Édition originale publiée en 2019 sous le titre
An Unexpected Find par Scholastic Children’s Book,
une marque de Scholastic Ltd,
Euston House, 24 Eversholt Street, London NW11DB, UK.

© Toby Ibbotson, 2019
Tous droits réservés.

Pour l’édition française :
© Éditions du Seuil, 2021

ISBN : 979-10-235-1276-2

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Pour Mika

La tempête

Quand l’ouragan finit par frapper, il s’abattit d’un coup sur la ville où vivait William. Quelques rafales de vent firent tourbillonner les feuilles mortes sur le trottoir, puis de grosses gouttes de pluie martelèrent les abris des stations de bus et le toit des voitures garées là. Ensuite, tout se figea. Un calme surnaturel s’installa… comme si le vent prenait une énorme inspiration.

Et alors…

Tout commença.

William

LA TEMPÊTE TRAVERSA LA VILLE en rugissant tel un éléphant affolé, ou une meute de loups paniqués, ou encore un géant invisible armé d’un aspirateur monstrueux. Les tuiles s’arrachaient des toits. Tout s’envolait : le linge, les bacs poubelles, les vélos, les meubles de jardin.

Des cabanes se renversaient, des portes s’extirpaient de leurs gonds. C’était génial. Mais c’était effrayant aussi. Ce genre de tempête faisait des victimes.

La nuit tomba, et William se coucha en écoutant la tourmente. On entendait plein de bruits différents : les claquements et martèlements de tout ce qui n’était pas fixé, les hurlements du vent qui raclait les murs avec un son aigu, s’engouffrait en sifflant dans la moindre ouverture, le plus étroit passage, et qui jouait une musique endiablée dans les gouttières, les descentes et les conduits de cheminée, chacun produisant des notes différentes. Il y avait aussi du vacarme à l’intérieur, alors que des objets habituellement immobiles se mettaient à bouger. Les cadres de fenêtre grinçaient et gémissaient. La trappe qui menait au grenier se soulevait d’un centimètre ou deux dans le plafond puis retombait avec un bruit sourd qui faisait à chaque fois sursauter William. La cheminée de sa chambre, condamnée depuis des années, se mit soudain à gémir comme si un prisonnier pleurait à l’intérieur.

Il était pratiquement impossible de dormir, et William avait déjà du mal à dormir en temps normal. Derrière sa fenêtre, le vent le suppliait de le laisser entrer afin de pouvoir parcourir la maison en hurlant. Il secouait furieusement les châssis et fouettait les vitres d’une pluie battante.

Tout près de chez William, il y avait un parc. On l’appelait Canal Park à cause du vieux canal industriel qui le longeait, et là, la tempête fit ce que font toutes les tempêtes : elle se déchaîna et mit à l’épreuve tout ce qu’il y avait de vivant.

J’arrive, rugissait-elle. Et maintenant, voyons de quoi vous êtes faits.

Qui a enfoui ses racines bien profondément et plongé des milliers de doigts minces dans l’argile ?

Qui tiendra et qui lâchera prise ?

Qui est vieux, sec et fatigué ?

Qui est assez souple pour ployer encore et toujours plus, et qui cassera à peine courbé ?

Il n’y a que deux façons de survivre à une telle tempête : être d’une force colossale, ou d’une faiblesse extrême. Au centre du parc où se dressait un frêne gigantesque, le vent tout-puissant assena une ultime rafale monumentale et connut l’apogée de son triomphe avant de poursuivre son chemin, filant vers le nord-est.

Seul un œil unique assista à la chute du grand frêne.

Lorsque le silence tomba enfin, William quitta son lit, s’approcha de la fenêtre et scruta le matin gris. La lumière était étrange ; le soleil se levait, éclairant au passage les nuages par en dessous. Aucune ombre ne se dessinait. On aurait dit un éclairage de théâtre – tout paraissait parfaitement clair et à la fois irréel.

Il se dépêcha de s’habiller, descendit silencieusement et se glissa dehors. Il était si tôt qu’il n’aperçut qu’une seule personne dans la rue, une grande silhouette coiffée d’un chapeau à large bord et qui avançait vers lui à grandes enjambées. Au moment où William le croisa sur le trottoir d’en face, l’homme leva son chapeau et lança :

– Je vous souhaite une très bonne journée.

