Celui-là est pour toi, Doug,
pour toutes les raisons que tu sais.
LBF

NOTE DE L'AUTEUR

L’ancien calendrier hiérophantique est divisé en années lunaires composées de douze mois de vingt-neuf jours, auxquels s’ajoutent quatre festivals saisonniers, qui durent chacun trois jours.

Le Solstice d’hiver – fête de la plus longue nuit de l’année, et du retour annoncé des beaux jours. (Nuit du Deuil et Fête de Sakor à Skala.) Suivi de :

sarisin

dostin

klesin

Le Festival du printemps – préparation des semailles, fête de la fertilité de Dalna. (Festival des Fleurs de Mycena.) Suivi de :

lithion

nythin

gorathin

Le Solstice d’été – célébration du jour le plus long. Suivi de :

shemin

lenthin

rhythin

Le Retour des récoltes – fin de la récolte, temps des remerciements. (Grand Festival de Dalna en Mycena.) Suivi de :

erasin

kemmin

cinrin

Prologue

Les os desséchés tombaient en poussière sous les bottes du seigneur Mardus et de Vargûl Ashnazai alors qu’ils descendaient dans la salle minuscule sous le tertre. Insensible à l’odeur pénétrante de marécage et de mort latente, la terre froide et humide dégoulinant dans son cou et pénétrant dans ses cheveux, Mardus traversa toute la pièce en broyant plus d’os encore pour atteindre une dalle en pierre brute. Dégageant la pierre des côtes et des crânes friables, il souleva respectueusement une petite bourse. Sous ses doigts, le cuir pourri tomba en morceaux, laissant échapper dans sa main huit disques de bois gravés.

— Il semblerait que vous ayez accompli votre mission, Vargûl Ashnazai.

Mardus sourit et la cicatrice sous son œil gauche s’étira.

Le visage anguleux et cireux d’Ashnazai lui donnait une apparence fantomatique dans la lumière dansante. Tout en hochant la tête avec satisfaction, il passa une main sur les disques et, le temps d’un instant, leur apparence changea, laissant entrevoir leur vraie forme.

— Après tous ces siècles, un autre fragment a été retrouvé ! s’exclama-t-il doucement. C’est un signe, mon seigneur. L’heure approche.

— Un signe des plus propices. Espérons que le reste de notre quête sera également couronné de succès. Capitaine Tildus !

Un homme à la barbe noire apparut dans l’ouverture grossière au sommet du tertre.

— À vos ordres, mon seigneur.

— Les villageois ont-ils été rassemblés ?

— Oui, mon seigneur.

— Bien. Vous pouvez commencer.

— Je vais organiser les préparatifs pour les acheminer en toute sécurité, dit Vargûl Ashnazai, en tendant la main pour attraper les disques.

— Et que pourriez-vous faire que les anciens n’aient pas déjà fait ? demanda Mardus froidement, tout en les mettant dans sa poche comme de vulgaires jetons. Il n’y a rien de plus sûr que ce qui semble sans valeur. Pour le moment, nous ferons confiance à la sagesse de nos ancêtres.

Ashnazai retira rapidement sa main.

— Comme vous voudrez, mon seigneur.

Mardus braqua sur lui ses yeux sombres et dénués d’âme et les deux hommes s’affrontèrent du regard alors que les premiers cris éclataient au-dessus d’eux.

Vargûl Ashnazai fut le premier à se détourner.

1

LA FORTUNE DES OMBRES

Les tortionnaires d’Asengai avaient des habitudes réglées comme du papier à musique : ils s’arrêtaient toujours au coucher du soleil. De nouveau enchaîné dans un petit coin de cette cellule pleine de courants d’air, Alec tourna son visage vers le mur dénudé et pleura jusqu’à en avoir mal à la poitrine.

Un vent froid venant des montagnes gémissait au travers des grilles au-dessus de sa tête, amenant avec lui la douce odeur de la neige à venir. Toujours en pleurs, le garçon se terra plus profondément encore dans la paille rance. Elle le grattait douloureusement là où il avait été frappé et où des bleus fleurissaient sur sa peau nue. Mais c’était mieux que rien et tout ce qu’il avait.

Il était seul désormais. Ils avaient pendu le meunier hier et celui qui s’appelait Danker était mort sous la torture. Alec n’avait jamais rencontré aucun d’eux avant sa capture mais ils l’avaient traité avec gentillesse. Aujourd’hui, il les pleurait aussi, eux, et l’horreur de leur mort.

