ISBN : 978-2-38199-048-4

ISSN : 2431-5923

Ruine, tome 1, Chasse à l’homme

Copyright © 2022 Éditions Plume Blanche

Copyright © Illustration couverture, Nicolas Jamonneau

Copyright © Cartes, Tiphs

Tous droits réservés

Maquette : Marion Barril

Angel Arekin

Tome 1

Chasse à l’homme

Que nul ne soit si intrépide de me tirer du fourreau, car aussi grand soit son courage, aussi digne soit son âme, aucun être ne peut me brandir hormis celui à qui je suis destinée…

Vous voici aux portes d’El Erenn, 

Quelques siècles avant la naissance de Naïs et Seïs…

Sabre 1 - L’Enfant

Ael s’était dissimulé derrière la barrière et épiait Maître Ludwig tandis qu’il martelait l’acier sur l’énorme enclume. Des éclats rougeoyants voletaient autour de sa main gantée de noir. De la sueur emperlait les tempes du forgeron et trempait ses cheveux filasse. Ael admirait sa dextérité, mais plus encore, il contemplait l’acier incandescent qui, doucement, revêtait l’allure d’une épée de maître. Il aurait sans doute tout donné, échangé ou vendu pour la saisir et battre Lean et Mel, leur transpercer le foie, les entendre crier. Il tâta sa joue fendillée, rencontra la texture rêche de sa peau et l’intérieur aqueux de la plaie. Il grimaça et jura entre ses dents de se venger des deux fils du menuisier. Ils pourraient toujours l’attaquer à deux, la prochaine fois, avec l’une des épées de Maître Ludwig, il ne craindrait plus rien. Mais d’abord, il devait s’en procurer une. Il n’avait pas d’argent. Il ne devait pas espérer pouvoir se l’offrir par ses propres moyens, et son père refusait catégoriquement qu’il prête ses services au forgeron. Ce dernier lui mettrait plus volontiers un coup de pied aux fesses plutôt que de lui payer le plus insignifiant des coutelas. Il n’entendait rien aux épées de toute façon. Il disait que seuls les seigneurs et les guerriers aguerris avaient le droit d’arborer un sabre à la ceinture, car eux seuls avaient mille fois prouvé leur valeur. Autrement dit, lui, Ael O’Brien, aurait l’air d’un imbécile, une épée à la main. Une main calleuse de paysan, disait son vieux, pas une main de seigneur de guerre. C’est ce qu’il allait voir ! 

Ael n’avait aucune intention de rester toute sa vie dans son ombre, à emblaver les champs. Très peu pour lui. Une autre vie l’attendait quelque part. Il en était persuadé. Il partirait bientôt et prouverait à son père ce dont il était capable. Il deviendrait Chevalier et s’assiérait à la droite du roi Morgan Du’Hana. Il aurait sa propre épée à la ceinture qui sortirait tout droit de la meilleure forge du pays, et combattrait les horribles Serfs de Morguenne, ces lâches qui avaient renié jusqu’au nom de leur père. Il tuerait avec sang-froid les Écumeurs qui harcelaient le pays, se fondaient dans la masse en usurpant l’identité des habitants après les avoir massacrés. Ael avait entendu dire de la bouche d’un barde, un soir à la taverne, qu’ils dévoraient leur cœur et leur cerveau afin d’imiter dans les moindres détails les êtres dont ils prétendaient prendre la place. Il s’était juré d’intégrer les rangs des Rédempteurs, les seuls capables de les reconnaître. Ils les chassaient à travers tout le pays pour le compte du souverain. Il goûterait au sang et à la gloire. Il goûterait aux femmes. On disait qu’à la cour du roi Du’Hana, ces dernières étaient toutes parées d’or et de bijoux, qu’elles exhibaient leurs corps en l’honneur du monarque et se donnaient aux Chevaliers pour saluer leur bravoure avant l’heure du combat. Ici, à Vagtarh, les filles étaient toutes maigrelettes, fagotées dans des robes brunes et sans apprêt avec des cols qui leur remontaient jusqu’au menton. Père disait que pour poser la main sur une femme du coin, il fallait avoir le courage de dix soldats, des couilles de taureau, un moral en acier trempé et les reins solides, parce que pour admirer les cotillons d’une fille de Vagtarh, outre son sale caractère, la tradition voulait qu’on l’épouse d’abord. Après quoi, seulement, un garçon devenait un homme. Et si on surprenait des jeunes gens outrepasser cette règle, on pouvait achever son existence châtré comme un chien. Or, Ael ne voulait ni être castré ni épouser qui que ce soit. Un Chevalier du roi Du’Hana demeurait célibataire, car il serait trop cruel aux femmes d’être veuves avant d’avoir été grosses. L’existence d’un Chevalier était courte. Ce fait-là était connu de tous ceux qui s’enrôlaient dans leurs rangs, mais le prestige était tel que bien peu d’hommes s’en souciaient véritablement. 

