LAINI TAYLOR

LA MARQUE
DES ANGES

3. AU-DELÀ DES LÉGENDES

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Isabelle Troin

Gallimard Jeunesse

À Jim,

pour le bonheur au milieu

Il était une fois

un ange et un démon qui chacun posèrent la main
sur le cœur de l’autre

et déclenchèrent l’apocalypse.

1

La glace des cauchemars

Nerfs qui vibrent ; sang qui hurle, déchaîné, bouillonnant, en chasse, dévorant, terrible, terrible…

– Eliza ! Eliza !

Une voix. Une lumière vive, et Eliza bascula dans la conscience. Ce fut exactement l’impression qu’elle eut : celle de tomber et de se recevoir brutalement.

– C’était un rêve, s’entendit-elle balbutier. C’était juste un rêve. Je vais bien.

Combien de fois dans sa vie avait-elle prononcé ces mots ? Plus qu’elle ne pouvait les compter. Mais c’était la première fois qu’elle les adressait à un homme qui venait de faire héroïquement irruption dans sa chambre, un marteau à la main, pour la sauver d’une mort horrible.

– Tu… tu hurlais, bredouilla son colocataire Gabriel, scrutant les moindres recoins de la pièce sans y trouver aucune trace d’un assassin.

Tout ébouriffé de sommeil mais tendu et fébrile, il brandissait son arme, prêt à frapper.

– Je sais, répondit Eliza, la gorge à vif. Ça m’arrive parfois.

Elle s’assit dans son lit. Les battements de son cœur résonnaient à travers tout son corps tels des coups de canon sourds et lugubres. Malgré sa bouche sèche et son souffle court, elle tenta de paraître nonchalante.

– Désolée de t’avoir réveillé.

Clignant des yeux, Gabriel baissa son marteau.

– Ce n’est pas ce que je voulais dire, Eliza. Je n’avais jamais entendu quelqu’un crier de cette façon dans la vraie vie. On se serait cru dans un film d’horreur.

Il semblait vaguement impressionné. « Va-t’en, aurait aimé lui dire Eliza. Par pitié. » Ses mains commençaient à trembler ; bientôt, elle perdrait le contrôle, et elle ne voulait pas de témoins. La descente d’adrénaline pouvait être assez spectaculaire après le rêve.

– Je te promets que ça va, d’accord ? J’ai juste…

« Et merde. »

Des spasmes. Une pression qui grandissait, une brûlure derrière ses paupières. Elle ne maîtrisait plus rien.

« Merde merde merde. »

Eliza se plia en deux et enfouit son visage dans son couvre-lit tandis que les sanglots la submergeaient. Si affreux que soit le rêve – et il l’était vraiment –, son contrecoup la frappait encore plus durement parce qu’elle était consciente et néanmoins impuissante. La terreur – la terreur, la terreur – s’attardait, et quelque chose d’autre venait s’y ajouter. Quelque chose qui arrivait toujours pendant le rêve mais ne se dissipait pas en même temps que lui, quelque chose qui restait tel un débris apporté par la marée. Quelque chose d’épouvantable : le cadavre pourrissant d’un Léviathan abandonné sur la grève. Du remords. Sauf que… c’était un terme bien trop aseptisé. Le sentiment laissé par son rêve ressemblait plutôt à des couteaux étincelants de panique et d’horreur, posés sur une plaie de culpabilité rouge et purulente.

De la culpabilité pour quoi ? C’était le pire là-dedans. Seigneur ! C’était… une culpabilité indicible et immense, trop immense. Comme si personne n’avait jamais rien fait de pire dans tout l’univers, et qu’elle était l’unique fautive. C’était une culpabilité impossible et, avec le recul, une fois réveillée, Eliza se rendait bien compte que c’était ridicule.

Elle n’avait pas fait… ça. Et elle ne le ferait jamais.

Mais lorsque le rêve la prenait dans ses filets, rien n’avait plus d’importance : ni la raison, ni la logique, ni même les lois de la physique. La terreur et la culpabilité oblitéraient tout.

C’était si affreux !

Quand ses sanglots s’apaisèrent enfin et qu’elle leva la tête, son colocataire était assis au bord du lit, la mine aussi inquiète que compatissante. Il y avait chez Gabriel Edinger une courtoisie vivace qui suggérait une forte probabilité de nœuds papillon dans son avenir. Voire d’un monocle. Il était neuroscientifique, sans doute la personne la plus intelligente que connaissait Eliza – et aussi une des plus gentilles. Tous deux étaient chercheurs attachés au Smithsonian, le Musée national d’histoire naturelle situé à Washington. Ils se connaissaient depuis un an et, s’ils n’étaient pas exactement amis, ils s’entendaient très bien. Quand sa copine était partie à New York pour faire son post-doctorat, Gabriel avait eu besoin d’une colocataire pour partager le loyer. Eliza se doutait que mélanger son travail et sa vie privée serait risqué pour cette raison précise.

