Alexandra Ivy

Caine

Les Gardiens de l’éternité – 9

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Hélène Assens

Milady

À Chance et Alex :

les lumières de ma vie.

Et à David,

qui comprend toujours.

« Chair de la chair, sang du sang, liés dans les ténèbres.

L’alpha et l’oméga devront être séparés

et dans les brumes réunis.

Des chemins cachés seront retrouvés

et le voile écarté pour les croyants.

Les Gémeaux s’élèveront et

le chaos régnera à jamais. »

La Prophétie des Sylvermyst

CHAPITRE PREMIER

La mine d’argent abandonnée dans le désert des Mojaves était le dernier endroit où on s’attendrait à rencontrer Styx, l’actuel Anasso.

Non seulement il était le roi de tous les vampires mais, du haut de son mètre quatre-vingt-quinze de muscles et auréolé de la beauté austère de ses ancêtres aztèques, c’était l’un des démons les plus puissants au monde.

Il aurait pu disposer du repaire le plus somptueux de la région, avec une dizaine de serviteurs prêts à faire ses quatre volontés. Cependant, comme il souhaitait que son voyage dans le Nevada soit aussi discret que bref, et malgré les protestations de son compagnon, il avait décidé de passer dans ces grottes oubliées la journée précédant son entrevue avec le chef de clan du coin.

Et, franchement, il était soulagé d’échapper au cérémonial qu’exigeait sa position. Il était un prédateur féroce, pas un maudit homme politique, et devoir bien se tenir lui donnait de l’urticaire.

Sans compter que c’était toujours un plaisir de rendre la vie dure à Viper.

Styx embrassa d’un regard rapide le désert vide autour d’eux et épousseta distraitement son pantalon en cuir qui disparaissait dans une paire de lourdes bottes. Un tee-shirt noir ajusté faisait ressortir son torse massif tandis qu’un petit médaillon était suspendu à une lanière de cuir à son cou. Il ne portait pas d’autre bijou, hormis les turquoises polies entrelacées dans ses cheveux foncés coiffés en une tresse qui lui arrivait aux genoux.

Alors que le crépuscule s’épaississait, il se tourna finalement vers son compagnon, une lueur dorée de pouvoir brillant dans ses yeux sombres et un sourire tout juste dissimulé aux lèvres. Contrairement à lui, Viper, le chef de clan de Chicago, n’avait aucun goût pour « la vie à la dure ».

Vêtu d’un long manteau de velours noir, d’une chemise de satin blanc à jabot et d’un pantalon noir, il avait l’air de se diriger vers la salle de bal la plus proche. Une impression accentuée par ses cheveux de l’argent pâle des rayons de la lune qui lui cascadaient librement dans le dos et par ses yeux du noir saisissant de la nuit.

Styx incarnait la force à l’état brut.

Viper était un ange déchu exquis, mais non moins redoutable.

Après avoir décoché un coup d’œil appuyé aux lumières de Las Vegas qui rougeoyaient à l’horizon tel un joyau distant, Viper rencontra le regard de Styx, l’expression revêche.

— La prochaine fois que tu voudras que je prenne la route avec toi, Styx, n’hésite pas à perdre mon numéro.

L’Anasso arqua un sourcil.

— Je pensais que tout le monde adorait Las Vegas.

— Ce qui explique que j’aie accepté de me joindre à toi.

Viper tira sur ses manchettes de dentelle ; il parvenait à avoir l’air impeccable malgré les heures passées dans la caverne poussiéreuse.

— Tu as omis de mentionner, poursuivit-il, que je séjournerais dans une putain de mine au lieu d’une suite dans l’un des plus grands hôtels de la ville.

— Nous avons connu pire.

— Pire ?

Viper désigna les planches pourrissantes qui peinaient à bloquer l’accès à la galerie.

— Cette mine était crasseuse, sentait la merde et il y faisait à peine quelques degrés de moins qu’à la surface du soleil. Je suis allé dans des mondes démoniaques plus agréables que cet enfer paumé au milieu de nulle part.

Styx ricana. Les deux vampires étaient amis depuis des siècles, un exploit d’autant plus remarquable pour des mâles dominants. Mais au cours des derniers mois, alors qu’ils avaient été obligés d’affronter des ennemis de plus en plus dangereux, leurs liens s’étaient encore renforcés.

