Lois H. Gresh

Sherlock vs Cthulhu
Les Dimensions mortelles

Traduit de l’anglais
par Thomas Bauduret

Avec amour, à Arie Bodek
et Big Daddy Sam.

Avec gratitude, à Arthur Conan Doyle
et H. P. Lovecraft.

PROLOGUE

AMOS BEILER

Octobre 1890, Avebury, Wiltshire

Ce fauteuil était un chef-d’œuvre dimensionnel. J’aurais bien réveillé mon fils Kristoffer pour le lui montrer. Toutefois, il était rentré tard chez nous et dormait profondément.

Un jour, lui-même fabriquerait son propre chef-d’œuvre digne de la lignée des Beiler, et à ce moment là, il se tiendrait à ma place, à psalmodier ces mots, libérant tout ce qu’il y avait de beau et d’admirable en ce monde. Mais pas aujourd’hui.

C’était mon heure.

Plus qu’un petit ajustement et le fauteuil serait prêt.

J’étais si enthousiaste que mes mains en tremblaient. Je les frottai pour les réchauffer. Puis je retirai mes lunettes, essuyai le sang maculant mon front, et les posai soigneusement sur le banc, à côté des instructions anciennes. Comment mes coreligionnaires réagiraient-ils en apprenant ce que j’avais fait ? Est-ce qu’ils se réjouiraient, est-ce qu’ils m’adoreraient comme un dieu ?

Les Grands Anciens reviendraient-ils enfin ?

Serais-je celui qui ouvrirait la porte ?

Je claquai mes bretelles contre ma chemise de travail. Ma chère Amelia avait brodé des léopards jaunes sur le haut des sangles, et j’avais pour tradition de les empoigner lorsque je terminais un meuble particulièrement important. Peut-être était-ce la douleur dans ma poitrine, telle une piqûre d’insecte, qui me fit revenir à l’instant présent.

Cette malheureuse Amelia était morte depuis longtemps. Quinze ans très exactement, juste après que j’eus terminé le divan couleur cerise de Lord Wiltshram. Je n’en avais pas fait d’autre depuis.

Enserrant l’accoudoir du fauteuil, j’y attachai un support. La vis tourna sans problèmes, fixant le siège à la jambe avant. Sur mes bretelles, les léopards grondèrent, un son venant du plus profond de leurs gorges. Je les caressai.

Bientôt, pensai-je. Bientôt, tout sera révélé.

À l’extérieur, le vent ne cessait de marteler la grange, soufflant de tous les côtés à la fois. C’était une nuit particulièrement brutale. Les cloisons tremblaient. La porte battait contre son chambranle. La pluie tambourinait en un bruissement sourd et les bourrasques hurlaient. D’ici le matin, les arbres auraient été déshabillés de leurs feuilles. Étant donnée la nature de ce qui allait arriver, ce serait un miracle s’ils étaient encore debout.

Les poutres grognèrent comme si elles souffraient.

« Il est temps ! dis-je d’une voix qui s’éleva pour finir en hurlement. Viens, je te libère. Viens ! »

Le plafond craqua encore plus bruyamment et la lueur de la lampe-tempête dansa, comme prise de démence. Soudain, une poutre se détacha pour aller s’écraser au sol, sectionnée d’en haut. Elle se tortilla par terre – se tortilla ! – et eut un dernier spasme avant de mourir. Des échardes de bois tombèrent en pluie, m’égratignant la peau, puis des billes d’eau s’abattirent. L’une d’entre elles me frappa au beau milieu du front. Je fis la grimace, secouai la tête, cillai...

Alors je levai les yeux. Le trou noir de la nuit s’ouvrait au-dessus de moi. Ses lèvres s’étirèrent encore et encore. L’eau s’écoulait de sa gueule, un jet puissant passant par les trous dans le plafond, ricochant sur les murs pour m’éclabousser le visage, détrempant ma chemise tout en se mélangeant à mon sang.

Frappé par une rafale particulièrement forte, je fus projeté contre une cloison. Le fauteuil s’abattit au sol. Un spasme de douleur me déchira la poitrine. Je l’enserrai, redoutant le pire.

Pas maintenant !

Sur l’établi, la lampe à huile crachota et faillit s’éteindre, puis reprit vie en crépitant. Soudain, le trou au-dessus de moi se résorba. La pluie perdit de sa violence jusqu’à n’être plus qu’une bruine.

Je repris bien vite mes esprits. Je me précipitai vers le fauteuil que je traînai dans un coin de la pièce. Il était si bien conçu, ses angles gravés à la perfection. Dans le monde entier, il n’en existait pas de semblable. Enjambant la table cabossée près de la porte, je ramassai un chiffon et m’en servis pour essuyer le siège dégoulinant d’eau.

Puis je retournai à mon établi pour consulter les plans qui s’étaient transmis au cours d’innombrables générations pour finir entre mes mains. Nous étions les Beiler, les meilleurs artisans ébénistes de toute l’Angleterre. Nos productions présentaient des queues d’aronde, une finition impeccable et des gravures élaborées que nul n’avait jamais pu émuler.

Les dessins et les symboles étaient si anciens qu’ils étaient écrits sur des peaux de bêtes jaunies et encrés avec du vieux sang bruni. Tout en haut dans le coin gauche, il y avait l’image d’une table ornée de symboles complexes.