Ces hurlements. Ces sanglots.

Quelqu’un de curieux ne mettrait pas longtemps à découvrir la… profonde anormalité des circonstances sur lesquelles elle avait bâti sa vie. Parfois, elle avait l’impression de poser des planches sur des sables mouvants. Mais le rêve ne l’avait pas tourmentée depuis un moment, aussi avait-elle cédé à la tentation de faire semblant. De prétendre qu’elle était une étudiante ordinaire de vingt-quatre ans, avec des préoccupations banales : stress de l’écriture de sa thèse, collègue odieux, demandes de subventions, budget logement réduit…

Monstres.

– Je suis désolée, répéta-t-elle. Je crois que ça va aller, maintenant.

– Tant mieux. Une tasse de thé ? proposa Gabriel d’un ton enjoué après une pause embarrassée.

Du thé. Voilà qui serait agréablement normal.

– Oui, merci, acquiesça Eliza.

Pendant que son colocataire allait mettre de l’eau à chauffer, la jeune femme se ressaisit. Elle enfila sa robe de chambre, se rinça la figure, se moucha, puis s’observa dans le miroir. Elle avait le visage bouffi et les yeux injectés de sang. Charmant. On la complimentait souvent pour ses beaux yeux. Grands, dotés de longs cils et d’un bel éclat – du moins quand les larmes n’avaient pas fait virer leur blanc au rose –, ils étaient d’un brun plus clair que sa peau, ce qui leur donnait un aspect presque brillant. Pour l’heure, la lueur de folie qui en émanait l’effraya.

– Tu n’es pas folle, dit Eliza à son reflet.

Et cette phrase sonna comme si elle l’avait répétée maintes fois, comme si elle avait régulièrement besoin de se rassurer sur ce point. « Tu n’es pas folle, et tu ne vas pas le devenir. »

Mais au fond de son esprit résonnait une pensée plus désespérée. « Ça ne m’arrivera pas à moi. Je suis plus forte que les autres. »

Généralement, elle parvenait à s’en convaincre.

Quand Eliza rejoignit Gabriel à la cuisine, l’horloge du four indiquait quatre heures du matin. Il y avait du thé sur la table, mais aussi un bac de crème glacée ouvert avec une cuillère plantée dedans. Son colocataire le désigna.

– La glace des cauchemars. Une tradition familiale.

– Sérieusement ?

– Ouais, sérieusement.

Un instant, Eliza tenta d’imaginer sa propre famille lui offrant de la glace pour la consoler après le rêve, mais elle n’y parvint pas. Le contraste était trop fort. Elle tendit la main vers le bac en carton.

– Merci.

Elle avala deux bouchées en silence et but une gorgée de thé tout en se préparant aux questions que Gabriel allait sûrement lui poser.

« De quoi tu rêves, Eliza ? »

« Comment je peux t’aider si tu refuses de me parler, Eliza ? »

« C’est quoi ton problème, Eliza ? »

Elle connaissait la chanson.

– Laisse-moi deviner : tu rêvais de Morgan Toth, lança Gabriel. Morgan Toth et ses lèvres pulpeuses.

D’accord, elle ne connaissait pas ce couplet-là. Malgré elle, Eliza rit. Morgan Toth était sa Némésis, et sa bouche avait de quoi lui donner des cauchemars, mais non, Gabriel était très loin de la vérité.

– Je n’ai pas vraiment envie d’en parler, répondit-elle.

– De parler de quoi ? répliqua Gabriel avec une innocence feinte.

– Tu es mignon. Mais je suis sérieuse. Désolée.

– Pas de problème.

Une nouvelle bouchée de glace, un autre silence brisé par une autre non-question.

– Enfant, je faisais beaucoup de cauchemars, révéla Gabriel. Ça a duré à peu près un an. C’était très intense. À en croire mes parents, toute notre vie s’en est trouvée suspendue. Je craignais de m’endormir et j’avais développé un tas de rituels et de superstitions. J’ai même essayé de faire des offrandes : mes jouets préférés, de la nourriture… Un jour, apparemment, j’ai offert mon frère aîné à ma place. Je ne m’en souviens pas, mais il me jure que c’est vrai.

– Tu l’as offert à qui ? interrogea Eliza.

– À eux. Ceux de mon rêve.

« Eux. »

Une lueur d’espoir idiote. Eliza aussi avait un « eux ». Rationnellement, elle savait qu’ils étaient une création de son esprit et qu’ils n’existaient nulle part ailleurs que dans le rêve, mais juste après son réveil, la raison n’avait pas de prise sur elle.

Sans réfléchir, elle demanda :

– C’était quoi, ces « eux » ?

Si elle refusait de parler de son cauchemar, elle n’aurait pas dû interroger Gabriel sur le sien. C’était une règle primordiale quand on avait des secrets : ne pas poser de questions de crainte qu’on vous en pose en retour. Une règle qu’elle maîtrisait à la perfection.

