Titre original :

THE GOOD LUCK GIRLS

(Première publication : Tor Teen, une marque déposée de Macmillan
Publishing Group, LLC, Publié par Tom Doherty Associates)

© Working Partners Limited, 2019

Tous droits réservés, y compris droits de reproduction
totale ou partielle, sous toutes ses formes.

Pour la traduction française :
© Éditions Albin Michel, 2021

ISBN : 9782226453921

À mes parents, merci d’avoir soutenu ce rêve depuis le début.

PROLOGUE

C’était plus facile, lui avait-on dit, si on se chantait une mélodie dans sa tête.

Assise aussi immobile que possible devant sa coiffeuse à pattes de lion, Clémentine fouillait sa mémoire à la recherche des chansons qu’elle avait apprises au piano dans le petit salon. Mais son esprit était vide depuis les enchères, ne laissant qu’un gémissement de peur muet, comme les lamentations des morts. Derrière elle, marmonnant la bouche pleine d’épingles, Mère Fleur exultait, répétant que c’était un honneur pour Clémentine d’avoir obtenu une telle offre et qu’elle était très fière d’elle. La responsable de maison avait passé la dernière heure à préparer Clémentine pour sa Nuit de chance, laçant sa robe blanche vaporeuse, lui appliquant du rouge sur les joues, lui noircissant les yeux avec de la suie.

– Toi aussi, tu devrais être fière de toi, poursuivit la femme plus âgée.

Elle brossait les cheveux noirs crépus de Clémentine en arrière pour dégager son visage et les épingla en un nœud élégant. Un soupir las chatouilla la nuque de la jeune fille.

– Seize ans, enfin une vraie femme. Je me rappelle quand tu n’étais qu’une sauterelle, tout comme ta sœur. Mais elle s’en est bien sortie, Clémentine, et tu t’en sortiras bien aussi.

Clémentine ne trouvait aucun réconfort dans ces paroles. Mère Fleur avait passé l’âge de travailler depuis longtemps. Sa faveur, un œillet, avait commencé à se faner sur sa joue blanche et ridée, l’encre ensorcelée ayant depuis longtemps viré au gris. Clémentine se demandait si elle se rappelait sa Nuit de chance. Avait-elle été aussi effrayée ? Et les autres filles ? On dissuadait les filles du crépuscule de parler de leur travail aux filles de l’aube. Elles n’avaient raconté à Clémentine que l’essentiel. Elles n’avaient pas précisé si ces dernières minutes étaient censées s’étirer comme le souffle qu’on retient entre l’éclair et le tonnerre ni si son ventre était censé chuter comme si elle tombait dans un précipice. Même sa sœur, Aster, ne lui avait jamais donné de détails sur sa Nuit de chance.

Cependant, c’était elle qui lui avait suggéré de chanter une mélodie dans sa tête. « Pas nécessairement ta chanson préférée, avait-elle dit. D’ailleurs, mieux vaut que ce ne soit pas ta chanson préférée. Choisis-en juste une que tu connais par cœur, et ne pense à rien d’autre. »

Aster avait aussi insisté pour qu’elle ne prenne pas de Chardon sucré, la mixture apaisante que les filles du crépuscule devaient boire pour calmer leur nervosité. Elle était allée jusqu’à lui demander de mentir à Mère Fleur et de lui dire qu’elle avait pris sa dose. Clémentine ne lui avait pas demandé pourquoi, même si cela l’avait surprise. Elle se fiait à Aster en toutes choses.

Cela dit, à cet instant précis, une goutte de Chardon sucré aurait peut-être été une bonne idée.

Mère Fleur finit de tripoter ses cheveux et planta une dernière épingle.

– Presque terminé, marmonna-t-elle.

Clémentine tenta de se détendre et de se laisser dorloter. En six ans à la maison d’hospitalité de Green Creek, Mère Fleur n’avait jamais été aussi gentille avec elle. Elle n’avait jamais été pomponnée ainsi et cela lui offrait une distraction bienvenue par rapport au devoir qui l’attendait.

Clémentine s’éclaircit la gorge.

– J’aime beaucoup le résultat, parvint-elle à dire.

– Ce n’est pas toi qu’on essaie d’impressionner ce soir, répliqua Mère Fleur avec un petit rire sec. Mais je suis quand même contente que ça te plaise. Ça donne de l’assurance de savoir qu’on a belle allure.

Mère Fleur prit ensuite un flacon de parfum en cristal. Clémentine lui offrit le côté gauche de sa gorge, où sa faveur noire luisait sur sa peau marron foncé : une fleur de clémentine, dont les pétales en forme d’étoiles remuaient occasionnellement, comme dans une douce brise. Elle lui allait bien, aimait-elle à penser. Elle l’avait eue à l’âge de dix ans. Le tatoueur avait soigneusement préparé l’encre, la mélangeant avec les ingrédients répugnants qui lui conféraient son pouvoir. Le sang d’un homme mort. De l’os en poudre. Le venin d’un scinque à crochets noirs. Puis il avait enfoncé l’aiguille, pointue comme une griffe de puma, dans le creux au-dessus de sa clavicule. Cette faveur marquerait Clémentine en tant que propriété de la maison d’hospitalité jusqu’à la fin de ses jours.

Au début, la fleur de clémentine n’avait été qu’un bourgeon : deux feuilles en forme de larmes, une tige bouclée. Elle avait poussé lentement à chaque année qui passait, l’encre se déployant sur le croissant de son cou, jusqu’à ce matin où, enfin, elle l’avait découverte à son réveil entièrement éclose juste au-dessus de sa mâchoire.

Le baiser froid du parfum lui picota la peau. Mère Fleur remit le flacon à sa place.

– Là, dit la responsable de maison sur un ton définitif, en posant les mains sur les épaules de Clémentine.

Le cœur de Clémentine bondit dans sa poitrine. Elle croisa le regard de Mère Fleur dans le miroir alors que des questions s’accumulaient dans sa gorge.

– N’oublie pas que tu ne représentes pas que toi ce soir. Tu représentes toute la maison d’hospitalité de Green Creek, souligna Mère Fleur avec une intonation menaçante familière. Nous savons tous que tu es spéciale, et le bluffeur aussi. Voilà pourquoi il a payé une telle fortune. Prouve-lui que ça valait bien le moindre centime, et ensuite on fêtera ça, d’accord ?

Elle n’avait pas besoin de préciser ce qui se passerait si la jeune fille échouait. Les dévoreurs, les gros bras de la maison d’hospitalité, savaient punir les filles sans laisser une trace sur leur corps, dévaster leur esprit et le piéger dans un lieu de douleur ou de peur. Clémentine avait déjà été soumise à leur envoûtement. Elles l’avaient toutes été, au moins une fois. Chaque fille devait être conditionnée quand elle arrivait dans la maison, devait apprendre à craindre le courroux des dévoreurs. Certaines ne s’en remettaient jamais et étaient jetées à la rue, bredouillant des paroles incohérentes, et y mouraient.