Vingt ans auparavant, j’avais fabriqué une table comme celle-ci pour la donner à Lord et Lady Ashberton d’Avebury. Il y avait dix ans, je m’attaquais à un coffre de cèdre, avec des charnières légères, et gravais ces mêmes symboles dans l’ordre sur ses surfaces internes.

J’avais gardé le fauteuil pour la fin. C’était le plus difficile des trois meubles décrits sur la peau. Les symboles étaient si complexes qu’ils m’avaient coûté des mois de travail, nécessitant souvent des outils que j’avais fabriqués moi-même.

Maintenant, je pouvais contempler ma création. Elle était parfaite. Les bas-reliefs s’élevaient, s’incurvaient et se retournaient sur eux-mêmes avant de s’entremêler. Par mes yeux, ils atteignaient mon cerveau et au-delà, puisant à même le lieu où flottait mon âme.

Je ramassai une plaque de métal posée sur mon établi, puis m’accroupis devant le fauteuil. Mes doigts caressèrent ces symboles que j’avais gravés dans le fer. Ils émettaient une chaleur qui monta le long de mon bras pour crépiter dans mon cortex. Je la laissai s’écouler en moi et refluer comme des vagues sur une plage.

C’est le moment.

Me redressant du mieux que je le pouvais, je clouai la plaque au fauteuil, à mi-chemin des deux renforts. De mes mains tremblantes, je soulevai les instructions ancestrales pour lire les syllabes rédigées au bas de la peau de bête. J’ignorais si ma prononciation était correcte, car ces lettres m’étaient totalement étrangères. Je fis de mon mieux en me reposant sur ce que mon père et mon grand-père m’avaient enseigné.

Alors que je psalmodiais, j’imaginai les regards admiratifs de mes coreligionnaires, hypnotisés par ma maîtrise.

« Q’ulsi pertaggen fh’thagn daghon da’agon f’hthul’rahi roa », déclarai-je.

La lampe à huile crachota.

« Q’ulsi fh’thagn perhagen n’creechilckcklon. »

La lumière vira au jaune brillant. Je frémis et fermai les yeux en serrant les paupières, mais continuai de mémoire :

« Q’ulsi cantatro’f’b’f’w’l’lllllccckkkkk ! »

Une forte radiance réchauffait ma paupière droite. La douleur explosa dans mon cerveau pour rebondir entre les parois de mon crâne. Mon œil grésilla sous l’effet de la chaleur. Enserrant mon visage, je tombai à genoux, réprimant un cri. On aurait dit que mon globe oculaire droit avait bouilli. Du liquide suintait le long de ma joue.

Un jet de bile me brûla la gorge, me faisant hoqueter. Le monde ne cessait de se dissoudre dans le néant pour reprendre consistance. Je m’effondrai et roulai sur le côté, griffant mon front et mes joues, les doigts gluants de ce qui sortait de mes orbites.

Mon œil gauche s’ouvrit subitement, me permettant de voir cette abomination. Je sus aussitôt que j’aurais mieux fait de m’abstenir.

Le fauteuil tout entier pulsait d’une vie obscène. Les symboles gravés battaient comme un millier de cœurs. Une lumière vive fracassa les ténèbres, noyant la clarté chancelante de la lampe. Au-dessus de moi, la gueule s’ouvrit à nouveau, plus grande encore qu’avant, ses lèvres retroussées dans la nuit. La pluie se remit à tomber, dégoulinante comme de la salive. Les étoiles brillant en dépit du déluge étaient autant de crocs acérés. Descendant. Se rapprochant.

Alors vinrent les yeux. Luisants. Rouges. D’une dimension telle que je ne saurais la décrire. Comme ceux de millions d’insectes collés jusqu’à ne faire qu’un, et pourtant différents de ceux de toutes les créatures que je connaissais. Des yeux qui battaient au rythme du fauteuil. Des yeux qui me toisaient, et dans leurs profondeurs pulsaient les symboles, ces horribles symboles que j’avais moi-même gravés.

Ces yeux, une infinité d’yeux...

PREMIÈRE PARTIE

La machine infernale

CHAPITRE 1

DOCTEUR JOHN WATSON

Octobre 1890, Londres

La nuit bruissait de murmures. Les feuilles se jetaient sur les pavés humides de Baker Street. Crachée par les réverbères, une lumière jaune faisait luire les gouttes de pluie comme autant de lucioles. C’était bon de retrouver mon vieil ami Sherlock Holmes, même si ce n’était que pour une soirée. Je ne tarderais pas à retourner auprès de Mary et notre nouveau-né, Samuel.

Pensif, je regardais par la fenêtre, selon mon habitude. Holmes fumait sa pipe tout en feuilletant les journaux. En dépit de mon humeur, je me sentais chez moi au milieu de cette fumée dense, des craquements du papier et des renâclements de dérision de Holmes alors qu’il parcourait les nouvelles.