Gabriel haussa les épaules et lâcha :

– Des monstres.

Et le ton sur lequel il l’avait dit fit perdre tout intérêt à Eliza. Une personne capable d’évoquer des monstres avec tant de désinvolture ne pouvait pas avoir rencontré les siens.

– Tu sais, les rêves de poursuite sont très fréquents, ajouta Gabriel.

Pendant qu’il continuait à parler, Eliza sirota son thé et mangea encore quelques cuillerées de glace des cauchemars en hochant la tête de temps à autre. En réalité, elle ne l’écoutait plus. Elle avait étudié l’analyse des rêves en profondeur, longtemps auparavant. Ça ne l’avait pas aidée à l’époque, et ça ne l’aidait toujours pas maintenant.

Gabriel conclut par « c’est une manifestation de nos peurs inconscientes » et « tout le monde en fait » d’un ton à la fois apaisant et pédant, comme s’il venait de résoudre son problème pour elle. Eliza aurait voulu répliquer : « Et je suppose que tout le monde se fait poser un pacemaker à l’âge de sept ans parce que les manifestations de peurs inconscientes déclenchent régulièrement chez lui une arythmie cardiaque ? » Mais elle se retint, parce que c’était exactement le genre d’anecdote mémorable que les gens ressortaient pendant un cocktail mondain : « Vous saviez qu’Eliza Jones s’était fait poser un pacemaker à l’âge de sept ans parce que ses cauchemars lui donnaient de l’arythmie cardiaque ? – Sérieusement ? C’est dingue ! »

– Au final, que sont devenus tes monstres ? lança-t-elle.

– Oh, ils ont emporté mon frère et m’ont fichu la paix. Je dois leur sacrifier une chèvre tous les ans pour la fête des Archanges, mais c’est un faible prix à payer pour une bonne nuit de sommeil.

Eliza rit.

– Et où tu trouves tes chèvres ? demanda-t-elle, entrant dans son jeu.

– Dans une petite ferme géniale du Maryland. Ils sont spécialisés dans l’élevage de chèvres sacrificielles. Ils ont aussi des agneaux, si tu préfères.

– Qui ne préfère pas les agneaux aux chèvres ? Et c’est quoi, la fête des Archanges ?

– Aucune idée. J’en ai juste entendu parler.

Et Eliza eut un élan de gratitude parce que Gabriel ne s’était pas montré indiscret et que la glace, le thé et même l’irritation suscitée par son petit discours l’avaient aidée à encaisser la descente. Elle avait même ri ! Franchement, ce n’était pas mal du tout.

Puis son téléphone vibra sur la table.

Qui pouvait bien l’appeler à quatre heures du matin ? Eliza tendit la main pour prendre l’appareil mais aussitôt, à la vue du numéro sur l’écran, elle le lâcha – ou plutôt, elle le jeta. Son portable heurta un placard avec un bruit mat et tomba par terre. L’espace d’une seconde, elle espéra l’avoir tué. Il gisait sur le sol, silencieux, mort. Puis… Bzzzz. Non, toujours vivant.

Comment pouvait-elle regretter de ne pas avoir cassé son téléphone ?

C’était à cause des caractères affichés sur l’écran. Juste des chiffres, pas de nom – pour la bonne raison qu’elle n’avait jamais enregistré ce numéro. Elle ne s’était même pas rendu compte qu’elle l’avait mémorisé jusqu’à ce qu’elle le voie et, à présent, il lui semblait qu’il avait toujours été là, à chaque instant de sa vie depuis… depuis qu’elle s’était échappée. Tout était là, juste sous son nez. Cela lui fit l’effet d’un coup de poing dans le ventre, une sensation viscérale, immédiate et que le passage des ans n’avait en rien atténuée.

– Ça va ? demanda Gabriel en se penchant pour ramasser son portable.

Eliza faillit s’écrier : « N’y touche pas ! », mais elle savait que c’était une réaction irrationnelle, et se retint de justesse. Elle se contenta de ne pas prendre l’appareil quand Gabriel le lui tendit, de sorte qu’il le reposa sur la table. Le téléphone vibrait encore.

Eliza le fixa. Comment l’avaient-ils retrouvée ? Comment ? Elle avait changé de nom. Elle avait disparu. Savaient-ils où elle se trouvait depuis le début ? L’avaient-ils surveillée pendant tout ce temps ? Cette idée l’horrifiait. Si toutes ces années de liberté n’avaient été qu’une illusion…

Le bourdonnement s’interrompit comme l’appel basculait sur répondeur. De nouveau, les battements du cœur d’Eliza résonnèrent telle une salve de coups de canon, l’ébranlant jusqu’au tréfonds de son être. Qui était-ce ? Sa sœur ? Un de ses « oncles » ?

Sa mère ?