Le crépuscule était tombé depuis une bonne heure lorsqu’Ael s’éveilla de ses doux rêves de gloire et prit le chemin de la maison, des étincelles rouges plein la tête et le martèlement du marteau bourdonnant encore à ses oreilles. Il tiendrait une épée avant son treizième anniversaire, il se l’était juré.  

En dépit de son retard, il emprunta la route de la côte. De là, il pouvait admirer les lumignons qui alertaient les navires des écueils et des bancs de sable fréquents dans ce coin de la côte sud. Il courut tout le long du chemin sans perdre une miette du spectacle. Après les épées, c’était l’océan qu’il préférait. S’il n’était pas adoubé Chevalier par le roi, alors il deviendrait Servant sur l’un des grands navires de la flotte. Il en avait déjà vu au port, des trois-mâts majestueux et d’innombrables pavillons de la couronne, le hibou grand-duc, et les étendards des Autres Mers. Il avait déjà admiré de belles nefs en bois blanc ou brun, mais rien n’avait été aussi beau que le sabre d’un Chevalier qui était passé voilà deux ans par son village. Un long sabre à la lame recourbée, comme un croissant de lune. Il en avait rêvé chaque nuit depuis qu’il l’avait remarqué à la ceinture du Chevalier Du’Hana. 

Quand il parvint enfin à la maison, les lumières d’ordinaire allumées dans la cuisine étaient toutes éteintes. L’obscurité enveloppait la demeure des O’Brien. Ael trouva cela curieux, mais il songea que fatigués, ses parents étaient certainement partis se coucher plus tôt qu’à l’accoutumée. Ce qui n’était sans doute pas de bon augure pour sa petite personne. Demain, il était certain de payer son retard par de nombreuses corvées. Il aurait de la chance s’il lui restait de quoi dîner. Son père ne nourrissait pas de fainéants, comme il avait coutume de le lui répéter. Toutefois, Ael préférait encore se nourrir de baies sauvages ramassées dans les bois plutôt que de devoir manier la bêche.  

Il poussa la porte de la cuisine. À l’intérieur régnait un profond silence, à l’exception du craquement familier des bûches dans la cheminée. La faible lueur des flammes lui permettait de voir où poser les pieds sans se vautrer sur les vieilles dalles déchaussées de la pièce. 

Sa mère avait mis la table. Les écuelles blanches luisaient comme des pièces d’argent dans la pénombre. La marmite trônait au milieu des assiettes et fumait encore. 

Ael plissa les paupières pour percer les ténèbres environnantes. Étrange que la table soit dressée alors qu’il n’y a personne pour y manger, songea-t-il en s’approchant du plat. Il huma la délicieuse odeur de ragoût aux pommes de terre, et se lécha les babines. Il s’en approchait quand il perçut un léger bruissement au-dehors. Il se dirigea vers la fenêtre et colla son nez contre la vitre. La cour était déserte. Seul le vent s’était levé et faisait moutonner les feuilles des arbres. Il se détourna et s’avança vers la porte au fond de la pièce. La chambre de ses parents se trouvait derrière le battant clos. Ael n’avait pas la permission d’y pénétrer. Cela ne l’avait pourtant pas empêché un jour de s’octroyer ce droit. C’était une pièce sombre et, selon ses goûts en matière de beauté, Ael trouvait qu’elle n’en possédait aucune. Un lit, une étagère en chêne toute de guingois ainsi qu’un vieux fauteuil bancal qui empestait le tabac froid étaient tout ce qui composait cette vieille pièce malodorante.  

