À tous ceux qui ont eu à choisir entre deux maux en regrettant qu’il n’y ait pas de meilleure option… et à tous ceux qui ont fait en sorte qu’une troisième voie soit possible.

Personnages

CAPITAINE DE VAISSEAU THRAWN | Mitth’raw’nuruodo – né de l’Épreuve

AMIRALE AR’ALANI

THALIAS | Mitth’ali’astov – née de l’Épreuve

PATRIARCHE THURFIAN | Mitth’urf’ianico – né de sang

MI-CAPITAINE SAMAKRO | Ufsa’mak’ro – adopté au mérite

CAPITAINE DE VAISSEAU ZIINDA | Irizi’in’daro – née de l’Épreuve

GÉNÉRAL SUPRÊME BA’KIF

CHE’RI – sky-walker

LA MAGYS

SYNDIC THRASS | Mitth’ras’safis – cousin

CAPITAINE ROSCU | Clarr’os’culry – née de sang

PATRIARCHE LAMIOV | Stybla’mi’ovodo – né de sang

QILORI D’UANDUALON – navigateur Éclaireur (non-Chiss)

GENERALIRIUS NAKIRRE – Dirigeant de l’Illuminat kilji

JIXTUS – Grysk

L’ASCENDANCE CHISS

Neuf Familles Régnantes

UFSA

IRIZI

DASKLO

CLARR

CHAF

PLIKH

BOADIL

MITTH

OBBIC

CHAF

Statut familial chiss

DE SANG

COUSIN

ÉLOIGNÉ DE RANG

NÉ DE L’ÉPREUVE

ADOPTÉ AU MÉRITE

Hiérarchie politique

PATRIARCHE – chef de famille

ORATEUR – chef de la délégation familiale à la Syndicure

SYNDIC MAJEUR – syndic en chef

SYNDIC – membre de la Syndicure, organe principal du gouvernement

PATRIEL – gère les affaires familiales à l’échelle planétaire

CONSEILLER – gère les affaires familiales à l’échelle locale

ARISTOCRA – membre de rang intermédiaire de l’une des Neuf Familles Régnantes

Hiérarchie militaire

AMIRAL SUPRÊME

GÉNÉRAL SUPRÊME

AMIRAL DE LA FLOTTE

GÉNÉRAL SUPÉRIEUR

AMIRAL

GÉNÉRAL

MI-AMIRAL

MI-GÉNÉRAL

COMMODORE

CAPITAINE DE VAISSEAU

MI-CAPITAINE

SOUS-CAPITAINE

COMMANDANT SUPÉRIEUR

MI-COMMANDANT

SOUS-COMMANDANT

LIEUTENANT-COMMANDANT

LIEUTENANT

GUERRIER SUPÉRIEUR

MI-GUERRIER

SOUS-GUERRIER

Il y a bien longtemps, par-delà une galaxie lointaine, très lointaine….

Introduction

Pendant des milliers d’années, elle a été une île de tranquillité au milieu du Chaos. C’est un centre de pouvoir, un modèle de stabilité et un phare d’intégrité. Les Neuf Familles Régnantes la protègent de l’intérieur ; la Flotte de Défense et d’Expansion en surveille les frontières. Elle laisse ses voisins en paix, ses ennemis en ruines. Elle est synonyme de lumière, de culture et de gloire.

C’est l’Ascendance chiss.

Prologue

— Préparez-vous à l’éjection, résonna la voix du Capitaine de vaisseau Mitth’raw’nuruodo sur la passerelle de commandement du Springhawk. Que tous les officiers et guerriers se tiennent prêts. Nous ne sommes pas ici pour lancer les hostilités, mais je souhaite que nous soyons tous parés à cette éventualité.

Le Mi-Capitaine Ufsa’mak’ro, son second, garda sa grimace pour lui. Bien évidemment que le Capitaine Thrawn n’avait pas l’intention de lancer les hostilités. Ce n’était jamais le cas. Pourtant, les complications semblaient systématiquement croiser sa route.

Si cette constante était destinée à se poursuivre, la situation présente paraissait idéale pour cela.

Le fait que Zyzek soit un système non-chiss constituait déjà un problème. Pour ne rien arranger, les archives chiss ne contenaient aucune information à son sujet en dehors de sa localisation et du fait que ce secteur était un point névralgique commercial pour les nations de l’est et du sud-est de l’Ascendance. Pire encore, Thrawn soupçonnait que c’était justement ici que le Capitaine Fsir et ses compagnons watith avaient été recrutés pour lancer une embuscade contre son vaisseau.

Le coup de grâce étant que personne d’autre ne savait que le Springhawk s’y trouvait.

Ils auraient dû retourner directement à l’Ascendance. Ils auraient dû laisser derrière eux la planète Hoxim, ainsi que l’échauffourée que Samakro avait secrètement surnommée la Bataille des Trois Familles, retourner sur Csilla pour procéder aux réparations, au débriefing et vraisemblablement à un gigantesque coup de balai pour mettre toute cette histoire sous le tapis. Tous les autres vaisseaux de guerre chiss – ceux exclusivement composés de Xodlak, d’Erighal et de Pommrio – avaient justement fait cela : ils étaient lentement rentrés par sauts successifs tandis que leurs commandants étaient certainement en train de faire de leur mieux pour tout consigner dans leurs rapports.

Mais pas le Springhawk. Les heures que Thrawn avait passées à étudier le cargo watith avant sa destruction l’avaient convaincu, d’une manière ou d’une autre, que Zyzek avait été le point de départ de Fsir. Dès lors, il n’avait fallu qu’un léger saut de logique tactique pour dévier leur chemin du retour et aller visiter ce système.

Samakro comprenait la stratégie. À un certain niveau, il était même en phase avec celle-ci. Le Springhawk bénéficiait de la Sky-walker Che’ri pour accélérer son retour à travers les voies hyperspatiales entortillées du Chaos, tandis qu’un observateur qui serait venu faire un rapport sur la bataille aurait voyagé avec un navigateur de moindre importance, si tant est qu’il en ait eu un. Le fait que Thrawn puisse atteindre Zyzek avant les rumeurs concernant la bataille pourrait constituer un avantage certain en vue de récolter des informations.

Mais cela ne constituait qu’un minuscule point positif, situé tout en haut d’une grande pile d’inconvénients.

— Éjection : trois, deux, un.

Les traînées lumineuses redevinrent des étoiles alors que le Springhawk arrivait à destination.

— Scan complet de la zone, ordonna Thrawn. Portez une attention particulière aux vaisseaux sur toutes les orbites. Je veux un inventaire aussi complet que possible des types d’appareils, ainsi que de leurs regroupements orbitaux.

— Reçu, capitaine, lança la Mi-Commandante Elod’al’vumic depuis le poste des senseurs.

— Kharill, aidez-la pour le recensement, ajouta Thrawn.

— Reçu, capitaine, répondit la voix du Commandant supérieur Plikh’ar’illmorf par le haut-parleur, car ce dernier se trouvait au poste de commandement secondaire. Dalvu, indiquez-nous quels secteurs vous souhaitez que nous prenions en charge d’ici.

— Bien, commandant supérieur. Je vous les indique de suite.

— Prenez garde aux mouvements en direction de la planète, qui pourraient correspondre à des tentatives pour se cacher, ou à ceux qui s’en éloigneraient, comme si certains cherchaient à fuir, précisa Thrawn. Nous sommes venus ici pour voir si notre présence peut provoquer une réaction.

Il hocha la tête à l’attention du timonier.

— Azmordi, dirigez-nous vers la surface. Sky-walker Che’ri, tenez-vous prête au cas où nous devrions partir précipitamment.

— Bien, capitaine, répondit le Lieutenant-Commandant Tumaz’mor’diamir depuis la barre.

— Bien, capitaine, répéta dans la foulée Mitth’ali’astov, la tutrice de la Sky-walker Che’ri.

Samakro balaya la passerelle du regard : Dalvu, Kharill, Azmordi. Des officiers avec qui il servait depuis des années, depuis l’époque où il dirigeait le Springhawk, et même après que Thrawn en avait pris le commandement. Il les connaissait, savait de quoi ils étaient capables et leur aurait confié sa vie.

Thalias, en revanche…

Il concentra son attention sur la tutrice tandis qu’elle se tournait vers la baie d’observation en posant une main réconfortante sur l’épaule de Che’ri. Thalias représentait un mystère toujours insondable à ses yeux, son aura étant perpétuellement entourée de doutes et d’incertitudes.

Pire encore, selon Samakro, elle traînait l’odeur méphitique de la politique familiale. Le Syndic Mitth’urf’ianico avait déployé des stratagèmes alambiqués pour la faire monter à bord du Springhawk, et le mi-capitaine n’arrivait toujours pas à cerner le jeu de Thurfian.

Mais il finirait par le savoir. Il en avait déjà planté les graines, en servant à Thalias une histoire mêlée de théorie complotiste et qui dépeignait Thrawn sous un jour peu flatteur. Il était convaincu qu’elle finirait par tout déballer à Thurfian ou à quelqu’un d’autre. Quand ce serait le cas – quand elle aurait trahi cette confiance –, Samakro posséderait enfin la preuve qu’elle était une espionne venue détruire, ou au minimum souiller, le commandant du Springhawk. Ensuite, peut-être, pourrait-il convaincre Thrawn de la chasser de son vaisseau.

En attendant, Samakro devrait se contenter de la garder à l’œil et faire son possible pour l’empêcher de commettre d’autres méfaits.

Nous sommes venus provoquer une réaction. Malheureusement, Samakro avait déjà constaté quel genre de réaction la présence inattendue de Thrawn avait tendance à déclencher. En particulier dans un territoire potentiellement hostile et au milieu d’un nombre important d’appareils possiblement hostiles.

Mais Thrawn était le commandant du Springhawk et il avait donné un ordre. Le travail de Samakro était de faire tout ce qui était en son pouvoir pour le mener à bien.

Et si une partie de son devoir consistait à défendre son vaisseau jusqu’à la mort… Eh bien, il était également préparé à cela.

*

— La conquête.

Le Généralirius Nakirre observait la douzaine de vaisseaux commerciaux en orbite autour de la planète Zyzek depuis la baie d’observation du croiseur de guerre Whetstone.

— La conquête.

— Un concept intéressant, n’est-ce pas ? suggéra l’être connu sous le nom de Jixtus.

Nakirre observa son invité. Il trouvait déstabilisant d’échanger avec un individu dont l’accoutrement – composé d’une tunique, d’une capuche, de gants et d’un voile – l’enveloppait au point de le dissimuler intégralement.

D’autant plus que cet anonymat absolu lui conférait un avantage certain dans ses négociations avec Nakirre et ses vassaux kiljis. Une fois que Jixtus aurait appris à déchiffrer les réponses émotionnelles que trahissaient les ondulations et étirements qui parcouraient la peau orange sombre des Kiljis, il serait en mesure d’acquérir un niveau de compréhension allant bien au-delà des simples paroles de son interlocuteur.

Mais Nakirre avait accepté de voyager jusqu’ici avec cet être indéchiffrable et les Suzerains kiljis avaient validé son raisonnement. Voilà pourquoi ils se retrouvaient ici.

Par ailleurs, la vérité était que Jixtus avait également des propositions intrigantes quant à la manière dont pouvait se dessiner le futur de l’Illuminat kilji.

— Des gens qui, autrement, se seraient contentés d’ignorer la sagesse et les conseils des Kiljis seraient encouragés à vous écouter, continua Jixtus. Des gens qui, autrement, auraient méprisé ou raillé votre philosophie pourraient être réduits au silence ou envoyés là où leurs vociférations ne dérangeront ou n’interrompront personne.

— Cela nous permettrait d’apporter l’ordre, concéda Nakirre.

Des images d’une stabilité sans précédent lui parcouraient l’esprit. La conquête.

— Exactement, confirma Jixtus. L’ordre et l’illumination de milliards d’êtres qui, actuellement, luttent et se débattent en vain dans les ténèbres. Comme vous le savez bien, l’encouragement et la force de persuasion – y compris celle exercée avec passion – ne peuvent faire progresser efficacement une culture. Seule la conquête pourra permettre de propager la vision kilji dans toute une région.

— Et vous pensez que ces êtres sont prêts à recevoir une telle vision ? demanda Nakirre en indiquant d’un geste de la main les vaisseaux marchands qui flottaient placidement sur leurs orbites par la baie d’observation.

— A-t-il seulement existé une époque où l’illumination n’aurait pas été bénéfique ? contra Jixtus. Qu’ils s’en rendent compte ou pas, qu’ils l’acceptent ou non, la voie des Kiljis est celle qui leur apportera enfin prospérité et satisfaction. Pourquoi retarder cela ?

— Pourquoi retarder, en effet, concéda Nakirre, dont le regard se perdait en direction des vaisseaux.

Tellement de marchands, tant de nations, tous sans défense face à la puissance de l’Illuminat kilji. Laquelle devait-il choisir en premier ?

— Comme promis, je vous indiquerai quelles nations pourraient être conquises le plus rapidement et le plus facilement, continua Jixtus. Il y a ici des commerçants issus de chacune des quatre nations que les Grysks considèrent comme étant les plus prometteuses. Nous parlerons tour à tour avec chacune d’entre elles, peut-être demanderons-nous des échantillons des marchandises qu’ils sont venus vendre. Vous pourrez ensuite…

— Généralirius ? demanda Vassal 2 depuis le poste des senseurs. Un nouvel appareil vient d’arriver. De configuration inconnue.

Nakirre jeta un œil à l’écran d’affichage. Le nouvel arrivant était effectivement différent de tous les vaisseaux déjà en orbite. Des représentants d’une autre nation, sans nul doute, venus les rejoindre pour faire du troc ou du commerce.

Ou peut-être pas. La conception de l’appareil n’avait pas grand-chose à voir avec un vaisseau marchand. Sa forme, les groupements systématiques de renflements sur ses côtés et ses flancs avant, le lustre caractéristique d’une coque en alliage de nyix…

— Ce ne sont pas des marchands. C’est un vaisseau de guerre, n’est-ce pas ? demanda-t-il en se tournant pour observer Jixtus.

Nakirre remarqua que son invité grysk restait silencieux et immobile. Son visage voilé était orienté vers l’écran, sa silhouette encapuchonnée demeurait impassible, comme si l’être qui se trouvait derrière la tunique avait été changé en pierre.

Habituellement, Jixtus avait un commentaire en réserve pour chaque situation. Pour une fois, il restait muet.

— Si cela vous inquiète, je vous assure qu’il n’y a pas de quoi…, lui indiqua Nakirre.

Le nouvel arrivant mesurait à peine les deux tiers de la taille du Whetstone, n’était pas plus imposant qu’un croiseur de surveillance kilji et devait être doté d’un ratio d’armement équivalent. Si celui-ci décidait d’engager les hostilités, Nakirre n’avait aucun doute quant au fait que le Whetstone en sortirait victorieux.

Il espérait simplement que les intrus ne se montreraient pas aussi stupides. La destruction du vaisseau impliquerait que son équipage n’entende jamais la philosophie kilji et donc qu’il n’atteigne jamais la véritable illumination.

— Généralirius, le vaisseau de guerre diffuse un message, indiqua Vassal 4.

Il appuya ensuite sur une touche…

— … à l’attention de tous les marchands et commerçants rassemblés ici, indiqua une voix douce et mélodieuse par le haut-parleur de la passerelle du Whetstone.

L’intervenant parlait en minnisiat et égrenait chaque mot avec une précision saccadée.

— Ici le Capitaine de vaisseau Thrawn à bord du Springhawk de la Flotte de Défense et d’Expansion chiss. Je suis porteur de nouvelles pour tout Watith potentiel ici présent. Y a-t-il des représentants de cette espèce à qui je pourrais m’adresser ?