Quelle que soit la personne qui l’appelait, Eliza n’eut que quelques secondes pour se demander si celle-ci laisserait un message, et si elle-même l’écouterait. Puis son téléphone émit une nouvelle vibration, signalant non pas un message vocal mais l’arrivée d’un texto.

Allume la télé.

« Allume la… ? »

Profondément perturbée, Eliza leva les yeux. « Pourquoi ? » Que voulaient-ils qu’elle voie ? Elle n’avait même pas la télé. Gabriel l’observait attentivement, et leurs regards se croisèrent à l’instant où résonna le premier cri. Eliza fit un bond sur sa chaise et se leva. Quelque part, quelqu’un poussait un long hurlement inintelligible. Dans la rue ? Non, c’était trop fort. Dans l’immeuble même. Une minute. Une deuxième voix ? Que se passait-il donc ? Des gens criaient de… de surprise ? de joie ? d’horreur ?

Puis le téléphone de Gabriel se mit à bourdonner lui aussi, et celui d’Eliza signala l’arrivée d’une longue série de messages. Bzzz, bzzz, bzzz, bzzz. Cette fois, ils venaient de ses amis : Taj à Londres, Catherine en expédition en Afrique du Sud… Les formulations variaient, mais l’ordre était toujours le même : « Allume la télé. »

Tu es en train de regarder ?

Debout. Télé. Maintenant.

Jusqu’au dernier texto, celui qui lui donna envie de se rouler en boule et de cesser d’exister :

Rentre à la maison. Nous te pardonnons.

2

L’Arrivée

Ils apparurent un vendredi en plein jour, dans le ciel au-dessus de l’Ouzbékistan, et furent repérés pour la première fois depuis la ville de Samarkand, située sur l’ancienne route de la soie, où une équipe de télévision se hâta de diffuser des images de ces… Visiteurs.

Les anges.

Organisés en phalanges aux rangs impeccables, ils étaient faciles à compter. Vingt blocs de cinquante individus : un millier. Un millier d’anges. Ils filèrent vers l’ouest, à une altitude assez basse pour que, depuis les toits ou les routes, les gens distinguent les ondulations de leurs étendards de soie blanche et entendent les notes vibrantes de leurs harpes.

Des harpes.

Les images furent reprises partout à travers le monde, se substituant aux programmes habituels de radio et de télévision. Les présentateurs des actualités se précipitèrent à leur bureau, hors d’haleine et sans notes préparées à l’avance. Frissons, terreur. Les yeux ronds comme des billes, la voix haut perchée et tremblante. Partout des téléphones se mirent à sonner, puis s’interrompirent en un grand silence planétaire comme les antennes réseau surchargées tombaient en panne. Sous les longitudes où il faisait encore nuit, les gens se réveillèrent. Les connexions Internet plantèrent. Les rues se remplirent d’humains qui recherchaient le contact de leurs semblables. Leurs voix se mêlèrent et rivalisèrent, montant en volume. Il y eut des bagarres. Des chansons. Des émeutes.

Des morts.

Il y eut également des naissances. Les bébés venus au monde durant l’Arrivée furent surnommés « chérubins » par un animateur radio populaire, qui lança une rumeur selon laquelle les nouveau-nés possédaient tous une marque de naissance en forme de plume quelque part sur leur petit corps.

En ce jour historique, le 9 août, le temps se scinda brusquement en un « avant » et un « après ». Aucun être humain n’oublierait jamais où il se trouvait quand « ça » avait commencé.

Kazimir Andrasko, acteur, fantôme, vampire et pauvre type, parvint à dormir durant tout l’événement. Mais plus tard, il affirmerait s’être évanoui alors qu’il lisait du Nietzsche – au moment précis de l’Arrivée, déterminerait-il – et avoir eu une vision d’apocalypse. Ce serait le point de départ d’une manœuvre grandiose qui connaîtrait une fin aussi rapide que décevante lorsque son auteur découvrirait la quantité d’efforts nécessaire pour fonder un culte.

Zuzana Nováková et Mikolas Vavra se trouvaient à Aït-ben-Haddou, la plus célèbre citadelle du Maroc. Mik venait de finir de marchander une bague en argent antique – enfin, peut-être antique, peut-être en argent, mais indéniablement une bague – lorsque le brusque raffut les enveloppa. Il fourra l’anneau au fond de sa poche, où il l’oublierait pendant un certain temps.

Zuzana et lui se massèrent dans une cuisine de village avec les autochtones pour regarder les actualités en arabe. Même s’ils ne comprenaient ni le présentateur ni les exclamations stupéfaites autour d’eux, ils étaient les seuls à avoir une idée de ce qu’ils contemplaient. Ils savaient ce qu’étaient les anges, ou plutôt ce qu’ils n’étaient pas. Pour autant, voir un millier d’entre eux emplir le ciel n’en restait pas moins choquant.

Ils étaient si nombreux !