Le seul son à percer le silence était le ronronnement assourdi d’un moteur de voiture. La tempête avait purifié l’air et entièrement balayé les rues : feuilles, ordures et branchages avaient tourbillonné pour s’entasser dans les encoignures et contre les murs. Une nappe fleurie avait réussi à s’entortiller au sommet d’un poteau télégraphique à la façon d’un turban mal posé. William songea qu’elle pouvait venir de n’importe où. Elle avait parfaitement pu franchir la mer d’Irlande depuis la baie de Galway. Ou voler depuis la Guadeloupe ou la Jamaïque. Une pauvre dame devait se demander s’il fallait la chercher sous un hibiscus ou dans la plantation d’ananas. William tenta de se rappeler à quoi ressemblait un plant d’ananas. Poussaient-ils au ras du sol comme les choux ? Il n’en était pas très sûr.

Il arriva aux deux piliers de pierre qui encadraient l’entrée de Canal Park et les dépassa. Les dégâts étaient impressionnants… et ne s’arrêtaient pas aux arbres. Des poubelles avaient été poussées sur des centaines de mètres avant de s’immobiliser aux endroits les plus incongrus, et l’un des lampadaires bordant le chemin de halage était presque plié en deux. Le canal lui-même était encombré de débris flottants qui auraient dû flotter ailleurs : des branches, des cageots, et même un banc du parc qui se balançait sur l’eau, pieds en l’air. Mais c’était la dernière victime de la tempête que William venait voir, et il fonça droit vers elle, pile au centre du jardin public.

Le vieux frêne avait été le plus grand arbre du parc. Il gisait à présent sur l’herbe, sa couronne imposante semblable à une forêt tout entière, son tronc aussi long que deux wagons de train, et ses énormes racines pointées vers le ciel tels des doigts monstrueux. Il y avait des feuilles et des brindilles partout.

Fasciné, William s’approcha et contempla le fond du cratère laissé par les racines arrachées à la terre. De l’argile grise, des pierres, du sable et des fragments de racines hérissaient encore les bords. Mais, tout au fond du trou, il repéra quelque chose d’autre – quelque chose de plus lisse et plus foncé. William descendit dans la fosse et s’accroupit, non sans se couvrir de boue. Il entreprit d’écarter les mottes d’argile et les cailloux.

Une bonne heure plus tard, William reprit en sens inverse le chemin de halage. Il plongea la main dans la poche de son anorak et la referma sur l’objet qu’il avait trouvé sous les racines du frêne. Malgré l’argile qui le recouvrait encore, le garçon estima que c’était assez lourd pour être en métal, et s’il était sûr de quelque chose, c’était bien que ce frêne avait des centaines d’années et que ce qui se trouvait sous ses racines ne pouvait être que plus vieux encore. De toutes les pièces de la collection de William, celle-ci comptait parmi les plus intéressantes.

Judy

SI LA TEMPÊTE faisait l’effet d’un éléphant sur terre, elle devenait un tout autre animal sur l’eau. Le vent s’était déchaîné tout autour du bateau où vivait Judy le poussant à tirer sur ses amarres et à se cabrer tel un cheval affolé. À l’intérieur du petit poêle, le courant d’air avait parfois atteint une telle force qu’il menaçait d’aspirer les charbons ardents jusqu’en haut du tuyau avant de les recracher un instant plus tard en répandant assez de fumée dans la pièce pour faire tousser la jeune fille.

Elle était bien jolie, cette péniche. Peinte en vert, avec des fenêtres et des écoutilles rehaussées de jaune vif. Des pots d’herbes aromatiques ornaient le pont arrière – romarin, basilic, menthe – et, à la place d’honneur, il y avait un laurier dans une moitié de tonneau en bois. Il restait même un peu de place pour une petite chaise de jardin pliante. C’était très accueillant. Autrefois, le bateau avait abrité toute une famille, avec des enfants qui jouaient sur le toit, du linge étendu sur un fil et un marinier à l’avant qui tirait sur une pipe tout en manœuvrant la péniche à travers les canaux et écluses de l’Angleterre industrielle. Mais à présent, seuls Judy et son père l’occupaient. Enfin, en temps normal.