— Y en a-t-il ? demanda Nakirre en se tournant vers Jixtus.

Ce dernier bougea, rompant ainsi la paralysie qui semblait s’être emparée de lui.

— Y en a-t-il quoi ? demanda-t-il d’une voix étrange.

— Y a-t-il des Watith ?

Jixtus sembla se ressaisir.

— Je ne sais pas. Je n’ai pas remarqué un seul de leurs vaisseaux quand nous sommes arrivés, cela dit, je n’ai pas non plus cherché à en trouver. Je suggère que nous attendions afin de voir si quelqu’un lui répond.

— Si personne ne se manifeste, alors je lui parlerai, indiqua Nakirre. Nous saurons ainsi quelles nouvelles il est venu porter.

— Je vous déconseille de faire une telle chose, l’avertit Jixtus. Les Chiss sont des êtres sournois. Il a certainement posé cette question dans le seul but de vous attirer à découvert.

— De m’attirer moi à découvert ? s’étonna Nakirre. Comment pouvait-il seulement savoir que je me trouverais ici ?

— Je ne parlais pas de vous spécifiquement, généralirius, répondit Jixtus. Mais soyez certain qu’il est à la recherche d’informations. C’est ainsi que procède ce Chiss en particulier.

— Si personne ne souhaite ces informations, continua Thrawn, peut-être que l’un de vous saura m’indiquer l’emplacement de leur monde, afin que nous puissions reconduire nos prisonniers à leur planète d’origine.

Nakirre regarda Jixtus d’un air surpris.

— Il a des prisonniers ?

— Non, cracha Jixtus. Ce n’est pas le cas.

— Pourtant, c’est ce qu’il vient de dire.

— Il ment. Comme je vous l’ai déjà dit, il est à la recherche d’informations. C’est une supercherie.

— Comment le savez-vous ? insista Nakirre.

Pour toute réponse, l’autre se mura de nouveau dans le silence.

— Dites-moi, Jixtus des Grysks, comment vous le savez, répéta Nakirre en basculant sur un ton beaucoup plus impératif. Si les Chiss ont lancé un raid, ils auront forcément fait des prisonniers. S’il y a eu une bataille, même les guerriers les plus redoutables laissent régulièrement des survivants. Dites-le-moi maintenant ou je lui pose la question à lui.

— Il y a bien eu une bataille, avoua Jixtus à contrecœur. Mais il n’y a pas eu de survivants.

— Comment pouvez-vous en être certain ?

— Parce que c’est moi qui ai envoyé les Watith affronter les Chiss. Vingt-trois Watith ont mené cette bataille. Vingt-trois Watith sont morts.

— Je repose ma question : comment le savez-vous ?

— Il y avait un observateur au cours de cette bataille, lui expliqua Jixtus, de nouveau maître de lui-même. Un observateur caché à la vue de tous les belligérants. C’est lui qui m’a transmis cette information.

— Je vois, indiqua Nakirre, faisant mine de s’en satisfaire.

Ce qui n’était pas le cas.

Car si un observateur lui avait fait mention de la mort des Watith, il l’aurait également averti que le Springhawk avait survécu à cette bataille. Pourtant, Jixtus avait clairement été surpris par l’arrivée soudaine du vaisseau de guerre chiss. Était-ce la venue du Springhawk sur Zyzek qui l’avait interloqué, ou le simple fait qu’il n’ait pas été détruit ?

Et comment savait-il que ce Chiss était à la recherche d’informations ? Jixtus le connaissait-il personnellement ?

L’espace d’un instant, Nakirre envisagea de lui poser ces questions. Mais cela ne lui aurait rien apporté. Jixtus dissimulait des informations et il continuerait assurément de le faire. Tel était le propre de ceux qui n’avaient pas connu l’illumination.

Peu importe. Il y avait, après tout, une autre source d’information à portée de main.

— Vassal 1, effectuez une rotation pour faire face à l’appareil chiss, ordonna-t-il.

Il attendit que le Whetstone soit parfaitement aligné avec le vaisseau en approche.

— Capitaine Thrawn, dit-il après avoir allumé son micro, ici le Généralirius Nakirre à bord du vaisseau de guerre Whetstone de l’Illuminat kilji. Expliquez-moi pourquoi vous vous retrouvez avec ces prisonniers watith.

— Je vous salue, Généralirius Nakirre, indiqua Thrawn. Êtes-vous un allié ou un partenaire commercial des Watith ?

— Malheureusement, ni l’un ni l’autre. Mais bientôt peut-être.

— Ah. Vous êtes venu dans l’optique de nouer de nouvelles relations commerciales, alors ?

La peau de Nakirre s’étira pour former un sourire ironique. Jixtus avait raison : ce Chiss était bel et bien à la recherche d’informations.

— Pas particulièrement, répondit-il. Nous, membres de l’Illuminat, voyageons à travers le Chaos pour enseigner aux autres peuples la voie kilji menant à l’ordre et à l’illumination.

— C’est un projet noble, commenta Thrawn. Les Watith ont-ils compté parmi vos disciples ?

— Une fois de plus, pas encore, répondit Nakirre. Nous ne sommes arrivés que récemment dans ce quadrant de l’espace. Mais cela fait partie de nos objectifs futurs. Expliquez-moi pourquoi vous vous retrouvez avec ces prisonniers watith.

— Pour le moment, ces informations doivent rester confidentielles.

— Peu importe, concéda le Kilji. J’accepte d’accueillir vos prisonniers, je les reconduirai sur leur monde.

— Savez-vous où se trouve ce monde ?

Nakirre hésita. S’il répondait par l’affirmative, Thrawn lui demanderait certainement les coordonnées pour les y conduire lui-même. S’il répondait par la négative, alors le Chiss refuserait très certainement de lui laisser les prisonniers.

— J’ai déjà noué de nombreux contacts avec certains des marchands ici présents, expliqua-t-il, optant pour une troisième option. L’un d’eux sera très certainement en mesure de me fournir cette information.

— J’apprécie votre offre, indiqua Thrawn. Mais, en toute conscience, je ne peux l’accepter. S’il n’y a ici aucun Watith capable de prendre en charge les prisonniers, alors nous mènerons nos recherches ailleurs.

— Je préférerais vous épargner cette peine.

— C’est à moi qu’il revient de faire ce choix, pas à vous.

— L’illumination implique que je serve mon prochain.

— Le mieux que vous puissiez faire pour servir votre prochain ici est de me permettre d’agir selon ma volonté, contra Thrawn. À moins que votre illumination implique de me priver de ma liberté de choisir ?

— Laissez-le partir, murmura Jixtus. Laissez-le faire.

La peau de Nakirre fut parcourue d’une ondulation de colère. De la colère contre Jixtus ; de la colère contre Thrawn. Il y avait là d’importantes informations que ni l’un ni l’autre ne souhaitaient lui donner.

Toutefois, il avait besoin de Jixtus et des Grysks pour lui indiquer quelles nations seraient les plus à même d’être conquises et donc de recevoir l’illumination. Il n’avait pas besoin de Thrawn.

— Vous feriez mieux de savoir de quoi vous parlez avant de juger, lâcha-t-il.

Il pianota sur sa console afin de commencer à basculer le Whetstone en configuration de combat.

— Un jour prochain, je viendrai apporter la philosophie kilji aux Chiss.

— Je crains que vous n’y trouviez guère de personnes intéressées, répondit Thrawn. Nous suivons nos propres rites ancestraux.

— La voie des Kiljis se révélera supérieure.

— Non, répondit catégoriquement Thrawn. Ce ne sera pas le cas.

— Une fois de plus, vous écartez notre sagesse sans même l’avoir écoutée.

— Selon mon expérience, une sagesse supérieure n’a besoin de s’appuyer que sur ses propres valeurs, objecta Thrawn. Elle n’a pas besoin d’un vaisseau de guerre pour forcer l’adhésion.

— Vous aussi vous êtes venu avec un vaisseau de guerre.

— Mais je ne prétends pas apporter aux autres une sagesse supérieure. Pas plus que je n’ai l’intention d’imposer ma philosophie à autrui.

— Il cherche à vous provoquer pour que vous l’attaquiez, murmura Jixtus d’une voix tendue. Ne le laissez pas vous influencer.

La peau de Nakirre s’étira de mépris. Pourquoi ne devrait-il pas laisser le Chiss être l’artisan de sa propre destruction ? Le Whetstone était beaucoup plus puissant que le Springhawk de Thrawn. Le réduire en pièces ne prendrait que quelques minutes à peine.

— Il essaie d’obtenir des informations à propos des capacités du Whetstone, continua Jixtus. Et de vos compétences à sa tête.

Et pourquoi ne devrait-il pas démontrer la toute-puissance d’un croiseur de guerre kilji ? Quoi que Thrawn puisse apprendre sur ses adversaires du jour sera perdu dans les abysses de sa mort.

Cela dit, beaucoup de témoins assisteraient à cette bataille. Peut-être serait-ce une erreur de leur montrer la toute-puissance des Kiljis avant que la Kilhorde ne vienne visiter leur monde pour leur montrer la voie de l’illumination.

Mais de là à laisser penser que le Chiss pouvait lui imposer sa façon de procéder…

— Vaisseaux de guerre, ici la Force de Défense du Système Zyzek, intervint une nouvelle voix via le haut-parleur de la passerelle. Baissez immédiatement vos armes.

Cette fois, la peau de Nakirre ondula d’amusement ironique. Les quatre vaisseaux de patrouille qui venaient de surgir de la meute d’appareils marchands pour confronter le Whetstone et le Springhawk en binômes étaient plus petits et plus pathétiques encore que celui de Thrawn. S’ils choisissaient de mener le combat, une seule volée de lasers suffirait à les priver de leur chance de connaître l’illumination.

— Les Kiljis ne pourront jamais les illuminer s’ils sont morts, lui rappela Jixtus.

Il avait raison, bien évidemment. Mieux encore, peut-être, cela lui conférait une excuse légitime de ne pas affronter les Chiss.

— Force de Défense du Système Zyzek, j’accède à votre injonction, indiqua Nakirre. Capitaine Thrawn, vous pouvez garder vos prisonniers. Je vous reverrai quand je viendrai à la rencontre de votre peuple pour changer leurs rites ancestraux et leur enseigner la voie de l’illumination kilji.

— Alors j’ai hâte de vous rencontrer de nouveau, répliqua Thrawn. Au revoir.

— À notre prochaine rencontre, ajouta Nakirre.

Il coupa la comm et se tourna vers Jixtus.

— Vous m’avez parlé de quatre nations que les Kiljis devraient illuminer en premier. Je choisis de commencer plutôt par les Chiss.

— Pas encore, répondit Jixtus. Vous devez commencer par d’autres espèces.

— Pourquoi ?

Jixtus secoua la tête. Le mouvement fit onduler sa capuche et son voile.

— Parce que je connais ces Chiss, généralirius. Ils sont tenaces et puissants. Je les ai vus résister à des attaques venues de l’extérieur et à des manipulations depuis l’intérieur. Ce n’est que grâce à une combinaison des deux qu’il sera possible de les détruire.

— L’illumination n’est pas compatible avec l’attente, l’avertit Nakirre. Et vous avez parlé de conquête, pas de destruction. S’ils sont tous morts, alors qui allons-nous guider vers la paix et l’ordre ?

— Certains survivront très certainement, promit Jixtus. Les gens lambda, ceux qui accepteront la domination des Kiljis sans poser de questions ou opposer de résistance, seront tout à vous pour être illuminés. Mais pour y parvenir, les dirigeants et les commandants devront d’abord tomber.

— Je suis d’accord, admit Nakirre. Rendons-nous donc sur leur monde et commençons le processus.

— Ils doivent absolument tomber selon le calendrier que les Grysks ont élaboré, expliqua Jixtus. Si nous nous éloignons de cet échéancier, alors tout sera perdu. Mais…

Il leva un doigt pour appuyer son propos.

— … cela ne signifie pas que vous deviez attendre pour les rencontrer. En fait, j’ai toujours eu pour intention que le Whetstone et vous puissiez m’escorter pour ma première visite sur leurs mondes à la rencontre de leurs dirigeants.

— Très bien, répondit Nakirre en observant l’écran d’affichage.

Le Springhawk venait de terminer son demi-tour et s’éloignait du puits gravitationnel en direction de l’espace profond.

— Je vais suivre vos recommandations, conclut-il. Pour le moment. Mais je vous préviens : si j’ai le sentiment que vous procédez trop lentement, je reprendrai cet échéancier en main.

— Bien compris, concéda Jixtus. Tenez-vous-en à mes conseils et les Chiss seront à vous. En temps voulu.

— En temps record, corrigea Nakirre. Et quand vous détruirez leurs dirigeants, laissez-moi celui-là, ce Thrawn.

Son visage se fendit d’un sourire sinistre.

— J’ai hâte de le voir se confronter à la véritable illumination.

*

Le Springhawk était retourné en hyperespace. La tension liée à cette brève rencontre commençait enfin à quitter les épaules de Thalias quand le Mi-Capitaine Samakro annonça le résultat de sa recherche dans les archives du vaisseau.

— Il n’y a rien ici qui fait mention d’une espèce ou d’un gouvernement nommé « Kilji », capitaine. Je ne trouve également aucune trace d’un Généralirius Nakirre.

— C’est compréhensible, répondit Thrawn. Mais nous avons déjà entendu ce titre par le passé.

Thalias hasarda un regard par-dessus son épaule. Elle remarqua que l’expression arborée par Samakro ressemblait vaguement à celle de quelqu’un qui aurait croqué dans un aliment aigre.

— Oui, capitaine, confirma-t-il. Le Cuirassé de Combat qui a attaqué le Vigilant et le Grayshrike en orbite d’Aurore a fait mention de ce titre.

— Ce qui laisse penser que le Généralirius Nakirre puisse être lié à ce cuirassé d’une manière ou d’une autre, avança Thrawn.

— En effet, capitaine, concéda Samakro, dont la voix se teinta d’une pointe de réticence en complément de ce soupçon d’aigreur.

Cela n’avait rien d’étonnant : le second avait justement contesté le projet de Thrawn – de manière respectueuse et calme, certes, mais il avait bel et bien discuté cette décision –, à savoir se rendre sur Zyzek avant de rejoindre l’Ascendance. Samakro avait suggéré que ce détour serait tout aussi dangereux qu’inutile, tandis que le capitaine s’était montré convaincu de l’intérêt de celui-ci. Une fois encore, Thrawn avait eu raison.

Quant à savoir si ce qu’il avait pu apprendre finirait par s’avérer véritablement utile, Thalias n’en avait aucune idée.

— Nous savons également que le généralirius n’était pas seul tout à l’heure, continua Samakro. Nous avons pu, à quatre reprises, entendre une autre voix derrière la sienne. Ce n’était pas très clair, mais il ne s’agissait clairement pas de la même personne. Probablement un membre d’une autre espèce, même.

— Je suis d’accord, concéda Thrawn. Est-ce que les analystes ont pu obtenir quelque chose de ces interruptions ?

— Pas encore. La voix était discrète et la transmission de Nakirre n’était pas aussi limpide que nous aurions pu l’espérer. Nous avons été capables de reconnaître quelques mots, mais nous devrons certainement attendre le retour des experts de Naporar pour obtenir une étude complète.

— Faites en sorte que les analystes poursuivent leurs recherches. Pas uniquement sur les mots, mais aussi sur tout ce qu’ils pourraient apprendre du profil vocal.

— Oui, capitaine.

Thalias jeta de nouveau un regard derrière elle. Samakro s’était éloigné et était en train de communiquer les ordres grâce à son questis. Thrawn, de son côté, observait pensivement la passerelle. Ses yeux n’étaient concentrés sur rien de particulier, un signe que la tutrice avait appris à reconnaître comme celui d’une intense réflexion.