Ce fut Zuzana qui eut l’idée de « libérer » la camionnette qui attendait, moteur encore allumé, devant un restaurant à touristes. À ce stade, la trame de la réalité quotidienne s’était suffisamment relâchée pour que voler un véhicule ne lui semble pas bien grave. La situation était simple : elle savait que Karou n’avait pas accès aux nouvelles du monde ; donc, elle devait la prévenir. S’il l’avait fallu, elle aurait volé un hélicoptère.

Esther Van de Vloet, diamantaire à la retraite, associée de longue date de Sulfure et grand-mère de remplacement occasionnelle pour la protégée humaine de celui-ci, promenait ses mastiffs près de sa demeure d’Anvers quand les cloches de Notre-Dame se mirent à sonner. Ce n’était pas l’heure et, même si ça l’avait été, leur clameur discordante contenait une note frénétique, presque hystérique. Esther, qui n’était pas du genre à s’affoler pour rien, attendait qu’il se passe quelque chose depuis qu’une empreinte de main noire s’était enflammée sur une porte à Bruxelles, la réduisant en cendres. Concluant qu’il s’agissait du quelque chose en question, elle rentra rapidement chez elle, flanquée de ses chiens aussi massifs que des lions.

Eliza Jones regarda les premières minutes du reportage en direct sur l’ordinateur portable de son colocataire, mais quand leur serveur planta, tous deux s’habillèrent en hâte, sautèrent dans la voiture de Gabriel et se rendirent au musée. Même s’il était encore très tôt, ils ne furent pas les premiers sur place, et d’autres collègues arrivèrent après eux pour se masser autour d’un écran de télé dans un laboratoire en sous-sol.

Tous étaient choqués, abrutis d’incrédulité, indignés dans la part rationnelle de leur être qu’un tel événement ose se produire. Bien entendu, ce devait être un canular. Si les anges existaient – une idée ridicule –, ne ressembleraient-ils pas un peu moins fidèlement aux images des manuels de catéchisme ?

C’était beaucoup trop parfait pour être vrai. Il ne pouvait s’agir que d’une mise en scène.

– Pitié, pas les harpes, grogna un paléobiologiste. C’est vraiment le détail de trop.

Mais sous cette conviction affichée vibrait une tension certaine, car aucun d’entre eux n’était stupide, et les failles dans la théorie du canular devenaient de plus en plus flagrantes comme les hélicoptères de presse se rapprochaient de la légion céleste, fournissant des images de plus en plus nettes et sans équivoque.

Personne ne voulait l’admettre, mais… ça avait l’air bien réel.

Leurs ailes, par exemple. Elles devaient facilement mesurer quatre mètres d’envergure, et chacune de leurs plumes était une langue de flammes. La fluidité de leurs mouvements, la puissance et la grâce indicibles de leur vol surpassaient toute technologie concevable.

– Le reportage pourrait être un faux réalisé à partir d’images de synthèse, suggéra Gabriel. Une sorte de Guerre des mondes du XXIe siècle.

Il y eut quelques murmures dénués de conviction.

Eliza continua à regarder en silence. Son épouvante appartenait à une autre espèce que celle de ses collègues, elle était beaucoup plus… développée. Et pour une bonne raison. Cette peur grandissait en elle depuis toujours.

Des anges.

Des anges. Après l’incident sur le pont Charles à Prague, quelques mois plus tôt, Eliza était parvenue à conserver une béquille de scepticisme, juste de quoi l’empêcher de tomber. Trois anges apparus et aussitôt disparus sans laisser de traces… Sur le coup, elle avait pu croire à un canular. Mais il lui semblait que, depuis ce jour, le monde attendait une preuve irréfutable en retenant son souffle. Et elle aussi. À présent, ils l’avaient.

Elle pensa à son téléphone, qu’elle avait fait exprès de laisser à l’appartement, et se demanda quels nouveaux messages il gardait en réserve pour elle. Elle songea à l’incroyable puissance obscure devant laquelle elle avait fui pendant la nuit, dans son rêve. Son estomac se contracta tel un poing lorsqu’elle sentit bouger sous ses pieds les planches qu’elle avait jetées par-dessus les sables mouvants de cette autre vie. Avait-elle vraiment cru qu’elle pourrait lui échapper ? Son passé était là, il avait toujours été là, et l’existence qu’Eliza avait bâtie par-dessus lui semblait tout à coup aussi fragile qu’un bidonville à flanc de volcan.

ARRIVÉE + 3 HEURES

3

Notre choix de compétences

– Les anges ! Les anges ! Les anges !

Voilà ce que cria Zuzana en bondissant hors de la camionnette qui venait de s’arrêter dans une embardée sur la pente poussiéreuse. Devant elle se dressait le « château des monstres » – cette bâtisse dans le désert marocain où une armée rebelle venue d’un autre monde se cachait pour ressusciter ses morts. Cette forteresse de boue avec ses serpents et sa puanteur, ses soldats chimères massifs, sa fosse aux cadavres. Cette ruine dont Mik et elle s’étaient échappés au milieu de la nuit. Invisibles. Sur l’insistance de Karou.