Cette menace voilée suffit à dénouer la langue de Clémentine.

– Mère Fleur… C’est seulement… Est-ce normal d’être aussi nerveuse ? Je me sens un peu barbouillée.

– Ce ne sont que des papillons de lune, Clémentine. Toutes les filles éprouvent ça. C’est à cause de l’excitation. Et pourquoi ne serais-tu pas excitée ? (Elle lui fit un clin d’œil.) Et flattée, aussi. Ce n’est pas tout le monde qui plaît à un jeune homme aussi respecté.

– Qui est-ce ? osa demander Clémentine.

Un politicien, peut-être, ou un homme d’affaires habile, ou un joueur de classe internationale dont les gains lui brûlaient les poches…

– Si je te le dis, tu seras encore plus agitée. Il te traitera bien. C’est tout ce que tu dois savoir.

Clémentine céda, craignant de trop insister. Et puis, au fond, ça n’avait pas d’importance. Toute sa vie à Green Creek l’avait menée à ce moment. Elle n’aurait plus à travailler comme domestique après ce soir, n’aurait plus à récurer les plats jusqu’à ce que ses mains soient à vif ni à transpirer au-dessus de la cuisinière. Elle avait hâte de porter de belles robes et de se prélasser dans les salons avec les autres filles du crépuscule, y compris Aster, qu’elle avait à peine vue cette année. Passer de nouveau du temps avec sa sœur… ce serait le mieux, elle le savait.

Il fallait seulement qu’elle tienne bon ce soir.

– Tu es prête à ce que je le fasse monter ? demanda Mère Fleur.

– Oui, répondit Clémentine, et elle le pensait.

– Bien, dit la responsable en lui pressant l’épaule, ses ongles s’enfonçant dans sa peau. Ne nous déçois pas.

Mère Fleur sortit rapidement, éteignant au passage le lustre à gaz. Seule la lueur rosée d’une lampe en verre de scorie illuminait la pièce, comme un rougissement. La porte se referma avec un déclic derrière elle.

Pendant plusieurs battements de cœur, Clémentine resta assise devant sa coiffeuse, son reflet exagérant les ombres. Le bluffeur serait là d’un moment à l’autre. Devait-elle se lever pour l’accueillir ? L’attendre étendue sur le lit ? Elle avait eu la journée entière pour y penser. Des années entières.

Puis elle l’entendit. Le craquement de pas lourds dans l’escalier.

Pense à une chanson, se dit-elle. Aster est en bas. Pense juste à une chanson.

La porte s’ouvrit.

L’homme qui apparut était plus grossier que ce à quoi elle s’était attendue, un bœuf aux épaules larges engoncé dans un costume. Son élégant manteau noir tombait jusqu’à ses genoux, tandis que son chapeau melon était incliné sur un visage en forme de pelle, encadré par une barbe auburn. Rien dans son apparence ne trahissait son identité, mais le scintillement de la bague en théomite à son pouce témoignait de sa richesse. La pierre sombre était assez grosse pour acheter toute la maison d’hospitalité.

Le bluffeur restait immobile dans l’embrasure de la porte alors qu’il observait la suite : les murs couleur prune et les tableaux représentant les montagnes à roche rouge d’Arketta, le tapis orné sous ses pieds, le canapé moelleux contre le mur, la carafe à vin sur la table. Et, bien sûr, le lit royal au centre de la pièce, aux nombreux oreillers empilés contre sa tête dorée. Pour finir, son regard se posa sur Clémentine elle-même, qui releva le menton. Il fit courir sa langue sur ses lèvres minces et sourit. Clémentine eut un mouvement de recul et elle se réprimanda. Il s’agissait d’une maison d’hospitalité. Elle devait faire en sorte qu’il se sente le bienvenu.

Le bluffeur ferma la porte, dans un claquement aussi fort qu’un coup de feu. Il jeta son manteau et son chapeau sur la patère. Ses épaules épaisses tendaient sa chemise blanche, mais Clémentine voyait désormais qu’il était plus jeune qu’elle ne l’avait cru au premier abord. Dix-neuf ans, peut-être vingt, avec des yeux d’un bleu glacé. Elle avança d’un pas, hésitante.

– Laissez-moi m’en occuper, dit-elle en s’approchant pour déboutonner son gilet. Vous devez être content de ne plus être sur la route.

Ces mots écrits à l’avance lui semblaient peu naturels, mais le bluffeur tendit obligeamment les bras alors qu’elle retirait son gilet et dénouait sa cravate.

– Et qu’est-ce qu’une fille comme toi pourrait bien savoir de la route ? demanda-t-il d’une voix traînante. Ou de quoi que ce soit en dehors de ce bel établissement ?

La mémoire de Clémentine tremblota, comme la lumière du soleil sur de l’eau.

– J’en sais assez, répondit-elle.

Il se lécha de nouveau les lèvres, s’approchant pour l’examiner de plus près. Il passa son pouce sur sa faveur.

– Une peau comme de la soie, murmura-t-il. Ils ont fait du beau travail avec toi.

Elle fut surprise par la rugosité de ses mains, leur chaleur. Le seul autre homme étranger à sa famille qui l’avait touchée était le médecin de la maison d’hospitalité, qui portait toujours des gants en caoutchouc froids. Elle posa sa main sur celle du bluffeur et entrelaça ses doigts aux siens.

– Je suis ravie que vous aimiez ce que vous avez sous les yeux, dit-elle, prenant son courage à deux mains. Voyons ce que vous allez aimer d’autre.

Elle avait sans doute dit ce qu’il fallait, ou presque, car il haussa les sourcils et la conduisit jusqu’au lit, sa main grosse comme une patte d’ours toujours enroulée autour de la sienne. Le ventre de Clémentine fit une autre pirouette. Juste des papillons de lune, se dit-elle. Quelques instants plus tard, ils étaient assis côte à côte sur le bord du matelas. Le bluffeur se pencha pour délacer ses bottes. Clémentine cherchait désespérément un moyen de combler le silence. Ses joues la brûlaient. Elle n’avait pas le droit de parler pour ne rien dire, de lui demander son nom ni d’où il venait. C’était à l’homme de décider s’il souhaitait ou non dévoiler ces secrets.

Il se mit alors à déboutonner sa chemise. Clémentine agrippa la couette.

– Plutôt silencieuse, hein ? demanda-t-il.

Elle poussa un rire nerveux.

– Je suppose qu’on peut dire ça.

– Il semblerait que vous le soyez toutes la première fois, dit-il d’un ton détaché. C’est aussi bien. Tous ces bavardages artificiels que débitent certaines filles ne sont qu’une perte de temps. Je préfère tirer profit de chaque minute et en avoir pour mon lustre.

Le cœur de Clémentine se serra. Ses respirations se firent courtes, haletantes.