Elle tourna la tête et observa Che’ri, juste en dessous d’elle. Tout comme le capitaine, la jeune fille ne fixait rien de particulier. Cependant, la concernant, cela signifiait qu’elle était profondément immergée dans la Troisième Vue alors qu’elle faisait naviguer le Springhawk vers chez eux.

— Tutrice.

Thalias tressaillit et se retourna vivement pour retrouver Thrawn à quelques centimètres d’elle.

— Vous ne devriez pas vous faufiler derrière les gens de la sorte, capitaine, s’indigna-t-elle.

— Veuillez m’excuser, répliqua Thrawn visiblement plus amusé que désolé. Vous devriez apprendre à réfléchir et à méditer sans pour autant sacrifier la conscience de ce qui vous entoure.

Il fit un signe de tête en direction de Che’ri.

— Comment va-t-elle ?

— Ça va, répondit Thalias en baissant les yeux vers sa protégée. Elle aura besoin de prendre une pause d’ici quarante minutes, mais elle a beaucoup dormi cette nuit et a l’air d’aller plutôt bien.

— Ce n’est pas ce que j’ai voulu dire, fit Thrawn en baissant le timbre de sa voix. Je parlais d’elle et de la Magys.

La gorge de Thalias se serra. Elle avait espéré être la seule à avoir remarqué cela.

— Ce n’était peut-être qu’une simple coïncidence.

— C’est ce que vous croyez ?

Thalias soupira. La Magys, dirigeante d’un groupe de réfugiés non-chiss, avait été réveillée de son hibernation forcée afin de jeter un œil à un bijou qui avait été utilisé par les Agbui, un autre groupe appartenant à une espèce tierce, contre un Conseiller de la famille Xodlak sur Celwis. Une fois que la Magys eut identifié la broche, Thrawn lui avait demandé de retourner en hibernation jusqu’à ce qu’elle puisse être reconduite à son peuple, qui attendait actuellement son retour sur Rapacc, le monde natal des Paccosh.

Sans grande surprise, étant donné qu’elle savait désormais que sa planète était la cible d’une menace extérieure, la Magys s’était d’abord opposée à l’idée de retourner dans le caisson d’hibernation. Thrawn lui avait expliqué que c’était un moyen de la garder cachée pour éviter qu’elle ne soit repérée par un officier qui, pour une raison ou une autre, viendrait dans la suite de la sky-walker, mais l’avertissement n’avait eu aucun effet sur elle. En fait, elle s’était montrée si catégorique que Thalias crût un instant que Thrawn et Samakro seraient contraints de lui imposer de retourner dans le caisson par la force.

Et puis, tout à coup, elle s’était résignée et s’était docilement pliée à la demande du capitaine.

Mais, avant de rejoindre le caisson, ses yeux avaient subrepticement fureté en direction de la chambre à coucher de Che’ri.

Plus tôt sur Rapacc, lors de la toute première rencontre entre Thrawn et les réfugiés, la Magys était parvenue à comprendre que Thalias était une ancienne sky-walker, qu’elle avait été capable autrefois d’utiliser la Troisième Vue pour naviguer en hyperespace. Avait-elle également senti la présence de Che’ri et sa connexion bien plus intense avec ce à quoi la Troisième Vue lui permettait d’accéder ?

— Non, je n’y crois pas vraiment, concéda Thalias. Mais j’espère malgré tout que c’était le cas. Je veux dire, il y avait quand même deux cloisons et toute la pièce de vie entre Che’ri et elle. Comment aurait-elle pu savoir qu’elle était là à travers tout ça ?

— La Magys prétend que son peuple rejoint l’Au-delà après la mort, lui rappela Thrawn. Le simple fait qu’elle ait compris que vous avez été une sky-walker autrefois laisse imaginer qu’il peut également y avoir une certaine forme de cette connexion présente durant la vie.

— Mais au moins sur Rapacc m’avait-elle vue, contra Thalias. Si elle avait croisé Che’ri, je pourrais le comprendre, mais ça n’a jamais été le cas.

Le regard de Thrawn glissa vers la baie d’observation et le tourbillon de l’hyperespace qui englobait le Springhawk.

— Si cet Au-delà est la même chose que la Force dont le Général Skywalker m’a parlé, il semble que ceci puisse prendre diverses formes et se manifester de bien des manières. Il est tout à fait possible que ce soit une nouvelle facette que la Magys n’avait pas encore appréhendée.

— Je croyais que tout son peuple était connecté à l’Au-delà.

— Si toute votre espèce fredonnait constamment la même note, vous seriez habituée à l’entendre, expliqua Thrawn. Imaginez maintenant que vous rencontriez une espèce qui ne fredonne pas du tout, mais que vous trouviez ensuite parmi eux un individu chantant une note différente, ce serait pour vous quelque chose de nouveau et de remarquable à la fois.

— Ah, fit Thalias en hochant la tête. Oui, je vois. Tout ce qui est nouveau, que ce soit par sa présence ou son absence, peut se révéler instructif.

— Exactement. Comme vous avez sans nul doute pu le remarquer avec le Généralirius Nakirre.

Thalias fit la moue. Elle avait pensé être la seule à avoir remarqué cela, également, et avait prévu de ne pas y faire mention jusqu’à pouvoir s’entretenir directement et discrètement avec Thrawn.

— Vous parlez du fait qu’il ne nous ait jamais demandé combien de prisonniers watith nous avions faits ?

— Très bien, s’exclama Thrawn, approbateur. Vos capacités analytiques se sont considérablement développées depuis votre arrivée sur le Springhawk.

— Merci, répondit Thalias, dont les joues se réchauffaient après ce compliment. Sachant que si tel est le cas, c’est uniquement le fruit de votre talent d’enseignant.

— Je ne suis pas d’accord. Je n’enseigne rien, je me contente d’agir comme un guide. Chaque personne aborde les problèmes d’une manière différente. Tout ce que je fais, c’est poser les questions pour orienter les gens sur la voie qui sera la plus à même de les mener vers la solution.

— Je vois, murmura Thalias.

Selon elle, cette approche ne fonctionnait que si la personne en question voulait bien faire l’effort d’apprendre cette voie menant à la logique et au raisonnement. Trop d’individus, peut-être même la majorité, se réjouissaient de laisser les autres réfléchir et analyser pour eux.

— Alors que pouvons-nous conclure du manque de curiosité de Nakirre ? demanda Thrawn.

— Qu’il savait déjà combien de personnes le Capitaine Fsir avait à bord de son cargo, répondit Thalias en fronçant les sourcils. Ou peut-être sait-il déjà qu’ils sont tous morts ?

— Je penche plutôt vers la seconde possibilité. Ce qui impliquerait également que cette deuxième personne qui parlait soit en lien avec l’employeur de Fsir.

— Oui, cela paraît logique, concéda Thalias, qui prolongeait sa réflexion à haute voix. Un carrefour commercial comme celui de Zyzek attire de nombreuses espèces et nations différentes. Si notre mystérieux étranger a réussi à embaucher Fsir, il pourrait très bien y retourner la prochaine fois qu’il aura besoin de bras.

— Je suis d’accord. Ce qui soulève une autre question.

Thalias grimaça.

— Pour quelle raison a-t-il engagé Nakirre ? suggéra-t-elle.

— Oui. J’avais espéré que ces attaques contre l’Ascendance avaient été éradiquées. Je crains que ce ne soit pas le cas.

— En effet…

Thalias eut une drôle de sensation dans le ventre. Car quand bien même les menaces qui pesaient sur l’Ascendance finiraient un jour par être éradiquées, celles qui pesaient sur Thrawn risquaient bien de se maintenir.

Elle repensa brièvement à sa courte conversation avec le Patriarche Thooraki au siège de la famille Mitth. Il l’avait alors encouragée à protéger Thrawn des pressions politiques qu’il semblait incapable d’identifier et de combattre, malgré toute l’étendue de son génie militaire.

Thalias possédait sans nul doute la volonté d’y parvenir. La question cruciale était de savoir si une tutrice de sky-walker de bas étage en avait le pouvoir.

— Mais si les attaques se poursuivent, dit-elle en se demandant si Thrawn se rendait compte que sa réponse couvrait deux questions, il nous faudra simplement les battre une seconde fois.

*

La convocation sur Sposia fut aussi soudaine que pressante et ne laissa au Général Suprême Ba’kif qu’à peine assez de temps pour remettre son bureau en ordre et traverser Csaplar jusqu’à l’aire d’atterrissage située à l’extérieur de la ville. Le vaisseau éclaireur qu’il avait réquisitionné était déjà prêt : cinq appareils de ce type étaient constamment à disposition des officiers supérieurs du Conseil de la Hiérarchie de la Défense et prêts à décoller dans le quart d’heure. Vingt minutes plus tard, il avait quitté le puits gravitationnel de Csilla et rejoint le tourbillon hypnotisant de l’hyperespace.

Ce n’était pas la manière avec laquelle Ba’kif aimait mener les affaires. En fait, la plupart de ses collègues n’auraient jamais agi de la sorte à moins d’une guerre ouverte.

Mais la convocation émanait directement du Bureau du Patriarche de la famille Stybla, Stybla’mi’ovodo, et ce dernier avait indiqué que cela concernait le Capitaine Thrawn, ce qui constituait une raison suffisante pour Ba’kif.

Lamiov attendait près de l’immense porte de la Quatrième Chambre Forte quand le général suprême en eut enfin terminé avec les rigoureux protocoles de sécurité du Groupe d’Analyse Universel.

— Général suprême, lança le Patriarche à l’attention de Ba’kif, qui faisait de son mieux pour ne pas prêter attention aux gardes impassibles et silencieux qui surveillaient la base la plus secrète de l’Ascendance. Merci d’être venu.

— C’est toujours un plaisir de visiter le GAU, Votre Vénérabilité, répondit Ba’kif en arrivant à sa hauteur. Cela dit, un avertissement un peu plus anticipé aurait été appréciable.

— Croyez-moi, vous n’avez eu qu’à peine dix minutes de moins que moi, expliqua Lamiov. Le Capitaine Thrawn a joué ce coup-là encore plus serré qu’à son habitude.

— Est-ce que cela a quelque chose à voir avec le fait qu’il ne soit toujours pas rentré du bourbier dans lequel les Xodlak, les Erighal et les Pommrio étaient impliqués ?

— Il est si en retard que ça ? demanda Lamiov en fronçant les sourcils. J’avais cru comprendre que les vaisseaux des familles n’étaient revenus qu’hier…

— C’est exact, indiqua Ba’kif. Mais le Springhawk dispose d’une sky-walker, ce qui n’est pas le cas des autres vaisseaux. En tout état de cause, Thrawn aurait dû être rentré au moins un ou deux jours avant eux.

— Intéressant, murmura le Patriarche. Peut-être est-il resté près d’Hoxim afin de jeter un œil au lieu de perdition du croiseur.

Ba’kif renâcla.

— Vous êtes bien conscient que vous parlez de sujets dont seul le Conseil est censé être au courant, n’est-ce pas ?

— Voyons, général suprême, répondit Lamiov, pince-sans-rire. Si vous n’avez pas encore compris que nous autres Stybla disposons de nos propres sources d’information, alors vous n’avez pas votre place à la tête de la Flotte de Défense et d’Expansion. Plus sérieusement, en revanche, vous allez adorer la raison de votre venue. Allons voir, si vous le voulez bien.

— Après vous.

Ba’kif se plaça à côté de Lamiov et se cala sur son pas. Il remarqua du coin de l’œil que les gardes les plus proches d’eux eurent un léger mouvement de recul tandis que les deux hommes remontaient les derniers mètres menant à la porte de la chambre forte. Ba’kif avait entendu que, dans les premières heures de l’existence du GAU, la Syndicure avait débattu de la nécessité de révoquer les liens familiaux de ses employés, de la même manière que cela était régulièrement fait avec les officiers militaires supérieurs. La raison étant également d’espérer éradiquer toute problématique ayant trait aux querelles familiales.

Il avait été finalement décidé qu’une telle procédure attirerait trop l’attention sur le complexe et l’idée avait été abandonnée. Néanmoins, une forme de compromis avait été trouvée et les uniformes du GAU étaient dépourvus de toute marque d’identification familiale : aussi bien les sceaux des Neuf ou des Quarante que les noms stylisés employés par les autres familles de moindre importance. En théorie, au GAU, tout le monde était sur un pied d’égalité.

Pourtant, Ba’kif soupçonnait que la plupart, si ce n’est tous les gardes de la Quatrième Chambre Forte étaient des membres de la famille Stybla. Lamiov avait certainement dû s’en assurer.

Étant donné qu’un nouvel artefact non-chiss venait juste d’arriver, Ba’kif s’était attendu à ce que l’immense zone de réception à l’entrée de la chambre forte soit noire de monde. Il ne s’était pourtant pas préparé à un tel encombrement.

Une partie de celui-ci résultait de la taille de l’artefact lui-même : une structure métallique blanche de quatre mètres de long ressemblant à la cage thoracique d’un gigantesque monstre marin. Une douzaine de techniciens s’affairaient autour pour faire des relevés et prendre des mesures ou attacher des câbles reliés à d’autres appareils d’analyse. Deux membres émérites du GAU les accompagnaient : le premier supervisait l’opération, tandis que le second travaillait activement sur son questis.

Sur le côté, le Capitaine Thrawn ainsi que le Mi-Capitaine Samakro observaient toute cette agitation en silence.

Les deux hommes levèrent les yeux quand Ba’kif et Lamiov vinrent à leur rencontre.

— Patriarche Lamiov, Général Suprême Ba’kif, lança Thrawn pour les saluer. Votre présence nous honore.

— C’est vous qui nous honorez avec l’ajout d’un nouvel article intrigant à notre collection, répondit Lamiov. Je vous en prie, dites au Général Suprême Ba’kif ce que vous nous avez rapporté.

— Oui, Votre Vénérabilité.

Thrawn reporta son attention vers son supérieur.

— Lors de notre quête pour mettre la main sur ce qui restait de pirates vagaari, nous sommes tombés sur un cargo non-chiss apparemment pris à partie par trois canonnières. Nous en avons déduit que la bataille avait été mise en scène pour attirer notre attention et que tout ceci n’était que la première étape d’un piège.

— À l’évidence, ces étrangers ne savaient pas grand-chose à votre sujet, commenta Ba’kif.

— Non, leurs connaissances sur les Chiss étaient plutôt limitées, admit Thrawn qui n’avait apparemment pas remarqué le subtil compliment. Ce qui m’a intrigué, c’est que cette simulation d’attaque était déjà en cours lorsque nous avons quitté l’hyperespace. Ce détail m’a laissé penser que ces inconnus possédaient un moyen de savoir où et quand un vaisseau arriverait.

Ba’kif observa l’artefact squelettique et une étrange tension commença à poindre au creux de son estomac.

— Et ceci est ce qui leur a permis d’y parvenir ?

— C’est effectivement ce que nous pensons, acquiesça Thrawn. Cette structure était enchâssée dans l’espace situé entre les coques interne et externe, tout en étant reliée aux armoires d’alimentation par ces câbles.

Ba’kif hocha la tête en remarquant finalement les tables à roulettes sur le côté ainsi que les boîtes aux formes étranges et les fils soigneusement enroulés posés dessus.

— Est-ce que toute la structure se présentait en maillage, comme cela ? demanda-t-il.

— Les portions que nous avons pu étudier l’étaient, expliqua Thrawn. Malheureusement, le temps que nous avons pu allouer à notre analyse était extrêmement limité.

— Savez-vous combien de temps avant l’arrivée d’un vaisseau ce dispositif peut donner l’alerte ? poursuivit Ba’kif.

— En nous basant sur l’état d’avancement de la fausse attaque à notre arrivée, j’estime qu’ils ont eu au moins quatre-vingt-dix secondes pour se mettre en place, répondit Thrawn. Peut-être plus.