Cependant, en poussant la porte, Ael sentit un étrange malaise l’envahir, gagner son estomac, puis sa poitrine. Ses doigts tremblèrent. Sa gorge se noua brusquement comme si un nœud coulant s’était resserré tout autour. Sur le seuil, il demeura immobile, la main agrippée à la poignée. Durant l’espace d’un instant, il hésita sur la direction que devait prendre sa peur. Vers le bruit de bottes derrière lui ou vers ses parents gisant morts sous ses yeux. 

Son père était allongé sur le sol, la gorge proprement tranchée, les tripes éparpillées sur son abdomen. Sa mère, étendue dans les draps, la robe déchirée, sa gorge et son ventre mis à nu. Un couteau de cuisine était planté dans son sexe, elle avait aussi la gorge béante. L’odeur de sang frais empuantissait la pièce et lui souleva le cœur. Ael gardait les yeux si grands ouverts qu’ils le brûlaient comme si on lui avait enfoncé une pointe de fer rouge dans les paupières. Sa main tremblait tant sur la porte qu’il était prêt à l’arracher de ses gonds. 

Derrière lui, le son mat des bottes s’était tu, mais Ael savait que son propriétaire était toujours là, dans son dos, telle une lame dirigée vers lui. Ses tripes se liquéfièrent. Il sentit le goût infect de la peur imprégner sa bouche. 

« Vas-tu te retourner ? » 

La voix lui entra si profondément dans la poitrine qu’il crut un instant qu’on lui avait arraché le cœur. Ses yeux demeuraient obstinément fixés sur les corps mutilés de ses parents et s’il en éprouvait de l’horreur, elle n’était rien en comparaison de celle qu’il ressentait à l’encontre de cette voix. Il craignait de se retourner. S’il obéissait, qu’adviendrait-il de lui ? Un couteau dans la carotide ou pire encore. Ses yeux s’égarèrent sur les boyaux qui se répandaient sur le ventre de son père, puis se détournèrent tout aussi vite. 

« Vas-tu te montrer si lâche ? » insista la voix. 

Ses doigts se serrèrent autour de la poignée. Dans l’embrouillamini de ses pensées, il chercha une échappatoire. Peu importait laquelle. Il devait trouver un moyen de s’enfuir. Il n’avait pas d’armes, hormis les outils de son père qui étaient remisés dans la grange. Autant dire, hors de portée. Il n’y avait rien autour de lui, sauf peut-être un couteau de cuisine, comme celui enfoncé dans le ventre de sa mère. Il eut un haut-le-cœur et faillit vomir. Tout son corps se crispa et son épaule heurta le chambranle de la porte.  

Un cliquetis métallique se rapprocha. En écho, sa respiration devint sifflante. Il mit quelques minutes à comprendre ce qu’était ce bruit. Des éperons. C’était un cavalier. Qu’avait-il à faire de cette indication ? Il devait bouger, s’enfuir. Seules ses jambes pouvaient encore lui servir. Mais l’homme lui barrait la sortie. 

Une main se posa sur son épaule, elle fut si lourde qu’il crut s’effondrer comme une masse sur le sol. 

« Tu es lâche, déclara l’homme, c’est bien. Ça sera plus facile. » 

Ael tourna enfin la tête. Sa respiration se coinça au fond de son gosier. Il hoqueta pour l’en libérer, mais ne parvint qu’à ouvrir la bouche pour en sortir un gargouillis. Il croisa le regard bleu acier de l’homme, un regard qui le transperça jusqu’à la moelle. Il ne sut jamais lequel, de ses yeux ou de son rictus narquois, le terrorisa le plus. 

Par réflexe, il voulut reculer dans la chambre de ses parents. La main le retint. L’homme aurait pu le briser comme l’on casse une branche sur son genou. Ses doigts épais et gantés enfermaient son épaule et probablement auraient-ils pu la lui arracher sans qu’il ne perde rien de son sourire.