Les larmes s’asséchaient et il se demanda encore pourquoi il avait été épargné et pourquoi le seigneur Asengai avait répété aux tortionnaires : « Ne marquez pas trop ce garçon. »

C’était grâce à ces paroles qu’ils ne l’avaient pas brûlé au fer rouge, qu’ils ne lui avaient pas coupé les oreilles, ni même ouvert la peau à coups de fouet à nœuds comme ils l’avaient fait pour les autres. En revanche, ils l’avaient battu avec adresse et maintenu sous l’eau jusqu’à ce qu’il pense être noyé. Peu importait le nombre de fois où il avait crié la vérité, il ne parvenait pas à convaincre ses ravisseurs qu’il s’était égaré sur les terres lointaines d’Asengai dans la seule intention de trouver des peaux de chats tachetés.

À présent il n’espérait plus qu’une chose, qu’ils en finissent avec lui rapidement ; la mort approchait, apparaissant comme le soulagement tant attendu de toutes ses souffrances et du flot incessant de questions qu’il ne comprenait pas et qui restaient sans réponse. S’accrochant à ce réconfort amer, il se laissa aller à un sommeil agité.

Le claquement familier de bottes le réveilla en sursaut un peu plus tard. La lune brillait désormais par la fenêtre, baignant de sa lueur la paille à ses côtés. Malade de peur, il se réfugia dans les profondeurs sombres d’un recoin de sa cellule.

Les pas se rapprochaient quand une voix très aiguë s’éleva, criant et jurant par-dessus le bruit d’une bagarre. La porte de la cellule s’ouvrit d’un coup violent et les silhouettes ténébreuses de deux gardiens et d’un captif qui se débattait apparurent pendant un instant dans l’encadrement, illuminées par la torche qui se trouvait dans le couloir derrière eux.

Le prisonnier était un petit homme frêle mais il se défendait comme un animal acculé.

— Libérez-moi, bande de brutes stupides ! cria-t-il avec un zézaiement marqué qui rendit la fureur de ses paroles beaucoup moins impressionnante. J’exige de voir votre maître ! Comment osez-vous m’arrêter ? Un honnête barde ne peut-il traverser tranquillement ce pays ?

Se tournant pour libérer un de ses bras, il donna un coup de poing au garde à sa gauche. L’homme, plus costaud, bloqua le coup sans difficulté et lui rabattit fermement les bras derrière le dos.

— Ne t’inquiète pas, grogna le garde tout en lui donnant une bonne tape sur l’oreille. Tu vas rencontrer notre maître bien assez tôt et tu souhaiteras ne l’avoir jamais vu !

Son partenaire laissa échapper un petit rire mauvais.

— Ouais, il n’en aura même pas fini avec toi que tu te mettras déjà à table, vite fait bien fait.

Il frappa le petit homme à la tête et au ventre avec rapidité et cruauté, mettant un terme à toute autre protestation.

Après l’avoir traîné jusqu’au mur en face d’Alec, ils lui mirent les chaînes aux mains et aux pieds.

— Et celui-là ? demanda l’un des deux, pointant brusquement son pouce dans la direction d’Alec. Ils vont s’en débarrasser d’un jour à l’autre. Et si on s’amusait un peu ?

— Non, t’as entendu le maître. Je donne pas cher de notre peau si on l’amoche pour les marchands d’esclaves. Allez, la partie va commencer.

La clé grinça dans la serrure derrière eux et leurs voix furent étouffées dans le couloir.

Des marchands d’esclaves ?

Alec se recroquevilla encore plus dans les ténèbres. Il n’y avait pas d’esclaves dans les terres du Nord, mais il avait entendu pas mal d’histoires à propos de gens envoyés vers des pays lointains et des destins incertains, sans espoir de retour. La gorge de nouveau serrée par la panique, il tirait désespérément sur ses chaînes.

Le barde leva la tête en gémissant.

— Qui est là ?

Alec se figea, considérant l’homme avec inquiétude. La lueur pâle de la lune était suffisante pour lui permettre de voir que celui-ci portait des vêtements tape-à-l’œil typiques de sa profession : une tunique avec un capuchon au bord découpé, une large ceinture et un haut-de-chausses rayé. Des bottes de voyage montantes et boueuses complétaient son accoutrement bigarré. Cependant Alec n’arrivait pas à distinguer son visage : ses cheveux sombres lui descendaient jusqu’aux épaules, formant des anglaises qui obscurcissaient partiellement ses traits.

Alec s’enfonça encore plus dans son coin sans répondre, trop épuisé et malheureux pour entamer une quelconque conversation. L’homme semblait lorgner attentivement dans sa direction, mais avant même qu’ils aient pu parler de nouveau, ils entendirent les gardes revenir. Se laissant tomber dans la paille, le barde était étendu immobile lorsqu’ils traînèrent à l’intérieur un troisième prisonnier, un ouvrier trapu avec un cou de taureau et habillé de vêtements cousus main et de cuissardes tachées. Malgré sa taille, l’homme obéit aux gardiens dans un silence terrifié tandis qu’ils l’enchaînaient par les pieds à côté du barde.