— Quatre-vingt-dix secondes, murmura Ba’kif.

Sa tête se mit à tourner à mesure qu’il réfléchissait à toutes les éventualités. Si des vaisseaux de surveillance équipés de tels détecteurs d’alerte étaient déployés en orbite de chaque monde chiss à portée d’attaque ennemie, toute agression furtive deviendrait purement et simplement impossible.

Mieux encore, si ce maillage était capable de repérer tous les vaisseaux voyageant en hyperespace, y compris ceux qui ne se préparaient pas à rejoindre l’espace normal, la Force de Défense pourrait surveiller les voies hyperspatiales les plus fréquentées de l’Ascendance. Et si, en plus de détecter le mouvement des appareils, ce dispositif pouvait aussi permettre d’estimer le nombre de vaisseaux concernés…

— Doucement, général suprême, avertit Lamiov.

Ba’kif cligna des yeux pour s’arracher au fil de ses pensées.

— Quoi ?

— Je connais ce regard, répondit le Patriarche. Je préfère vous avertir que ce n’est pas parce que nous possédons un de ces appareils que nous serons capables de réussir une rétro-ingénierie.

— Je sais.

L’excitation du général suprême se ternit quelque peu. Jusqu’ici, deux des principales contributions de Thrawn à la Quatrième Chambre Forte – le générateur de puits gravitationnel vagaari et la technologie de bouclier avancé de la République – n’avaient pas laissé les ingénieurs du GAU percer leurs secrets. Ba’kif ne doutait pas que, tôt ou tard, les techniciens de l’Ascendance y parviendraient, mais le chemin serait long et complexe.

Il n’y avait malheureusement aucune raison d’espérer qu’il en soit autrement pour ce détecteur d’alerte anticipé.

— J’aimerais juste comprendre pourquoi chaque objet qui pourrait immédiatement être utilisé par la Force de Défense prend une éternité à être déchiffré.

— On dirait bien que c’est une constante dans l’univers, non ? concéda Lamiov. Cette unité de mémoire électronique à haute densité qui nous a été apportée il y a un siècle a pu être intégrée dans les barres de stockage des questis sous une douzaine de mois. Le système de cuisson spécialisé que quelqu’un a trouvé il y a trente ans a été lancé sur le marché en cinq mois.

— Mais un dispositif qui pourrait améliorer les défenses des barrières électrostatiques d’un vaisseau de guerre de mille pour cent ou plus…, se lamenta Ba’kif en secouant la tête.

— Peut-être aurons-nous plus de chance avec celui-ci, fit Lamiov en désignant la structure du menton. C’est dommage que vous n’ayez pas pu ramener le cargo en entier.

Il haussa légèrement les sourcils comme pour transformer silencieusement cette affirmation en question.

— Oui, répondit simplement Thrawn.

Soit n’avait-il pas remarqué que le ton et l’expression du Patriarche étaient une invitation à une réponse plus longue, soit avait-il déjà décidé qu’il ne donnerait pas plus de détails sur ce qui était arrivé au cargo.

— Nous avons retiré ce qui nous a semblé être l’intégralité de l’équipement ainsi que tout ce que nous avons pu du maillage, ajouta Samakro, ignorant lui aussi la requête silencieuse. Avec un peu de chance, cela vous sera suffisant pour travailler.

— Nous ferons de notre mieux, lui assura Lamiov. Y a-t-il autre chose que nos techniciens doivent savoir ?

— Je ne crois pas, répondit Thrawn. Mi-capitaine ?

— Rien d’essentiel auquel je puisse penser. J’ajouterai en passant que même si le cargo était partie prenante dans une embuscade, et peut dès lors être considéré comme un vaisseau de guerre, sa coque était de conception civile standard. Pas de nyix, ni même d’alliage de nyix dans la composition du blindage interne.

— Ce détail pourrait être important, indiqua Lamiov.

— C’est possible, fit Samakro. Je pense que cela est davantage dû à une volonté des concepteurs de maintenir l’illusion qu’il s’agit d’un cargo, et que cela n’a rien à voir avec le détecteur lui-même.

— Probablement, convint Ba’kif.

Son esprit partait dans une toute nouvelle direction. Pourtant, le nyix possédait des caractéristiques uniques, ce qui était l’une des raisons pour lesquelles il convenait aussi bien au blindage des vaisseaux de guerre. Si une ou plusieurs de ces caractéristiques interféraient avec le détecteur d’alerte anticipé, cela pourrait donner des indices sur le fonctionnement du dispositif.

— Qui qu’il en soit, je vais en informer mes techniciens, fit Lamiov. À présent, j’imagine que le Conseil vous attend sur Csilla.

— Oui, répondit Thrawn. Mais avant que nous partions, général suprême, je sollicite votre présence à bord du Springhawk. Il y a un autre point au sujet duquel nous devons nous entretenir.

— Cela peut-il attendre ? demanda Ba’kif.

Thrawn et Samakro échangèrent un regard.

— Oui, général suprême, j’imagine que cela peut attendre, répondit Thrawn à contrecœur. Quelque temps.

— Alors cela attendra, décréta fermement Ba’kif. Je n’ai que quelques heures pour discuter de questions urgentes avec le Patriarche Lamiov avant de moi-même devoir rentrer. Et comme le Patriarche l’a dit lui-même, le Springhawk est déjà attendu sur Csilla pour être examiné, réparé et réarmé si nécessaire.

Il haussa les sourcils à l’attention de Samakro.

— Quant à vous, mi-capitaine, vous êtes sur la liste des officiers avec qui je dois m’entretenir à propos de l’incident d’Hoxim. Vous aurez donc jusqu’à votre retour pour préparer votre déposition et rassembler les documents que vous voulez faire ajouter au dossier.

— Compris, général suprême. Bien que, si je puis me permettre, ajouta-t-il en regardant Thrawn, je vous conseille vivement de ne pas retarder votre visite du Springhawk plus que nécessaire.

— Je prends bonne note de votre remarque, indiqua Ba’kif en fronçant les sourcils.

L’expression de Samakro était neutre, comme celle de tout autre officier qui s’adresserait à son supérieur.

Mais il y avait également une forte et inhabituelle couche de tension sous-jacente. Quel que fût le sujet dont Thrawn voulait s’entretenir avec Ba’kif, Samakro n’avait visiblement pas hâte d’avoir cette conversation.

Même avec ce soupçon de mystère supplémentaire, cette discussion allait devoir attendre. Pour le moment, les priorités du général suprême concernaient Hoxim et ses répercussions.

— Je vous retrouve sur Csilla alors, indiqua-t-il à ses deux officiers en désignant la porte de la chambre forte. Commencez les réparations et je vous contacterai quand je serai prêt à vous recevoir pour vos rapports.

Chapitre un

Le Vigilant n’était plus qu’à trois minutes de sa destination et l’Amirale Ar’alani commençait à se demander si son appareil serait prêt à leur arrivée quand la Capitaine de vaisseau Kiwu’tro’owmis réapparut enfin sur la passerelle.

— Désolée pour le retard, amirale, lança Wutroow en rejoignant le fauteuil de commandement d’Ar’alani. Perforateur 1 ne voulait vraiment pas être réparé. Mais on a fini par le convaincre.

L’amirale jeta un œil sur l’écran de statut des armes. Le lanceur de missiles perforateurs numéro un était toujours en rouge… avant de repasser au vert.

— Excellent. Assurez-vous de bien consigner que je félicite l’équipe de réparation. Ce n’est jamais bon de se retrouver dans une situation critique avec une main coincée dans la poche.

— Oui, amirale. Mais, si je peux me permettre, je ne suis pas encore tout à fait sûre de savoir à quelle « situation critique » vous vous attendez.

— Parce que je n’en suis pas certaine moi non plus, confessa Ar’alani. C’est juste qu’il y a quelque chose qui me chiffonne encore au sujet de cette dernière base nikardun.

— Quelle chose, exactement ? Le temps qu’il a fallu aux attaquants pour mettre en place cette offensive à retardement avec l’astéroïde ? Ou le fait que la base était trop grande pour correspondre à un poste d’écoute ou à quoi que ce soit d’autre sur les listes de Yiv ?

— Les deux, ainsi que quelque chose d’autre sur lequel je n’arrive pas à mettre le doigt. J’espère avoir le déclic quand je le verrai.

— Espérons également que le Conseil ne nous en voudra pas pour notre petit détour, avertit Wutroow. Nous sommes déjà bien en retard par rapport à l’échéance que Ba’kif nous avait donnée pour aller jeter un œil à Aurore. Même Thrawn est déjà rentré de sa chasse aux pirates, et vous savez bien le temps qu’il peut prendre lorsqu’il suit une piste. De plus, nous ne savons toujours pas pourquoi nos amis à bord de ce Cuirassé de Combat étaient aussi intéressés par cet endroit.

— Cela a forcément quelque chose à voir avec cette opération minière que le Guerrier supérieur Yopring a découvert. Le niveau d’activité en surface nous indique déjà que quelque chose d’important est en train de se préparer. Ajoutez-y les voitures volantes qui l’ont pris en chasse et je vous répondrai que l’on a clairement mis le doigt sur quelque chose.

— À moins que deux groupes différents soient impliqués, remarqua Wutroow. Les mineurs et le Cuirassé de Combat pourraient avoir choisi de s’affronter. Mais j’imagine que ce scénario est peu probable. Ma principale inquiétude étant que même si nous considérons que les mines représentent le point de convergence, nous ne savons pas ce qui s’y trouve.

— En général, les mines sous-entendent un minerai métallique, peu importe lequel.

— C’est exact, mais creuser ne veut pas toujours dire exploiter, contra Wutroow. Cela pourrait très bien concerner quelque chose qui aurait été enfoui par les habitants et qu’une tierce personne souhaiterait déterrer.

Ar’alani se rembrunit. Elle n’avait pas envisagé cette possibilité.

— Comme une arme ou un artefact, vous voulez dire ?

— C’est la question que je me pose, répondit la capitaine. Ce n’est pas comme si nous n’avions pas rencontré des cas similaires par le passé. Le Capitaine Thrawn, pour ne citer que lui, s’est presque construit une seconde carrière à déterrer ce genre de choses.

— Même s’il ne les déterre pas littéralement, remarqua Ar’alani. Généralement, elles attendent gentiment à la surface qu’on les ramasse et parte avec.

— Peut-être que cette fois c’est nous qui allons déterrer quelque chose, fit Wutroow avec un sourire en coin. Peut-être pourriez-vous trouver un accord avec Thrawn : il s’occupe de tout ce qui se trouve à la surface et vous de tout ce qu’il y a en dessous.

— Je m’assurerai de lui proposer cela la prochaine fois que je le verrai, promit Ar’alani.

Elle jeta un œil à son chrono. Ils étaient presque arrivés.

— Préparez-vous à l’éjection, lança-t-elle en élevant la voix afin que tout le monde sur la passerelle puisse l’entendre. Et tenez-vous prêts.

Elle invita d’un geste Wutroow.

— Capitaine ?

— Oui, amirale.

Wutroow s’interrompit un instant, vérifia le chronomètre, puis ajouta :

— Éjection. Dans trois, deux, un.

Les traînées lumineuses redevinrent des étoiles et – comme cela avait déjà été le cas quelques jours auparavant – le Vigilant se retrouva au milieu des débris éparpillés de l’ancienne base nikardun.

— Biclian ? appela Wutroow.

— Oui, capitaine, répondit le Commandant supérieur Obbic’lia’nuf depuis le poste des senseurs. Zone de combat dégagée. Zone intermédiaire dégagée. Zone éloignée… Amirale, il y a du mouvement : trois appareils à proximité de la structure centrale de la base.

— On a une identification ? demanda Ar’alani en observant l’écran tactique d’un air suspicieux.

Deux des appareils en question étaient relativement petits, tandis que le troisième avait un gabarit bien plus imposant que celui d’un cargo moyen.

— Aucune balise, rapporta le Sous-Capitaine Evroes’ky’mormi depuis le poste d’artillerie. Le plus gros appareil n’a pas l’air d’avoir de système d’armement. C’est peut-être un cargo, potentiellement un quai de réparation mobile.

— Je penche pour la seconde possibilité, amirale, intervint Biclian. Plusieurs emplacements le long de la partie ventrale ressemblent à des modules d’assemblage. Les deux appareils plus petits… sont clairement des vaisseaux de guerre. Des unités de patrouille a minima ; peut-être même des Destroyers.

Ar’alani se renfrogna. Dans des circonstances normales, un bâtiment de guerre Nightdragon comme le Vigilant pourrait détruire deux vaisseaux de patrouille sans presque fournir d’effort.

Malheureusement, la situation actuelle n’avait rien de normal. Le Vigilant et le Grayshrike de la Capitaine Lakinda avaient affronté ce Cuirassé de Combat non identifié en orbite d’Aurore et, même si cette dernière lui avait légué tous ses missiles perforateurs et sphères à plasma avant de retourner vers l’Ascendance, l’amirale manquait sérieusement de munitions.

Jusqu’ici, le Vigilant avait eu de la chance. Les recherches d’Ar’alani autour de la planète détruite lui avaient permis d’atteindre l’objectif qu’elle s’était fixé sans attirer l’attention d’ennemis ou connaître d’interférences. Mais cette chance semblait sur le point de tourner.

— Vous savez s’ils nous ont repérés ? demanda l’amirale.

— Aucune indication en ce sens, répondit Biclian. On dirait que toute leur attention est focalisée sur ce qu’ils sont en train de faire à la base.

— Amirale, nous repérons quelque chose, s’affola la Sous-Commandante Stybla’rsi’omli depuis la station comm. Une transmission à faisceau réduit ; on n’en capte que le contour.

— Aïe, murmura Wutroow.

Ar’alani hocha la tête en grimaçant. Pour que Larsiom ne capte que le contour d’une transmission, cela impliquait que son destinataire se trouvât presque directement derrière le Vigilant.

— Barrières à pleine puissance, ordonna-t-elle. Octrimo, rotation de quatre-vingt-dix degrés tribord.

— Bien, amirale, confirma le Mi-Commandant Droc’tri’morhs depuis la barre.

Les barrières électrostatiques se levèrent et, par la baie d’observation, une ribambelle de débris partit sur le côté tandis que le Vigilant pivotait…

— Contact ! intervint Oeskym.

Son avertissement s’accompagna d’une explosion de lumière tandis que les lasers spectre du vaisseau de guerre chiss fusaient en direction de la paire de missiles qui l’avaient pris pour cible.

— Croiseur de patrouille – identifié Bandit 1 – en approche rapide dans notre dos, ajouta le sous-capitaine.

— Tirs défensifs ; uniquement les lasers, ordonna Ar’alani en observant l’écran tactique.

Le Vigilant pourrait tirer des lasers à loisir, mais il ne possédait plus que six missiles perforateurs et à peine assez de fluide pour alimenter vingt sphères à plasma. Cet inventaire était loin d’être suffisant pour affronter un croiseur ainsi que deux vaisseaux de patrouille au corps à corps.

Cela signifiait uniquement qu’elle devrait se montrer créative.

— Oeskym, faites désactiver les propulseurs des Perforateurs 1 et 2, demanda-t-elle à l’officier d’artillerie. Aussi vite que vous le pourrez. Dites-moi quand ce sera fait.

— Bien, amirale. Les techniciens sont dessus.

Le sous-capitaine fronça les sourcils devant sa station, mais il savait qu’il était préférable de ne pas discuter les ordres de sa commandante en plein milieu d’une bataille.

— Indiquez-leur que ça n’a pas besoin d’être fait proprement, ajouta Ar’alani. Octrimo, préparez quelques manœuvres d’évitement de faible amplitude : tenez-nous à distance de leurs missiles, mais ne nous éloignez pas de la zone où nous nous trouvons. Biclian ?