– Vous m’avez l’air d’un homme avec beaucoup de lustre à dépenser.

Il fallait qu’elle continue de le faire parler.

– C’est le lustre de mon père, pour l’instant, dit-il en se relevant pour se débarrasser de sa chemise d’un haussement d’épaules, révélant un torse trapu couvert de poils roux. Tu sais qui est mon père ?

Elle secoua la tête.

– C’est aussi bien, répéta-t-il. C’est bientôt moi qui dirigerai tout. Et alors, je reviendrai et je t’apporterai quelque chose de joli, d’accord ?

Il lui releva le menton, accrochant son regard pour la première fois. Son sourire était tranchant comme une lame.

– Du moins, si tu me traites bien.

Puis, avant que Clémentine ne puisse tenter de gagner du temps, il la souleva et l’allongea au milieu du lit et grimpa sur elle, la piégeant entre ses bras. Son haleine empestait le whisky. Clémentine eut la nausée alors que le regard du bluffeur courait sur le V de son décolleté. Elle savait désormais que son malaise n’avait rien à voir avec quelques papillons de lune inoffensifs. Elle allait être malade.

Il faut que j’arrête ça…

Le bluffeur se pencha et commença à lui embrasser la gorge.

Elle inspira subitement et retint son souffle. Se tendit, ferma les yeux. Des lèvres craquelées raclaient sa peau. Des dents émoussées tiraient sur sa chair avec une urgence maladroite. Au bout d’un moment, cependant, elle ouvrit lentement les yeux. Ce n’était pas si terrible, se dit-elle. Les baisers étaient peut-être un peu dégoûtants, mais ce n’était pas si terrible.

Alors il se détendit, laissant peser tout son poids sur elle tandis qu’il commençait à descendre le long de son cou, embrassant sa faveur. Clémentine se tortilla sous cette pression suffocante.

– Attendez, parvint-elle à articuler.

Il l’ignora. Elle commença à se débattre et haussa le ton.

– Attendez, s’il vous plaît…

– Tu as dit que tu serais silencieuse, répliqua-t-il brusquement.

Sa main remonta le long de la jambe de Clémentine, se glissa sous sa robe, se posa sur son genou nu. Le cœur de la jeune fille tapait aussi fort qu’un coup de sabot. Pense à une chanson, pense à une chanson.

Sa main monta plus haut.

– Attendez, s’il vous plaît, je ne suis pas prête…

Il plaqua un avant-bras sur sa gorge. Pour la faire taire, pensa-t-elle. Elle déglutit malgré la douleur. Une vague de vertige la submergea.

Elle n’arrivait plus à respirer.

Cela suffit à libérer la peur qui avait grandi en elle depuis le matin, à la transformer en une puissante panique. Elle ne voulait pas, elle n’était pas prête, elle n’arrivait pas à respirer…

– Arrêtez ! cria-t-elle en poussant de toutes ses forces sur son torse.

Ce fut le dernier mot qu’elle parvint à cracher. Il appuya son bras encore plus fort. Sa vision se troubla, ses yeux se remplirent de larmes. Ses poumons se comprimèrent. Elle se mit à tâtonner à l’aveugle sur la table de nuit, cherchant quelque chose, n’importe quoi. Ses doigts trouvèrent la lampe. S’en saisirent par le pied.

Et elle en abattit la lourde base sur la tête de l’homme.

Il rugit et recula, appuyant sa main là où la lampe l’avait frappé.

– Maudite sois-tu ! s’écria-t-il, le regard brûlant de rage. Je vais te tuer…

Clémentine le frappa de nouveau, plus fort. Cette fois, le corps du bluffeur se ramollit et il s’effondra sur elle. Elle inspira, haletante, sous ce poids écrasant. Elle le repoussa et s’écarta, se leva d’un bond et recula dans un coin de la chambre sombre, le dos pressé contre le mur. Elle toussait si fort qu’elle avait peur de se mettre à vomir, que les larmes qui lui avaient piqué les yeux sortaient enfin. Elle l’avait fait. Il allait être encore plus furieux, et il allait l’agresser de nouveau, et il… et il…

Et il ne se relevait pas. Elle se figea, tendit l’oreille pour entendre sa respiration. À l’affût du moindre mouvement.

Lentement, elle se rapprocha du lit. Elle distinguait à peine la forme de son corps dans l’obscurité. Elle posa une main sur sa tête et la retira vivement quand elle sentit l’entaille sanguinolente sur son crâne, chaude et humide.

Le choc se déversa sur elle, suivi d’un soulagement si pur qu’il fit céder ses genoux. Une chanson lui revint enfin en mémoire, ses trois accords finaux résonnant à ses oreilles.

Eliza Little aux cheveux si roux,

Son premier mari mit une autre femme dans son lit,

Elle l’apprit et le laissa la supplier,

Puis elle sortit son fusil et le tua sans pitié.

CHAPITRE 1

Douze heures plus tôt

Aster aurait voulu se saisir d’un couteau mais elle se contenta de serrer le poing.

En retrait dans un coin de la chambre couleur prune, elle regardait Mère Fleur montrer à Clémentine son nouveau logement somptueux, qui contrastait de manière frappante avec le dortoir rustique où dormaient les filles de l’aube. Aster ravala le goût amer dans sa bouche tandis que Clémentine contemplait les lieux. Comme toutes les Filles de la chance, Clem commençait son seizième anniversaire par son admission dans le monde des filles du crépuscule et elle le terminerait ici, dans cette pièce, par sa Nuit de chance.

C’était cette perspective qui donnait envie à Aster d’avoir une arme, la seule idée de sa sœur piégée ici avec la vermine qui fréquentait la maison d’hospitalité. Mais il était inutile de lutter contre ce qui l’attendait. Pas quand il suffisait d’un mot déplacé pour qu’un dévoreur vous ravage l’esprit. Ici, les filles chapardaient un peu de bonheur quand personne ne les regardait. C’était comme ça qu’elles s’en sortaient.

Mère Fleur se racla la gorge, semblant remarquer le silence de plomb d’Aster.

– Je ne doute pas une seconde que cette expression renfrognée soit désormais gravée sur ton visage, Aster, mais tu ferais bien de manifester un peu plus d’enthousiasme pour le grand jour de ta sœur, l’avertit-elle.

Clémentine jeta un coup d’œil à Aster.

– Elle n’est pas matinale, c’est tout, expliqua-t-elle nerveusement. Elle ne l’a jamais été. Allez, Aster, souris pour Mère Fleur.

Aster se tourna vers Mère Fleur et lui montra les dents. Celle-ci pinça les lèvres dans une moue désapprobatrice par trop familière. Aster savait qu’elle n’avait jamais été l’une des favorites de la responsable de maison. Non qu’elle se soit déjà ouvertement mal conduite – elle refusait à Mère Fleur le plaisir de la punir –, mais elle avait toujours été semblable à ce poing serré. Tendue, hostile. Attendant le moment de frapper.