Une insistance persuasive née de sa frayeur.

Parce que la vie de ses amis était menacée.

Et voilà qu’ils revenaient en klaxonnant et en hurlant pour attirer l’attention – à se demander où était passé leur instinct de survie !

Karou apparut, survolant le mur de la casbah avec la grâce d’une ballerine en apesanteur malgré son absence d’ailes. Zuzana s’élança vers le haut de la colline tandis que son amie descendait à sa rencontre.

– Les anges, haleta-t-elle, incapable de se contenir. Bordel, Karou ! Dans le ciel. Des centaines… des centaines ! Le monde… est en train… de péter… un câble.

Tandis que les mots se déversaient en cascade de sa bouche, Zuzana dévisagea son amie puis eut un mouvement de recul.

« Que… ? »

Un claquement de portière, un bruit de course, et Mik la rejoignit. Lui aussi vit Karou. Il ne dit rien. Zuzana s’était tue, et un silence pareil à une bulle de bande dessinée vide enflait entre eux trois, prenant toute la place.

Karou… Une moitié de son visage était violette, enflée, égratignée et couverte de croûtes. Elle avait une lèvre fendue et boursouflée, un lobe d’oreille déchiré et recousu. Quant au reste de son corps… Zuzana ne le voyait pas. Ses manches descendaient jusqu’à ses mains, qui les serraient d’une manière étrangement enfantine. Karou se tenait comme si elle avait mal partout.

De toute évidence, elle avait été brutalisée. Et il ne pouvait y avoir qu’un seul coupable.

Le Loup blanc. « Quel fils de pute ! » La fureur flamboya en Zuzana.

Puis elle le vit. Il venait vers eux à grands pas, parmi les nombreuses chimères alertées par le raffut qu’ils avaient fait en arrivant. Zuzana serra les poings. Elle s’avança pour s’interposer entre Thiago et Karou, mais Mik l’attrapa par le bras.

– Qu’est-ce que tu fais ? siffla-t-il en la tirant en arrière. Tu es folle ? Tu n’as pas de dard de scorpion comme un vrai nik-nik.

Nik-nik, son surnom de chimère que Zuzana devait au soldat Virko. C’était une espèce de scorpion-musaraigne originaire d’Eretz, qui ne connaissait pas la peur. Et même si Zuzana détestait l’admettre, Mik avait raison : elle était plus musaraigne que scorpion, demi-nik dans le meilleur des cas, pas aussi dangereuse qu’elle l’aurait voulu – tant s’en fallait.

« Et je vais y remédier, décida-t-elle sur-le-champ. Enfin… Dès qu’on se sera sortis de là vivants. » Parce que… ça faisait quand même beaucoup de chimères, quand on les voyait charger ensemble en dévalant la pente d’une colline. Le courage de nik-nik de Zuzana se flétrit dans sa poitrine. Elle se réjouit que Mik ait passé son bras autour d’elle – même si elle ne se faisait aucune illusion sur les capacités de son doux violoniste à la protéger mieux qu’elle ne pourrait le faire elle-même.

– Je commence à regretter notre choix de compétences, chuchota-t-elle à Mik.

– Je sais. Pourquoi on n’est pas devenus des samouraïs ?

– On peut encore changer.

– Tout va bien, intervint Karou.

Puis le Loup s’arrêta devant eux, flanqué de ses lieutenants. Zuzana soutint son regard d’un air de défi – du moins, elle l’espérait. Mais à la vue des griffures en train de cicatriser sur les joues de Thiago, sa colère flamboya de plus belle. S’il lui restait le moindre doute quant à l’identité de l’agresseur de Karou…

Une minute. Karou venait-elle vraiment de dire : « tout va bien » ?

« Comment ça peut aller bien ? »

Mais Zuzana n’eut pas le temps de s’interroger davantage, elle était trop occupée à hoqueter de stupeur. Parce qu’une silhouette était en train de se former derrière Karou, aussi resplendissante que dans son souvenir.

Akiva ?

Ça alors ! Que faisait-il ici ?

Une autre ange apparut près de lui, celle qui était si irritée sur le pont de Prague. Cette fois aussi, elle semblait passablement furieuse, dans le genre « faites encore un pas et je vous bute ». Une main sur la poignée de son épée, elle fixait les chimères massées devant elle.

Mais Akiva, lui, n’avait d’yeux que pour Karou, qui… n’avait pas l’air surprise de sa présence.

En fait, personne n’avait l’air surpris. Zuzana tenta de comprendre la scène qui s’offrait à elle. Pourquoi les deux groupes ne s’attaquaient-ils pas ? Elle pensait que c’était ce que faisaient toujours les chimères et les séraphins, surtout celles-là et ceux-là.

Que s’était-il donc passé au château des monstres pendant leur absence ?