— Les vaisseaux de patrouille ont été mis en alerte, amirale, rapporta l’officier des senseurs. Identifiés comme Bandits 2 et 3. Ils sont toujours accrochés à la base, mais ils sont en train d’orienter leurs armes vers nous.

— Informez-moi s’ils se mettent en mouvement.

Sur l’écran tactique, Bandit 1 accélérait vers le Vigilant et venait d’envoyer une deuxième paire de missiles. À cette distance, les lasers du vaisseau de guerre chiss auraient suffisamment de temps pour les détruire, mais si l’adversaire se rapprochait, la fenêtre de réaction se réduirait. Dans ce cas, Ar’alani serait contrainte de puiser dans son stock réduit de Perforateurs et de sphères à plasma pour protéger son appareil.

— Oeskym ? demanda-t-elle.

— On y est presque, répondit le sous-capitaine. Les techs rapportent que… ça y est. Les propulseurs sont désactivés, amirale.

Enfin.

— Larguez-les de leurs tubes de lancement, ordonna-t-elle en jetant un autre regard en direction de l’écran tactique. Octrimo, sitôt qu’ils seront à distance de notre blindage, dirigez-nous vers la base en direction de Bandits 2 et 3. Maintenez les petites manœuvres d’évitement, mais ne vous écartez pas trop du vecteur le plus direct.

— Et préparez les lasers de poupe, ajouta Wutroow tandis que le Vigilant s’éloignait du croiseur de patrouille en approche et entamait son accélération vers les vestiges de la base.

— Compris, répondit Oeskym. Quel délai, amirale ?

— Faites appel à votre meilleur jugement, lui conseilla Ar’alani. Octrimo, gardez un œil sur Bandit 1. Assurez-vous de l’attirer dans la bonne direction.

— Compris, amirale.

— Bandits 2 et 3 se sont mis en mouvement, avertit Biclian. Ils s’éloignent du quai de réparation et se dirigent vers nous.

— Ils essaient peut-être de nous coincer, commenta Wutroow.

— Peut-être, admit Ar’alani. Oeskym ?

— Trente secondes avant d’atteindre la position optimale, répondit l’officier d’artillerie. Octrimo, réalignez-nous de cinq degrés à tribord.

— Cinq degrés à tribord, reçu, confirma Octrimo.

La vue extérieure changea de nouveau.

— Bandits 2 et 3 viennent d’ouvrir le feu, annonça Biclian. Je ne comprends pas pourquoi : ils sont loin d’être à portée.

— Ils essaient peut-être de nous distraire pour nous ralentir, avança Octrimo. On commence à creuser l’écart avec Bandit 1.

— Ralentissez pour maintenir la distance, ordonna Ar’alani. Il ne faudrait pas qu’on le sème…

— Bandit 1 est en train de plonger, coupa Oeskym. Il s’écarte des Perforateurs.

— Ils les ont certainement repérés, lâcha Wutroow. Activez un rayon tracteur : ramenez-le sur le bon vecteur.

— Suspendez cet ordre, intervint Ar’alani tout en envoyant les images de l’écran tactique sur l’écran du diffuseur de son fauteuil de commandement.

Oeskym et Wutroow feraient les calculs, mais il était clair pour elle qu’à une telle distance le croiseur de patrouille était bien trop imposant pour que les rayons tracteurs du Vigilant puissent avoir une quelconque efficacité.

Mais à peine plus loin que le croiseur se trouvait un petit météoroïde…

— Activez les rayons tracteurs sur ça, plutôt, ordonna-t-elle en identifiant le morceau de roche sur son écran pour envoyer les données de ciblage au poste d’artillerie. Pleine puissance. Essayez de l’envoyer sur la partie ventrale du croiseur près de la proue.

— Compris, confirma Oeskym en s’affairant sur ses commandes.

Ar’alani se retourna vers l’écran tactique. Le rayon tracteur captura le météoroïde, l’arracha à sa lente dégringolade et l’envoya droit sur le croiseur de patrouille. S’ils repéraient cette soudaine menace et s’ils réagissaient exactement comme Ar’alani l’avait espéré…

— Bandits 1 tangue positivement, rapporta Biclian. Il vient d’esquiver le météoroïde et remonte en direction des Perforateurs.

Pas directement sur les missiles, constata Ar’alani. Mais suffisamment proche.

— Feu sur les Perforateurs, ordonna l’amirale.

Il y eut une nouvelle explosion de lumière lorsque les lasers arrière se mirent en action. Cette fois, cependant, ils ne visaient pas le vaisseau ennemi, mais les missiles. Ces derniers se désintégrèrent et leurs ogives répandirent un nuage d’acide qui s’élargissait de plus en plus.

Le croiseur de patrouille comprit apparemment aussitôt son erreur et tenta de replonger pour éviter l’attaque. Malheureusement pour lui, son inertie joua contre lui : le nuage d’acide se répandait trop rapidement et, avant qu’il ne puisse s’échapper, le nuage enveloppa son flanc bâbord.

Puis, tandis que l’acide corrodait sa coque, détruisant ses modules de jonction des senseurs, comme ses systèmes de visée, et creusait des trous noircis dans le métal, les lasers du Vigilant s’activèrent de nouveau. Ils mitraillèrent la surface déjà endommagée, permettant de percer le blindage plus profondément encore.

Après quinze secondes de ce feu nourri, les lasers chiss parvinrent à entamer suffisamment le blindage pour atteindre les missiles restants du croiseur de patrouille. Le vaisseau de guerre se désintégra alors dans une violente explosion.

— Pleine accélération, ordonna Ar’alani. Et continuez de scanner. S’il y a quelqu’un d’autre dans les environs, je veux le savoir avant qu’il commence à nous tirer dessus.

Wutroow se rapprocha du fauteuil de commandement alors que le Vigilant plongeait vers l’avant en direction des ruines de la base et des trois appareils ennemis restants.

— Bien joué, amirale, murmura la capitaine. Je vais juste vous avertir de ce que les tripatouilleurs de données vont certainement vous reprocher : nous aurions pu mettre les voiles et faire économiser à l’Ascendance quelques Perforateurs.

— Quoi ? Fuir devant un croiseur et une paire de vaisseaux de patrouille ? se moqua Ar’alani. Nous n’aurions jamais fini d’en entendre parler.

Wutroow haussa les épaules.

— Oui, certes.

— Plus important encore, nous aurions manqué une occasion de savoir ce qu’ils fabriquent ici, continua l’amirale en désignant du menton la station au loin.

— À moins que… non, s’interrompit Wutroow. J’avais pensé à un saut intra-système, mais cela aurait pu être dangereux avec tous ces débris. Alors qu’est-ce qu’ils font ici ?

— C’est précisément ce que j’aimerais découvrir.

Ar’alani étudia l’écran tactique. Bandits 2 et 3 se dirigeaient toujours vers le Vigilant et n’avaient pas interrompu leur mitraillage laser inutile. Mais ils progressaient quasiment sans se presser, comme s’ils ne souhaitaient pas que les choses sérieuses aient lieu plus tôt qu’il n’était absolument nécessaire. Pendant ce temps, le quai de réparation flottait toujours à proximité de la station en ruines.

Étaient-ils en train d’évacuer les leurs ? Ou étaient-ils… ?

Soudain, Ar’alani comprit.

Ils n’étaient pas en train d’extraire, mais d’introduire quelque chose.

— Sphères : visez la station, lança-t-elle. Mitraillage intensif. N’arrêtez pas avant que nous soyons à court.

— Bien, amirale, fit Oeskym.

— Amirale ? demanda doucement Wutroow tandis que les lanceurs commençaient à cracher des sphères à plasma vers les installations au loin. La station, pas les vaisseaux de patrouille ?

— Oui, confirma Ar’alani. Ces tirs de laser sont le seul moyen qu’ils ont trouvé pour cacher ce que font leurs compagnons à bord du quai de réparation.

— Et c’est quoi ?

— Je pense qu’ils ont prévu de la détruire, répondit lugubrement l’amirale. Pas juste l’endommager, comme ce fut le cas avec la première attaque, mais la désintégrer complètement.

— Intéressant, murmura Wutroow. Il doit y avoir quelque chose qu’ils ne veulent vraiment pas qu’on découvre. Même si j’aurais juré que nous avions vérifié les lieux de manière consciencieuse lors de notre précédente visite.

— Peut-être qu’un élément nouveau a été apporté, avança Ar’alani. J’espère que nous allons réussir à toucher et brouiller les dispositifs d’autodestruction qu’ils ont potentiellement installés avant qu’ils n’explosent.

— Eh bien, si on n’y parvient pas, ce ne sera pas faute d’avoir essayé, commenta la capitaine en indiquant de la tête le torrent de sphères à plasma qui émanait du Vigilant. Vous êtes certaine de ne pas vouloir en garder quelques-unes en réserve au cas où ils décident de mener une vraie bataille ?

— Ce ne sera pas le cas, confirma Ar’alani. Sitôt que leur opération de sabotage sera terminée, ils vont tous se… et voilà, ils s’en vont, s’interrompit-elle alors que les deux vaisseaux de patrouille viraient dans des directions opposées, loin du Vigilant. Derrière les appareils ennemis, le quai de réparation opérait un demi-tour pour s’éloigner de la station.

— Quels sont vos ordres, amirale ? demanda Oeskym depuis le poste d’artillerie.

Ar’alani vérifia les écrans. Au cours de ces dernières minutes, le Vigilant s’était drastiquement rapproché de la base nikardun, néanmoins, ils étaient encore trop loin pour avoir un angle de tir décent. Cela étant, essayer ne leur coûterait pas grand-chose.

— Voyez ce que vous pouvez faire avec ce quai de réparation, répondit-elle. N’utilisez que les lasers. Continuez de saturer la station avec les sphères.

— Compris, amirale.

Aussitôt, une triple salve de lasers nourris s’ajouta au flot constant de sphères à plasma.

Ar’alani estimait qu’Oeskym était l’un des meilleurs officiers d’artillerie de toute la Flotte de Défense et d’Expansion, et il fit de son mieux. Même à une distance de tir aussi complexe, il parvint à faire échouer trois de ses tirs sur le quai de réparation qui s’éloignait de la station.

Mais le Vigilant se trouvait beaucoup trop loin pour causer des dommages significatifs. Une minute plus tard, le quai et les deux vaisseaux de patrouille s’enfuirent en hyperespace.

— Je vous présente mes excuses, amirale, annonça Oeskym tandis que le barrage laser prenait fin.

— Ce n’est pas votre faute, lui assura Ar’alani tandis que les lanceurs de sphères à plasma se mettaient également en berne. Notre priorité est à présent de rejoindre la station et de détruire ou de démanteler la ou les bombes qu’ils auraient pu installer à bord avant qu’elles ne s’activent. Wutroow, faites préparer et armer deux navettes.

— Tout de suite, amirale, répondit l’intéressée en entrant les ordres dans son questis. Ne vous inquiétez pas, nous y serons à temps.

Ar’alani leva les yeux vers la baie d’observation. Et si cela n’était pas le cas, se dit-elle gravement, tout le personnel à bord de ces navettes mourrait certainement.

Il ne restait plus qu’à espérer que les secrets qui se cachaient dans cette coque endommagée valaient la peine de prendre un tel risque.

*

Ar’alani avait craint que leurs agresseurs aient pu avoir le temps d’installer plusieurs bombes à bord de la base nikardun en ruines avant de prendre la fuite. Heureusement, il n’y en avait en réalité qu’une seule, particulièrement imposante du reste. Par chance, elle demeura inoffensive, puisqu’elle avait été désactivée grâce à la gigantesque tempête ionique qu’avait fait pleuvoir le Vigilant, ce qui avait permis aux techniciens chiss de monter à bord et de la désarmer.

Ce ne fut que lorsque l’équipe d’inspection se fraya un chemin dans la station qu’Ar’alani comprit enfin ce qui l’avait autant taraudée.

— Là, indiqua-t-elle en montrant l’une des images que l’équipe d’inspection avait transmises au Vigilant. Cette marque d’explosion. Un tir unique à courte portée qui a suffi à traverser la coque et dépressuriser tout le volume.

— Mais pas non plus au point de rendre les dégâts trop difficiles à réparer, commenta pensivement Wutroow. Donc après que leur astéroïde lance-missile furtif a fait exploser la porte d’entrée, qu’une flopée d’autres missiles a suivi dans la foulée pour faire sauter les zones de commandement et de contrôle, ils ont chargé et se sont contentés de faire des trous dans les murs jusqu’à ce que tous les occupants meurent.

— Et ensuite, ils ont fait la même chose à l’intérieur, compléta Ar’alani en montrant une autre série de clichés. Dès le départ, leur plan était de tuer les Nikardun qui contrôlaient la base, de causer suffisamment de dégâts pour convaincre les éventuels visiteurs égarés qu’ils étaient partis, avant de revenir discrètement pour remettre la station en état.

— Qui revendrait jeter un coup d’œil à un endroit qui n’a manifestement plus rien à offrir ? convint Wutroow. Ce qui voudrait dire que la plupart des débris n’étaient là que pour soigner la mise en scène ?

— J’en doute, répondit Ar’alani. Les Nikardun devaient certainement avoir un bon nombre d’appareils dans le coin, aussi bien des visiteurs que la garde postée. C’est de là que viennent tous ces débris.

— D’accord. Ce qui ferait de cet endroit… quoi ? Une sorte d’aire de ravitaillement dont Yiv aurait voulu minimiser l’importance ?

— Non, je pense que c’était bien plus encore que ça, répondit Ar’alani en étant parcourue d’un frisson. Je crois plutôt que cette base était un point de rendez-vous et de coordination pour les hommes de Yiv et leurs alliés.

— Je ne me rappelle pas avoir vu des alliés débarquer au cours de la Bataille de Primea. Vous pensez que nos forces, ainsi que celles des Vaks, ont vaincu les Nikardun avant que Yiv n’ait eu le temps d’appeler d’autres troupes en renfort ?

— Ou peut-être n’était-il tout simplement pas question de les appeler en renfort. Regardez où se trouve la base : cachée et à l’abri des regards, mais relativement proche d’Aurore.

— Et sur la route qui sépare Aurore de l’Ascendance, remarqua Wutroow.

— Oui, c’est exact. L’emplacement idéal pour quiconque souhaiterait garder à la fois un œil sur nous ou sur le peuple de la Magys.

— Ou sur les deux à la fois. Au moins cela explique pourquoi nous n’arrêtons pas de voir le même Cuirassé de Combat à proximité d’Aurore. Cette base allait probablement devenir leur propre aire de réparation et de ravitaillement, sauf qu’ils n’ont pas eu le temps de la mettre en service.

— C’est aussi ce que je pensais, concéda Ar’alani en hochant la tête. J’imagine qu’ils ne s’attendaient pas à ce que nous découvrions Aurore aussi rapidement.

— C’est arrivé uniquement parce que Thrawn a rencontré la Magys et ses réfugiés puis a décidé de suivre une intuition, murmura Wutroow. Ça, ça devrait en glacer plus d’un.

— La facilité qu’a Thrawn pour glacer le sang des Aristocra ne date pas d’hier, fit remarquer Ar’alani. Néanmoins, le fait que le coup de l’astéroïde lance-missile ait été orchestré dans ces deux lieux confirme une nouvelle fois que ceux que nous avons affrontés en orbite d’Aurore sont bien les mêmes que ceux qui ont attaqué cette base.

— Ainsi que l’autre base nikardun que nous avions visitée avant celle-ci, lui rappela Wutroow. Ce n’est certainement pas une coïncidence que les deux aient été visées.

Elle leva un doigt afin d’appuyer son propos.

— Mais quelque chose d’autre me vient à l’esprit. Vous les avez qualifiés d’alliés un peu plus tôt. Mais s’ils ont choisi de débarquer et de raser deux bases nikardun différentes… ?