Cela faisait bien longtemps que le seigneur sombre – ou le Prince des Ténèbres, le Maître ou une centaine d’autres noms qui lui avaient été donnés au fil des siècles – avait été banni de cette dimension, retenu dans sa prison par le Phénix, un esprit puissant placé sous la protection des vampires. Mais il refusait d’accepter sa captivité de bonne grâce.

Depuis quelque temps il avait redoublé d’efforts pour percer les voiles qui séparaient les mondes, ouvrant aussi la voie à toutes les créatures qui peuplaient les nombreux enfers.

À peine quelques jours plus tôt, ce salopard avait presque réussi.

Grâce à l’un des deux nourrissons qu’il avait créés pour lui servir de réceptacles en prévision de sa grande résurrection, il était passé de l’état de brume informe à celui d’une jeune femme d’apparence humaine. Voir le mal ultime sous les traits d’une jolie pom-pom girl avait de quoi foutre les jetons.

Heureusement Jaelyn était parvenue à vider la femme de son sang avant qu’elle puisse franchir le voile, mais Styx savait qu’il ne s’agissait que d’une trêve temporaire.

Tant que le seigneur sombre ne serait pas éliminé, ils ne connaîtraient pas de répit.

Ce qui expliquait que l’Anasso se trouvait au milieu du désert avec un Viper à cran au lieu de se réveiller dans les bras de sa belle compagne.

— En vieillissant, tu te ramollis autant qu’une fée de rosée, railla-t-il.

— Je ne suis pas devenu chef de clan pour me vautrer dans la boue comme une bête.

— Affligeant.

Viper jeta un coup d’œil vers le rougeoiement distant des lumières.

— Tu vas au moins me dire pourquoi nous ne sommes pas descendus dans l’un des hôtels qui se comptent par centaines à quelques kilomètres d’ici à peine ?

Styx se tourna pour scruter le paysage apparemment vide. Non que ce soit vraiment le cas. À ses pieds, un lézard rampa sur un rocher, oublieux de la chouette qui chassait en silence dans le ciel ou du serpent lové à moins de quelques mètres. Un peu plus loin, un coyote suivait la piste d’un lièvre.

Les visions et les bruits typiques du désert. Néanmoins, s’assurer qu’aucune mauvaise surprise n’était tapie dans les ténèbres était tout ce qui lui importait.

— Je préfère ne pas attirer une attention inopportune sur notre présence dans le Nevada, expliqua-t-il. Ce qui serait impossible, avec toi dans un casino.

— Je demande juste une douche chaude, des vêtements propres et un billet pour le cabaret.

— Il y a marqué « stupide » sur mon front ? (Styx se retourna pour décocher à son ami un regard entendu.) La dernière fois que tu es allé à Las Vegas, tu as failli ruiner le casino et le chef de clan t’a banni de la ville.

À ce souvenir Viper esquissa un sourire.

— Qu’est-ce que j’y peux, si j’ai eu de la veine au craps ? Ou si Roke est un donneur de leçons qui n’a pas le sens de l’humour ?

Le vrombissement distant d’une moto fendit l’air lourd de la nuit.

— En parlant de Roke, murmura Styx.

Viper grommela un juron et vint se poster à ses côtés.

— C’est lui qu’on doit rencontrer ?

— Oui. (Styx plissa les yeux.) Tu me promets de te tenir ?

— Non, mais je jure de ne pas le tuer, à moins qu’il…

— Viper.

— Merde. (Il croisa les bras.) J’espère que c’est important.

— Aurais-je quitté Darcy si ça ne l’était pas ? demanda Styx.

Il sentit son cœur se serrer à la seule mention de sa compagne. Au cours des derniers mois, la belle garou était devenue sa véritable raison de vivre.

Dans un rugissement guttural de pouvoir, Roke arrêta sa turbine et, glissant au bas de l’élégant engin, il s’avança jusqu’à eux.

Il était vêtu d’un jean noir, d’une veste en cuir et de bottes en peau qui lui montaient jusqu’aux genoux. Bien que plus petit que Styx, il avait lui aussi la peau hâlée et des cheveux noirs qui effleuraient ses larges épaules. Il avait des traits fins, un nez fier et les hautes pommettes de ses ancêtres amérindiens. Ainsi qu’un grand front et des lèvres pleines. Mais c’étaient ses yeux qui attiraient et retenaient l’attention.

De couleur argentée, ils étaient si clairs qu’ils paraissaient presque blancs, une impression saisissante renforcée par leur contour d’un noir pur. C’étaient des yeux qui semblaient vous transpercer pour mettre à nu votre âme même.