— Voici encore un peu de compagnie pour toi, mon gars, dit l’un d’eux en grimaçant, tandis qu’il installait une petite lampe d’argile dans une niche au-dessus de la porte. Quelqu’un pour t’aider à passer l’temps jusqu’au matin !

La lumière tomba alors sur Alec. Des bleus et des marques de coups dessinaient des taches sombres sur sa peau pâle. Vêtu presque exclusivement des haillons de ce qui était à l’origine son linge de corps, il soutint le regard du nouveau venu avec froideur.

— Par le Créateur, mon garçon ! Qu’aviez-vous fait pour qu’ils s’occupent de vous comme ça ? s’exclama l’homme.

— Rien, dit Alec d’une voix rauque. Ils nous ont torturés, les autres et moi. Ils sont morts – hier ? Quel jour sommes-nous ?

— Le troisième d’erasin, juste au lever du soleil.

La tête d’Alec était emplie d’une sourde douleur. Il ne s’est réellement écoulé que quatre jours ?

— Mais pourquoi vous ont-ils arrêtés ? insista l’homme, scrutant Alec avec une suspicion évidente.

— Espionnage. Mais c’est faux ! J’ai essayé de leur expliquer…

— C’est pareil pour moi, soupira le paysan. J’ai été frappé à coups de pied, battu, volé, et ils n’écoutent pas un mot de ce que j’ai à dire. J’m’appelle Morden Vive-Passe, j’leur dis. J’suis laboureur, rien d’autre ! Et je me retrouve ici.

Poussant un gémissement profond, le barde se redressa en position assise et lutta maladroitement pour se dégager de ses chaînes. Après un effort considérable, il finit par réussir à s’adosser au mur.

— Ces brutes paieront chèrement cet affront, grogna-t-il d’une voix faible. Imaginez, Rolan Feuillargent, espion !

— Vous aussi ? demanda Morden.

— C’est parfaitement absurde. Voilà que pas plus tard que la semaine dernière, je jouais à la foire de printemps de Portefreux. Il se trouve que j’ai plusieurs mécènes puissants dans la région et croyez-moi, ils entendront parler du traitement que j’ai subi !

L’homme parlait à n’en plus finir, énumérant telle une encyclopédie les lieux où il avait joué et le nom des gens haut placés auprès de qui il allait demander justice.

Alec ne tenait pas compte de ce qu’il disait. Plongé dans sa propre misère, il était blotti dans son coin, morose, pendant que Morden restait bouche bée.

Les geôliers revinrent dans l’heure et traînèrent le laboureur effrayé hors de la pièce. Peu après, des cris bien trop familiers remontèrent en raisonnant depuis l’entrée. Alec enfonça son visage dans ses genoux et couvrit ses oreilles pour essayer de ne pas entendre. Le barde le regardait, il le savait, mais ça lui était égal.

Les cheveux et le gilet de Morden étaient couverts de sang quand ils le ramenèrent et l’enchaînèrent de nouveau à sa place. Il resta allongé là où il avait été jeté, haletant d’une voix rauque.

Quelques minutes plus tard, un autre garde entra et leur distribua de maigres rations d’eau et de biscuit sec. Rolan considéra son morceau de gâteau avec un profond dégoût.

— C’est plein de vers, mais vous devriez manger, dit-il en lançant sa portion vers Alec.

Alec la laissa de côté, ainsi que la sienne. La nourriture annonçait l’imminence de l’aube et le début d’un nouveau jour sinistre.

— Allez, insista-t-il gentiment. Vous aurez besoin de vos forces plus tard.

Alec détourna le visage mais le barde persista.

— Prenez au moins un peu d’eau. Pouvez-vous marcher ?

Alec haussa les épaules mollement.

— Quelle différence ça fait ?

— Peut-être beaucoup d’ici peu, répondit l’homme avec un étrange demi-sourire.

Il y avait quelque chose de nouveau dans sa voix, un ton calculateur qui était nettement en décalage avec son apparence maniérée. La faible lueur de la lampe atteignit le bord de son visage, qui présentait un nez assez long et un œil perçant.

Alec but une petite gorgée d’eau, puis vida le reste d’un trait comme le lui ordonnait son corps. Il n’avait rien eu à manger ni à boire depuis plus d’un jour.

— C’est mieux, murmura Rolan.

Il se mit à genoux et s’éloigna aussi loin que les chaînes autour de ses jambes le lui permettaient, puis il se pencha en avant jusqu’à ce que celles de ses mains maintiennent ses bras en arrière bien tendus. Morden leva la tête et l’observa avec une curiosité éteinte.