Tous les soldats chimères se tenaient devant eux et, malgré leur absence de surprise, leur hostilité était indéniable. Leurs yeux bestiaux ne cillaient pas, et certains d’entre eux brillaient de malveillance. Zuzana avait ri assise par terre avec ces mêmes soldats ; elle avait fait danser des marionnettes en os de poulet pour eux ; elle les avait taquinés et avait été taquinée par eux en retour. Elle les aimait bien – enfin, certains. Mais à cet instant, elle les trouvait tous terrifiants sans exception, comme s’ils étaient prêts à tailler les anges en pièces à mains nues. De temps en temps, ils jetaient un coup d’œil à Thiago, guettant le signal du massacre qui allait forcément venir.

Mais le signal ne vint pas.

Réalisant qu’elle retenait son souffle, Zuzana finit par expirer, et son corps crispé se détendit lentement. Elle aperçut Issa dans la foule et leva un sourcil comme pour lui demander : « C’est quoi, ce bordel ? » Le regard que lui rendit la femme-serpent fut beaucoup moins éloquent. Elle semblait tendue, sur le point de bondir. Elle adressa à Zuzana un bref sourire qui se voulait rassurant mais n’atteignit pas son but.

Que se passait-il ?

Karou murmura quelque chose à Akiva d’un ton triste – en chimère, évidemment. Qu’avait-elle dit ? Akiva répondit, également en chimère, avant de pivoter pour s’adresser au Loup blanc.

Zuzana ne connaissait pas leur langage, de sorte qu’elle devait se fier à leur expression pour deviner la teneur de leurs propos, et elle les avait déjà vus interagir – elle savait quel effet ils se faisaient mutuellement. C’est ainsi qu’elle comprit une chose : pour une raison inexplicable, au milieu de cette foule de soldats bestiaux dominée par Thiago, ce moment appartenait à Karou et Akiva.

Tous deux se tenaient à trois mètres de distance, stoïques et impassibles. Ils ne se regardaient même pas, mais Zuzana eut l’impression de voir une paire d’aimants faisant semblant de ne pas être attirés l’un par l’autre.

Ce qui ne pouvait pas fonctionner indéfiniment.

REMERCIEMENTS

Nous voici arrivés à la fin. C’est profondément satisfaisant, légèrement ahurissant et incroyablement triste de refermer ce chapitre de ma vie. Une trilogie complète ! Je n’en reviens toujours pas. Et j’attends encore que Razgut me montre une porte. Parce que, de toute évidence, Eretz existe.

Quoi, vous croyez que j’ai tout inventé ?

Impossible d’établir un ordre de priorité parmi les remerciements que je dois à tant de gens. Je déborde de gratitude pour chacune de ces personnes merveilleuses.

Lecteurs ! Ma reconnaissance infinie à tous ceux qui nous encouragent, Karou et moi, depuis Fille des chimères, et qui m’ont tenu compagnie durant tout ce voyage. Merci pour votre présence, votre enthousiasme et votre patience. Les amateurs de séries sont les meilleurs des lecteurs. Merci aussi pour le fandom toujours divertissant, pour vos créations, votre humour et votre chaleur.

Voici le dernier tome ! J’espère qu’il vous plaira.

Merci à l’équipe de chez Little, Brown and Company d’avoir plié le temps et l’espace pour que je puisse finir ce livre comme je le souhaitais, comme j’en avais besoin, tout en faisant en sorte qu’il soit publié à la date prévue. Je vous suis très reconnaissante pour votre soutien. À Alvina Ling pour ses retours éditoriaux précieux et son enthousiasme capital qui m’a servi de carburant, toujours pile au moment où j’en avais besoin. Et à Bethany Strout, Lisa Moraleda, Melanie Chang, Faye Bi, Andrew Smith, Victoria Stapleton, Ann Dye, Nellie Kurtzman, Tina McIntyre, Adrian Palacios, Julia Costa, Amy Habayab, Kristin Dulaney, Nina Pombo, JoAnna Kremer, Andy Ball, Christine Ma, Rebecca Westall, Renée Gelman,Tracy Shaw et Megan Tingley : mille fois merci d’avoir créé une maison d’édition aussi exceptionnelle.

Et puisque j’ai la chance de vivre dans des mondes parallèles sur ce point, à ma seconde, fantastique maison d’édition de Hodder & Stoughton à Londres : merci d’avoir toujours des idées aussi ambitieuses et géniales, et de croire en moi aussi fort. En particulier Kate Howard, qui a traversé un océan et un continent pour Karou au tout début. Toi, tu sais comment séduire une écrivaine ! À Jamie Hodder-Williams, Carolyn Mays, Lucy Hale, Katie Wickham, Noami Berwin, Veronique Norton, Lucy Foley, Fleur Clarke, Catherine Worsley, Claudette Morris et Linnet Mattey : merci !