Pas toujours une sensation des plus confortable.

Surtout pour ceux qui ne tenaient pas particulièrement à voir leur âme ainsi exposée.

Autrement dit… ouais, plus ou moins tout le monde.

— Styx.

Roke lui adressa une profonde révérence et se redressa avec des mouvements lents et fluides, puis lança avec une rapidité stupéfiante un poignard qui se planta à moins de deux centimètres des chaussures en cuir hors de prix de Viper.

— Viper, ajouta-t-il.

Ce dernier gronda, et esquissa un geste de la main pour déplacer le sol autour des pieds de Roke. Tous les vampires pouvaient manipuler la terre, un don nécessaire pour les protéger du soleil ou dissimuler le corps de leurs proies, mais Viper était particulièrement doué ; en moins d’un clin d’œil, Roke se retrouva enfoui jusqu’à la taille.

— Vous avez fini de jouer tous les deux ? s’enquit Styx, son pouvoir glacial rendant l’air mordant.

Le chef de clan du Nevada s’extirpa du trou rempli de sable et épousseta son jean, son expression aussi impénétrable que jamais.

— Pour l’instant.

Viper poussa un grognement excédé.

— Qu’est-ce qu’on fait ici ?

Styx indiqua l’autre vampire d’un signe de tête.

— Roke voudrait qu’on voie un truc.

— Sa collection de poupées gonflables ?

— Seigneur ! Assez.

Styx montra les crocs en signe d’avertissement. Il ignorait ce qui avait bien pu se produire entre ces deux chefs de clan par le passé et en ce moment il s’en contrefichait. Il n’avait pas de temps à perdre avec leurs conneries.

— Roke, allons-y.

— Par ici.

Sans un bruit les trois vampires fendirent les ténèbres, avançant à une vitesse qui les rendait absolument invisibles.

Ils approchaient d’une rangée de collines aux contours déchiquetés quand Viper commença à exprimer son impatience.

— Non que je n’adore pas courir dans le désert, mais est-ce qu’on n’aurait pas une éventuelle destination ? grommela-t-il.

À cet instant précis, Roke s’arrêta brusquement, le doigt pointé vers le sol juste devant eux.

— Voilà.

Viper roula des yeux.

— Pas très loquace.

— Ça vaut mieux que ne pas savoir quand la fermer, rétorqua Roke.

— Parfaitement, renchérit Styx d’un ton pince-sans-rire.

Il se déplaça pour examiner l’endroit que Roke leur indiquait. Il mit un long moment avant de comprendre que les lignes tracées dans la terre sèche n’étaient pas simplement l’œuvre d’un humain.

— Oh… merde.

— Attendez ! (Viper inclina la tête en arrière en distinguant une senteur persistante.) Je perçois l’odeur d’un sang-pur.

— Cassandre, affirma Styx.

Il reconnut aisément le parfum de la jumelle de sa compagne, qu’ils savaient depuis peu être une puissante prophétesse.

— Et Caine, ajouta Viper. Que faisaient-ils au milieu du désert des Mojaves ?

Voilà qui était une putain de question.

Les deux sang-pur avaient disparu depuis des semaines, malgré les efforts de Styx pour les retrouver. Un exploit incroyable, étant donné qu’il possédait les meilleurs traqueurs au monde. Bien sûr, si les rumeurs disaient vrai, ils étaient déjà hors de sa portée.

Ce qui rendait inestimable tout indice sur la façon dont Cassandre avait été enlevée ou sur les moyens de la sauver de la prison où elle était actuellement enfermée.

— C’est surtout ce qu’ils ont laissé derrière eux qui m’intéresse, déclara-t-il en contournant les étranges symboles.

Viper fronça les sourcils.

— Un dessin ?

Styx secoua la tête.

— Ça ressemble plus à des hiéroglyphes.

— Une prophétie, affirma Roke avec une assurance tranquille.

Styx se retourna pour scruter le chef de clan.

— Tu peux la déchiffrer ?

— Oui, c’est un avertissement.

Viper se renfrogna.

— Tu es voyant ?

Roke le démentit d’un geste, le regard rivé sur les lignes creusées dans le sol.

— Il n’existe qu’une seule prophétesse. Mais j’ai été engendré par une chamane qui m’a appris à lire les signes transmis par nos aïeux.

Bien sûr. Soudain Styx prit conscience de la raison précise de sa présence au milieu d’un désert.

— Alors, maintenant nous savons pourquoi Cassandre a décidé de se rendre au Nevada, déclara-t-il d’un ton ironique.