— C’est inutile. Vous allez juste faire revenir les gardes, siffla Alec, souhaitant que l’homme se tienne tranquille.

Rolan le surprit en lui faisant un clin d’œil, puis il se mit à tordre ses mains, allongeant ses doigts et étirant ses pouces dans la direction opposée.

De l’autre bout de la pièce, Alec entendit le craquement léger mais insupportable des articulations se disjoignant. Les mains de Rolan glissèrent, le libérant de ses menottes. Tombant en avant, il se rattrapa sur une épaule et remit rapidement en place les articulations à la base de chacun de ses pouces.

Il épongea la sueur dégoulinant dans ses yeux avec l’extrémité d’une de ses étoffes.

— Voilà, et maintenant les pieds.

Baissant le haut de sa botte gauche, il sortit d’une couture intérieure un long instrument en forme de passe-lacet. Après quelques instants passés sur les serrures des chaînes de ses jambes, il était libre.

Ramassant la tasse d’eau de Morden et la sienne, il se dirigea vers Alec.

— Buvez ça. Allez, lentement, lentement. Quel est votre nom ?

— Alec de Kerry.

Reconnaissant, il but à petites gorgées la ration supplémentaire, en croyant difficilement ses yeux. Pour la première fois depuis sa capture, il sentit l’espoir renaître.

Rolan l’observa attentivement, avec l’air de quelqu’un qui prend une décision pas totalement agréable. Pour finir, il soupira.

— Je suppose que vous feriez mieux de venir avec moi, dit-il.

Enlevant avec impatience ses cheveux de devant ses yeux, il se tourna vers Morden avec un mince sourire hostile.

— Quant à toi, mon ami, tu sembles faire peu de cas de ta vie.

— Mon bon seigneur, bégaya Morden en se recroquevillant, je ne suis qu’un modeste paysan mais je suis sûr que ma vie vaut autant pour moi que…

Rolan lui coupa la parole d’un geste impatient, puis il avança le bras et enfonça sa main dans le col du gilet crasseux de l’homme.

Il arracha une fine chaîne en argent et la fit pendre devant le visage de Morden.

— Vous n’êtes pas très convaincant, vous savez. Et même s’ils sont rustauds, les hommes d’Asengai sont bien trop minutieux pour oublier une babiole comme celle-ci.

Sa voix est différente ! pensa Alec qui regardait cette étonnante confrontation avec confusion. Rolan ne zézayait plus du tout maintenant ; il avait simplement l’air dangereux.

— Je me permets aussi de vous dire, afin que vous le sachiez, que les hommes torturés sont habituellement très assoiffés, poursuivit le barde. Sauf s’ils sentent la bière, comme dans votre cas. J’imagine que vous avez pris un dîner agréable en compagnie du garde ? Je me demande d’où vient le sang dont vous êtes couvert ?

— Du ventre de ta mère ! grogna Morden.

Et son air simple disparut alors qu’il sortait un petit poignard de sa cuissarde et bondissait vers Rolan.

Le barde esquiva l’attaque, envoya son poing vers la gorge de Morden et écrasa son larynx. Puis d’un coup de coude dans la tempe il assomma Morden comme on fait avec les bœufs ; celui-ci s’effondra dans la paille aux pieds de Rolan, du sang s’écoulant de sa bouche et de son oreille.

— Vous l’avez tué ! dit faiblement Alec.

Rolan fit pression sur la gorge de Morden avec un doigt, puis hocha la tête.

— Il semblerait bien que oui. L’imbécile, il aurait dû appeler les gardes.

Alec eut un mouvement de recul contre la pierre collante quand Rolan se tourna vers lui.

— Doucement maintenant, dit l’homme, et Alec fut étonné de voir qu’il souriait. Vous voulez sortir d’ici, oui ou non ?

Alec parvint à acquiescer en silence, avant de s’asseoir avec raideur pendant que Rolan ouvrait ses chaînes. Quand il eut fini, il retourna près du corps de Morden.

— Alors, voyons voir qui vous étiez.

Il glissa le poignard du mort dans sa botte et souleva le gilet sali pour examiner le torse poilu en dessous.

— Hum, ce n’est pas vraiment une surprise, marmonna-t-il en examinant avec soin son aisselle gauche.

La curiosité l’emportant sur la peur, Alec rampa juste assez près pour regarder par-dessus l’épaule de Rolan.

— Vous voyez, là ?

Rolan lui montra un triangle fait de trois minuscules cercles bleus tatoués sur la peau pâle à l’endroit où le bras se rattachait au corps.

— Qu’est-ce que ça signifie ?