Cette colère brûlant à petit feu avait grandi ces derniers jours. Aster n’avait pu s’empêcher de repenser à sa propre Nuit de chance, un peu plus d’un an plus tôt, quand Mère Fleur l’avait vendue à un homme maigre et aux yeux de fouine qui ressemblait à un lézard. Elle avait promis à Aster que ce serait la nuit dont elle serait la plus fière, celle où elle deviendrait une femme.

Sauf qu’elle n’était pas devenue une femme, mais une ombre avec de la bile à la place du sang et un puits de honte dans le cœur. Si elle n’avait pas sombré au fond de ce puits, c’était uniquement parce qu’elle savait que Clémentine avait besoin d’elle.

Aster n’aurait pas cru se sentir un jour plus impuissante que lorsque ce premier homme avait posé les mains sur elle. Elle avait eu tort. Cette situation était bien pire.

– Il me semble que tu me dois des excuses, tu ne crois pas, Aster ? poursuivit Mère Fleur, manifestement mécontente. À moins que je ne doive en toucher un mot à Dex ?

Le dévoreur en chef.

Aster déplia ses doigts.

– Je vous demande pardon, Mère Fleur, murmura-t-elle. Clem a raison. Ça faisait longtemps que je ne m’étais pas levée aussi tôt.

Mère Fleur lui jeta un regard froid et entendu mais elle n’insista pas.

– Eh bien, ces grasses matinées sont l’un des nombreux privilèges des filles du crépuscule dont Clémentine pourra bientôt profiter, dit-elle avec un entrain forcé. Bon, on a besoin de moi en bas pour ouvrir la maison. Je pense que tu peux aider ta sœur à finir de s’installer ?

– Avec plaisir.

Mère Fleur continua de la dévisager un instant, puis elle se détourna et décocha un sourire éclatant à Clémentine.

– Bon, eh bien joyeux anniversaire, Clémentine ! lança-t-elle d’un ton solennel. Nous nous verrons au petit déjeuner.

Elle les laissa.

Dès qu’elle fut sortie, Clémentine poussa un cri de joie et se jeta en arrière sur le lit. La jupe de sa robe de jour jaune se gonfla comme une cloche autour d’elle.

– Par le Voile, cette chambre est digne d’une princesse ! Je crois qu’elle est encore plus grande que la tienne.

Malgré ses craintes, Aster sourit et croisa les bras.

– Ah oui ? Je ne vois aucune fenêtre comme dans la mienne. Mais tu as raison, celle-ci est plus grande. Tu es trop gâtée.

En vérité, Aster aurait accepté même la plus petite des chambres pour pouvoir garder sa fenêtre. Elle adorait regarder le soleil se lever par-dessus les montagnes le matin, quand la lumière se déversait comme de l’or liquide dans la vallée où dormait Green Creek. La maison d’hospitalité était située près du centre-ville, de sorte qu’Aster voyait à peu près tout, des jolies boutiques qui bordaient Main Street au mur aveugle qui entourait la ville et dont le mortier était mélangé à de la poussière de théomite pour éloigner les esprits vengeurs.

Cette vue était une échappatoire, la seule dont elle disposait.

– Gâtée, tu parles ! répliqua Clémentine. J’ai travaillé dur pour cette chambre. Et ce lit. Regarde, même les oreillers ont des oreillers.

– C’est mieux que ces lits de camp qui sentent la pisse là-haut, non ? suggéra Aster.

– Beaucoup mieux, acquiesça Clémentine en s’asseyant, et une ombre passa sur son visage. Mais en même temps, j’imagine qu’il le faut bien.

Aster sentit un air glacé lui parcourir le ventre.

– Ne te préoccupe pas de tout ça pour l’instant, dit-elle en aidant Clem à se relever. Allons chercher tes affaires pour que tu te sentes chez toi ici.

Sa petite sœur retrouva son enthousiasme.

– Oui, si on se dépêche, on pourra voir les autres avant qu’elles descendent en cuisine.

Les « autres » étaient Tanaisie et Mauve, les deux meilleures amies de Clémentine. Elles vivaient toujours dans le grenier avec les filles qui n’avaient pas encore seize ans. Jusqu’à aujourd’hui, Clémentine avait fait partie comme elles de l’équipe de cuisine.

– Ça te fait drôle de ne pas avoir de tâches ménagères à accomplir ? demanda Aster alors qu’elles s’engageaient dans le couloir.

– C’est sûr que ça ne me manque pas, si c’est ce que tu veux savoir, répondit Clémentine en ricanant, puis son sourire s’évanouit. Mais Tanaisie et Mauve vont me manquer.

– Elles auront seize ans dans quoi ? Trois et quatre mois ? Elles deviendront bientôt des filles du crépuscule, la rassura Aster.

– C’est vrai. Et puis, je les verrai encore de temps en temps, ajouta Clémentine.

Aster marqua une pause.

– Oui, évidemment.

Mais bien sûr, ce ne serait pas pareil, pas du tout. Les filles du crépuscule et les filles de l’aube menaient des vies séparées, et quand leurs chemins se croisaient, une barrière tacite se dressait entre elles, comme le Voile entre les vivants et les morts. Clémentine n’aurait pas le droit de parler de son travail avec les filles de l’aube. Or, pour les filles du crépuscule, le travail était tout.

On avait souvent, très souvent dit à Aster qu’elle devait s’estimer heureuse d’avoir ce travail. Les Filles de la chance n’avaient jamais faim, avaient toujours un toit au-dessus de leur tête, voyaient le médecin et le dentiste deux fois par an. Divertir les bluffeurs leur permettait de porter le genre de vêtements dont les autres filles ne pouvaient que rêver et de bénéficier d’une réserve infinie de Chardon sucré.

C’était bien plus que ce que la plupart des gens pouvaient espérer à Arketta, en particulier dans la région de la Balafre, la chaîne de montagnes déchiquetées qui coupait le pays en deux. C’était dans cette zone sauvage, battue par les vents, qu’à l’époque lointaine de l’ancien Empire, toutes les personnes jugées criminelles par les autorités avaient été bannies et obligées de travailler dans les mines. Certaines avaient été capturées à Arketta, sur les champs de bataille où elles combattaient l’offensive de l’Empire. D’autres avaient été envoyées à Arketta dans des bateaux-prisons puants en provenance des colonies. On les appelait les sang-de-poussière. Ils ressemblaient à n’importe quel sang-pur ordinaire, sauf qu’ils ne projetaient pas d’ombre. Les premiers sang-de-poussière s’étaient vu arracher la leur en guise de punition et leurs enfants étaient nés sans. Un sang-de-poussière ne pouvait jamais vraiment payer sa dette. Si vous étiez condamné à dix aigles d’amende pour vol, à la fin de l’année vous en deviez douze mille, car il fallait tout rembourser, de votre ration de pain moisi au toit percé au-dessus de votre tête.