— Vous avez raison, concéda Ar’alani en grimaçant. Les Nikardun n’étaient pas les alliés des assaillants. Ils n’étaient pour eux qu’un outil. Et vous ne vous débarrassez pas d’un bon outil à moins d’en avoir un meilleur sous la main.

— Ou à moins de penser que votre outil est sur le point de rendre l’âme, ajouta Wutroow. Je me demande s’ils savent que Thrawn a capturé le Général Yiv vivant.

— C’est une bonne question. Nous pourrions suggérer quelques nouveaux sujets aux interrogateurs du Conseil.

— À condition que nous retournions sur Csilla en un seul morceau, avertit la capitaine. Même si cette base n’est pas encore pleinement opérationnelle, ces vaisseaux de patrouille ont peut-être quelques amis dans les parages.

— Excellente remarque, fit Ar’alani en pressant le bouton de la comm de son fauteuil de commandement. Chef d’inspection ?

— Je suis là, amirale, répondit la voix de Biclian. Nous venons de trouver une autre réserve d’équipement. C’est déjà au moins la quatrième, et nous sommes encore loin d’avoir terminé.

— C’est désormais le cas, indiqua Ar’alani. J’ai le sentiment que nous commençons à abuser de l’hospitalité qui nous est accordée. Combien de temps vous faudra-t-il pour inventorier cette dernière réserve ?

— Si vous n’avez pas besoin de plus de preuves physiques que ce que nous avons déjà fait suivre au Vigilant, il nous faudra un peu moins de quinze minutes, informa Biclian. S’il vous faut des échantillons, comptez plutôt une heure.

— Contentez-vous de faire des enregistrements. Je pense que nous avons ramassé suffisamment de caisses pour faire le bonheur des techniciens de Naporar. Faites passer le mot aux autres équipes qu’elles doivent mettre fin à leur exploration et retourner à bord de leurs navettes. Je veux que nous ayons rejoint l’hyperespace dans quarante minutes.

— Bien, amirale. Nous y serons.

— Hyperespace dans quarante minutes, répéta Wutroow, tout en relayant les ordres dans son questis. Voulez-vous que j’aille chercher Ab’begh ? J’imagine que vous souhaitez qu’elle s’occupe de la première partie du voyage du retour.

— Tout à fait. Mais inutile de se presser. Vous pouvez la laisser se reposer dans sa suite pendant la prochaine demi-heure.

— Bien, répondit Wutroow sur un ton pince-sans-rire. Il ne faudrait pas qu’elle s’ennuie.

— Ce n’est pas l’ennui qui m’inquiète, expliqua Ar’alani d’une voix lugubre en regardant l’écran tactique de l’autre côté de la passerelle. Comme vous l’avez dit, ces vaisseaux de patrouille pourraient avoir des amis dans les parages.

*

Plusieurs années auparavant, quand la Capitaine de vaisseau Xodlak’in’daro avait rejoint la Flotte de Défense et d’Expansion, une cérémonie en grande pompe avait été organisée afin de fêter sa réaffectation depuis sa famille de naissance à celle des Xodlak. Lakinda ne se rappelait pas de tous les détails du rituel, mais elle se souvenait qu’il avait été grandiose, tape-à-l’œil et qu’il avait complètement submergé ses goûts simples de personne ordinaire.

Elle soupçonnait que sa nouvelle réaffectation, qui avait lieu aujourd’hui, serait bien moins extravagante. Non pas parce qu’être réaffectée depuis l’une des Quarante Grandes Familles vers l’une des Neuf Familles Régnantes était un événement mineur en soi – parce qu’à l’évidence, c’était tout le contraire – mais plutôt parce que l’effervescence qui avait fait suite au fiasco dans le Système Hoxim occupait la majeure partie des préoccupations de chacun.

Ce qui lui convenait parfaitement. Elle savait que la plupart des gens à qui l’on aurait offert une telle avancée sociale en auraient profité pleinement et auraient accepté leur nouveau statut sans un regard en arrière. Pourtant, même si Lakinda appréciait à sa juste valeur l’honneur que lui faisait la famille Irizi, elle n’arrivait pas à se défaire de la culpabilité qu’elle ressentait à abandonner les Xodlak. Après tout, c’étaient eux qui l’avaient sortie de l’ombre et elle avait toujours estimé qu’un tel acte méritait une loyauté sans faille en retour.

Bien entendu, elle ne s’était jamais attendue à ce qu’une autre famille puisse la désirer au point de chercher à la réaffecter et elle n’avait pas pris le temps de réfléchir à tout cela sous cet angle. Mais c’était pourtant ce qui s’était produit. De plus, les Irizi s’étaient montrés particulièrement généreux et lui avaient proposé de passer du statut d’adoptée au mérite des Xodlak à celui de née de l’Épreuve des Irizi. Tous les amis qu’elle avait consultés lui avaient unanimement recommandé d’accepter cette offre.

Elle se trouvait donc désormais à Csaplar, ville capitale de l’Ascendance, et traversait la Chambre des Convoques pour rejoindre les bureaux de la famille Irizi à la Syndicure. Elle se répétait avec conviction que c’était la meilleure chose pour elle. La culpabilité qu’elle pouvait ressentir n’était qu’une illusion de son esprit, et elle devrait se contenter de l’ignorer jusqu’à ce qu’elle disparaisse enfin.

En tout cas, c’était ce qu’elle espérait.

Comme prévu, la cérémonie fut courte et assez peu formelle. L’Orateur Irizi’emo’lacfo la conduisit jusqu’à son bureau où l’attendaient les témoins, la déclara réaffectée des Xodlak vers la famille Irizi, lui fit prêter un serment de loyauté mutuelle entre elle-même et la famille, puis la félicita pour son nouveau statut. La petite pointe de culpabilité qu’elle ressentit durant le rituel fut rapidement balayée par la montagne de documents que l’Orateur s’empressa de lui remettre.

Elle repartit trente minutes à peine après son arrivée. La Capitaine Xodlak’in’daro n’était plus, elle avait cédé sa place à la Capitaine Irizi’in’daro.

Ziinda. Elle répéta mentalement son nouveau nom central encore et encore, tandis qu’elle parcourait le couloir en sens inverse en direction de l’aire d’atterrissage des navettes. Il avait une agréable sonorité exotique, mais elle allait vraiment avoir besoin de temps pour s’y habituer. Ziinda. Ziinda.

— Capitaine Ziinda ? appela une voix derrière elle.

Malgré toute cette préparation mentale, il lui fallut bien une seconde et demie avant que son esprit ne comprenne que c’était elle qu’on appelait.

— Oui ? répondit-elle en faisant volte-face.

Elle ne reconnaissait pas la femme qui s’approchait d’elle. Mais cette tunique d’apparat qui combinait de fines rayures bleues et rouges, des manches rouge sombre et un filigrane noir ne lui était que trop familière. Et si on ajoutait à ce tableau ce brassard d’Orateur reconnaissable entre mille…

— Capitaine Ziinda ? répéta la femme.

— C’est moi-même, répondit Ziinda.

Son cœur se serra tandis que sa culpabilité en sommeil remontait à la surface.

— Je suis l’Oratrice Xodlak’brov’omtivti, se présenta avec raideur cette dernière en s’approchant de Ziinda pour s’arrêter à un mètre à peine d’elle. J’avais espéré vous trouver avant que vous ne rencontriez l’Orateur Ziemol. Apparemment, je suis en retard.

— Effectivement, répondit Ziinda. Que puis-je faire pour vous ?

L’espace d’un instant, Lakbrovom se contenta de la dévisager. Ziinda se força à soutenir son regard, s’ordonnant mentalement de ne pas se sentir intimidée. Elle avait en face d’elle celle qui était peut-être la Xodlak la plus haut placée de la Syndicure, mais Ziinda était désormais une Irizi, et la hiérarchie de son ancienne famille n’avait plus aucune valeur pour elle.

— J’avais espéré pouvoir vous offrir des motivations pour rester avec notre famille, expliqua enfin l’Oratrice. J’ai cru comprendre que le Patriarche s’est quelque peu vexé que vous n’ayez informé personne de la proposition des Irizi avant de l’accepter.

— Je m’excuse si j’ai enfreint le protocole, répondit Ziinda, sachant pertinemment qu’elle n’avait rien fait de tel.

Une personne à qui l’on proposait une réaffectation pouvait effectivement en faire part à sa famille actuelle si elle le souhaitait, mais ce n’était en aucun cas une obligation.

— Mais j’avais le sentiment qu’il était temps pour moi de changer, ajouta Ziinda.

— Pourquoi ? demanda Lakbrovom sans aucun ménagement. Les Irizi vous ont-ils proposé un statut plus élevé ? Nous aurions pu nous aligner. Vous ont-ils offert de l’argent, des terres ou un poste ?

— Rien de tout cela ne fut un facteur de décision, répondit Lakinda.

Lakbrovom voulait jouer la franchise brutale ? Très bien, Ziinda pourrait également se montrer franche et brutale.

— Je savais pertinemment que mon temps avec les Xodlak était compté quand mon second à bord de la frégate familiale Midsummer m’a relevé de mon commandement. Et qu’il n’a pas été poursuivi pour acte de mutinerie, car il était né de sang.

— Le statut familial n’est pas censé entrer en ligne de compte sur les appareils de la marine, récita Lakbrovom.

— Vous ne m’avez pas écoutée : ce n’était pas un vaisseau de la Flotte de Défense et d’Expansion. C’était un appareil familial.

Le regard soutenu de Lakbrovom vacilla un instant. Peut-être avait-elle balayé le rapport d’Hoxim un peu trop rapidement.

— Ce n’est pas une excuse, fit-elle. Aucun né de sang Xodlak ne devrait faire jouer son statut de cette manière. Moi, je ne l’aurais certainement pas fait.

— Je suis ravie de l’entendre. Le fait est que celui-ci a bel et bien agi de la sorte. Si vous voulez maintenant m’excuser, on m’attend sur mon vaisseau.

— Au nom de la famille, je vous présente mes excuses, lança Lakbrovom tandis que Ziinda commençait à repartir. Je m’assurerai qu’il soit réprimandé de manière adéquate.

— Comme vous voudrez, fit Ziinda en se retournant vers son interlocutrice. Mais ce sera uniquement votre décision. Le fonctionnement interne de la famille Xodlak ne me concerne plus désormais.

Cette fois, quand Ziinda se retourna, l’Oratrice demeura silencieuse.

Cette dernière estocade n’avait peut-être pas été nécessaire, songea la capitaine en reprenant son chemin dans le couloir. Peut-être que cela avait même été un peu puéril. Mais elle devait bien admettre que cela lui avait fait un bien fou.

Mais en fin de compte, n’était-ce pas cela la raison d’être de la politique et des relations entre les familles ? Donner ou prendre ; gagner ou perdre ; porter l’estocade ou en être la cible. Cela avait toujours fonctionné ainsi. Et cela fonctionnerait toujours ainsi. Quelle que fût la famille et, par-dessus tout, quels que fussent les individus.

Telle était la voie des Chiss. Et cela ne changerait jamais.

Souvenirs I

Comme l’Aristocra Mitth’ras’safis l’avait souvent entendu dire, de tous les devoirs qui incombaient aux membres les moins haut placés des familles, celui d’accueillir les nouveaux adoptés au mérite pour le dîner de leur cérémonie de réaffectation comptait parmi les pires. Les nouveaux arrivants étaient soit des profils hautement qualifiés venus enrichir les Mitth – auquel cas ils avaient généralement tendance à avoir une opinion exagérée d’eux-mêmes ou de leur valeur –, soit de toutes jeunes recrues militaires de l’Ascendance – et donc ils étaient plutôt mal à l’aise et avaient une attitude, eh bien, très militaire. La quasi-totalité des nés de sang, des cousins et des éloignés de rang parvenaient à échapper à cette corvée qu’était la réception, laissant le fardeau aux nés de l’Épreuve et aux autres adoptés au mérite, lesquels n’avaient pas assez de poids pour en faire autant.

Ce qui faisait de Thrass une véritable anomalie… car, à la différence de la quasi-totalité des membres de son cercle d’amis, il appréciait particulièrement cet événement.

Bien entendu, il n’y assistait que depuis les trois dernières années et n’avait donc accueilli que onze adoptés au mérite. Peut-être que d’ici deux ans l’excitation de rencontrer et d’évaluer de nouvelles personnes retomberait comme un soufflet et il deviendrait tout aussi cynique et désabusé que les autres.

Mais il en doutait. Chacune de ces personnes avait été approuvée par le Bureau du Patriarche, dont une bonne partie par le Patriarche en personne, et Thrass aimait voir s’il était capable de déceler ce qui les avait rendues spéciales aux yeux de la famille.

Cet individu, par exemple. Le jeune homme fraîchement rebaptisé Mitth’raw’nuru attendait dans la salle de réception et observait les peintures du paysage d’Avidich sur les murs, ainsi que les statuettes disposées dans les angles représentant d’anciens Patriarches Mitth ou façonnés par eux. Aux yeux de Thrass, il avait l’air quelque peu perdu, ce qui n’avait rien d’anormal pour quelqu’un qui venait d’être réaffecté d’une famille sans nom issue d’un monde mineur vers l’une des plus prestigieuses des Neuf Familles Régnantes de l’Ascendance. Thrawn portait l’uniforme des cadets de l’académie de Taharim, ce qui signifiait qu’il avait été directement conduit depuis son monde natal jusqu’à Naporar, avant d’être amené ici sur Avidich pour être accueilli et suivre son parcours d’intégration.

Thrass se rembrunit. Habituellement, les guerriers suivaient un chemin inverse : ils arrivaient d’abord sur Avidich et ensuite rejoignaient Naporar. Apparemment, quelqu’un dans la famille avait souhaité qu’il s’engage aussi rapidement que possible dans la Flotte de Défense et d’Expansion, avant même qu’il soit formellement accueilli.

Avec un peu de chance, il n’aurait pas l’air aussi intimidé au cœur d’une bataille que dans la grande salle de réception d’une Famille Régnante. L’un des traits de caractère communs à tous les membres de la marine de l’Ascendance était leur confiance exacerbée.

— Cadet Mitth’raw’nuru ? demanda formellement Thrass.

— C’est moi-même, répondit Thrawn.

— Bienvenue sur Avidich. Je suis l’Aristocra Mitth’ras’safis. C’est moi qui serai chargé de vous accompagner au travers des différents protocoles qui vous réaffecteront officiellement et pleinement à la famille Mitth.

Il engloba la salle d’un geste de la main.

— Et tâchez de ne pas vous laisser submerger par toutes ces fioritures et extravagances. C’est également dans cette salle de réception que nous recevons les dignitaires et émissaires des autres familles. Nous tenons à ce qu’ils comprennent dès le départ à qui ils ont affaire.

— Je n’étais pas intimidé, répondit doucement Thrawn. Je remarquais simplement le fait peu courant que ce soit le même artiste qui ait peint trois des paysages et créé deux des statuettes. C’est rare de voir un artiste exceller dans deux formes d’art distinctes.

Thrass regarda autour de lui. Il était venu dans cette salle des dizaines de fois, avait visité à deux reprises la collection d’art familiale du siège de Csilla et, pour autant qu’il se souvienne, aucun de ces deux lieux n’affichait de signatures d’artistes ou d’autres marquages permettant d’identifier les auteurs des pièces.

En fait, c’était justement tout l’intérêt de l’agencement de ces collections : ces œuvres étaient celles des Mitth, elles devaient être vues comme provenant de la famille et pas d’individus en particulier.

Comment Thrawn pouvait-il donc savoir quelle œuvre avait été faite par quel artiste ?

— Lesquelles ? demanda Thrass. Montrez-moi.

— Ces trois paysages, commenta Thrawn en les pointant du doigt. Et ces statuettes.

Il montra une paire de sculptures dans l’un des coins.