— C’est la marque d’une guilde. C’était un Jongleur.

— Un charlatan ?

— Non, grogna Rolan. Un chien de berger, un limier. Les Jongleurs effectuent n’importe quel tour pendable pour un bon prix. Ils se pressent autour de seigneurs mesquins comme Asengai telles des mouches bleues attirées par un tas de fumier.

Il enleva le gilet du mort et le lança à Alec.

— Allez, enfilez ça. Et vite ! Je ne le dirai qu’une fois ; laissez-vous distancer et vous êtes seul !

Le vêtement était sale et mouillé de sang au cou, mais Alec obéit rapidement et l’enfila avec un frisson de révulsion. Le temps qu’il s’habille, Rolan était déjà au travail sur la serrure.

— Fille de pute rouillée, laissa-t-il entendre avant de cracher dans le trou.

La serrure finit par lâcher et la porte s’ouvrit à la tentative suivante. Il regarda alors de chaque côté.

— La voie est libre, murmura-t-il. Restez près de moi et faites ce que je vous dis.

Alec sentait le sang battre à ses tempes quand il suivit Rolan dans le couloir. Ils dépassèrent les pièces où les hommes d’Asengai se livraient à la torture. Un peu plus loin, la porte de la salle des gardes était ouverte et ils purent entendre le bruit houleux d’une partie en cours.

Les bottes de Rolan ne faisaient pas plus de bruit que les pieds nus d’Alec alors qu’ils se dirigeaient à pas de loup dans cette direction. Rolan inclina la tête, puis leva quatre doigts. D’un geste rapide, il indiqua à Alec de passer la porte rapidement et silencieusement.

Alec jeta un coup d’œil à l’intérieur. Quatre gardes étaient à genoux autour d’une cape posée à même le sol. L’un d’entre eux jetait les osselets et l’argent changeait de mains, accompagné de jurons amicaux.

Une fois leur attention fixée sur le jet suivant, Alec passa discrètement de l’autre côté. Rolan le rejoignit sans bruit et ils tournèrent rapidement avant de descendre un escalier. En bas, une lampe brûlait dans une niche peu profonde. Rolan la prit puis se remit en route.

Alec ne savait rien de l’endroit et perdit rapidement toute notion d’orientation car ils avançaient le long d’une succession de corridors sinueux.

Rolan s’arrêta enfin, ouvrit une porte étroite et disparut dans les ténèbres plus bas. Il murmura à Alec de faire attention où il mettait les pieds au moment exact où ce dernier manquait de dévaler un escalier qui débutait à moins d’un pas de la porte.

Il faisait plus froid et humide en bas. Le cercle de lumière mouvant projeté par la lampe de Rolan effleurait la maçonnerie tachée de lichen. Le sol était également fait de pierres brutes, cassées de façon irrégulière.

Arrivés en bas d’un dernier escalier délabré, ils se trouvèrent devant une porte basse bardée de fer. Les dalles étaient glaciales sous les pieds nus d’Alec. Son souffle se condensait en volutes de fumée visibles dans l’air. Rolan lui donna la lampe et se mit au travail sur la lourde serrure qui pendait d’une attache en U fixée à l’encadrement de la porte.

— Et voilà, murmura Rolan quand elle céda. Éteins la lumière et laisse-la.

Ils sortirent discrètement dans la pénombre d’une cour entourée de murs. La lune descendante était encore basse à l’ouest ; le ciel derrière les étoiles présentait les premiers signes indigo de l’aube naissante. Une épaisse couche de givre recouvrait ce qui s’entassait dans la cour : le tas de bois, le puits, la forge du maréchal-ferrant ; tout étincelait doucement dans la lumière de la lune. L’hiver arrive tôt cette année, pensa Alec. Il pouvait le sentir dans l’air.

— C’est la cour de l’écurie de l’étage inférieur, chuchota Rolan. Il y a une porte derrière ce tas de bois, avec une poterne à côté. Bon sang, qu’est-ce qu’il fait froid, ici ! (Repoussant de sa main ses boucles ridicules, il observa Alec de nouveau ; à l’exception du gilet dégoûtant, le garçon était presque nu.) Vous ne pouvez pas parcourir le pays habillé comme ça. Allez à la petite porte et ouvrez-la. Il ne devrait pas y avoir de garde, mais soyez vigilant et silencieux ! Je reviens de suite.

Avant même qu’Alec puisse protester, il s’était volatilisé en direction de l’écurie.

Alec se tapit sous le porche pendant un moment, se pelotonnant pour lutter contre le froid. Seul dans la pénombre, il sentit son soudain accès de confiance décliner. Un coup d’œil à l’écurie ne révéla aucune présence de son compagnon. Sous sa détermination fragile, une peur véritable commença à poindre.