Judy finit de remettre de l’ordre sur le pont puis battit en retraite par la porte étroite située à l’arrière et regagna leur logement en empruntant la courte échelle. Il y avait à sa gauche le petit réchaud, l’évier et les placards intégrés qui constituaient la cuisine, sauf que, comme il s’agissait d’un bateau, on appelait ça la cambuse. Venait ensuite le séjour, avec une table correcte et un banc fixé au mur et couvert de coussins. Une bibliothèque et un placard flanquaient l’autre côté, avec, entre eux, un bon vieux poêle en fonte au foyer tapissé de briques réfractaires où l’on pouvait brûler du bois ou du charbon. Les lits superposés se trouvaient un peu plus loin, et, juste en face, il y avait la minuscule salle de bains et une porte qui ouvrait sur le pont avant. Judy alluma la lumière, et fit chauffer de l’eau pour le thé sur la gazinière en se disant qu’il faudrait penser à mettre la génératrice en route pour recharger les batteries pendant quelques heures.

Judy se prépara une tasse de thé puis fronça les sourcils. Elle avait un petit problème à régler mais n’avait pas vraiment envie de s’y mettre. Elle prit cependant un sablé dans le placard au-dessus de l’évier et attrapa du papier et un crayon avant de s’asseoir à la table. Elle réfléchit un instant puis, au bout d’un moment, se mit à écrire :

Chère Mme Knowles,

J’ai le regret de vous annoncer que je serai en voyage d’affaires jeudi prochain et me trouverai donc dans l’impossibilité d’assister à la réunion des parents d’élèves. Mais je compte sur vous pour me tenir informé des progrès de Judy en classe. Elle me dit d’ailleurs le plus grand bien de vous !

Cordialement,

Reza Azad

Judy examina le résultat et ne put s’empêcher d’éprouver une certaine satisfaction. Le truc était de ne pas trop réfléchir, de laisser simplement les mots couler d’entre ses doigts. Et elle était devenue vraiment douée pour imiter la signature de son père, maintenant – elle avait quand même passé tout un après-midi à s’entraîner et l’avait bien copiée un millier de fois ! Mais elle trouvait que le plus réussi était la dernière phrase. Mme Knowles était comme tout le monde : elle ne prêterait attention qu’au passage disant que Judy l’aimait bien.

– Judy, tu es géniale, se félicita-t-elle.

La jeune fille se redressa et regarda par la petite fenêtre insérée dans la paroi d’en face. Son père lui manquait, beaucoup. Il aurait adoré cette tempête s’il avait été là. Judy se remémora le soir où elle était rentrée du collège et l’avait trouvé installé près du poêle. Il avait essayé de faire comme si tout allait bien, mais Judy n’était pas dupe. Elle avait vu tout de suite que quelque chose clochait. Son père lui avait alors annoncé qu’il venait de recevoir une lettre de Rachid, son ami le plus cher.

– Oui ? avait-elle répliqué.

En quoi une lettre pouvait-elle être une si mauvaise chose ?

– Rachid a décidé d’émigrer en Europe, et on dirait qu’il est arrivé en Suède. La lettre a été postée là-bas.

– La Suède ? Il est en sécurité alors ?

– Je l’espère. Mais quelque chose ne va pas. Il aurait dû m’appeler à l’heure qu’il est. Rachid n’est pas n’importe quel réfugié, Judy… tu t’en doutes. Son travail, ce qu’il sait…

Judy éprouvait toujours un moment d’hésitation quand son père tenait ce genre de propos. Toutes ses histoires de sa vie d’avant paraissaient peu vraisemblables, mais, et de cela elle ne doutait pas, son père n’était pas un menteur. Elle l’observa pendant qu’il parlait de Rachid, qui voyageait probablement sous une fausse identité et était peut-être suivi. Elle savait où cette conversation allait mener, aussi, quand son père finit par prononcer les mots fatidiques, elle ne fut pas vraiment surprise.

– Je dois aller à Stockholm voir certaines personnes. J’ai un ami ou deux à l’université là-bas. Il faut que je retrouve Rachid…

Papa lui avait adressé un regard interrogateur.

– Je peux te laisser seule quelque temps ? Rachid est mon plus vieil ami. Je lui dois plus que je ne saurais le dire. S’il s’agissait de qui que ce soit d’autre…

– Ça va, papa. Je m’en sortirai.