Thrass s’avança pour mieux voir. Comme dans son souvenir, rien ne trahissait l’identité de l’artiste sur aucune des œuvres.

— Qu’est-ce qui vous fait croire qu’elles ont été conçues par la même personne ?

Thrawn fronça les sourcils, un sillon se dessinant sur son front.

— Elles le sont, tout simplement, répondit-il visiblement déconcerté. Les lignes, les couleurs, le mélange de matériaux. C’est…

Il plissa brièvement les lèvres.

— Évident ? avança Thrass.

Thrawn sembla d’abord vouloir acquiescer avant de se raviser.

— C’est difficile à expliquer, répondit-il à la place.

— Bien, vérifions alors, proposa l’Aristocra en sortant son questis.

Les œuvres disposées ici n’étaient peut-être pas identifiées, mais leurs auteurs étaient certainement consignés dans les archives.

— Y a-t-il autre chose que vous pouvez me dire à leur sujet ? ajouta-t-il en pianotant sa recherche. La taille de l’artiste ou ses préférences culinaires, peut-être ?

— Non, ni l’un ni l’autre, avoua Thrawn.

S’il avait relevé la boutade de son interlocuteur, il n’en laissa rien transparaître.

— Mais je pense qu’une tragédie personnelle ou familiale s’est produite entre la conception de ces deux peintures.

Thrawn indiqua deux paysages, l’une représentant une flaque de marée aux eaux bouillonnantes, l’autre une montagne enneigée s’élevant vers le ciel.

— En fait, la tragédie est peut-être antérieure à toutes les œuvres à l’exception de celle représentant la flaque de marée. J’ai également l’impression que l’artiste était une femme, mais ce n’est qu’une impression et non une conclusion formelle.

— Pourquoi une telle impression ? demanda Thrass en jetant un coup d’œil à son questis.

La liste venait d’apparaître. Il lui fallait maintenant trouver et identifier les cinq œuvres que Thrawn avait indiquées.

— Il y a quelque chose dans le trait et les transitions, expliqua Thrawn. Mais comme je vous l’ai indiqué, je ne prétends pas que ce soit une vérité absolue.

— Je comprends, répondit l’Aristocra en réprimant un sourire.

À l’évidence, ce genre d’affirmation lui laissait au moins une chance sur deux d’avoir raison.

Son sourire intérieur se mua en grimace dissimulée. Il s’était promis un peu plus tôt qu’il ne deviendrait jamais cynique en rencontrant les nouveaux arrivants de la famille. Était-il déjà en train de rompre cette promesse ? La liste apparut sur son questis…

Il regarda fixement les résultats de la recherche. Non. C’était impossible.

— Il y a un problème ? demanda Thrawn.

Thrass lui lança un regard vide. Non… il était impossible que le cadet ait pu arriver à de telles conclusions en ayant brièvement observé les œuvres. Il avait certainement dû effectuer des recherches dans les archives à l’avance.

Néanmoins, il existait des centaines de milliers d’œuvres familiales Mitth et elles étaient régulièrement échangées entre les diverses propriétés et bureaux officiels. Les chances que spécifiquement celles-ci soient exposées dans cette salle de réception en particulier à ce moment précis étaient quasiment proches de zéro.

L’Aristocra inspira de façon maîtrisée.

— Vous avez raison, dit-il en se forçant à garder une voix calme.

Un cousin Mitth n’avait aucun intérêt à s’extasier, même modérément, devant un adopté au mérite fraîchement recruté.

— Ces cinq œuvres ont été créées par la légendaire Douzième Patriarche, Mitth’omo’rossodo, parfois surnommée « la Tragique ». Ses quatre fils sont morts au combat…

Il leva son questis pour lire sa biographie et comparer rapidement les dates.

— … trois mois après l’œuvre représentant la flaque de marée.

— Tous les quatre, murmura Thrawn en jetant un nouveau regard sur la peinture. Une perte atroce en effet.

— Selon les archives, elle était déterminée à ce que cette tragédie n’ait aucune incidence sur son règne, continua Thrass. Mais ce paysage montagneux fut la dernière œuvre qu’elle ait jamais produite. Ou au moins la dernière qui soit parvenue jusqu’à nous.

— Je peux le comprendre, commenta Thrawn. Une artiste dotée d’un tel talent et d’une parfaite connaissance d’elle-même a très bien pu se rendre compte à quel point les cicatrices de la mémoire ont pu affecter son inspiration. Elle aurait alors décidé de remiser son art jusqu’à ce qu’elle puisse retrouver sa quiétude passée.

Thrass grimaça.

— Sauf que ce ne fut jamais le cas, murmura-t-il.

— Non, concéda Thrawn à voix basse. Certaines pertes nous affectent trop profondément pour pouvoir cicatriser entièrement.

L’Aristocra étudia le visage de son interlocuteur et remarqua les rides de tension qui venaient de se dessiner sur ses joues et sa gorge.

— Vous en parlez comme si vous en aviez fait l’expérience vous-même.

Thrawn haussa légèrement les épaules.

— Pas plus que beaucoup d’autres personnes dans l’Ascendance.

Les rides s’adoucirent.

Mais cela lui avait coûté un effort conscient, remarqua Thrass. Quelle que fût la douleur qui se cachait derrière ces yeux, elle n’allait pas disparaître de sitôt.

Mais ce genre de douleur n’était pas voué à être exprimé publiquement. Et ce n’était certainement pas le rôle d’une nouvelle connaissance d’appuyer sur la plaie. Si la vie avait enseigné une leçon à Thrass, c’était de respecter le jardin privé de son prochain.

— Je suis désolé de l’entendre, dit-il en indiquant la porte de la main. Ce sera une discussion que nous aurons peut-être un autre jour. Laissez-moi vous conduire à votre chambre. Le dîner est dans trois heures et vous souhaitez peut-être répéter le rôle que vous aurez à jouer durant la cérémonie.

*

Comme toujours, le dîner de réaffectation fut une cérémonie grandiose et, de l’avis de Thrass, un peu trop pompeuse. Cela étant, l’événement était traditionnel et les invités, tout comme les dignitaires présents, parurent tous suffisamment impressionnés et ravis.

Thrawn constituait peut-être la seule exception. Il était installé à l’autre extrémité de la longue table et, comme plusieurs invités les séparaient, Thrass ne put entendre ce qu’il disait. Il semblait se tenir convenablement, répondait aux questions que lui posaient ses voisins, et ses interlocuteurs parurent tous satisfaits de ses réponses. Tout du moins, aucun d’entre eux ne leva les yeux au ciel ou se détourna du jeune homme avec dégoût.

Mais Thrawn ne semblait pas non plus lancer ses propres sujets de conversation. Il se contenta essentiellement de manger en silence, d’écouter et d’observer ce qui se passait autour de lui. À un certain moment, Thrass remarqua qu’il admirait la rangée de tapisseries alignées dans la grande salle de banquet, ses yeux passant lentement de l’une à la suivante.

La cérémonie d’accueil se déroula tout aussi bien. Une fois encore, Thrawn se comporta de manière appropriée, récita ses tirades sans bafouiller et avec une solennité parfaitement dosée. Mais, aux yeux de Thrass, il avait toujours l’air mal à l’aise.

Cela n’avait probablement rien d’étonnant : Thrawn était, de loin, le plus jeune des trente personnes réaffectées ce jour-là et, dans son uniforme basique de cadet, il avait plutôt l’air d’une anomalie à côté du sous-commandant ou du mi-capitaine qui rejoignaient également la famille.

La cérémonie était terminée depuis déjà plus d’une demi-heure et les conversations privées étaient bien entamées quand Thrass parvint enfin à s’entretenir avec le jeune homme.

— Même si vous avez certainement déjà entendu cette phrase au moins une douzaine de fois, je vous souhaite la bienvenue dans la famille Mitth, lui lança l’Aristocra. Puis-je vous offrir un verre pour célébrer notre nouvelle parenté ?

— Merci beaucoup, répondit Thrawn. Je dois bien admettre que cela n’a rien à voir avec ce que j’ai déjà vécu.

— Je n’en suis guère étonné, confia Thrass en l’escortant vers la table de rafraîchissements la plus proche. Nous, les Mitth, sommes réputés pour nos cérémonies. Combien de temps restez-vous sur Avidich ?

— Juste cette nuit. J’ai obtenu une permission spéciale pour venir ici et je ne peux me permettre de m’absenter plus longtemps que nécessaire.

— Cela me paraît quelque peu mesquin, commenta Thrass en reniflant.

Il saisit deux verres et en offrit un à Thrawn.

— Faire tout ce chemin jusqu’ici pour repartir précipitamment dans la foulée… Qu’est-ce que cela pourrait bien coûter de vous laisser rester un jour de plus ? Deux tours de consigne ? Trois ? On aurait peut-être même pu les faire annuler.

— J’apprécie la proposition, répondit le cadet. Mais comme je suis déjà en train d’en écouler cinquante, je ne pense pas que…

— Cinquante ? s’exclama Thrass en écarquillant les yeux. Mais par le Chaos, qu’avez-vous fait ?

— J’ai été pris là où je n’aurais pas dû me trouver au cours de mon voyage retour de Rentor, expliqua Thrawn avec une pointe de regret dans la voix. Je ne suis même pas sûr de savoir pourquoi je suis ici ce soir. Ma cérémonie de réaffectation aurait très bien pu attendre quelques semaines.

— Au moins, sur ce point, je peux vous répondre, répondit l’Aristocra en se félicitant d’avoir pu comprendre cela au cours du dîner. Vous voyez cette femme là-bas avec la tunique d’apparat violette aux ornements bleu pâle ? C’est la Patrielle Irizi d’Avidich. Les Patriels locaux sont toujours invités à ces cérémonies, même s’ils sont généralement trop occupés pour y participer. Généralement, les Irizi se contentent d’envoyer un représentant.

— Intéressant, commenta Thrawn en buvant une gorgée de sa boisson. J’avais entendu dire que les Mitth et les Irizi étaient rivaux.

— Cela revient à dire qu’il fait froid sur Csilla, répondit sèchement Thrass. Non, leur présence est moins motivée par la courtoisie qu’une volonté de garder un œil sur ce que nous nous apprêtons à faire. Dans tous les cas, l’un de leurs objectifs principaux est de placer autant des leurs que possible dans la Force de Défense et la toute récente Flotte de Défense et d’Expansion du Général Ba’kif. De fait, notre Patriarche a préféré dévoiler trois réaffectations de militaires plutôt que deux. Il n’aura fallu qu’un petit mot au Colonel Wevary, une autorisation de déplacement pour la journée, et vous voilà.

— Je comprends, fit Thrawn.

Pourtant, le trait qui barrait son front trahissait le fait qu’il ne comprenait pas du tout.

— Mais ce n’est que de la politique, continua Thrass. Je suis juste déçu que vous ne puissiez pas rester plus longtemps. La collection d’œuvres d’art de la Patrielle n’a rien à voir avec les standards du siège de Csilla, mais elle est très intéressante en son genre. J’avais espéré pouvoir vous en faire faire un tour exhaustif et voir quels détails vous pourriez remarquer sur les pièces.

— Je… ce serait un véritable plaisir, fit Thrawn, une étrange hésitation dans la voix.

— Ce n’était pas une demande, le rassura Thrass. Ce sera uniquement si vous le souhaitez.

— Oh, j’adorerais. C’est juste… vous êtes né de sang, n’est-ce pas ?

— Je suis un cousin, le corrigea l’Aristocra.

Il se rappelait vaguement que les premières fois où il avait fait une telle annonce, il avait ressenti une pointe de culpabilité. Aujourd’hui, cela ne le gênait absolument plus.

À l’évidence, cela gênait Thrawn. Ce n’était pas vraiment une surprise étant donné le grade subalterne du cadet et le premier degré avec lequel les nouveaux arrivants dans la famille abordaient les règles tacites de l’étiquette.

— Mais une différence de statut ne signifie pas que nous n’avons pas le droit de parler ou d’apprécier des œuvres d’art ensemble, ajouta Thrass.

— Je comprends.

Une fois encore, Thrass sentait que ce n’était pas réellement le cas.

— Un jour peut-être, pourrez-vous me faire faire cette visite, continua Thrawn. Mais à présent, je dois me retirer pour la nuit. Mon transport part tôt demain matin.

— Bien entendu. Dormez bien, Cadet Thrawn, et faites bon voyage. Je suis persuadé que nous nous reverrons.

— Je l’espère, Aristocra Thrass, répondit Thrawn en se forçant visiblement à sourire. Pour les deux prochaines années, au moins, vous saurez exactement où me trouver.

— Je ne me rends pas sur Naporar très régulièrement. Mais si cela arrive un jour, je m’assurerai de venir vous rendre visite.

— Merci. Bonne nuit.

— Bonne nuit.

L’espace d’un instant, Thrass observa Thrawn traverser la salle de réception, il slalomait entre les groupes d’invités avec une grâce qui contrastait fortement avec la maladresse de ses capacités conversationnelles et sociales. Cet homme était vraiment un drôle de doklet.

Mais au moins était-ce un drôle de doklet intéressant. Ce qui n’était pas un trait de caractère commun à beaucoup d’autres doklets. Cela pourrait valoir la peine de prendre quelques minutes de temps en temps afin de consulter les dossiers du cadet à l’académie de Taharim pour voir comment il se débrouillait.

En attendant, il y avait d’autres personnes dans l’assemblée qu’un cousin Mitth se devait d’aller saluer. À commencer, malheureusement, par cette Patrielle Irizi hautaine. Après avoir pris un autre verre pour se donner du courage, il se lança dans la foule.

Et, ce faisant, il se surprit à observer les tapisseries et les peintures qui décoraient la pièce, curieux de savoir ce que Thrawn avait bien pu déceler en elles.

Chapitre deux

Une semaine plus tôt, songea Mitth’urf’ianico, alors qu’il n’était encore que le simple Syndic Majeur Thurfian, il avait l’habitude de se lever tous les matins à six heures. Maintenant qu’il était le Patriarche Thurfian, la personne la plus puissante de la famille Mitth, sa journée de travail débutait deux bonnes heures plus tôt.

— Les choses vont se simplifier, Votre Vénérabilité, lui promit l’Assistant en chef Mitth’iv’iklo tout en lui transférant une pile de dossiers sur son questis. Je me souviens que le Patriarche Thooraki se levait chaque jour à quatre heures quand il a pris la tête de la famille. Mais après deux ans, il pouvait dormir jusqu’à cinq heures et demie.

— Vraiment ? fit Thurfian en le dévisageant.

Thivik travaillait pour le Bureau du Patriarche depuis longtemps, mais il n’avait pas l’air aussi vieux que cela.

— Je ne savais pas que vous étiez déjà à ses côtés à cette époque.

— Oh non, je n’étais pas directement avec le Patriarche en ce temps, expliqua Thivik. Je n’étais qu’un simple adjoint d’une de ses aides de camp. Mais nous parlions tous entre nous.

— Évidemment.

Thurfian se demandait bien ce que les aides de camp, les adjoints et les assistants pouvaient se dire au sujet de leur tout nouveau supérieur.

Rien de très élogieux, soupçonnait-il. Le Patriarche Thooraki avait été un dirigeant puissant et efficace, très apprécié par ses équipes et la plupart des représentants Mitth expérimentés. Son influence, particulièrement vaste, s’était projetée à la fois sur la famille et l’Ascendance. Plusieurs années s’écouleraient avant que Thurfian ou un autre puissent espérer faire de l’ombre à son bilan.

C’était peut-être l’une des raisons qui avaient poussé l’Oratrice et tous les Patriels à décliner le poste pour nommer Thurfian à la place. Il espérait seulement que ce n’était pas l’unique raison.

— Votre rendez-vous de neuf heures est également arrivé, continua Thivik. Il vous attend dans l’antichambre principale.