La refrénant, il se força à se concentrer sur l’évaluation de la distance jusqu’à la zone d’ombre du tas de bois. Je ne suis quand même pas allé si loin pour être abandonné à cause de ma faiblesse, se réprimanda-t-il.

Dalna, dieu créateur, couvrez-moi de votre main !

Prenant une inspiration profonde et silencieuse, il s’élança en avant. Il était à moins d’un mètre du tas de bois quand une grande silhouette sortit de l’ombre de la forge à quelques pas de là.

— Qui va là ? demanda l’homme, sortant quelque chose de sa ceinture. Eh toi, debout et parle !

Alec plongea en direction du tas, se jetant au sol derrière celui-ci. Un objet dur s’enfonça dans sa poitrine lorsqu’il toucha terre. Il s’en saisit et ferma ainsi la main sur le manche lisse d’une hache. Puis il se vit rouler pour éviter la lourde massue que l’homme voulait lui abattre sur la tête.

Agrippant la hache comme un bâton, Alec parvint à dévier le coup de la sentinelle. Cependant, il n’avait clairement pas l’avantage, et le peu de force qui lui restait après des jours de mauvais traitements s’évanouit rapidement au fur et à mesure que les coups pleuvaient. Il bondit en arrière et aperçut Rolan près de la porte de l’écurie.

Pourtant, au lieu de lui venir en aide, le barde recula dans les ténèbres.

C’est comme ça, pensa Alec. J’ai des ennuis et il m’abandonne.

Pris d’une fureur née de son désespoir absolu, il se jeta sur la sentinelle ahurie, la forçant à reculer devant les coups violents de la hache à double tranchant. S’il devait mourir dans cet endroit horrible, il tomberait au combat sous le ciel.

Son adversaire se remit rapidement et s’apprêtait visiblement à le marteler pour le tuer quand ils furent tous deux surpris par un tumulte fracassant. La porte de l’écurie s’ouvrit violemment et Rolan surgit, montant à cru un gigantesque cheval noir. Un groupe de garçons d’écurie, de palefreniers et de gardes se répandit derrière lui, sonnant l’alarme.

— La porte, bon sang ! Ouvrez la porte ! cria Rolan, entraînant ses poursuivants dans une course folle dans la cour.

Distraite, la sentinelle fit une parade maladroite et Alec bondit sous sa garde dans l’idée d’assener un coup violent. La lame fit mouche et l’homme tomba en criant.

Lâchant la hache, Alec fonça vers la porte, souleva de toutes ses forces la lourde barre hors de ses attaches, puis il ouvrit en grand les battants.

Et maintenant ?

Il regarda autour de lui et vit Rolan occupé à l’autre extrémité de la cour.

Un garde le tenait par une cheville, et la main d’un palefrenier était sur le point de saisir la bride au bond. Apercevant la porte ouverte, le barde fit reculer le cheval sur ses pattes arrière puis, avec ses bottes, il frappa la bête qui se mit à galoper de façon effrénée d’un bout à l’autre de la cour. Sa monture sauta sans effort par-dessus le puits et fonça à toute allure vers la porte. Tout en tirant sur les rênes, Rolan entortilla les doigts d’une main dans la crinière noire puis se pencha par-dessus le cou de la bête, l’autre bras tendu.

— Allez ! hurla-t-il.

Alec arriva à son niveau juste à temps. Les doigts de Rolan se fermèrent sur son poignet, le soulevant de terre pour l’installer sur le dos du cheval, qu’ils montèrent ainsi à cru. Se redressant péniblement, Alec s’agrippa à la taille de Rolan pendant qu’ils passaient à toute vitesse la porte puis dévalaient la route au-delà.

Ils contournèrent le petit village niché contre les murs du donjon et filèrent sur la route qui descendait le long du versant de la montagne au sud du domaine d’Asengai.

Après plusieurs kilomètres, Rolan quitta la route et plongea dans la forêt épaisse qui en couvrait les côtés. À l’abri au milieu des arbres, il tira sur les rênes pour que la monture s’arrête.

— Allez, prenez ça, murmura-t-il, fourrant une sorte de baluchon entre les mains d’Alec.

C’était une cape. Le tissu grossier sentait fortement l’écurie, mais le garçon s’en couvrit avec reconnaissance tout en ramenant ses pieds nus sur les flancs brûlants du cheval pour les réchauffer.

Ils restèrent assis en silence, et après un moment Alec comprit qu’ils attendaient quelque chose. Au même instant, ils entendirent le bruit de sabots se dirigeant dans leur direction. Il faisait trop sombre pour compter les cavaliers qui passèrent, mais à en juger par le bruit, ils étaient au moins une demi-douzaine. Rolan attendit qu’ils les aient bien dépassés pour remettre le cheval noir sur la route et reprendre le chemin du donjon.