L’homme l’attira vers lui. Ael eut un sursaut de lucidité dont il n’était pas certain qu’il fût le bienvenu, et se débattit tant bien que mal. Il songea aux épées. Il songea aux Chevaliers, aux Servants, aux Rédempteurs. Il songea qu’il aurait voulu être l’un d’eux ; n’importe lequel du moment qu’il puisse brandir un sabre et s’en montrer digne. Sous l’emprise de cet homme, il savait qu’il n’en était rien, qu’il était le fils d’un paysan, qu’il n’avait jamais su se battre. Qu’il n’était bon que pour prendre une bonne taloche dans la figure de temps en temps. Il savait qu’il ne pouvait rien contre lui, mais il essaya malgré tout, de toute la force de ses douze ans. Tout ce qu’il obtint, ce fut un rire tonitruant. 

« Voilà, continue », se moquait-il.  

L’homme le tira lentement vers l’extérieur. Ael traîna des pieds. Ses vieilles sandales soulevaient un flot de poussière et ripaient sur les dalles ; il n’en poursuivit pas moins sa lente progression vers la cour.  

Une fois dehors, Ael eut le souffle coupé. Des soldats encerclaient la cour. Tous montaient des chevaux sombres, de sorte qu’ils passaient inaperçus dans la nuit. Ils étaient tous vêtus de noir si bien qu’il distinguait à peine leur silhouette sous le ridicule reflet de lune. Il en compta dix, et dix sabres enrubannés afin que le reflet de la lame n’attire pas l’attention.  

Le soldat le retenait par le col de sa chemise, ce qui eut pour effet de provoquer l’hilarité de ses compagnons. L’homme le tendit vers les soldats, comme on offre une pièce de bœuf aux chalands, et l’exhiba au centre du cercle. Ael transpirait. Ses jambes tremblaient sous lui. 

« Regardez un peu ce que je viens de dénicher ! » ricana l’homme en offrant Ael aux rires des cavaliers. 

Ael se contorsionna pour s’extraire de sa poigne. En vain. Il savait qu’il était inutile d’insister. Il se demanda pour quelles raisons alors continuait-il d’aiguiser les moqueries de l’homme. Et puis il se rappela ses parents baignant dans leur sang et il comprit pourquoi. Certes, il ne les aimait pas beaucoup pour toutes les raclées qu’il avait reçues, mais il n’avait aucune envie de finir comme eux.

L’homme le lâcha soudain au milieu des loups. Il tomba sur les genoux. Les chevaux caracolaient, hennissaient autour de lui. Ael releva la tête ; il lui semblait que même les hennissements des bêtes étaient des railleries. D’une main moite et mal assurée, il essuya du revers de sa manche la sueur qui perlait sur son front.

« C’est lui ? » demanda l’un des cavaliers. 

Ael avala sa salive et observa celui qui venait de parler. Un soldat jeune, svelte, mais d’une noirceur à faire peur à un tigre. Ses yeux bistrés l’épiaient comme s’il était un morceau de viande qu’il allait se farcir au dîner.  

« Notre jeune pucelle en chair et en os, ricana l’homme qui l’avait tiré de la maison. 

— Je ne l’imaginais pas comme ça, intervint un autre. 

— Tu t’attendais à quoi ? Un homme fait et armé ?

— Regarde-le, il chie dans son froc. 

— Ça, pour sûr. Hein, petit ? Aussi lâche que tes aînés. Relève-toi. Pour une fois, sois un homme. »

Ael le dévisageait, les yeux exorbités, comme s’il s’adressait à lui dans une autre langue.

« Redresse-toi ! »

Ael se remit debout avec la même vélocité que si on l’avait attrapé par les aisselles. Il dévisagea l’homme dont les iris bleus semblaient autant acérés qu’une lame affûtée. Il le vit retirer son épée du fourreau, enfermer le manche noir entre ses longs doigts noueux et jouer de la lame sous ses yeux qui menaçaient de pleurer. 