Désormais, deux siècles environ après la chute de l’Empire, les sang-de-poussière étaient plus nombreux que jamais dans la Balafre. Des hommes d’affaires entreprenants avaient acquis des terres et racheté la dette des sang-de-poussière en échange de leur travail, un arrangement qui était connu sous le nom de Règlement des comptes. Le Règlement des comptes avait offert aux sang-pur la possibilité de devenir de riches propriétaires terriens et de vivre parmi l’élite d’Arketta ; elle avait permis aux sang-de-poussière d’effacer par leur travail des générations de dettes, de gagner enfin leur liberté et de quitter la Balafre. Et cela avait plutôt bien fonctionné pour les propriétaires, mais les mineurs, eux, n’y avaient gagné que des corps brisés et des ventres vides. La maladie les emportait, ou ils disparaissaient dans le gosier d’une montagne, ou un vengeant les éventrait avec ses griffes invisibles. On n’échappait pas au Règlement des comptes, la loi y veillait : la frontière d’Arketta avec sa voisine industrielle au nord, Ferron, était protégée par les militaires les plus expérimentés, et aucune personne sans ombre ne la franchissait.

C’était comme ça qu’au départ, les maisons d’hospitalité avaient trouvé leurs travailleuses. Des dénicheurs repéraient des familles désespérées avec des filles jeunes et proposaient de les emmener en échange d’une modeste compensation. Les filles travaillaient comme aides-ménagères jusqu’à leurs seize ans, puis elles servaient les invités jusqu’à quarante ans. Elles n’avaient rien à payer, mais elles ne gagnaient rien non plus. C’était un amer compromis, et tout le monde le savait. Pourtant, quand il y avait une bouche de trop à nourrir à la maison, quand un accident sous terre rendait les parents incapables de travailler, quand l’alternative pour la fille était une courte vie de souffrance interrompue brutalement, la maison d’hospitalité restait la seule option. Au moins, le soir, elle aurait le ventre plein. Au moins, ses besoins médicaux seraient pris en charge. En fin de compte, affirmaient les propriétaires terriens, ces filles avaient de la chance de mener une vie aussi confortable.

Le problème, c’était qu’Aster n’avait jamais choisi cette vie-là.

Aucune d’entre elles ne l’avait choisie. Et aucune ne pourrait jamais vraiment la quitter. Pas quand leurs faveurs indiquaient ce qu’elles étaient même après qu’elles avaient passé l’âge. Les bluffeurs avaient beau aimer répéter que les Filles de la chance menaient la belle vie, ils semblaient oublier que la plupart d’entre elles, devenues mendiantes, mouraient dans la rue. Très rarement, un bluffeur aisé achetait une fille dans une maison pour en avoir l’usage exclusif, mais ça ne valait guère mieux : une fois achetée, elle ne passait jamais l’âge. Elle restait la propriété du bluffeur jusqu’à la fin de ses jours.

Aster porta une main sur le côté de sa gorge, là où une chaîne de fleurs aux fins pétales tachetait sa peau comme une pluie d’étoiles noires. Elle avait envisagé de s’enfuir. C’était impossible de ne pas y penser. Mais une faveur n’était pas seulement une marque indiquant que vous apparteniez à une maison d’hospitalité ; elle était ensorcelée. Si une fille recouvrait la sienne avec du maquillage, un foulard à poussière ou autre, l’encre chauffait et s’embrasait, comme marquée au fer rouge. Du rouge, elle passait à l’orange, puis au jaune, puis au blanc. La douleur était supportable quelques minutes, mais elle finissait par mettre à genoux même la plus coriace et il fallait des heures pour qu’elle disparaisse complètement.

Les filles ne pouvaient pas cacher leur faveur ni s’en débarrasser. Elles ne pouvaient même pas franchir la porte d’entrée. Dex montait la garde dans le vestibule, surveillant toutes les allées et venues de ses yeux couleur de rouille. Il était censé être là pour les protéger, mais tout le monde savait que si une fille essayait de filer en douce, elle serait pourchassée et ramenée de force pour une exécution prolongée.

Autrefois, Aster avait cru qu’elle s’habituerait à la maison d’hospitalité, qu’elle apprendrait peut-être même à en voir le côté glamour, comme de nombreuses autres filles. Cette illusion leur rendait probablement les choses plus supportables. Mais pour Aster, tout le temps du monde ne pourrait jamais transformer ce tonneau de pisse en vin. Sa seule chance, à ses yeux, c’était que Clémentine et elle soient encore ensemble. La plupart des filles ne revoyaient jamais leur famille.

Devant elle, Clémentine atteignit l’escalier au bout du couloir et se mit à le gravir deux marches à la fois, rapide et silencieuse. Aster la suivit, évitant de mémoire les craquements des planches sous la moquette. Elles tournèrent et dépassèrent le deuxième étage, qui abritait les appartements privés de Mère Fleur, et continuèrent de monter jusqu’au grenier inachevé.

– Bonne Nuit de chance, Clémentine ! lança gaiement une plus jeune qu’elle en les croisant dans l’escalier, suivie de deux filles qui, dans leur hâte, faillirent renverser Aster.

– Oh… Désolée, mademoiselle Aster, bredouilla l’une d’elles.

Elle ne s’était sûrement pas attendue à voir une fille plus âgée par ici. Aster grimaça en entendant la déférence dans sa voix, à croire qu’elle n’avait pas été l’une d’elles seulement un an plus tôt.

– Ce n’est rien, marmonna-t-elle.

Et ne m’appelle pas « mademoiselle », aurait-elle voulu ajouter. Mais évidemment, elles faisaient simplement ce qu’on leur demandait. Aster poursuivit son chemin.

Le grenier servait de dortoir de fortune et, avec son plancher nu hérissé de clous tordus et l’air froid matinal qui s’infiltrait à travers les murs, il était bien loin du luxe du reste de la maison. Une guirlande de lanternes de mineurs projetait une faible lumière vacillante. Un scorpion mort était niché sur le rebord de la fenêtre. La nuit, quand tout était tranquille, on entendait un grincement dans les chevrons, là où une fille s’était pendue avec ses draps trente ans plus tôt, et si vous étiez assez bête pour ouvrir les yeux, vous voyiez aussi son cadavre pâle comme la lune.

Mais maintenant, c’était le matin, bruyant et plein de vie, et environ deux dizaines de filles de l’aube s’affairaient en tous sens, se préparant pour aller travailler. Elles pressaient leurs amies, faisaient leur lit et enfilaient leur robe de domestique – du lin vert et raide sous un tablier blanc impeccable. Bien que portant toutes le même uniforme, elles avaient des corps de toutes tailles, formes et couleurs. Tout le monde savait qu’une maison d’hospitalité proposant une grande variété de filles attirait plus de clients.