— Nous allons dans la mauvaise direction, murmura Alec, tirant Rolan par la manche.

— Ne vous inquiétez pas, répondit son compagnon avec un petit rire.

Un peu plus tard, il quitta la route principale pour un sentier envahi par la végétation. Le terrain descendait en pente raide, et les branches leur fouettaient le visage tandis qu’ils galopaient sous le couvert des arbres. Faisant de nouveau halte, Rolan descendit, reprit la cape et la jeta sur la tête du cheval pour que la bête se tienne calme. Ils entendirent peu après les cavaliers de retour, avançant plus lentement à présent, faisant des allées et venues. Deux d’entre eux s’avancèrent sur le chemin, passant à moins de dix mètres de l’endroit où Rolan et Alec retenaient leur respiration.

— Ce devait être un magicien, je te dis ! affirmait l’un d’eux. Vu comme il a tué ce bâtard du Sud, disparu de la cellule et maintenant ça !

— Au diable ce magicien, répondit l’autre avec colère.

— Tu souhaiteras être un magicien toi-même si Berin ne les rattrape pas plus loin sur la route. Le seigneur Asengai va tous nous étriper !

Un cheval trébucha et se cabra.

— Par les entrailles de Bilairy ! Ce chemin est trop difficile de nuit. Ils se seraient déjà brisé la nuque, ronchonna leur chef.

Abandonnant, les cavaliers reprirent le chemin d’où ils venaient.

Une fois que tout fut silencieux, Rolan se remit en selle devant Alec et lui rendit la cape.

— Que faisons-nous maintenant ? murmura Alec alors qu’ils recommençaient à descendre le sentier montagneux.

— J’ai laissé des provisions à quelques kilomètres d’ici. J’espère qu’elles y sont encore. Accrochez-vous bien. Nous avons une rude chevauchée devant nous.

2

PAR-DELÀ LES COLLINES

Alec ouvrit les yeux, ébloui par la lumière du soleil de midi. Encore à moitié endormi, il leva la tête en clignant des paupières en direction des branches au-dessus de lui, tout en essayant de se rappeler où il était et pourquoi les couvertures rêches et irritantes semblaient si douces au contact de sa peau.

Puis une soudaine bouffée de souvenirs le réveilla en sursaut comme une gifle. Il se dressa sur les genoux pour rassembler les couvertures et regarda autour de lui, inquiet.

Il n’y avait pas trace de Rolan mais le cheval qu’ils avaient volé était toujours dans la clairière, à côté de la jument alezane et du vieux sac en cuir que Rolan avait caché là avant de s’aventurer sur les terres d’Asengai. Alec se blottit sous les couvertures et ferma les yeux de nouveau, puis il attendit que les battements de son cœur se calment.

Il était étonné que Rolan soit parvenu à retrouver son chemin jusqu’ici. Pour Alec, épuisé à l’extrême, la chevauchée lui avait fait l’effet d’une longue série absurde de difficultés : des fourrés, des rivières, et un champ de rochers qu’ils avaient dû traverser à pied. Sans jamais faiblir, Rolan l’avait poussé à avancer, lui promettant de la nourriture et des couvertures chaudes. Une fois arrivé à la clairière, Alec était tellement fatigué et gelé qu’il s’était effondré sur la paillasse de fougères protégée par une épaisse couverture. Il se souvenait juste d’avoir entendu Rolan maudire le froid tandis qu’il le rejoignait sous leur pile commune de couvertures et de capes.

Il faisait horriblement froid désormais, malgré la luminosité du soleil. De longs cristaux de glace perçaient le terreau moussu à côté de sa paillasse, telle une brassée de petites lames de verre. Au-dessus de sa tête, des nuages rayaient le ciel. Il allait bientôt neiger, pour la première fois de l’année.

Leur campement était installé à côté d’une petite chute d’eau dont la musique avait pénétré ses rêves. S’emmitouflant dans la cape volée, il alla dans les buissons soulager sa vessie, puis il se rendit au bord de la mare en aval de la chute. Son corps couvert d’ecchymoses et de blessures protesta vivement quand il se pencha pour plonger ses mains dans l’eau glacée, mais il était trop heureux pour s’en soucier ; il était vivant et libre ! Peu importait qui était ou ce qu’était Rolan Feuillargent, Alec lui était redevable de sa vie.

Mais où est-il ?

Des branches remuèrent de l’autre côté de la mare et une biche sortit des arbres pour boire. Les doigts d’Alec mouraient d’envie de tirer sur la corde tendue d’un arc.