— Pourquoi ? demanda Viper.

Styx lui indiqua Roke.

— Parce que c’était le seul endroit où elle serait sûre qu’on recevrait son message.

Viper ricana.

— Elle aurait pu envoyer un SMS, ce qui nous aurait épargné le déplacement.

Styx ne détourna jamais son attention de Roke, qui restait silencieux. Il lui était impossible de savoir ce que le vampire pensait de se voir ainsi propulsé dans leur lutte contre le seigneur sombre.

Mais, quoi qu’il en soit, il devait certainement se douter qu’on ne lui laissait pas le choix. Styx n’était pas à la tête d’une putain de démocratie. Il conduisait son peuple par la ruse et la force brutale si nécessaire.

— Comment as-tu découvert ces symboles ?

— Un bâtard est tombé dessus par hasard, il y a deux nuits, répondit aussitôt Roke. Comme aucune meute de garous n’est établie dans le coin, il m’a transmis cette information.

— À combien d’autres l’a-t-il communiquée ?

Roke comprit immédiatement les inquiétudes de Styx.

— À personne, mais ces hiéroglyphes sont là depuis au moins deux, peut-être même trois semaines. (Il grimaça.) Impossible de dire combien d’autres les ont vus.

Dommage, mais ils ne pouvaient plus rien y faire, reconnut Styx en son for intérieur.

— Quelqu’un d’autre aurait-il pu les interpréter ?

Roke réfléchit avant de secouer la tête.

— Peu probable.

Viper s’accroupit et examina le sol, les sourcils froncés.

— Qu’est-ce qu’ils signifient ?

Roke s’avança, et veilla à ne pas effacer les marques alors qu’il leur montrait l’étrange dessin le plus proche.

— C’est le symbole de l’alpha et l’oméga.

À ces mots familiers, Styx se figea.

— Les enfants, murmura-t-il. Que leur arrive-t-il ?

Il faisait référence aux jumeaux découverts par la djinn hybride, Laylah. Elle ignorait alors qu’il s’agissait des bébés dont parlaient les prophéties. Et que le seigneur sombre les avait créés pour qu’ils lui servent de réceptacles lors de son éventuelle résurrection.

Roke traça le symbole dans l’air.

— Ici ils sont unis.

Styx hocha la tête. Lorsque Laylah avait trouvé les enfants, ils étaient enveloppés dans le même sort de stase et elle avait cru qu’il n’y en avait qu’un.

— Oui.

— Puis ils ont été séparés. (Roke montra le deuxième dessin.) L’oméga est perdu dans les brumes.

Viper grommela un juron. Styx ne lui en tint pas rigueur.

Ils s’étaient battus pour protéger les enfants, mais même si Laylah et Tane avaient réussi à sauver le petit garçon, qu’ils avaient appelé Maluhia, la petite fille avait été emmenée à travers les barrières entre les dimensions et le seigneur sombre l’avait utilisée pour tenter de revenir dans ce monde.

Styx reporta son attention sur le dernier symbole.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Les enfants réunis.

Avec un feulement incrédule, Styx se retourna vers Roke, qui soutint son regard ; ses yeux d’un argent pâle semblaient encore plus sinistres.

— Réunis ?

— « L’alpha et l’oméga devront être séparés et dans les brumes réunis », murmura le chef de clan du Nevada, citant la Prophétie des Sylvermyst.

— Maluhia, souffla Viper, le visage grave. Cassandre voulait nous prévenir qu’il était en danger.

— Merde !

Styx enfonça la main dans sa poche pour en sortir son téléphone portable, mais la frustration s’empara de lui quand il s’aperçut de l’absence de réseau. Il devait rejoindre la civilisation. Tout de suite. Empoignant Roke par le bras, il revint sur ses pas à une vitesse fulgurante dans le désert.

— Tu viens avec nous.

Trois semaines plus tôt

Las Vegas

Le centre commercial de l’hôtel casino constituerait un pays des merveilles pour toute femme, alors, pour une qui avait passé les trente dernières années retirée du monde, n’en parlons pas.

Sous les plafonds peints de façon à ressembler à un ciel bleu, les élégantes boutiques se déroulaient derrière des fontaines destinées à transporter les clients à l’époque romaine. Les vitrines regorgeaient du genre de tentations conçues pour faire baver les femmes.