Aster éprouva une bouffée de compassion en passant entre les lits de camp. La plupart des Filles de la chance étaient des sang-de-poussière, comme Clem et elle, et elles arrivaient ici maigres et affamées, sans même leur ombre pour leur tenir compagnie. Les plus jeunes, qui n’avaient que dix ans, arboraient encore cet air malingre. En grandissant, cependant, elles s’étoffaient et devenaient plus éclatantes de santé. Mais elles n’en restaient pas moins des cochons qu’on engraissait pour l’abattoir, et la plupart d’entre elles ne s’en rendaient même pas compte.

Ne pense pas à ça, se dit-elle. Souris. Pour Clémentine. Elle expira et se détendit. Elle se dirigea ensuite vers le miroir solitaire, dans un coin, où Clémentine faisait admirer sa tenue à Tanaisie et Mauve. Les deux filles, inséparables, avaient toujours été l’opposé l’une de l’autre : Tanaisie avec ses cheveux blond-roux et rebelles et sa peau blanche, pleine de taches de rousseur ; Mauve avec son teint chaud et marron, ses cheveux noirs et lisses coupés court. À quinze ans, elles faisaient partie des plus âgées du grenier. Leurs faveurs étaient presque écloses. Des grappes de fleurs rondes parsemaient le cou de Tanaisie, telles des bourres de coton. La faveur de Mauve était aussi délicate que la jeune fille était rustre, et chaque fleur se dépliait en cinq pétales en forme de cœur.

– Ce n’est pas ce que je porterai ce soir, bien sûr, disait Clémentine. Je me changerai après les enchères. Mais ma garde-robe est déjà pleine de nouvelles splendeurs comme celle-ci.

– Tu es nerveuse ? lui demanda Tanaisie en tripotant sa natte effilochée.

Clémentine hésita. La réponse se lisait clairement sur son visage, mais Mauve lui donna un petit coup d’épaule pour l’encourager.

– Bien sûr que non, elle s’apprête à sortir de ce trou à rats pour de bon ! lança-t-elle en balayant la pièce du regard.

Clémentine lui adressa un regard soulagé.

– Oui, acquiesça-t-elle, quoi qu’il arrive ce soir, je pense que ça en vaudra la peine, si c’est pour commencer à vivre comme une fille du crépuscule.

Aster restait en retrait à les observer, un petit pincement au cœur. Contrairement à Clémentine, elle n’était jamais devenue proche des autres filles. C’était mieux comme ça. Elle ne pouvait pas perdre des amies qu’elle n’avait pas.

Pourtant, j’aurais bien eu besoin de visages amicaux après ma Nuit de chance, songea-t-elle. Clémentine et les autres semblaient penser que les choses s’amélioreraient quand elles auraient seize ans. Aster ne pouvait se résoudre à leur avouer que ce serait bien pire.

Au lieu de ça, elle se força à sourire et se rapprocha.

– Allez, Clem, il faut qu’on soit en bas dans quelques minutes pour ton banquet de petit déjeuner.

– Oh, bonjour, quel plaisir de vous voir aussi, mademoiselle Aster, lança Mauve, sans une once de la révérence dont les autres filles avaient fait preuve dans l’escalier.

Tanaisie ricana.

– Promets-nous que tu ne nous regarderas pas de haut, Clem, dit-elle.

– Mademoiselle Clem, répliqua Clémentine d’un air hautain.

– Écoutez, s’impatienta Aster, je tenais juste à vous dire que le fait d’avoir seize ans n’empêchera pas Mère Fleur de vous mener la vie dure si vous ne faites pas ce qu’elle vous demande. Et elle t’a demandé d’être installée dans ta nouvelle chambre avant le petit déjeuner, Clem. Où sont tes affaires ?

Clémentine poussa un soupir théâtral avant de les conduire à son lit de camp. Une simple malle se trouvait au pied du lit. Comme elle n’aurait plus besoin de ses vieux vêtements, elles ne récupérèrent que ses biens les plus précieux. Des mots et des dessins que lui avaient donnés les autres filles au fil des ans, un pot rempli de restes de bâtons de sucre candi datant du jour du Règlement des comptes, une plume d’un rouge fané qu’elle avait trouvée un jour en balayant la cheminée.

– Et ça ? demanda Tanaisie en ramassant la poupée de chiffon de Clémentine.

Aster jeta un coup d’œil à sa sœur, dont l’expression se décomposa un bref instant. Clémentine finit par pincer les lèvres et secouer la tête.

– J’aurais l’air maligne si je devais expliquer ce qu’est ce vieux truc à un bluffeur, décréta-t-elle. La fille qui dormait dans ce lit avant moi m’avait laissé cette poupée. Je vais faire la même chose et la laisser pour la prochaine.

La prochaine, pensa Aster, l’air sombre.

Il y en a toujours une.

CHAPITRE 2

La salle à manger était l’une des plus belles pièces de la maison d’hospitalité, de ses sols en marbre reluisants au plafond aux carreaux dorés. Chaque assiette débordait de nourriture : des pains de maïs surmontés de crème fouettée et de confiture, de la saucisse de porc épicée, des œufs brouillés et des pommes de terre sautées, des fruits frais sculptés en forme de fleurs. Tandis que les filles de l’aube mangeaient les restes de la veille dans la cuisine, les filles du crépuscule, ainsi que les bluffeurs restés pour le petit déjeuner, savouraient un repas de bûcheron. Des bavardages oiseux couraient entre les tables comme le murmure d’un ruisseau.

Aster était assise avec Clémentine et quatre autres filles du crépuscule, dont aucune n’avait plus de vingt ans. Lys, Souci et Sauge étaient toutes des connaissances dont Clem devait se souvenir pour avoir grandi avec elles. Les Filles de la chance avaient tendance à rester avec les filles de leur âge. Au grand désespoir d’Aster, cela signifiait que leur groupe incluait également Violette, l’apprentie de Mère Fleur et sa petite protégée. Contrairement aux autres, Violette était née dans la maison d’hospitalité, fille d’une ancienne fille du crépuscule, et elle avait l’air de croire que cela faisait d’elle une fichue princesse. Même maintenant, elle s’était débrouillée pour trôner en bout de table, malgré le fait qu’il s’agissait d’une table ronde.

– Les bluffeurs doivent partir avant midi, expliquait-elle à Clémentine.

Violette était la seule sang-pur de la maison et son ombre la suivait comme la traîne d’une robe. Elle s’exprimait toujours sur un ton supérieur qui tapait sur les nerfs d’Aster.

– La plupart des hommes n’ont pas les moyens de s’offrir plus d’une heure ou deux avec nous, poursuivit-elle, mais si l’un d’entre eux passe la nuit avec toi, c’est ton devoir de lui tenir compagnie pendant la matinée. Ensuite, de midi à seize heures, tu devras prendre un bain, te faire belle, ranger ta chambre et ainsi de suite. J’ai une liste des choses que tu dois faire, et même si ces tâches sont plus agréables que le travail des domestiques, elles n’en sont pas moins importantes : Green Creek représente le summum de l’élégance et du professionnalisme. Ensuite, à seize heures, nous ouvrons de nouveau pour les invités suivants…

Aster retroussa la lèvre.