— Que le Créateur te garde bien grasse jusqu’à notre prochaine rencontre ! dit-il doucement.

Effrayée, la biche bondit au loin sur ses pattes fines et Alec partit pour voir ce qu’il pouvait trouver.

C’était une forêt ancienne. Des sapins imposants avaient depuis longtemps étouffé toute végétation à l’exception des plantes de sous-bois les plus résistantes, si bien qu’un homme aurait tout à fait pu faire passer une charrette entre leurs troncs larges et droits. Bien plus haut, l’épaisse voûte de branches entrelacées laissait filtrer la lumière du soleil en des teintes aquatiques atténuées. Des rochers recouverts d’une couche moussue constellaient la pente. Entre eux, des plaques de fougères mortes bruissaient sous ses pas. Il cueillit quelques champignons tardifs et en grignota en chemin.

En passant à côté d’un large rocher, il fut surpris de trouver un lapin mort dans un piège. Espérant qu’il s’agissait là du travail de Rolan, il libéra la carcasse et la sentit. Elle était fraîche. Il s’en retourna impatiemment au campement en salivant à l’idée de manger sa première viande cuite depuis des jours. Tandis qu’il approchait de la clairière, il entendit le bruit de l’acier frappant la pierre à feu et il accéléra le pas pour montrer à Rolan leur petit déjeuner.

Il sortait des arbres quand il se figea d’horreur.

Ô Dalna, ils nous ont trouvés !

Un étranger vêtu de façon rudimentaire lui tournait le dos, observant la mare. Sa tenue, composée d’une tunique verte tissée à la main et d’un pantalon en cuir, n’avait rien de remarquable ; c’est le long fourreau porté bas sur la hanche gauche de l’intrus qui retint l’attention du garçon.

La première pensée d’Alec fut de faire demi-tour pour se fondre dans la forêt et y trouver Rolan. Au moment où il reculait avec précaution, son talon écrasa un morceau de bois sec. Ce dernier cassa bruyamment et l’homme se retourna brusquement, l’épée dégainée. Abandonnant les champignons et le lapin, Alec se retourna pour décamper. Une voix familière derrière lui le fit s’arrêter.

— Tout va bien. C’est moi, Rolan.

Toujours prêt à courir, Alec jeta un regard inquiet en arrière et se rendit compte de son erreur. C’était bien Rolan, même s’il ne ressemblait plus vraiment au bellâtre maniéré de la veille.

— Bonjour, dit Rolan. Tu ferais mieux de récupérer ce lapin que tu as laissé tomber. Je n’en ai qu’un autre et je suis affamé.

Alec rougit nettement alors qu’il reprenait le lapin et les champignons pour les amener près du feu.

— Je ne vous avais pas reconnu, s’exclama-t-il. Comment pouvez-vous avoir l’air si différent ?

— J’ai simplement changé de vêtements.

Rolan repoussa en arrière ses lourds cheveux bruns qui retombaient à présent en vagues épaisses sur ses épaules.

— Je ne crois pas que tu m’aies vraiment bien vu avant, pendant que nous courions dans tous les sens dans le noir.

C’est vrai, réfléchit Alec, jaugeant son compagnon du regard. Rolan avait l’air plus grand à la lumière du jour, même s’il n’était pas spécialement costaud. Il était plutôt mince avec des traits délicats, de grands yeux gris au-dessus de pommettes hautes et un long nez fin. Sa bouche étroite, presque mince, était inclinée à ce moment-là en un sourire penché qui lui donnait l’air plus jeune que ce qu’Alec aurait pu estimer auparavant.

— Je ne sais pas trop, Rolan…

— Oh, et à propos du nom. (Son sourire s’inclina un peu plus.) Ce n’est pas vraiment Rolan Feuillargent.

— Comment dois-je vous appeler, alors ? demanda Alec sans être particulièrement surpris.

— Tu peux m’appeler Seregil.

— Comment ?

— Ser-é-gill.

— Oh. (C’était un nom qui sonnait bizarrement, mais Alec devina que c’était tout ce qu’il allait obtenir pour le moment.) Où étiez-vous ?

— Je vérifiais que personne ne nous avait suivis. Il n’y a pas de traces des hommes d’Asengai pour l’instant, mais nous ferions mieux de nous remettre en route rapidement au cas où ils auraient de la chance. Nous allons manger d’abord. Tu as l’air affamé.

Alec s’agenouilla auprès du feu, inspectant les deux maigres lapins avec un sourire attristé.

— Nous aurions du chevreuil à manger si j’avais eu mon arc. Ces bâtards ont pris tout ce que je possédais. Je n’ai même pas un couteau ! Prêtez-m’en un et je pourrai les...