À Jane Putch, tellement plus que mon agente : tellement plus que merci ! J’ai passé une année de dingue – et même cinq, sur l’ensemble de la trilogie – et je n’y serais jamais arrivée sans toi. De très loin. Trinquons au passé, au présent et à l’avenir. Tchin tchin !

Et ma famille. D’abord ma sœur, le Dr Emily Taylor, professeure, chercheuse et dompteuse de serpents à sonnette : merci pour le coup de main et les vérifications en matière de science. J’espère ne pas m’être trompée sur le travail d’Eliza ! (Les lecteurs attentifs se souviendront peut-être d’une « jeune herpétologue blonde » à qui Karou achète des dents dans Fille des chimères ; c’était elle). À mes parents Patti et Jim Taylor, pour tout et pour le reste, et à mon frère Alex.

Merci à Tone Almjhell pour la lecture de dernière minute et pour avoir confirmé que je ne perdais pas la boule.

Et plus que tout, toujours, à Jim qui, il y a bien des années, m’a poussée à écrire alors que j’avais plus ou moins renoncé – ou du moins, que j’avais repoussé indéfiniment le moment de m’y remettre – et qui a toujours été mon plus grand supporter depuis. J’ai tellement de chance. Pourvu que ça dure trois siècles de plus !

Enfin, à Clementine qui est née un mois avant Karou (même si la gestation de Karou a été plus longue) et qui l’a toujours connue. Merci d’être un bon petit soldat et la meilleure fille du monde.

L’AUTRICE

Souvent comparée à Neil Gaiman, Laini Taylor est un grand nom de la littérature de fantasy young adult. Finaliste du National Book Award et récipiendaire du Cybils Award, elle se retrouve classée à chaque nouvelle série dans la liste de best-sellers du New York Times. Elle écrit peu mais avec une maestria telle que son lectorat lui voue pratiquement un culte. Son recueil de nouvelles Lips Touch : Three Times a été finaliste du National Book Award. On lui doit aussi la série Dreamdark.

La Marque des Anges, trilogie dont le tome 1, Fille des chimères, a été son premier roman traduit en langue française, est notamment plébiscitée par l’autrice Stephenie Meyer. Laini Taylor vit à Portland (Oregon), avec son mari, l’illustrateur Jim Di Bartolo, et leur petite fille, Clementine.

Retrouvez l’autrice sur son site : lainitaylor.com

De la même autrice chez Gallimard Jeunesse :

PÔLE FICTION

La Marque des Anges

1. Fille des chimères

2. Revenante

Le Faiseur de rêves

1. Le Faiseur de rêves

2. La Muse des cauchemars

Découvrez « Le Faiseur de rêves »,
la série phare de Laini Taylor !

La Marque des anges
3. Au-delà des légendes

Laini Taylor

Si Karou, chimère aux traits humains,
et Akiva, ange au terrible passé, se sont un jour
aimés, c’est désormais terminé. Trop de sang
a coulé. Pourtant, quand Jaël, cruel général
des séraphins, fait irruption sur Terre avec son armée,
ils n’ont pas le choix. Malgré les trahisons et la rancœur,
ils vont devoir s’allier et convaincre leur peuple
respectif de faire de même. Mais peut-on oublier
des siècles d’incompréhension, de haine et d'atrocités ?

Seront-ils de taille dans cette guerre
entre dieux et monstres ?

DES RUES DE ROME AUX GROTTES
DES KIRINS ET BIEN AU-DELÀ,
UN FINAL ÉPIQUE PORTÉ PAR LA PLUME
PUISSANTE D’UNE GRANDE AUTEURE.

« Une fantasy urbaine
extraordinaire et subjuguante ! »

ACTU SF

Gallimard Jeunesse

5, rue Gaston Gallimard, 75007 Paris

www.gallimard-jeunesse.fr

Titre original : Dreams of Gods and Monsters

Édition originale publiée aux États-Unis

par Little, Brown and Company, Hachette Book Group, New York, 2014

© Laini Taylor, 2014, pour le texte

© Éditions Gallimard Jeunesse, 2021, pour la traduction française

Illustration © 2020 Jelena Kevic Djurdjevic

Graphisme : Karina Granda © 2020 Hachette Book Group, Inc.

Cette édition électronique du livre

La Marque des anges – 3. Au-delà des légendes

de Laini Taylor

a été réalisée le 11 octobre 2021

par Melissa Luciani et Françoise Pham

pour le compte des Éditions Gallimard Jeunesse.

Elle repose sur l’édition papier du même ouvrage,

achevé d’imprimer en octobre 2021, en Italie,

par l’imprimerie Grafica Veneta S.p.A.

(ISBN : 978-2-07-515534-2 – Numéro d’édition : 376864).

Code sodis : U36740 – ISBN : 978-2-07-515535-9

Numéro d’édition : 376865

Loi n° 49-956 du 16 juillet 1949
sur les publications

destinées à la jeunesse.