– Par les morts, Violette, vas-tu la laisser déguster ses pains de maïs ?

Violette se tourna vers elle et plissa ses yeux bleus et froids tout en ramenant une mèche de cheveux noirs derrière son oreille. Sa faveur, aux élégants pétales en forme de larmes, avait la sombre iridescence d’une aile de corbeau.

– Je veux juste que ta sœur réussisse, Aster. Pas toi ?

– Je veux juste qu’elle finisse son foutu repas avant qu’il ne refroidisse.

– Les gros mots sont strictement interdits pendant les heures de travail, ajouta Violette à l’intention de Clémentine.

Aster serra les dents. D’ordinaire, elle arrivait mieux à tenir sa langue, mais elle ignorait combien de temps elle pourrait supporter cette célébration de ce qui allait se passer ce soir. Cela lui rappelait ce qu’elle ressentait chaque année le jour du Règlement des comptes, jour de fête à Arketta où les sang-de-poussière étaient censés fêter leur « bonne fortune » et où les propriétaires terriens étaient loués pour leur prétendue bienfaisance. Cette fête la rendait toujours malade. Aujourd’hui, c’était encore pire.

Respire. Souris.

À côté d’elle, Clémentine s’affairait à boire son lait pour éviter de parler à l’une comme à l’autre.

Lys se mit à rire.

– Allons, Violette, Aster a raison. Ça fait beaucoup à assimiler d’un coup. Quelles questions veux-tu nous poser, Clémentine ?

Celle-ci reposa finalement son verre et lécha la moustache de lait sur sa lèvre. Elle jeta un coup d’œil à Aster.

– Eh bien, euh… comment se passent les enchères ? Je vais vraiment ne rester debout sur scène que quelques secondes ?

La main d’Aster se resserra sur sa fourchette.

– Oh, ne t’en fais pas pour ça, intervint Souci. C’est rapide, tranquille. Les bluffeurs n’ont pas le droit de parler. Comme le disait Violette, Green Creek est un endroit agréable. Il ne s’y passe rien de déplaisant comme dans certaines autres maisons.

– Tu auras les yeux bandés, expliqua Lys. C’est la tradition. Ça porte malheur de voir le bluffeur avant le coucher du soleil. Tu n’auras qu’à te tenir debout et être jolie, en fait. C’est tout.

Aster n’osait pas regarder sa sœur de peur que celle-ci ne voie la vérité dans ses yeux. Green Creek n’était pas « un endroit agréable ». Ses « traditions » avaient pour seul but de toutes les contrôler. Mais elle savait que Lys et Souci prenaient ce ton enjoué pour le bien de sa sœur, par gentillesse, et elle les laissait faire. De toute manière, les enchères seraient le cadet des soucis de Clem.

Clémentine posa quelques questions, auxquelles on répondit par les mêmes réponses vagues et un faux glamour. Aster se dit avec une ironie amère que c’était une introduction parfaite au monde des filles du crépuscule. Brillant à l’extérieur, avec ses promesses alléchantes, tandis que la pourriture en ramollissait l’intérieur.

Aster touchait à peine sa nourriture. Même après sept ans à la maison d’hospitalité, elle ne tenait aucun repas pour acquis, mais ce matin, elle n’avait pas d’appétit.

Enfin, des filles de l’aube vinrent débarrasser. L’une d’elles laissa échapper un verre. Il se brisa sur le sol avec un bruit sec.

– Je vous demande pardon, dit-elle aussitôt, les yeux baissés, en se hâtant d’aller nettoyer les dégâts.

Mais Violette la prit par le poignet avant qu’elle ne puisse commencer.

– Idiote. Laisse ça pour l’instant, ordonna-t-elle d’un ton menaçant. Tu vas seulement mettre plus de bazar. Sois certaine que Mère Fleur sera mise au courant.

– Mais…

Violette haussa un sourcil.

– On répond, en plus ?

La fille décampa avant d’aggraver son cas. Violette se tourna vers Clémentine, tout sourire.

– Bon, Clémentine, c’est ton anniversaire, après tout, alors les filles et moi t’avons chacune apporté un petit quelque chose. Et si tu commençais, Aster ? suggéra-t-elle sur un ton professionnel.

Aster releva les yeux du verre brisé à ses pieds. C’était le moment de la matinée qu’elle avait réellement attendu avec impatience. Elle avait passé toute la semaine à travailler sur un bracelet pour sa sœur. Elle avait utilisé des restes de fil dans son nécessaire à couture et une épingle à cheveux pour le fermoir. Le bracelet avait le même motif marron, noir et blanc qu’un serpent à sonnette diamantin.

– Ça te rappelle quelque chose ? demanda-t-elle en sortant le bracelet de sa poche.

Pour la première fois de la journée, son sourire était sincère. Les yeux de Clémentine s’illuminèrent.

– Bien sûr que oui ! Je n’oublierai jamais ces couleurs, aussi longtemps que je vivrai.

– Attends… commença Sauge d’un ton hésitant. Je me souviens que tu nous as raconté avoir été mordue par un serpent quand tu étais petite, Clémentine. C’est de ça que vous parlez ?

Aster hocha la tête. Cela s’était passé dix ans plus tôt, bien avant qu’elles n’arrivent à la maison d’hospitalité. Quand elles vivaient encore dans le camp de mineurs. La mort rôdait de maison en maison, tel un coyote en chasse, et certains soirs, Aster avait si faim qu’elle mâchait le col de sa chemise de nuit pour se soulager. Mais au moins, Clémentine et elle étaient libres.

Un soir, elles étaient assises dehors pendant que leur mère balayait le porche et Clémentine, qui s’était aventurée dans l’herbe pour jouer, avait dérangé un serpent à sonnette dans les broussailles. Il avait plongé ses crochets dans sa cheville, mais par miracle, elle avait survécu, grâce aux morts.

– Tu n’étais pas censée survivre à cette morsure, dit Aster. Mais tu l’as fait, et tu es ici… (Elle déglutit. Elle n’avait pas prévu ça.) Et pour moi, c’est l’essentiel. (Les mains tremblantes, elle attacha le bracelet autour du poignet de Clémentine et lui embrassa le front.) Si tu as survécu à quelque chose comme ça, tu peux survivre à tout, tu m’entends ?

Violette se racla la gorge, probablement contrariée qu’Aster ne s’en soit pas tenue au script.

Tant pis pour elle, pensa Aster. Il fallait bien que quelqu’un soit honnête avec Clémentine. Ce n’était pas un travail qu’on faisait par plaisir. C’était un travail qu’on faisait par obligation.

Sauge s’agita sur son siège, mal à l’aise.

