussi empêché d’être autonome. Il s’est vite trouvé livré à lui-même, sans aucune stimulation intellectuelle, vivant seulement avec quelques domestiques qui répondaient au moindre de ses désirs.

– Il n’est pas trop tard pour lui dispenser une certaine éducation.

Bowden acquiesça.

– C’est pour cela que je vous ai fait venir. Vous êtes la personne la plus intelligente et cultivée que je connaisse. Je veux que tous les deux, vous deveniez amis. Je suis certain que vous saurez lui dispenser des leçons qu’il retiendra.

– Je ne suis pas sûr d’être la personne idéale pour cette mission, mais ce serait un immense honneur pour moi d’honorer votre confiance.

Richard n’aimait pas paraître mielleux mais il savait que le comte adorait ce genre de marque de reconnaissance. Bowden hocha la tête, satisfait. Le jeune homme avait l’air confiant et il le remercia avec chaleur, persuadé qu’il allait transformer Benedict en parfait gentleman.

***

La malle de Richard se trouvait déjà dans la chambre que Bowden avait fait préparer à son intention. Le jeune homme, peu intéressé par la décoration de la pièce, se rendit à la fenêtre et observa la vue plongeante qu’il avait sur les vastes jardins de la propriété campagnarde du comte. Une immense pelouse bordait la bâtisse de style palladien avant de se perdre dans un fouillis de verdure. Contrairement à la mode française, la géométrie n’avait pas sa place dans les parcs anglais. La végétation semblait à peine domestiquée et abritait des chemins tortueux qui réservaient des surprises fleuries à chaque tournant. De son observatoire, Richard pouvait voir un chêne centenaire dont les épaisses branches ombrageaient un carré d’herbe. Il se voyait déjà assis contre l’écorce, lisant en goûtant l’agréable tiédeur d’une brise estivale. La saison mondaine était terminée et l’aristocratie passait l’été en province, loin de la chaleur étouffante et de la puanteur de la capitale. Richard, malgré son nom prestigieux, n’était pas fortuné, bien au contraire. En mourant, son père lui avait laissé une montagne de dettes. N’ayant pas les moyens de s’installer correctement à Londres, le jeune homme était reconnaissant envers la famille Bowden de l’accepter en son sein, même s’il était considéré comme un parent pauvre.

On frappa à la porte et Benedict entra sans attendre de réponse.

...