« Regardez, Watson, dit-il. Encore quatre morts dans l’East End. Mis en pièces, tous autant qu’ils sont. À chaque fois, la police a retrouvé leurs ossements disposés selon des configurations étranges. Les intestins, les cerveaux et les membres éparpillés aux quatre coins de la pièce. D’après les comptes-rendus, les cadavres avaient l’air à moitié dévorés. Je dirais que ces crimes sont encore plus grotesques que ceux de Jack l’Éventreur ! »

Il se tut avant de reprendre :

« L’inspecteur Lestrade de Scotland Yard n’a pas émis de commentaires concernant d’éventuels suspects.

— Oui, j’ai suivi cette affaire. »

Je rajustai ma queue-de-pie et m’assis dans le fauteuil face à Holmes. Bien que la chaleur du foyer s’infiltrât sous mes vêtements mouillés pour réchauffer ma peau, je frissonnai légèrement. Holmes pinça ses lèvres, puis tapota deux fois sa pipe sur le rebord du cendrier avant de tirer dessus. Il croisa les jambes en relâchant des ronds de fumée. Ces mystérieux événements, qui se produisaient dans le quartier londonien où il allait chercher son opium, éveillaient son intérêt. Je savais qu’en conséquence, il n’aurait pas recours à la seringue et à la dose de drogue qu’il cachait dans le coffre d’acajou posé sur son bureau.

« Alors, qu’est-ce que vous en déduisez ? » demanda-t-il.

En tant que médecin, j’avais vu mon content de cadavres, mais jamais rien d’aussi sanglant que ce que décrivaient les journaux.

« Le plus étrange, Holmes, est encore la façon dont les os sont empilés. La géométrie peut différer, mais la précision est toujours la même, et à l’intérieur de chaque pile, il y a un drôle de...

— Oui, un objet sphérique. (Holmes fronça les sourcils.) Chacun d’environ 30 centimètres de diamètre, apparemment composés d’os gravés de symboles ésotériques pouvant différer d’une sphère à l’autre. Chacun comprend un trou évoquant un œil et si vous regardez dedans, vous apercevez le côté opposé de l’objet. On y voit également un nouveau symbole gravé qui diffère d’une sphère à l’autre. Fascinant, n’est-ce pas ?

— La presse plaisante en disant que le meurtrier ne peut être qu’un mathématicien. (Je ne pus m’empêcher de réprimer un gloussement.) Mais j’en doute. Il est assez rare de trouver des assassins parmi les membres du Club d’Oxford.

— C’est ma foi vrai, Watson, et de plus, ces symboles n’ont rien de mathématique. Ils sont tout autre chose. »

Holmes se pencha vers moi, et son coude heurta la petite table néogothique posée près de son fauteuil. Sa tasse tinta sur sa soucoupe, mais il ne parut pas le remarquer. Il atteignait l’état d’esprit dans lequel il se plongeait lorsqu’il se concentrait sur un problème.

Je dus détourner mon regard afin de garder l’esprit alerte.

« Le fait que les cadavres soient à moitié dévorés donne à penser que l’assassin peut être... (J’eus une hésitation et jetai un coup d’œil à Holmes. Ce que j’allais suggérer avait l’air absurde.) Je sais que ça peut sembler farfelu, mais si c’était un cannibale ? »

Je me préparai au pire.

Mais Watson, allait-il dire, s’il y avait des cannibales à Londres, nous le saurions déjà. Ses yeux pétilleraient d’amusement, puis il ajouterait : Réfléchissez un peu. Vous perdez de vue ce qui est évident.

Pourtant, Holmes me surprit en prenant ma proposition au sérieux.

« Ce n’est pas un cannibale, mon cher ami. Non, pas du tout. Voyons, il n’y a pas la moindre trace de morsure sur les os. On ne les a pas rongés. Il n’y a pas non plus de blessures par lame ni par balle – en fait, on a trouvé ni l’une ni l’autre sur les lieux du crime. Et les os sphériques, Watson, les symboles étranges. Tout ceci est fort intrigant.

— Avez-vous une idée de ce qui s’est passé ?

— Le seul fait tangible est que tous les meurtres se sont produits dans l’East End, un quartier particulièrement dangereux. La police a découvert les corps dans une ruelle à côté du bâtiment de la nouvelle ligne de tramway. Le quatrième se trouvait à l’intérieur de ce même bâtiment. Watson, j’avoue que je suis perplexe. C’est un défi. »

Il me jeta un regard si intense que je commençai à me sentir mal à l’aise.

« Je constate que ce soir, vous avez conduit une opération chirurgicale qui s’est plutôt mal passée. »

Tout d’abord, j’en restai sans voix. C’était exact. Voilà pourquoi j’étais venu chercher la compagnie familière de Holmes avant de rentrer chez moi retrouver Mary et Samuel. Quoi que mon ami pût avoir en tête, que ce fût la chimie ou la numérologie criminelle, j’espérais que cela me changerait les idées. Pourtant, je me demandai comment il pouvait savoir pour l’opération. Depuis que j’étais rentré de la guerre, je n’avais exercé mon métier de chirurgien qu’en cas d’urgence. Aujourd’hui, ç’avait été le cas, je n’avais pas eu le temps d’emmener mon patient à l’hôpital et avais fait de mon mieux pour le sauver.

« Qu’est-ce qui vous donne à penser que j’ai opéré quelqu’un ? finis-je par demander.

— L’odeur du désinfectant avec lequel vous vous lavez les mains ensuite. »

Me sentant vaguement ridicule, je levai mes deux mains et les reniflai.