« Je pourrais t’infliger ce que j’ai fait à ton père, déclara-t-il. Il ne s’est pas beaucoup défendu pour secourir sa femme. Facile à tuer. Tout comme toi, c’est sûr. Ta mère était plus revancharde. Elle criait tout le temps. Une vraie harpie. Ils ont dû s’y mettre à trois pour l’obliger à se taire. Peut-être as-tu hérité de son courage, mais j’en doute. »

Ael fixait l’homme en face. Il ne savait pas où il trouvait cette hardiesse ou si c’était seulement de l’inconscience, voire peut-être même de la stupidité. Toujours est-il qu’il ne le quittait pas du regard, fasciné, de peur d’abord, ensuite, parce que, quoi qu’il en pensât, il avait tout d’un chevalier. La physionomie abrupte, le visage taillé à la serpe et l’épée, cette somptueuse arme qui scintillait de promesses de mort. De loin, il aurait pu ressembler au Chevalier Du’Hana qui était passé au village deux ans plus tôt, hormis qu’il ne possédait rien de la noblesse qu’il avait perçue en lui. 

« Que vas-tu faire ? » lui demanda-t-il.

Ael dévisagea l’homme sans comprendre. Le soldat fit claquer ses éperons sur le sol et se pencha vers lui. Le rictus qui fendit ses lèvres le tétanisa. 

« Tu vas t’agenouiller et mourir ou essayer de sauver ta peau, aussi peu vaut-elle ? » susurra-t-il. Sa voix était comme du miel et ses paroles se collèrent dans son oreille. L’homme se redressa et son rictus se fit éclatant. Autour de lui, les rires fusèrent et fouettèrent le sang d’Ael. 

Le soldat leva le bras en direction des bois enveloppant Vagtarh, telle une enceinte. « Une chance, lui annonça-t-il en pointant son index. Je te laisse une chance. »

Les yeux d’Ael s’embuaient en scrutant les arbres tassés les uns contre les autres et les halliers broussailleux. Il connaissait chaque raccourci, chaque layon, chaque amas de pierres, chaque tronc d’arbre. Les bois de Vagtarh lui étaient aussi familiers que le sein de sa mère, pourtant, en contemplant la masse d’ombres qui s’étendait devant lui, il se surprit à trembler, à craindre la plus petite silhouette qui aurait pu se terrer derrière un chêne pour l’égorger. 

« C’est un piège ? » s’entendit-il murmurer. 

L’homme partit d’un franc rire. « Sur ma foi, non. 

— Si je vous tourne le dos tout de suite, n’allez-vous pas vous servir de votre épée pour me la planter dans la nuque ? questionna-t-il d’une voix si tremblotante qu’il dut extirper chaque mot de sa bouche comme si c’était le dernier qu’il prononçait.

— Ça manquerait cruellement d’amusement. »

Le soldat semblait prendre plaisir à entendre la voix fluette du garçon et à contempler ses yeux mouillés qui épiaient la forêt à la fois comme une porte de salut et une lame de guillotine.

« Vous ne me laissez pas seulement partir, chuchota Ael en tournant son regard sur le soldat.

— Pas seulement, je le crains. »

Son ton faussement apitoyé fit glousser ses acolytes. Ael préféra ne pas s’y intéresser et se concentra sur l’homme aux yeux bleus.  

« Quelles sont les règles ? » questionna Ael en déglutissant avec un bruit de succion.

L’homme se gratta le menton et une barbe de plusieurs jours crissa sous ses doigts. « Des règles ? Ma foi, il n’y en a aucune. Cours seulement aussi vite que tes jambes te portent et si ni moi ni mes compagnons ne te trouvons avant le lever du jour, tu pourras t’estimer libre et vivant. Mais ne te fais guère d’illusions. »

Jusqu’au lever du jour, songea Ael. Sept bonnes heures avant que le soleil ne daigne rompre la noirceur du ciel. Sept bonnes heures qui auront tout loisir de le voir dépiauté comme une tranche de lard. 

« Combien d’avance ? » demanda-t-il, essayant de se montrer pragmatique. Il devait mettre toutes les chances de son côté. Prévenir le village, un paysan, un ami de son père. Toutefois, lequel d’entre eux serait suffisamment apte à tenir tête à dix soldats armés de sabres, d’arcs, et dont la face burinée ne laissait guère songer qu’ils puissent se montrer un jour magnanimes. 