Judy était seule depuis longtemps maintenant. Au début, elle avait trouvé sympa d’être complètement indépendante pour la première fois de sa vie – de se coucher quand elle en avait envie, de faire elle-même ses courses et à manger, ce genre de trucs. Son père était la meilleure personne du monde, mais il lui arrivait de la traiter encore comme une enfant. Elle avait donc été heureuse de pouvoir lui montrer qu’il n’avait pas besoin de s’inquiéter pour elle en permanence. Et puis son absence ne devait pas durer longtemps et Judy avait pris cela un peu comme des vacances – une pause dans sa vie de fille obéissante.

Mais ça n’avait plus rien à voir avec des vacances. La situation durait depuis trop longtemps. Il avait parlé de quelques semaines, et cela faisait maintenant trois mois et huit jours qu’il était parti. Elle s’efforçait de ne pas paniquer, de ne pas imaginer tout ce qui avait pu mal se passer, mais ce n’était pas facile. L’attente, le fait de ne pouvoir se confier à personne, de ne pouvoir demander de l’aide à personne… C’était trop pour elle, et Judy ne savait vraiment plus quoi faire.

Stefan

APRÈS AVOIR QUITTÉ L’ANGLETERRE, la tempête s’abattit sur l’étendue gris-vert de la mer du Nord – vent contre marée, vagues à l’assaut des vagues – de sorte que l’eau n’avait plus d’autre choix que de partir à la verticale, pareille à des geysers d’écume emportés en nuages d’embruns salés. Lorsque la tempête se fut lassée, elle balaya le Cattégat, fondit sur les côtes scandinaves et se rua en mugissant vers le nord, en quête d’une vraie forêt à malmener.

Stefan Petterson rentrait de la rivière quand le vent s’intensifia. La pêche n’avait pas été bonne, et il avait perdu l’un de ses meilleurs appâts. Stefan sut à l’oreille que les rafales passaient déjà au rang de vent violent. La tempête rugissait, semblable à un torrent lointain, dans la haute cime des conifères. Mais ici, en bas, l’air était immobile parmi les rochers recouverts de lichens jaunes et gris, les pieds de myrtille et les fougères qui tapissaient le sol de la forêt, ainsi que les minuscules pousses d’épicéas et de pins qui rassemblaient leurs forces en prévision du moment où leurs gardiens gigantesques finiraient par tomber et leur céderaient la place. Tout était tranquille. Un écureuil escalada le tronc brun-rouge et rectiligne d’un conifère haut de près de trente mètres, s’immobilisa pour regarder autour de lui et disparut d’un bond. Mais lorsque Stefan déboucha sur la route et ses abords découverts, il sentit soudain la bourrasque et vit les bouleaux secouer vigoureusement la tête pour se débarrasser de leurs dernières feuilles d’automne. Le soir tombait, et les gros nuages dans le ciel prenaient une teinte violacée. Pas de neige ce soir, songea Stefan. Mais c’est pour bientôt. La campagne tout entière attendait. Une bonne semaine plus tôt, très haut dans le ciel, deux grues avaient tracé de grands cercles au-dessus de la ferme en poussant des cris. Elles avaient été rejointes par d’autres. Puis toutes s’étaient rangées en V avant de s’éloigner en criaillant.

Le temps que Stefan rentre chez lui, dépose son matériel dans la remise, file dans la cuisine pour chiper un roulé à la cannelle puis ressorte remplir le panier à bûches et casser du petit bois, le vent soufflait en tempête. Derrière la maison, chaque pin du bosquet ployait sur toute sa longueur, comme bandé par un ancestral héros mythique décidé à en faire un arc pour une chasse sauvage en plein ciel. La bâche qui recouvrait le tas de bois de l’année prochaine avait disparu. Il la retrouva sous un lilas et passa un moment des plus intéressants à tenter de la remettre en place sur le bois puis à l’attacher alors qu’elle claquait, se débattait et faisait la vilaine. Stefan finit par avoir froid. Le vent était chargé d’un air glacé annonciateur de l’hiver imminent. Enfin, le garçon put rentrer le panier à bûches, retirer ses bottes sous le porche et se réfugier dans la cuisine. Sa grand-mère s’activait devant le fourneau.