« Mais je ne sens rien !

— C’est parce que vous la portez depuis un certain temps sur vos doigts et donc dans vos narines. Vous ne pouvez plus la flairer comme moi. »

Exact, pensai-je, mais j’insistai néanmoins.

« Peut-être me suis-je juste lavé les mains avec du désinfectant ? contrai-je. Je peux le faire sans avoir forcément conduit une opération ?

— Ah, mais le fait que vous ne me détrompiez pas est assez éloquent en soi. Je crois que vous vous jouez de moi. N’oubliez pas que je connais bien vos habitudes. Il y a un quart d’heure, lorsque vous êtes arrivé, Mme Hudson a pris votre chapeau. C’est alors que j’ai déduit que vous aviez retiré votre masque chirurgical depuis peu. »

Mon expression perplexe le poussa à s’expliquer :

« Lorsque vous portez un tel masque, les élastiques qui l’attachent à votre tête aplatissent vos cheveux. Voilà ce que j’ai vu. »

Je me vis donc forcé d’acquiescer.

« Je dois dire que vous avez raison. J’ai bien effectué une opération chirurgicale. Mais comment savez-vous qu’elle s’est mal passée ?

— Watson, votre patient est mort sur la table. »

Holmes se renfrogna, puis se leva, me tournant le dos, et posa sa pipe sur le manteau de la cheminée. Pendant un temps, je ne pus parler, puis les mots se bousculèrent dans ma bouche :

« J’ai fait tout mon possible pour le sauver, et en effet, j’ai échoué. M. Travelston était trop faible pour supporter le toucher du scalpel. Ensuite, son épouse a fait une crise de nerfs. J’ai dû la consoler. C’était horrible. Elle a quatre petits enfants et aucun moyen de subsistance. Elle va finir à la rue par ma faute. »

Holmes se tourna, l’air radouci :

« Je suis désolé. Vous êtes un brave homme, Watson. »

En général, je savais garder le contrôle de mes émotions, et il était rare qu’un décès me perturbât, mais le cas de M. Travelston était différent. Ce matin-là, j’étais arrivé en retard à mon cabinet après avoir pris un petit déjeuner somptueux avec Mary et Samuel pendant qu’un pauvre bougre à moitié mort se languissait en attendant un miracle.

« Mais comment saviez-vous qu’il était mort ? demandai-je doucement.

— Je vous prie de m’excuser, mon cher Watson. Dans ces cas-là, c’est plus fort que moi. Je déduis. Simple question de logique ! »

Je hochai la tête et il continua :

« Vos doigts sont tachés d’encre, mon ami. Je sais que vous êtes quelqu’un de méticuleux. Lorsque vous rédigez les détails de la mort d’un patient en même temps que son certificat de décès, vous le faites avec le plus grand soin, et ensuite, vous vous lavez les mains à grande eau. Je vous ai rarement vu aussi sale.

— C’est vrai, admis-je, je m’y suis mal pris et j’ai négligé de me laver les mains. Je me suis empressé de venir à Baker Street.

— En effet, Watson, et pourtant, ce n’est pas ce qui m’a appris que votre patient était mort. Le désinfectant, le masque chirurgical, l’encre n’étaient que des indices secondaires. (À nouveau, ce regard.) Vous voyez, mon cher, je vous connais bien. Vous êtes généralement de bonne humeur et rarement aussi mélancolique. Vous ne vous mettez dans cet état que si un de vos patients trépasse et que vous vous sentez responsable. Voilà pourquoi je sais que votre patient est mort, conclut-il. Parce que je vous connais. »

Il avait raison, bien sûr. Je fixai les flammes dansant dans le foyer. Plus que tout, j’aurais voulu oublier M. Travelston, son épouse et ses quatre enfants en bas âge.

On frappa à la porte d’entrée. Des bruits de pas, puis Mme Hudson lança depuis le vestibule :

« Monsieur Holmes ! Vous avez un visiteur. Il dit que c’est urgent. Dois-je le faire entrer ?

— Oui, qu’il monte ! Vous restez, Watson ?

— Bien sûr ! » répondis-je, heureux de cette diversion.

Quelques instants plus tard, Mme Hudson entrait dans la pièce. La lassitude creusait son visage et des cheveux gris s’échappaient de son chignon. Elle était la logeuse du 221B Baker Street depuis aussi longtemps que remontaient mes souvenirs. Elle était déjà là lorsque Holmes et moi étions venus louer ces chambres, des années avant que je ne rencontrasse mon épouse et m’installasse à l’autre bout de la ville. Elle fit un pas de côté pour laisser entrer chez Holmes un homme ressemblant à un clochard trempé.

Holmes le toisa et se raidit.

« Que puis-je pour vous, mon brave ? demanda-t-il.

— Voudrez-vous du thé, monsieur Holmes ? » interrompit Mme Hudson, fronçant le nez de dégoût.

Il eut un petit geste des doigts.

« Veuillez nous laisser, madame Hudson », dit-il brusquement.

Ses joues rosirent. Vexée mais habituée aux excentricités de son locataire, elle obéit.