– J’ai demandé à une de mes amies de l’équipe de cuisine de te préparer des cookies à la patate douce, dit-elle. Je sais que ce sont tes préférés, alors…

Elle lui tendit un paquet bosselé enveloppé dans du vieux papier journal. Souci lui offrit ensuite un dessin figurant Clémentine et Aster, et Lys, une montre à gousset cassée qu’un bluffeur avait un jour oubliée dans sa chambre. Clémentine les remercia toutes, un grand sourire aux lèvres. Elle n’avait jamais eu autant de cadeaux pour son anniversaire. De temps à autre, néanmoins, elle jetait un coup d’œil à son bracelet et son sourire faiblissait. Aster se demanda si elle n’avait pas eu tort de ne pas jouer le jeu comme les autres.

Puis ce fut au tour de Violette.

– Mon présent est de la part de Mère Fleur, dit-elle en tendant à Clémentine un petit flacon marron. Du Chardon sucré.

Maintenant, toutes les filles souriaient.

– C’est ça, le vrai cadeau, murmura Souci.

– De l’or liquide, renchérit Lys en hochant la tête.

Aster ne dit rien, même si son cou la brûlait.

– Je suis sûre que tu nous as déjà entendues parler du Chardon sucré, poursuivit Violette, mais les mots ne rendent pas vraiment justice à la sensation qu’il procure. C’est comme si ton esprit s’enfonçait dans un bain chaud. À l’extérieur de la maison d’hospitalité, les gens s’écharpent pour en goûter ne serait-ce qu’une goutte, mais maintenant que tu es une fille du crépuscule, tu en auras tous les soirs. Le bouchon est un compte-gouttes, tu vois ? Une goutte sous la langue suffit. Mère Fleur te le remplira chaque semaine.

Aster n’avait bu de Chardon sucré qu’une seule fois, lors de sa Nuit de chance. Elle comprenait pourquoi certaines filles aimaient ça, mais la façon dont cette potion alanguissait ses membres et embrumait son esprit lui avait donné l’impression d’être encore plus vulnérable, et la terrible sensation de vide qu’elle laissait le lendemain matin était pire que la faim. Une autre dose l’aurait contrée, mais Aster savait que si elle cédait, elle serait perdue pour de bon. Même les filles qui, comme Violette, n’en prenaient que depuis un an devenaient fatiguées et étourdies, et l’esprit de nombreuses filles plus âgées s’était complètement décomposé.

Aster ne supportait pas l’idée que sa sœur finisse comme ça.

– Merci, Violette, dit doucement Clémentine. Merci à toutes, vraiment. C’est ma plus belle journée à Green Creek, et si chaque jour en tant que fille du crépuscule se passe comme ça… chanceuse est vraiment le mot juste.

Elle déboucha le flacon et le tint sous son nez.

– Oh, pas encore, intervint Violette. Garde-le pour ce soir.

– Oh… désolée.

– Ne t’excuse pas. Nous sommes toutes heureuses pour toi. N’est-ce pas, Aster ?

Aster expira entre ses dents.

– Ravies.

Après le petit déjeuner, Aster et Clémentine montèrent les cadeaux de Clémentine dans sa chambre. Clem déposa soigneusement les cookies et le dessin sur son bureau et rangea la montre à gousset dans sa boîte à bijoux, à côté des boucles d’oreilles et des colliers étincelants que Mère Fleur lui avait donnés.

– Merci encore. Tu sais, c’est très important pour moi de t’avoir ici, dit-elle avant de marquer une pause. À quoi dois-je m’attendre ce soir ? Vraiment ? Je sais que tu n’as pas le droit d’en parler, et tu n’y es pas obligée, mais je veux juste… je veux juste savoir.

Aster jeta un coup d’œil par-dessus son épaule pour s’assurer que la porte était bien fermée. Elle hésita. Elle ne voyait pas l’intérêt d’instiller la peur dans l’esprit de sa sœur. D’autant moins qu’elle ne pouvait rien faire pour l’aider. Aster se demanda une fois de plus si ce n’était pas Violette qui avait raison.

Mais Violette a menti. Mère Fleur a menti.

Tout le monde mentait. C’était comme ça que les filles se retrouvaient à la maison d’hospitalité, pour commencer, envoyées par des parents assez désespérés pour croire que ce serait mieux que la vie qu’ils pourraient leur offrir.

Aster croisa enfin le regard de Clémentine.

– Aucune d’entre nous ne peut réellement savoir à quoi s’attendre chaque soir. C’est aussi vrai pour moi maintenant que quand j’ai eu seize ans. Mais écoute, je pensais ce que je t’ai dit, Clémentine. Tu as toujours été plus forte que toutes les difficultés qu’on a dû affronter. Plus forte que moi, aussi, parce que tu réussis toujours à garder le moral, quoi qu’il arrive. (Aster parvint à sourire, alors qu’elle était dangereusement proche des larmes.) Alors, si tu te sens effrayée… pense juste à une chanson, d’accord. Pas nécessairement ta chanson préférée. D’ailleurs, mieux vaut que ce ne soit pas ta chanson préférée. Choisis-en juste une que tu connais par cœur, et ne pense à rien d’autre. Voilà ce que je veux que tu fasses.

Clémentine hocha la tête.

– D’accord. Oui, d’accord.

Elle soupira et prit Aster dans ses bras.

– Merci.

Aster la serra fort.

– Je serai juste là, au rez-de-chaussée.

– D’accord.

Clémentine la relâcha et poussa un rire un peu gêné.

– Bon, je ferais mieux de descendre dans la salle de réception pour les enchères. Bonne fortune.

– Bonne fortune, répondit Aster d’un ton solennel.

Elle suivit sa sœur dans le couloir, où elles se quitteraient. Aster devait retourner dans sa chambre afin de la préparer pour le prochain bluffeur. La prochaine fois qu’elle verrait sa sœur, le pire de cette soirée serait derrière elles.

Et nous serons de nouveau du même côté des choses, pensa Aster.

Elle n’aurait plus à cacher des secrets à Clémentine, ne serait plus séparée d’elle. Elles pourraient discuter comme autrefois. Trouver des choses qui les feraient rire. Voler leur bonheur là où elles le pourraient. C’était comme ça qu’elles survivaient.

À moins…

Aster fit volte-face.

– Clem ? demanda-t-elle, glacée par l’image de sa sœur avec le regard aussi vide que les Filles de la chance les plus âgées, dont le seul bonheur résidait dans un petit flacon marron.

Clémentine se retourna.

– Oui ?

– Ne… ne prends pas de Chardon sucré, d’accord ? la supplia-t-elle. Mens à Mère Fleur si elle t’interroge à ce sujet. Ton corps leur appartient peut-être, mais pas nécessairement ton esprit. On pourra se donner du courage, toutes les deux. Comme toujours.

Clémentine fronça les sourcils, perplexe.

– Mais, Violette…

– Promets-le-moi, Clem.

La jeune fille déglutit et hocha la tête.

– Je te le promets.