« Jusqu’à ce que la lune coiffe ces cimes là-bas. »

Ael suivit du regard la main du soldat. Il hocha la tête et renifla, avant de s’essuyer le nez de sa manche jaunie de transpiration. Peu d’avance, mais assez pour courir jusqu’au bras de mer de Hauteclaire à trois kilomètres d’ici, évalua-t-il. Au sommet des falaises, il espérait trouver les gardiens du phare de Faunes, chargés de veiller sur les côtes méridionales et de prévenir si des vaisseaux menaçants ou soupçonnés d’être des pirates croisaient au large des rives de Vagtarh. Les sentinelles devaient être armées. 

La main gantée du soldat se posa de nouveau sur son épaule, Ael s’en serait volontiers passé. Elle lui paraissait bâtie de plomb. Son visage s’avança si près du sien qu’il renifla son haleine mentholée. Il ne sentait pas l’alcool comme beaucoup de soldats. Il perçut en lui une parfaite et sombre lucidité. Une si harmonieuse précision dans la façon dont il aimerait le voir mourir.  

« Écoute-moi bien, avorton, si tu essaies de gagner ton petit village, j’envoie mes loups, l’avertit-il, et crois-moi lorsque je te garantis que ce que j’ai infligé à tes parents ce soir ne sera qu’une bagatelle en comparaison du chaos que je ferai régner là-bas. »

Pendant un instant, Ael espéra que le soldat le tue maintenant et ne le laisse pas rongé de terreur dans les bois jusqu’à devenir fou. Il l’espéra si fort que ses ongles lui rentrèrent dans la paume jusqu’au sang. Le soldat aperçut sa main ensanglantée et lui jeta au visage un sourire carnassier.

« Finalement, peut-être ferai-je quelque chose de toi ! » ricana-t-il. 

Ael ne comprit pas où il voulait en venir et, somme toute, ne chercha pas à comprendre. Il lorgnait l’épée du soldat à laquelle il portait bien plus d’intérêt. Il aurait souhaité s’en saisir. Il ignorait ce qu’il en ferait une fois en main. Il n’avait jamais appris le maniement des armes. Il y vit toutefois une chance de survie supplémentaire. Il mesura rapidement ses possibilités de succès. Il était petit : il pouvait aisément avancer sans se faire remarquer dans l’obscurité des bois. Il avait l’avantage du terrain ; il le connaissait comme sa poche. Il était jeune et agile : de tous les garçons de Vagtarh, il courait sans aucun doute le plus vite. En face de lui, les hommes étaient nombreux, membrus et à cheval. Ils avaient donc aussi l’avantage de la force ainsi que de la rapidité, mais sur une terre qu’ils méconnaissaient, parsemée de halliers épais, de buissons et de troncs enchâssés les uns dans les autres, pas facile de galoper dans ces bois et très aisé de s’y égarer. Toutefois, Ael savait sa fortune réduite dès que son regard retombait sur l’épée. Il fallait remédier à ce problème, sinon il en était fini de lui, fini ses rêves de gloire, fini sa belle épée et son siège aux côtés du roi Du’Hana. 

Fini Ael O’Brien. 

Il se mordilla la lèvre et prit une profonde inspiration. 

« Vous êtes tous armés, lança-t-il sans quitter des yeux la lame brune. Ce n’est pas très équitable.

— Tu veux une arme, petit ? s’étonna le soldat. Pour quoi faire ? Sauras-tu seulement t’en servir ?

— Vous m’offrez une chance de quoi ? s’écria Ael avec désespoir. Une chance de mourir plus lentement que les autres, c’est ça ? Une arme pour me défendre, un couteau, une épée, n’importe quoi qui puisse prouver que vous n’êtes pas seulement capables de tuer une femme et un paysan !

— Le gamin a plus de caractère qu’escompté, déclara l’un des hommes.

— On dirait », admit le soldat en se léchant la lèvre. 