Holmes regardait fixement le nouveau venu comme s’il le jugeait, puis soudain, lui fit signe de s’asseoir près du foyer. Ce particulier puait comme s’il n’avait pas pris un bain depuis des mois. Ses haillons étaient raides de graisse et de crasse. Il se laissa tomber sur la chaise et se pencha en avant, la faisant couiner, m’arrachant une grimace.

Holmes alla se percher sur un tabouret face à la table de travail qui lui servait d’atelier de chimie, où bouillonnait un liquide rougeâtre. De nombreuses lames de verre pour microscope jonchaient la table à côté de papiers froissés, de flacons et d’éprouvettes. Il avait écrit plusieurs traités de chimie, consacrés pour la plupart à des sujets ésotériques que seuls une poignée d’individus pouvaient comprendre, et je me demandai vaguement ce qu’il pouvait bien préparer.

« Les meurtres, marmonna le clochard. Les os. »

Aussitôt, Holmes se redressa, attentif :

« Ah, ainsi, vous savez quelque chose à propos de ces morts étranges. Veuillez vous confier, que nous puissions résoudre cette sinistre énigme qui laisse perplexes les meilleurs limiers de Scotland Yard. »

Il resta debout, très raide, attendant une réponse.

« Qu’est-ce qui vous amène dehors par une nuit pareille ? » demandai-je aussi gentiment que possible.

L’homme inclina la tête sur le côté, et seule mon expérience avec les malades en phase terminale m’empêcha de témoigner ouvertement le dégoût que m’inspirait son apparence.

Il n’avait pas plus de vingt-cinq ans, mais était déjà à moitié chauve, montrant un cuir chevelu taché de brun. La peau de ses joues et de son menton était jaunâtre et pendante. Lorsqu’il cligna des yeux, des gouttes de pus se déplacèrent dans ses pupilles. La phalange de son index droit ne cessait de frotter son nez. Un tic nerveux, présumai-je, mais assez agaçant. L’une des narines était plus grande que l’autre, donnant l’impression qu’on l’avait prise dans des tenailles et tournée jusqu’à ce que le cartilage se brisât.

« J’vais vous dire pourquoi j’suis là », dit-il d’une voix tout aussi cassée.

Lorsqu’il parla, je pus voir qu’il lui manquait plusieurs dents.

« Mon p’pa a passé sa vie à construire c’te machine, reprit-il. Ma m’man et mes sœurs sont vite mortes. C’te machine, l’en sort rien de bon, j’vous dis. »

Les yeux de Holmes trahirent son intérêt soudain.

« Ah, oui, la machine, dit-il d’un ton encourageant. Je vois. Comprenez-vous, Watson ? »

Je secouai la tête, car je n’avais pas la moindre idée de ce dont il parlait. Holmes ramena ses cheveux en arrière et leva légèrement le menton. Il parla à son visiteur rapidement, hachant ses mots :

« Vous êtes Willie Jacobs, et vous êtes le directeur de la ligne de tramway expérimentale de l’East End. Ai-je raison ?

— Ma foi, ben, z’avez raison, m’sieur Holmes.

— Votre tram est propulsé par un moteur à vapeur, comme le prouve la graisse maculant vos vêtements et votre peau. Vous faites des horaires prolongés, et quittez rarement le bâtiment où vous vous occupez de cette machine. Je le vois à votre teint dénotant un manque de soleil. »

Il se tut avant de reprendre :

« Vous êtes célibataire, puisqu’il n’y a pas d’épouse qui laisserait son mari passer tant de temps sans prendre un bain. Plus important encore, c’est vous qui avez découvert un des cadavres de l’East End. La police a trouvé les trois autres. Est-ce vrai ?

— Z’avez raison sur tous les points ! »

Willie Jacobs ouvrit de grands yeux, étirant les taches de pus. Sa main droite tomba sur ses genoux.

« Vous êtes un homme plein de ressources, ajouta Holmes en se penchant en avant. Il le faut pour pouvoir entreprendre une telle expérience, et pourtant, vous ne faites rien de votre richesse. Maintenant, vous venez demander mes services en ce qui concerne le meurtre brutal de ces quatre malheureux que, je présume, vous connaissiez tous. À en juger par les comptes-rendus, les attaques furent rapides et personne n’a vu le meurtrier. C’est comme si les victimes étaient là, bien vivantes, et l’instant suivant, n’étaient plus que des cadavres massacrés, des amas d’os, de curieuses sphères et de sang. »

Willie Jacobs fit la grimace. Il prit l’air stupéfait et des larmes lui montèrent aux yeux.

« Les victimes semblent n’avoir rien en commun, sinon que trois furent découvertes dans la ruelle adjacente à votre bâtiment et que l’autre était – toutes mes condoléances – votre père, M. Theodore Jacobs. (Holmes se redressa à nouveau.) Est-ce correct, monsieur Jacobs ? »

À ces mots, notre visiteur s’affala, la tête entre les mains, les épaules secouées de sanglots. Je partis dans sa direction, mais Holmes secoua la tête et fit un geste de la main, si bien que je me rassis dans mon fauteuil.

Jacobs se redressa et se frotta le nez sur une manche crasseuse.