Un sourire ironique aux lèvres, Caine se plaça derrière la jeune garou éblouie pour lui enlacer la taille et l’attirer tout contre son torse. Si seulement Cassie pouvait le regarder avec ce même désir nostalgique, se dit-il avec regret.

Ou peut-être pas, rectifia-t-il aussitôt quand il sentit son corps se durcir sous l’effet d’un violent appétit familier.

Depuis qu’il l’avait découverte, quelques semaines plus tôt, dans une grotte où un seigneur démon la retenait prisonnière, Caine s’était efforcé de jouer le rôle du preux chevalier sur son fier destrier.

Même si elle possédait la force innée d’une sang-pur, Cassie avait été modifiée dans le ventre de sa mère pour ne pas se transformer et était en outre aussi innocente qu’un bébé et deux fois plus vulnérable.

Si on y ajoutait le fait qu’elle était la première vraie prophétesse née depuis des siècles et que tous les démons restés fidèles au seigneur sombre la traquaient en ce moment même, elle constituait une bombe à retardement.

Elle avait désespérément besoin d’un protecteur.

Et puisque Caine, autrefois un simple bâtard, était mort avant de ressusciter dans ses bras sous la forme d’un sang-pur, il avait supposé que les Parques l’avaient ramené en ce monde pour protéger Cassie, au lieu de le laisser moisir dans l’enfer qu’il méritait.

Malheureusement, son retour miraculeux à la vie n’avait pas fait de lui un saint, et il demeurait un mâle en pleine possession de ses moyens et affligé des faiblesses habituelles.

Y compris un désir impétueux pour la petite femme qu’il serrait dans ses bras.

Toujours aussi insensible à ses tourments, Cassie laissa échapper un soupir émerveillé.

— Oh…

— Cassie. (Il se baissa pour lui parler directement à l’oreille.) Cassie, écoute-moi.

Elle inclina la tête en arrière pour croiser son regard et Caine oublia un instant comment respirer.

Nom de Dieu, mais qu’est-ce qu’elle était belle.

Elle avait des cheveux pâles, plus argentés que blonds, coiffés en une queue-de-cheval qui lui effleurait la taille. Une peau d’un albâtre parfait, douce et soyeuse. Des yeux d’un vert saisissant, de la couleur de l’herbe printanière, mouchetés d’or.

Son visage en forme de cœur et ses traits délicats lui donnaient un air de fragilité encore renforcé par son corps svelte. Bien sûr, sous son jean et son sweat décontractés, elle possédait les muscles fins de tous les sang-pur.

— Oui ? l’encouragea-t-elle lorsqu’il continua à la dévisager bêtement, bouche bée d’admiration.

Il prit une profonde inspiration, et savoura le chaud parfum de lavande qui s’accrochait à la garou.

— Tu m’as promis de ne pas te faire remarquer.

Elle s’extirpa de son étreinte et se précipita vers la boutique la plus proche pour coller son visage à la vitrine.

— Mmm.

Caine roula des yeux.

— Je savais que c’était une erreur.

— Il y en a tant, murmura-t-elle quand il la rejoignit. Comment choisir ?

— On va entrer dans un magasin et prendre quelques- uns de tes vêtements préférés pour que tu les essaies…

— D’accord.

Sans attendre qu’il ait terminé, Cassie s’élança vers la porte ouverte. Caine s’empressa de lui emboîter le pas, mais une nymphe plantureuse aux cheveux bruns et aux yeux marron décida à ce moment précis de feindre de trébucher pour s’affaler contre son torse.

D’instinct, il tendit les mains pour la retenir par les épaules, ses yeux de saphir plissés d’irritation.

À une époque lointaine, il n’avait rien contre de belles femmes qui se jetaient dans ses bras. Même s’il n’avait été qu’un simple bâtard, grâce à ses courts cheveux blonds qui lui retombaient sur le front et à sa beauté hâlée de surfeur, il avait eu plus que sa part de jolies poupées. Sans compter que, derrière son jean taille basse et son débardeur, se cachait un corps aux muscles finement ciselés.

Et, ah ouais, il s’était fait une fortune indécente en fabriquant dans ses laboratoires privés des produits pharmaceutiques disponibles uniquement sur ordonnance.

En l’occurrence, il dut faire appel à toute sa volonté pour repousser poliment cette maudite nymphe au lieu de la balancer dans la rangée d’élégants mannequins en métal qui exposaient les derniers maillots de bain haute couture.

— Ne nous sommes-nous pas rencontrés à…, commença-t-elle.