— Merci, répondit Thurfian en se rembrunissant.

Les mots de l’assistant en chef étaient parfaitement appropriés, mais le Patriarche ressentit tout de même un soupçon de désapprobation dans son ton.

— Il y a un problème ? demanda-t-il.

— Bien sûr que non, Votre Vénérabilité, lui assura Thivik. Vous êtes le Patriarche. Vous êtes libre de rencontrer qui bon vous semble.

— Mais vous êtes surpris que je m’entretienne avec un syndic Irizi, c’est cela ? lança Thurfian.

Thivik hésita un instant.

— Vous êtes libre de rencontrer qui bon vous semble, répéta-t-il enfin, cette fois sans cacher sa réticence. Il me semble simplement que vous envoyez un drôle de message en choisissant de recevoir l’un de nos adversaires avant même d’avoir rencontré la totalité de nos propres Patriels et Conseillers.

— C’est un point de vue intéressant, concéda Thurfian. Ne vous est-il pas venu à l’esprit que je pourrais justement vouloir envoyer un drôle de message ? Que je pourrais vouloir faire comprendre aux Irizi et au reste de l’Ascendance que nous pourrions entrer dans une nouvelle ère de coopération entre les familles ?

— Votre Vénérabilité, c’est…

Thivik s’interrompit, les mouvements de sa pomme d’Adam trahissant le fait qu’il semblait chercher ses mots.

— Notre rivalité avec les Irizi est profondément ancrée dans le passé. Et c’est valable aussi pour eux.

— Il est peut-être temps de remettre en cause cette rivalité, rétorqua Thurfian.

— Votre Vénérabilité…

— Ce qui ne veut pas dire que je vais leur laisser les clés du siège, l’interrompit Thurfian. J’ai l’intention d’affirmer clairement que si nous devons nous réconcilier avec les Irizi, ce sera selon nos termes, pas les leurs.

— Je vois, indiqua Thivik.

Il semblait recouvrer peu à peu le calme qui était le sien au début de leur conversation.

— Oui. Je… naturellement, c’est à vous qu’il appartient de prendre de telles décisions.

— Oui, effectivement, confirma Thurfian d’une voix douce. Veuillez faire entrer le Syndic Irizi’stal’mustro.

— Bien, Votre Vénérabilité.

Thivik fit une révérence et se hâta de sortir du bureau. Sa posture dégageait à la fois soulagement, servilité et un soupçon d’inquiétude constante.

Cela faisait beaucoup de choses à emballer dans un colis aussi petit, nota Thurfian tandis que l’assistant en chef fermait la porte derrière lui : une apparente obéissance couplée à une désapprobation sous-jacente. Il se demanda brièvement combien de temps il avait fallu à Thivik pour maîtriser une telle combinaison.

Il était en train de passer au crible le second dossier du dernier lot que lui avait fait suivre Thivik quand la porte s’ouvrit de nouveau. Sans dire un mot, l’assistant en chef pressa l’Aristocra Irizi à entrer dans la pièce.

— Ah… Syndic Zistalmu, l’accueillit Thurfian en lui indiquant la chaise vide au coin du bureau. Merci d’être venu. Je vous en prie, asseyez-vous.

— Merci, Patriarche Thurfian, répondit Zistalmu, qui faisait preuve de prudence dans sa voix et son attitude, tandis qu’il rejoignait la chaise pour s’y installer. Si vous me le permettez, je souhaiterais commencer par vous féliciter pour vos nouvelles fonctions à la tête de la famille Mitth. Vos Patriels ont fait preuve d’une grande sagesse et d’une excellente vision en vous choisissant pour succéder au Patriarche Thooraki.

— Merci, fit Thurfian en baissant la tête et en jetant un regard derrière Zistalmu, en direction de Thivik qui attendait toujours près de la porte ouverte. Ce sera tout, assistant en chef.

— Oui, Votre Vénérabilité.

Après une nouvelle révérence, Thivik sortit du bureau et referma la porte derrière lui.

Thurfian reporta son attention sur Zistalmu.

— Je présume que ce que vous voulez dire, indiqua-t-il avec un sourire ironique, c’est : « Comment, par l’Ascendance, les Patriels ont-ils fini par tomber accidentellement sur vous tandis qu’ils cherchaient un véritable Patriarche ? »

— Je ne présenterais pas les choses exactement selon ces termes, répondit Zistalmu, dont le visage semblait perdre une partie de sa tension. En revanche, j’étais sincère dans mes félicitations.

— Merci, fit Thurfian.

Bien entendu, techniquement, Zistalmu devrait s’adresser à lui en ajoutant « Votre Vénérabilité », maintenant qu’il était devenu Patriarche. Mais compte tenu de leur histoire commune, Thurfian était disposé à ne pas lui en tenir rigueur.

— Et vous, de votre côté, vous êtes… ?

— Syndic majeur, répondit Zistalmu en haussant légèrement les épaules.

— C’est bien ce que je pensais. La dynamique que j’ai pu observer lors de la dernière session plénière de la Syndicure… mais ce n’est pas le sujet. Je vous présente mes félicitations en retour.

— Merci. J’imagine que vous m’avez invité ici pour m’indiquer que notre projet de faire choir Thrawn n’est plus d’actualité ? 

— Bien au contraire, contra Thurfian d’une voix lugubre. Je vous ai fait venir ici pour voir si, par le Chaos, vous saviez ce qui s’est passé il y a deux semaines entre les familles Xodlak, Pommrio et Erighal en orbite de cette planète inutile ?

— Hoxim, précisa Zistalmu. En tout cas, c’est comme ça que le Conseiller Lakuviv l’a nommée au cours de son interrogatoire. Tout ce que nous savons, c’est que ce monde était censé abriter une abondante mine de nyix et qu’il a envoyé les vaisseaux de la famille Xodlak pour se l’approprier. Uniquement pour le bien commun de l’Ascendance, cela va de soi. J’ai entendu qu’il avait avancé cette défense au moins à quatre reprises.

— Bien entendu.

— Ce qui s’est passé après leur arrivée là-bas est… disons que c’est confus.

— Mais nous savons que Thrawn est impliqué d’une manière ou d’une autre.

— N’est-ce pas toujours le cas ? demanda amèrement Zistalmu. Nous savons également que la mine a été rasée. Apparemment, un cargo en perdition se serait écrasé sur le site.

— Pratique, murmura Thurfian.

— Plutôt, acquiesça Zistalmu. J’imagine que Thrawn n’a rien dit ?

— Pas à qui que ce soit avec qui nous sommes en contact. Y compris au bureau du Général Suprême Ba’kif.

— Pareil pour nous. J’imagine que vous n’avez pas eu vent des détails ?

Thurfian secoua la tête.

— Aucun de nos alliés n’a été impliqué et tout le monde continue de se montrer très discret sur le sujet.

— Oui, c’est à croire qu’ils ont tous quelque chose à cacher, concéda Zistalmu. J’avais espéré pouvoir soutirer plus d’informations à la Capitaine Ziinda, mais elle est restée aussi taiseuse que les autres.

— Ziinda ?

— La Capitaine de vaisseau Irizi’in’daro, expliqua le syndic majeur. Autrefois connue sous le patronyme de Xodlak’in’daro. Sa réaffectation chez les Irizi a été officialisée il y a trois jours.

— Ah, fit Thurfian en hochant la tête.

Il se souvenait avoir lu qu’une Capitaine Lakinda avait été aux commandes de la force Xodlak sur Hoxim, mais il ne savait pas que les Irizi l’avaient subtilisée à sa famille.

— Vous avez une approche intéressante en ce qui concerne la recherche d’informations.

— Merci, répondit Zistalmu. Une femme fière, exaltée, fraîchement intégrée dans l’une des Neuf, très concernée par les questions familiales et désireuse de bien faire. C’était à tenter.

— Mais ça n’a pas marché.

— Comme je vous l’ai dit, taiseuse, expliqua le syndic majeur en haussant une nouvelle fois les épaules. Malgré tout, elle reste une excellente officière. Elle méritait bien de rejoindre la famille.

— C’est ce que son dossier semble indiquer.

Pourtant, Thurfian savait bien que récupérer quelqu’un appartenant à une famille alliée pouvait s’avérer délicat. Si le Patriarche Xodlak se sentait insulté par la réaffectation de Ziinda, cela pourrait refroidir leurs relations avec les Irizi.

D’un autre côté, compte tenu des retombées encore indéterminées – mais clairement dommageables – que subissaient en ce moment les Xodlak, Thurfian doutait qu’ils allaient beaucoup s’offusquer de la perte d’un officier supérieur de la Flotte de Défense et d’Expansion.

— Donc, la quasi-totalité des détails connus provient de la version officielle, continua Zistalmu. Trois familles appartenant aux Quarante ont envoyé leurs propres vaisseaux vers le Système Hoxim et se sont retrouvées à affronter une flotte de canonnières non-chiss qui auraient apparemment pris le Springhawk en embuscade.

— Plus le fait qu’une mine de nyix était mêlée à cette histoire.

— Je pense que tout le monde est au courant de cette partie, commenta amèrement Zistalmu. C’est approximativement la seule excuse que les trois familles s’accordent à donner pour justifier leurs agissements.

— Pour ce qu’elle vaut. Vous croyez à cette histoire d’embuscade ?

Zistalmu renâcla.

— Bien sûr que non. Thrawn pris dans un piège ? Aucune chance.

— Donc, en d’autres termes, Thrawn s’est encore amusé à flirter avec la ligne rouge, mais a réussi à ne pas passer outre, résuma Thurfian. Sauf que cette fois, il n’y avait pas que des cibles militaires. Cette fois, il a entraîné avec lui les Quarante, avec toutes les répercussions chaotiques que cela implique. Et, contrairement à d’habitude, il en est revenu sans quelque chose à exhiber.

— Peut-être, peut-être pas, fit Zistalmu d’un air sombre. Certaines rumeurs indiquent que le Springhawk a fait une halte sur Sposia avant de rentrer sur Csilla.

Thurfian plissa les yeux.

— Le GAU ?

— C’est ce que disent les rumeurs. Quant à savoir si c’est vrai ou non…

Zistalmu haussa les épaules.

Thurfian reporta son attention sur son questis en se renfrognant. Le Groupe d’Analyse Universel de Sposia était le laboratoire central où tous les artefacts et éléments de technologie non-chiss récupérés par l’Ascendance étaient envoyés pour y être étudiés. La majeure partie des pièces historiques intégraient par la suite des musées ou des collections d’art, tandis que les articles technologiques trop endommagés ou fragmentaires pour être d’une quelconque utilité se voyaient consignés dans des chambres de stockage, ou tout simplement détruits.

Mais de temps en temps, on trouvait un élément de technologie suffisamment en bon état pour être étudié. Ces arrivages rares étaient conduits dans un complexe souterrain dédié où des équipes de scientifiques et de techniciens s’évertuaient inlassablement à percer leurs secrets.

Mais occasionnellement – dans de très rares occasions – un de ces objets était considéré comme possédant un intérêt militaire et envoyé à la Quatrième Chambre Forte.

Le générateur de puits gravitationnel que Thrawn avait volé aux pirates vagaari se trouvait quelque part au cœur du complexe. Tout comme le surpuissant générateur de bouclier de la République qu’il avait subtilisé à la base séparatiste à l’orée de l’Espace Inférieur et utilisé contre le Général Yiv.

Tout comme l’avait autrefois été le dispositif appelé Starflash.

— Je continue d’être hanté par cette vision dérangeante, continua Zistalmu. Toute une section du GAU entièrement dédiée aux trouvailles de Thrawn.

— Je n’en doute pas. Souvenez-vous, nous avons déjà spéculé une ou deux fois ensemble sur le fait que quelqu’un de haut placé dans la Syndicure ou le Conseil de la Hiérarchie de la Défense protégerait Thrawn des conséquences de ses bourdes politiques. Peut-être que cette section remplie d’artefacts en est la raison.

— Je ne sais pas, répondit Zistalmu, songeur. Le GAU est en grande partie une province de la famille Stybla et ils sont loin d’avoir assez d’influence sur la Syndicure ou même sur le Conseil. Si je devais parier, je dirais que le principal protecteur de Thrawn était le Patriarche Thooraki.

— Peut-être, murmura Thurfian.

— Auquel cas, vous avez certainement assez de pouvoir pour vous débarrasser enfin de lui.

Zistalmu inclina légèrement la tête.

— Si c’est toujours ce que vous souhaitez, ajouta-t-il.

— Si je n’avais pas déjà été convaincu que c’était une nécessité, le fiasco d’Hoxim aurait achevé de le faire, répondit gravement Thurfian. Nous nous heurtons toujours à la question du « comment ».

— Oui, fit le syndic en hochant la tête. Bien.

Thurfian se rembrunit.

— Que voulez-vous dire par « bien » ?

— Je veux dire qu’avec votre nouveau poste, la solution au problème Thrawn paraît évidente. Vous n’avez qu’à déposer une requête auprès du Conseil de la Hiérarchie de la Défense afin qu’il soit promu au grade de commodore…

— Et le mettre en position de causer encore plus de dégâts ? coupa le Patriarche. Vous n’êtes pas sérieux.

— … et donc de lui faire quitter la famille Mitth, continua calmement Zistalmu. Ce qui garantira à votre famille de ne pas voir son nom éclaboussé quand il chutera enfin de son piédestal.

— J’ai du mal à m’imaginer me réjouir de l’honneur préservé de la famille Mitth si tout le reste de l’Ascendance a sombré, répondit sèchement Thurfian.

— Je suis entièrement d’accord. C’est juste que je n’étais tout simplement pas certain que vous, vous l’étiez. Comme j’ai dit : bien.

Les deux hommes ne se quittèrent pas du regard pendant de longs instants. Puis Thurfian prit une profonde inspiration.

— Donc, vous me faites confiance à présent ?

Zistalmu haussa les épaules.

— Plus que quand je suis arrivé ce matin. On le fait tomber, donc ?

— Oui. Je ne sais pas encore comment, mais oui, on le fait tomber.

— Eh bien, nous pourrions commencer par apprendre ce qui s’est passé à Hoxim, lança Zistalmu en se levant. Je vais retourner à la Syndicure et attaquer mes recherches. J’imagine que vous avez beaucoup de cérémonies en grande pompe qui vous attendent ?

— Plus que je ne l’aurais souhaité, en effet, concéda Thurfian. Mais dès que tout ceci sera derrière moi, je ferai l’inventaire des possibilités qui me sont offertes en tant que Patriarche.

— Très bien, fit Zistalmu avec un petit sourire. Je suppose que nous ne nous retrouverons plus dans la Marche du Silence, désormais.

— Ce que nous perdrons en secret et en praticité, nous le compenserons par du confort, avança Thurfian en lui rendant le même sourire. Et la nourriture est meilleure également – pour les fois où nous aurons assez de temps pour un repas. Faites-moi savoir quand vous aurez du neuf et nous organiserons une nouvelle entrevue.

— Je n’y manquerai pas. Et, une fois encore, toutes mes félicitations.

Même après le départ de Zistalmu, le regard de Thurfian s’attarda sur la porte du bureau tandis qu’il ressassait les bribes d’information que le syndic lui avait confiées. Il reporta ensuite son attention sur son questis.

Il parcourait le troisième dossier que lui avait transmis Thivik quand l’assistant en chef fit son retour.

— Il est parti ? demanda Thurfian.

Thivik hocha la tête.

— Lui et son escorte sont en route pour Csaplar. Je dois, moi aussi, prendre bientôt cette direction.

— Votre voyage vers Naporar ?

— Oui, Votre Vénérabilité. Vos qualifications doivent être officiellement présentées à la Flotte de Défense et d’Expansion.

— C’est compris.

Thivik avait déjà effectué les mêmes démarches auprès de la Force de Défense.