« M’sieur Holmes, z’êtes mon dernier espoir ! gémit-il, tout son corps tremblant, ses jambes secouées de spasmes incontrôlables. Ils veulent m’faire accuser d’meurtre ! Mon propre père ! Mais c’est pas moi. C’est la machine qui les a tués ! J’le sais, et la machine le sait aussi !

— Voyons, monsieur Jacobs, vous perdez l’esprit ! dis-je. Ce qui est compréhensible, mais franchement, monsieur, une machine ignore ce qu’elle fait et ne peut avoir d’intentions néfastes. Il n’y a certainement pas de témoin qui ait vu votre machine tuer qui que ce soit.

— Personne n’a rien vu, cracha Jacobs, mais je sais, et j’vais vous l’dire, la machine sait ! »

Sa main droite se porta à ses narines pour les frapper sauvagement.

« Reprenez-vous, monsieur, dis-je sans savoir que faire. Je vous en prie. »

Holmes attendit un instant avant de prendre la parole :

« Dites-moi d’où vous tirez l’argent qui vous permet d’acheter le whisky de qualité qui imprègne votre souffle, dit-il. Ce n’est pas un tord-boyaux ordinaire. »

Notre visiteur ne répondit pas directement.

« Mon p’pa avait entendu parler des nouveaux tramways électriques qu’ils construisaient à Blackpool. L’a cherché pendant des jours avant de trouver les plans donnés par mon arrière-arrière-arrière-grand-père, passés de génération en génération, et ils lui ont dit comment construire la machine. Un géant à vapeur. Mon p’pa l’appelait la bête.

— Votre arrière-arrière-arrière-grand-père, répéta Holmes, je vois... Et pourtant, ce devait être il y a bien longtemps, monsieur Jacobs. Bien avant qu’on puisse construire ou même imaginer une telle machine.

— Mais mes ancêtres avaient tous les plans, protesta cette épave. J’vous le jure ! J’les ai vus, et il faut être un expert en mécanique pour les comprendre. Pour le commun des mortels, ça semblerait être n’importe quoi. »

Il inclina la tête sur le côté et cilla.

Je n’avais pas besoin de regarder Holmes pour savoir ce qu’il pensait. Pour lui, c’était juste une question de logique. Même si ces plans existaient – et nous n’en avions pas la moindre preuve –, ils ne pouvaient être aussi vieux qu’il le prétendait. Plus dérangeant encore, il affirmait que la machine avait tué son père. Cette déclaration pouvait vouloir dissimuler sa propre culpabilité ou les délires d’un fou.

Ou alors Willie Jacobs avait bu un peu trop de ce whisky que Holmes avait flairé.

« Pourquoi avoir construit la machine dans un secteur de la ville aussi pauvre ? demandai-je. Les nouvelles découvertes viennent plutôt des quartiers riches. Qui a financé la construction de ce réseau de tramways qui vous fait vivre, monsieur Jacobs ?

— Excellente question, monsieur Watson. »

Holmes fit signe à notre visiteur de répondre. Soudain, il lui tourna le dos, ferma les yeux et attendit. Il pouvait être brutal, voire grossier à ses heures, mais cela faisait partie de sa méthode, qui, je le savais, nécessitait une concentration intense.

« Mon p’pa était mon dernier parent vivant, lâcha Jacobs en un sanglot. J’sais pas ce que j’aurais fait sans lui. J’peux pas faire marcher la bête tout seul. »

Je m’approchai pour lui toucher l’épaule en tentant de ne pas frémir à son contact :

« Je vous en prie, dis-je doucement, vous devez tout nous raconter de façon aussi concise que possible. (Je m’accroupis alors à côté de sa chaise.) C’est dur, je le sais, mais nous allons vous aider, je vous le promets. Si quelqu’un peut faire quelque chose pour vous, c’est bien M. Holmes. »

Ces yeux remplis de pus se tournèrent vers moi en cillant. Ses phalanges visèrent ses narines, mais je fis celui qui n’avait rien vu.

« Après avoir trouvé les diagrammes, mon p’pa a passé tout son temps à s’occuper d’la bête. On était trop pauvres pour qu’il puisse la construire, et y se mettait en rogne, braillait et cassait des trucs. Puis tout à coup, un beau jour, y s’est pointé et m’a dit que quelqu’un avait accepté d’financer l’expérience. J’l’ai jamais vu aussi heureux.

— Et qui lui a fait cette offre ? » demanda Holmes.

Long silence.

« Sais pas.

— Bien sûr que si, aboya Holmes, le faisant frémir. Dites-le, ou vous pouvez passer cette porte dès maintenant.

— Je sais pas ! gémit Jacobs. Sinon, y pourrait me prendre ma part. »

Holmes fixa l’homme, un sourire torve aux lèvres.

« Et les ossements que vous avez découverts, ceux dont parle le journal ? »

Après une hésitation, Willie Jacobs tira quelque chose de la poche de sa veste. Je faillis avoir un hoquet de stupéfaction, mais me repris à temps. Dans sa main, il tenait une sphère ressemblant à celle que décrivaient les journaux, faite d’os et couverte de symboles gravés. Toujours le même motif, encore et encore.

« Puis-je la voir de plus près ? » demanda Holmes.

Il n’attendit pas de réponse. Il prit un tissu posé sur son établi et ramassa l’objet dans la main de notre visiteur. Lorsque Jacobs tenta de protester, Holmes lui fit signe de se taire, puis posa délicatement la sphère sur la table. Levant sa loupe, il scruta les symboles gravés.