Mais Caine ne l’écoutait pas alors qu’il la contournait pour se diriger droit sur la petite blonde qui examinait une jolie robe d’été blanche à pois noirs.

— Cassie.

À peine venait-il de la rejoindre qu’elle saisit le bord de son sweat et entreprit de le faire passer par-dessus sa tête.

— Je veux l’essayer.

— Nom de Dieu. (Il lui empoigna les mains et la rhabilla d’un coup sec.) Attends.

Elle fronça les sourcils, perplexe.

— Mais tu as dit…

— Ouais, je sais ce que j’ai dit, marmonna-t-il.

Quand comprendrait-il qu’elle prenait au mot presque tout ce qui sortait de sa bouche ?

— J’ai fait quelque chose de mal ?

— Jamais.

Il effleura d’un doigt sa joue pâle. Seigneur, elle était si innocente que c’en était insoutenable.

— Pourquoi ne me montres-tu pas ce qui te plaît et je te trouverai ta taille ? ajouta-t-il.

— Tu peux le faire juste en regardant ?

Il esquissa un sourire sardonique.

— C’est un don.

— Un don exercé ?

Il se figea et la dévisagea d’un air interloqué. Même s’ils ne s’étaient pas quittés au cours des dernières semaines, Cassie ne semblait guère remarquer sa présence, et encore moins qu’il était un mâle vigoureux.

Non qu’il le prenne personnellement. Elle était harcelée par des visions de l’avenir qui la laissaient trop souvent imperméable au monde qui l’entourait.

— Ça t’intéresse vraiment ? demanda-t-il d’une voix rauque.

Elle lui décocha un sourire qui fit apparaître ses fossettes.

— Peut-être.

Il réprima un grognement, le corps de nouveau dur et douloureux. Elle allait avoir un fou furieux sur les bras avant qu’ils en aient fini ici.

— Mieux que rien.

Il indiqua à la vendeuse qui hésitait près d’eux qu’il souhaitait emporter l’une des robes, puis dirigea Cassie vers les shorts et les jolis petits hauts estivaux.

— Maintenant, choisissons quelques tenues un peu plus pratiques avant de partir.

En l’espace d’une heure, ils avaient rassemblé une belle pile de vêtements pour chacun d’eux, ainsi qu’une note qui aurait fait frémir d’horreur la plupart des hommes.

Caine, cependant, ne broncha même pas en prenant les sacs avant de sortir du magasin. Après que Cassie avait délivré son avertissement à Laylah, ils avaient quitté le Missouri sans d’autres habits que ceux qu’ils avaient sur le dos. Ce soir, il avait l’intention de savourer une douche chaude, du linge propre, un bon repas et un lit moelleux. Dans cet ordre.

En silence ils flânèrent dans la vaste galerie, Cassie s’arrêtant parfois pour lécher les vitrines. Pour l’instant, Caine était heureux de la laisser se comporter comme une femme normale. Elle n’avait que trop rarement l’occasion de se décharger du poids de ses visions.

Et tant qu’il ne détectait aucun danger tapi…

Toute raison le déserta quand son regard scrutateur fut happé par la vue de la dentelle, des rubans et des tentations féminines étalés dans la devanture d’une boutique de luxe.

Mû par le seul instinct, il poussa Cassie par la porte et ils entrèrent dans l’atmosphère feutrée.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda-t-elle, déconcertée.

— Nous nous sommes occupés de tes achats, maintenant c’est mon tour, décréta-t-il en s’approchant d’une pile de guêpières en satin et de strings assortis disposés sur une table.

Oh… par l’enfer !

Cassie s’arrêta près de lui, le visage perplexe.

— Ici ?

— Absolument.

Laissant tomber ses sacs, Caine choisit une guêpière écarlate et soumit le vêtement délicat à l’inspection de la garou.

— Qu’en dis-tu ? s’enquit-il.

— Petit. (Il crut apercevoir ses fossettes.) Je ne pense pas que ça t’ira.

Il sentit une chaleur exploser en lui à l’image saisissante de Cassie vêtue de ces dessous en dentelle et étendue sur son lit, la même ombre de sourire jouant sur ses lèvres.

— Nous en prendrons une de chaque couleur, croassa-t-il à l’intention de la vendeuse.

— Ce n’est pas très pratique, contesta Cassie.

— Cet aspect importe peu quand tu portes de la belle lingerie.

S’attendant à des protestations, Caine fut pris au dépourvu quand elle passa le doigt avec délicatesse sur l’étoffe chatoyante.