Il parut réfléchir tout en observant le garçon. Ael se tenait maladroitement sur ses jambes et la peur le faisait trembler. Son regard oscillait sans cesse entre son arme et son visage comme s’il espérait forger une solution dans l’acier de la lame. 

Ael se força à se calmer et à retrouver son souffle. Inspirer, expirer. Inspirer, expirer. Lentement. Calmement. Ne pas lui offrir la faveur de le voir pisser dans son pantalon. 

« Mes hommes sont très pointilleux, l’avertit le soldat. Si tu tiens une arme dans ta main, il se pourrait qu’ils se montrent moins indulgents à ton égard.

— Dans l’un comme dans l’autre cas, ils ne m’épargneront pas, n’est-ce pas ?

— C’est peu probable, en effet. 

— Alors mieux vaut que toutes les chances soient de mon côté. Une arme, je vous prie. »

Le soldat pencha la tête de côté, un sourire couché en travers de ses lèvres desséchées. « Tu es un garçon très poli. Je ne sais pas encore si tu es malin ou seulement stupide.

— Je crois que nous aurons l’occasion d’en juger durant la nuit », se gorgea Ael, même s’il était loin d’être aussi fier qu’il souhaitait le faire paraître. Nul ne fut dupe.

Le soldat jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et lança à l’un de ses comparses : « Hector, file-lui ton coutelas.

— Pas mon coutelas, geignit aussitôt l’intéressé. C’est un cadeau.

— Tu le récupéreras après. Fais ce que je te dis.

— La reine me l’a offert, protesta-t-il.

— Ça pourrait être Dieu en personne que cela ne ferait aucune différence. Du reste, de la part de cette vieille traînée, c’est du poison serti d’acier. Donne-lui. »

Le soldat rouspéta en descendant de cheval. Ses bottes claquèrent sur les dalles de la cour et soulevèrent un mince filet de poussière. Il s’approcha du garçon qui tourna la tête. Il lui tendit une dague par le manche. Le garçon fixa la lame claire et bien affûtée pour une arme si petite. Il se demanda ce qu’il allait bien pouvoir en faire. 

Le soldat perdit vite patience et lui flanqua le manche dans le creux des reins. 

« Dépêche-toi de la prendre avant que je t’étripe avec ! » lui lança-t-il.

Le garçon se hâta de glisser ses doigts autour du manche. En ivoire, constata-t-il, un ivoire peint de noir, ou peut-être de bleu, il n’en était pas sûr sans lumière pour en juger. 

Le soldat cracha par terre, à côté de ses souliers, puis se dirigea vers sa monture sans cesser de grogner. Ael serra le coutelas sur sa poitrine et leva les yeux sur l’homme au regard bleu acier.

« Tu es paré, lui assura-t-il d’une voix suave. Tu devrais te dépêcher, le temps s’écoule et la lune sera très vite notre signal de départ. »

Le regard d’Ael se posa sur le croissant de lune dont la lueur grisâtre offrait peu de lumière ce soir-là. Une chance supplémentaire, pensa-t-il, puis avec amertume, il ajouta : ridicule, une chance ridicule. Il aperçut la cime des arbres qui annoncerait le départ des cavaliers. Celui-ci se rapprochait dangereusement. 

Ael sentit ses jambes devenir lourdes et son estomac paré à se vider des maigres aliments qu’il avait avalés durant la journée. Son regard se suspendait au bois sombre et profond qui s’étalait devant lui, prêt à le gober comme un vulgaire insecte. Ses doigts se crispèrent sur le manche du coutelas. 

« Tu n’as pas toute la nuit, répéta l’homme. File ! »

Ael trépigna d’un pied sur l’autre. Il croisa le regard du soldat. « Vous tiendrez parole ? lui demanda-t-il. Si vous ne me trouvez pas avant le lever du jour ?

— Je tiendrai parole, mais tu n’y arriveras pas. Pas si tu restes là, du moins. »

Ael ne le crut pas. Il savait pertinemment que s’ils le rattrapaient une fois le soleil haut dans le ciel, ils le tueraient de la même façon, sinon plus cruelle parce qu’il les aurait fait courir toute la nuit.