« Très étrange. De la taille d’une main humaine, et pourtant, ronde comme une balle. Comment est-elle entrée en votre possession ?

— C’te nuit-là, la bête a tué mon p’pa. On dormait dans la salle des machines, lui et moi. À même le sol, sur des couvertures. J’ai été réveillé par un bruit affreux, un grincement, un piaillement, comme j’en ai jamais entendu sinon dans mes pires cauchemars. »

Il tressaillit avant de continuer :

« Mais y m’a réveillé, et c’était vrai. Mon p’pa était là, d’vant moi, et y battait des bras en disant ces mots terribles.

— Que sont ces mots, monsieur Jacobs ?

— Ceux qu’y crie quand y croit qu’y a personne pour l’écouter. Des mots que j’peux pas répéter, dans une langue inconnue. Des grondements sourds, comme un chien enragé. Des gémissements comme une créature à l’agonie. Des cris plus aigus qu’les piaillements d’un oiseau. Tout ça sort d’la bouche de mon p’pa et coule sur moi comme... Comme les sons d’la jungle. »

Il resta un moment silencieux.

« Votre père émettait tous ces bruits ? demandai-je.

— Ouais », acquiesça l’homme.

Il était clair qu’il revivait toutes ces horreurs.

« Et ensuite ?

— L’est tombé à genoux. J’ai essayé d’me lever pour aller l’aider, mais pas moyen d’bouger. L’air était trop lourd et trop chaud. Y me clouait au sol. J’ai bien failli tomber dans les pommes en l’regardant, incapable d’faire quoi qu’ce soit pendant qu’mon père se tendait en arrière, encore et encore, comme si on l’tirait, jusqu’à c’que... »

Le pauvre bougre ne put continuer. Il enfouit sa tête dans ses mains et se mit à pleurer.

Cette fois, Holmes posa une main sur l’épaule de Jacobs tout en me jetant un regard.

Je me levai, prêt à aller chercher la bouteille de brandy.

« M. Jacobs voudra peut-être prendre un peu de repos avant de continuer », suggérai-je doucement.

Il nous fit signe de ses mains tremblantes :

« Non ! Si vous d’vez m’aider, vous d’vez tout savoir. C’est c’que vous m’avez dit. »

Il leva des yeux remplis de larmes striant ses joues graisseuses. Il claqua des mains et frappa ses narines de ses phalanges.

Holmes se tourna vers son établi de chimiste et posa les coudes sur la table de travail. Ses yeux passaient de Jacobs à moi.

« Alors allons jusqu’au bout, n’est-ce pas ? Veuillez continuer. »

Jacobs fixa le plafond.

« Mon p’pa était courbé en arrière comme j’vous l’ai dit. On aurait dit qu’on l’tirait. Y braillait ces foutus mots jusqu’à ce qu’y s’étouffe. Y s’est arrêté lorsque... ses genoux se sont cassés. L’est retombé, l’visage tordu par la douleur, pis sa tête s’est comme effondrée, aplatie comme une crêpe. Ses yeux... (Jacobs tressaillit à nouveau.) Ses yeux ont explosé. Du sang partout. La peau arrachée, des os à la place d’son visage, des dents à la place d’sa bouche. »

Le malheureux, pensai-je. Quoi qu’il eût vu, cela avait dû être horrible.

« Et ensuite ? » demandai-je.

Jacobs pencha la tête en arrière comme pour fixer le plafond et ses doigts tapotèrent rapidement sa narine élargie. Holmes croisa mon regard et nous secouâmes la tête de conserve. De toute évidence, cet homme avait perdu la raison. Il avait vu quelque chose dans cette salle des machines et son père était mort. Et pourtant, ce récit fantastique sonnait vrai. Même si sa description de la mort de son père ne rimait à rien et que ce pauvre bougre n’était guère qu’une épave.

« Et ensuite ? » réussis-je à demander de nouveau.

Jacobs baissa brutalement la tête et me regarda, laissant retomber ses mains. Je lui rendis son regard en faisant de mon mieux pour rester serein.

« Je sais c’que j’ai vu. Mon p’pa avait plus d’visage. Des ombres ont commencé à s’tortiller dans un coin d’la pièce pour se rassembler au milieu d’la bête. Elles en sont ressorties plus fortes, plus noires. Se sont incurvées pour s’fendre en formes bizarres, telles que j’en avais jamais vues. Mon p’pa était mort, son corps aplati sur l’sol, un tas d’os, d’sang et d’peau. J’avais mal à la tête à cause du poids d’l’air et des choses terribles qui s’étaient passées d’vant moi. J’ai dû fermer les yeux. Et lorsque l’air s’est enfin levé, j’les ai ouverts et tout était comme j’vous ai dit. D’mon p’pa, y restait plus que c’t’amas d’os avec c’te sphère au milieu. Pis une autre sphère a roulé par terre, p’t’être d’autres, j’sais pas... Et son corps... Plus qu’des entrailles, pis... plus rien. »

Jacobs ne finit pas sa phrase.

« Avez-vous vu qui que ce soit ? demanda Holmes. Un intrus ?

— Non.