— Je suppose que ça doit être confortable pour dormir.

Dormir ?

Le fantasme de Caine bascula brusquement dans la réalité… une réalité dans laquelle Cassie ronflait comme un bébé dans un lit pendant qu’il se tournait et se retournait dans un autre.

Avait-il vraiment besoin d’ajouter un minuscule bout de dentelle à ses tourments ?

— Pour l’un d’entre nous, reconnut-il d’un ton pince-sans-rire.

De façon prévisible, elle n’avait pas la moindre idée de la raison qui le poussait à s’interroger sur sa propre santé mentale.

— Quoi ?

Il se dirigea vers la caisse discrète au fond de la boutique et sortit son portefeuille de sa poche.

— Je suis un imbécile.

CHAPITRE 2

Pendant qu’elle errait dans le casino, Cassie observait les humains hypnotisés par les lumières clignotantes et le tournoiement des roues des machines à sous. L’air était saturé de leurs émotions embrouillées : l’espoir, l’avidité, de rares accès de joie et, bien plus fréquent, le désespoir.

Elle était fascinée, tout en étant attristée par leurs tentatives frénétiques pour saisir… quelque chose.

De l’argent ? Du sexe ? Le bonheur ?

Sans réfléchir, elle prit la main de Caine, ayant besoin du sentiment de sécurité tranquille qu’il offrait. Il lui serra les doigts, et l’attira vers son corps musclé quand un groupe de fêtards ivres les dépassa en trébuchant.

— Non que je n’apprécie pas la civilisation, mais tu vas me dire ce que nous faisons ici ? murmura-t-il.

La fragrance du savon et du shampoing de sa douche récente ne masquait en rien le parfum chaud et sensuel de son loup.

Sans que Cassie en comprenne la raison, elle sentit un frisson d’excitation lui courir sur la peau, lui donnant envie d’ôter sa nouvelle petite robe d’été pour se frotter contre le mâle à ses côtés.

Bien sûr, elle ne céda pas à cette impulsion.

Elle apprenait peu à peu l’existence de tout un tas de règles idiotes qu’on devait suivre quand on était entouré de mortels. Et se dévêtir semblait se situer tout en haut de la liste des trucs proscrits.

Elle tourna plutôt ses pensées sur la question qu’il lui avait posée, et poussa un léger soupir.

— Je te le dirai quand je le saurai, répondit-elle.

— C’est si vague que c’en est brillant.

Elle haussa les épaules.

— C’est comme ça.

— Ce qui ne signifie pas que ça doit me plaire, grommela-t-il en grimaçant.

— Non.

Elle s’arrêta brusquement pour observer son visage contrit. Malgré son esprit embrumé de façon chronique, elle avait conscience de ne pas toujours apprécier cet homme comme elle le devrait.

Qui d’autre l’aurait sauvée d’un sort pire que la mort, pour ensuite rester à ses côtés pendant qu’elle l’entraînait par monts et par vaux, poussée par des visions qui la consumaient jusqu’à l’oubli ?

Personne, voilà qui, chuchota une voix dans sa tête. Personne à part Caine.

Les sourcils froncés d’inquiétude, ce dernier lui enveloppa la joue de la main, ce contact chaud son seul ancrage dans ce monde.

— Cassie ?

— Je suis désolée, dit-elle soudain, effleurant du regard ses traits finement ciselés. Je me suis montrée injuste avec toi.

C’était vraiment un bel homme, avec ses cheveux pâles qui brillaient comme de l’or sous les lumières vives et son regard aussi étincelant que des saphirs. Pas étonnant qu’elle perçoive le désir émanant des nombreuses femmes qui le dévoraient des yeux.

Il appuya le pouce contre ses lèvres et secoua la tête.

— Chut…

Elle lui saisit le poignet et lui écarta la main de son visage. Elle devait parler tout de suite. Qui savait combien de temps durerait son bref moment de lucidité ?

— Je me… perds dans mes visions et je n’ai jamais vraiment considéré les sacrifices que tu as faits pour me protéger. Sans toi…

D’un air distrait, elle caressa des doigts la peau de l’intérieur de son poignet, et perçut le bond que fit son pouls à ce léger contact tandis que ses yeux s’assombrissaient sous l’effet d’une chaleur qu’elle ressentit jusqu’aux orteils.

— Ce n’est pas nécessaire, grogna-t-il.