Il jeta un dernier coup d’œil au cavalier, puis pivotant sur ses talons, il le contourna vivement et s’élança vers les bois, le coutelas contre sa poitrine. 

Sabre 2 - Le Chevalier

« Combien sont morts ? demanda le roi. Combien ? » 

Aodren savait à quel point il était inutile de lui dissimuler la vérité. Du’Hana dardait sur lui l’un de ses regards acérés et si impétueux que l’on oubliait son âge. Soixante-dix, dans moins d’une semaine, et il agissait encore comme un soldat tout frais moulu du Châtel. À bien y regarder, il admirait sa force. Il en était bien plus pourvu que lui-même, pourtant de quarante ans son aîné. Morgan Du’Hana n’avait rien d’un vieillard. À s’y méprendre, on lui aurait donné la cinquantaine. Hormis ses longs cheveux argentés, son visage accusait les ans par quelques rides aux coins des yeux et de la bouche, mais ses joues, ainsi que son front demeuraient lisses. Son regard perçant comme celui du hibou, dont l’animal flattait l’étendard, infirmait la prise des ans sur sa physionomie. Un début d’embonpoint, quoique récent, parvenait à grand-peine à cacher son passé de seigneur de guerre. Un reître des plus féroces sur un champ de bataille. Aodren était encore dans le sein de sa mère que Morgan chevauchait comme un dieu et prenait part au combat. Jamais il ne serait resté à l’arrière comme tant de rois, jamais il n’aurait regardé ses hommes périr pour lui sans prêter main-forte à défendre son pays, son idée, sa couronne et sa propre vie. Il était bâti comme un bœuf et lui-même qui avait pourtant la carrure robuste paraissait presque chétif à son côté. 

Aussi lui mentir n’aurait mené à rien d’autre que le plonger dans la fureur la plus noire et n’épargnerait pas davantage ses nuits de cauchemars sordides, comme il aurait lui-même souhaité s’en voir préservé. 

« Jusqu’à aujourd’hui, nous avons dénombré vingt et une disparitions et treize morts confirmées », reconnut-il sans détourner son regard de son suzerain. 

Le roi soupira, en enfonçant le menton au creux de sa main. Ses yeux se perdirent dans le vague. Le silence flotta un moment sur la salle des Conseils, tel un suaire, sans qu’aucun de ses membres n’ait l’audace de le rompre. Puis le roi releva la tête, observa les hommes autour de la table, des hommes qu’Aodren considérait comme des braves ainsi que des sages, à quelques exceptions près toutefois. 

Eoharn le flagorneur, cadet d’un grand lignage de l’ouest. Sa physionomie ne lui permettait pas de pénétrer un champ de bataille sinon une fois la guerre achevée, et Aodren s’en félicitait, sans quoi il aurait été capable de dépenser vingt hommes pour assurer sa survie. 

Tugen était un guerrier belliciste, sans fatuité, mais trop agressif pour servir honorablement le trône Du’Hana, selon ses critères. Il le pensait plus prompt à servir sa propre cause.   

Madalen, son ami d’enfance, un grand homme dans un grand corps, mais avec une petite cervelle. Toujours prompt à se ruer dans les ennuis et à ne réfléchir qu’après avoir compté ses ecchymoses. Aodren lui portait une immense affection, sans cesser de penser que malgré ses aptitudes au combat, il n’avait pas sa place au Conseil du roi. 

Son souverain laissa échapper un nouveau soupir lorsque son regard irisé s’arrêta sur lui. 

« Je ne peux pas mettre sous ma protection tous les gosses qui vadrouillent de par le pays ! » s’exclama-t-il. Sa voix trahissait son accablement, mais rien dans les traits tendus comme du cuir tanné de son faciès ne laissait voir autre chose qu’une colère légitime. 

« Les rumeurs se répandent. Les Serfs de Morguenne ont débuté les hostilités. Les gens commencent à avoir peur », déclara Juhel, le doyen de l’assemblée. Un petit bonhomme ventru, autrefois célèbre pour son coup d’épée et sa langue acérée. Aujourd’hui, tout juste capable de...