— Y avait-il la moindre preuve que quelqu’un d’autre était avec vous dans le bâtiment cette nuit-là ? »

Jacobs secoua la tête :

« Non. »

Holmes se tut. Je gardai le silence, sachant qu’il valait mieux ne pas interrompre le cours de ses pensées.

« Ainsi, monsieur Jacobs, vous en avez déduit que c’est cette machine qui a tué votre père ? »

Jacobs ne répondit pas.

« Y a-t-il eu des problèmes de ventilation dans le bâtiment, des changements dans le flux d’air ?

— Non.

— Quelqu’un de l’extérieur a-t-il travaillé sur cette machine récemment ?

— Jamais. Que mon p’pa et moi. Personne d’autre avait l’droit d’entrer. »

Jacobs s’affala au point que je craignis qu’il ne tombât de sa chaise.

Holmes me fit un geste, et je courus chercher la flasque de brandy qu’il gardait dans son bureau. Tout en versant le liquide, je remarquai la seringue hypodermique dans le tiroir du haut. Une goutte luisait au bout de l’aiguille. L’idée de voir Holmes reprendre ses habitudes déplorables me déprima, mais j’essayai de ne pas y penser en portant le verre aux lèvres de notre visiteur.

L’homme toussa et cracha, puis me prit le verre des mains pour avaler son contenu. Il resta un moment silencieux, puis inspira profondément et regarda mon ami :

« Z’allez m’aider, m’sieur Holmes ?

— C’est une affaire des plus singulières, monsieur Jacobs. Dites-moi, Scotland Yard est-il à vos trousses ? »

Jacobs tendit son verre, que je remplis. Il le but aussi vite que la première fois.

« Avec tout c’bruit, j’me doutais que quelqu’un allait appeler les cognes, dit-il un peu calmé. Dès qu’j’ai vu mon p’pa, j’ai su qu’ils voudraient m’coller son meurtre sur le dos. Alors dès qu’j’ai pu, j’ai filé. D’ici à c’qu’ils puissent arriver, j’étais ailleurs. »

Holmes hocha la tête :

« Je vous suggère de continuer à vous cacher des autorités. Cette nuit, évitez le bâtiment, mais dès demain matin, nous viendrons vous y trouver. Nous n’en aurons pas pour longtemps, je vous le promets. Je veux que vous me montriez l’endroit où se sont produites toutes ces horreurs. Si ça peut vous rassurer, je ne crois pas que vous l’ayez tué – mais, oui, je crois que vous avez effectivement vu quelque chose d’extraordinaire. Pour l’instant, je ne peux pas en dire plus. »

Holmes me fit signe d’escorter notre visiteur jusqu’à la sortie. Je donnai à Willie Jacobs un parapluie et l’argent pour prendre un fiacre. Lorsque je revins dans le salon, Holmes fumait à nouveau sa pipe et avait les paupières mi-closes.

« Il s’est passé quelque chose de tout à fait inhabituel, Watson, dit-il sans lever les yeux. Dès demain, nous partons pour l’East End. J’ai besoin de vos services. Je présume que vous m’accompagnerez ?

— Mary n’aimera pas que je m’absente toute une journée, protestai-je. Pas tant que notre fils est si jeune.

— Vous leur ferez plus de bien en mettant un terme à cette menace dès que possible, répondit-il. De plus, Mary peut s’en sortir sans vous. C’est une femme pleine de ressources. »

Je secouai la tête. Je savais que si j’accompagnais Holmes, Mary ne serait pas contente, mais lorsque celui-ci me demandait de l’aide, je n’avais pas assez de volonté pour la lui refuser.

« Dites-moi, comment croyez-vous que Theodore Jacobs soit mort en réalité ? Il était en vie, et l’instant suivant, il était mis en pièces.

— C’est un mystère, un vrai mystère, Watson.

— À entendre Willie Jacobs, son assassin s’est volatilisé. »

Les yeux gris perçants de mon ami se posèrent sur moi.

« En effet, mais voilà qui défie les lois de la science, répondit-il, plissant le front. C’est illogique. »

Il ne fit pas d’autre commentaire.

« Oui, c’est vrai, ajoutai-je après un moment de gêne. (Je regardai autour de moi.) Mais je dois m’en aller, Holmes. Mary et Samuel m’attendent. »

Perdu dans ses pensées, il ne répondit pas. Je me dirigeais vers la porte lorsqu’il déclara :

« Nous nous reverrons au matin, Watson. Mme Hudson nous préparera le petit déjeuner (Il me décocha un sourire éclatant, ses lèvres vibrant d’anticipation.) Maintenant, allez-y ! Je dois réfléchir. »

Je restai un moment dans l’embrasure de la porte et jetai un coup d’œil en arrière vers la pièce que j’avais habité toutes ces années en compagnie de mon vieil ami. Celui-ci alluma une cigarette et, me tournant le dos, fixa le foyer. À quelques mètres de là, il y avait son bureau et la boîte dans un tiroir ouvert.

Il s’était servi de la seringue récemment.

Aujourd’hui.

Je savais que demain matin, je serais là pour l’assister. Ce que j’ignorais, c’est comment j’allais expliquer cela à Mary.

DEUXIÈME PARTIE

Le Blason de Dagon