Au loin, elle entendait les bruits métalliques des machines et le bourdonnement assourdissant d’une centaine de conversations, mais en cet instant elle n’avait conscience que de l’homme qui plongeait dans ses yeux son regard de saphir dans lequel une femme pourrait se noyer.

— Non, laisse-moi continuer, implora-t-elle.

Même s’il pinça les lèvres, il était plus intelligent que la moyenne des garous. Il se garda bien de tenter d’arrêter une femme déterminée.

— Très bien.

— Aussi loin que je me rappelle, j’ai été prisonnière. (Elle frémit, et repoussa le souvenir sinistre des trente dernières années.) J’étais retenue non seulement par le seigneur démon, mais également par le fait que je me savais incapable de survivre seule.

Il ne prit pas la peine de protester. Aucun d’eux n’ignorait qu’elle ne durerait pas un jour sans lui.

— Tu n’auras jamais à t’inquiéter de cela, lui promit-il d’un ton bourru.

Elle s’approcha plus près de lui ; le pouvoir brûlant de son loup parlait à ses instincts les plus primitifs. Elle ne pouvait pas se transformer, mais sa propre bête n’en rôdait pas moins sous sa peau, à se délecter de l’homme séduisant qui avait gagné sa confiance. Ce qu’elle n’aurait jamais cru possible à peine quelques semaines plus tôt.

— Si tu n’avais pas été là, je serais encore dans cette grotte.

— Ne fais pas de moi un héros, Cassie. (Il se renfrogna.) Nous savons tous deux que j’ai d’abord endossé le rôle du méchant.

Elle pinça les lèvres. Elle avait beau ne pas connaître grand-chose au monde, elle avait conscience que Caine était bien plus à l’aise avec son image de mauvais garçon. Et à en croire ce qu’il lui avait avoué, il n’avait pas volé sa réputation.

Mais en ce qui la concernait, il serait toujours son héros.

— Si tu étais un méchant, tu ne serais pas ici avec moi, souligna-t-elle d’une voix douce.

Il ricana, et caressa d’un regard brûlant ses courbes sveltes mises en valeur par sa robe.

— Tu t’es vue dans une glace ? demanda-t-il. Il n’existe pas un seul homme vigoureux qui ne tuerait pas pour partager une chambre d’hôtel avec toi.

Elle ne releva pas sa remarque ridicule et inclina la tête en arrière pour l’observer d’un air intrigué.

— Pourquoi restes-tu ?

— Je viens de te le dire.

Elle resserra les doigts sur son poignet, agacée par son ton désinvolte.

— Je ne connais pas grand-chose au monde, mais je ne suis pas idiote, Caine.

Il arqua un sourcil.

— Je n’ai jamais pensé que tu l’étais.

— J’ai vu comment les femmes te regardent.

— Vraiment ? (Une lueur sombre et avide brilla un instant dans ses yeux.) Et comment me regardent-elles ?

Elle jeta un coup d’œil vers le troupeau de femmes qui feignaient d’être absorbées par la roulette alors qu’elles lançaient à la dérobée des regards empreints de désir vers Caine. Sans aucune raison, Cassandre éprouva l’envie soudaine de leur montrer les crocs. À moins qu’elle leur arrache quelques poignées de leurs cheveux excessivement décolorés.

— Elles ne demandent qu’à t’offrir leur corps, déclara-t-elle d’une voix où transparaissait un accent qu’elle n’avait jamais remarqué auparavant. Si tu ne voulais que du sexe, tu pourrais te trouver une maîtresse plus accessible, en outre d’être bien plus expérimentée.

Elle vit un sourire coquin lui ourler les lèvres avec lenteur lorsqu’il glissa brusquement le bras autour de sa taille pour l’attirer tout contre lui.

— Il y a le sexe, et puis il y a ce qui va se passer entre nous.

Elle frissonna, une chaleur agréable explosant au creux de son ventre.

— Et c’est ? souffla-t-elle.

Il baissa les yeux sur sa bouche ; l’odeur de son loup saturait l’air.

— De la magie.

Enivrée par les sensations affluant en elle, Cassie leva le visage pour examiner ses traits séduisants.

— Tu ne m’as pas expliqué pourquoi tu restes.

Durant un long moment, elle crut qu’il refuserait de répondre. Puis il passa les doigts dans les cheveux de la garou et poussa un léger soupir.

— Disons que j’essaie de me racheter.

— Te racheter ?

D’un air distrait, il laissa courir ses doigts dans ses cheveux, comme fasciné par leur douceur satinée.

...