– Certains vont perdre leurs revenus cette nuit, Stefan. Ils vont passer l’hiver à jouer au mikado, et le bois abattu par la tempête va toucher des prix de misère quand on pourra enfin le déblayer.

– Hmmm, convint Stefan.

Il venait de chiper un autre roulé à la cannelle tout juste sorti du four et en avait plein la bouche.

CHAPITRE 1

LE LENDEMAIN MATIN, William prit le chemin de halage pour se rendre au collège. Une centaine d’années plus tôt, le canal était un peu comme une route nationale, et tout ce qu’on produisait dans les fabriques et usines de la ville était charrié jusqu’à la côte dans des barges tirées par des chevaux. Mais à présent, les grandes barges avaient disparu, de même que les chevaux. On avait d’abord vu surgir de meilleures routes, puis les camions. Ensuite, les fabriques et les usines avaient fermé les unes après les autres. Personne ne produisait plus rien en ville, et le canal n’avait pas tardé à se remplir d’ordures et de rats crevés, dégageant une odeur abominable. Mais les choses s’étaient ensuite améliorées. La municipalité avait procédé à un grand nettoyage et créé Canal Park, qui, quoique étroit et tout en longueur, se révélait un endroit agréable pour se promener et nourrir les canards. Des péniches étaient désormais amarrées le long du chemin de halage, la plupart pimpantes et peintes de couleurs vives.

William ne put résister à l’envie de ressortir sa trouvaille de sa poche afin de l’examiner une fois encore. Il s’immobilisa au milieu du chemin et étudia la forme bizarre avec tant d’attention qu’il ne vit pas approcher les deux garçons avant qu’il soit trop tard.

– Eh, c’est Willy le Zarbi ! Qu’est-ce que t’as dans les mains ? demanda l’un des garçons.

C’était le plus grand et le plus costaud des deux, et il se prénommait Tyler. William n’aimait pas beaucoup qu’on l’appelle le Zarbi mais ils étaient nombreux à le surnommer ainsi dans la classe au-dessus de la sienne, aussi ne fut-il pas particulièrement étonné.

– Rien du tout, répondit William en remettant l’objet dans sa poche.

– Rien ? Je n’ai pas l’impression que c’était rien, moi. Ça serait pas un jouet ? intervint l’autre garçon, Josh, qui, plus petit et plus mince que Tyler, se révélait, ce qui n’était pas très difficile, deux fois plus malin.

– Un jouet ? Bien sûr que non.

Josh chuchota quelque chose en désignant la poche de William à son acolyte, lequel attendit que la lumière se fasse dans son cerveau avant d’émettre un hennissement strident.

– Ho ho ha ha ! Oui-Willy au pays des jouets. Trop drôle, Josh, ha ha ha.

Ils étaient tous les deux pliés de rire. William ne bougeait pas, se contentant de presser la poche de sa veste. Quand ils se furent calmés, Tyler lui lança :

– On va regarder alors, parce que si c’est pas un jouet, qu’est-ce que c’est ?

– J’ai dit que c’était rien, protesta William qui essaya de passer.

Ce fut une erreur.

– Non, tu restes là. On veut juste jeter un coup d’œil. Je parie que c’est un truc que t’as fauché. Peut-être bien qu’en fait, t’es pas Willy le Zarbi mais Willy le Pourri, dit Josh.

Tyler trouva cela tout aussi désopilant. Josh saisit alors le bras de William et tenta de lui faire lâcher prise. Mais William se cramponna de toutes ses forces à sa poche alors même que Josh le secouait comme un prunier. Puis il perdit l’équilibre et tomba. Il serrait son trésor comme un étau et ne put donc amortir sa chute avec sa main. Le choc fut si brutal qu’il en eut la respiration coupée.

Après cela, tout devint confus.

Josh se tenait penché au-dessus de lui et continuait de tirer sur son bras quand William entendit un cri. Il leva vivement les yeux et distingua un caillou qui rebondissait contre le front de son agresseur. Puis, comme au ralenti, il vit la peau se fendre et l’expression de Josh passer d’un sourire stupide à la stupeur. Le garçon le lâcha pour plaquer sa main sur l’endroit où le caillou l’avait heurté. Du sang rouge suinta bientôt entre ses doigts et coula sur le dos de sa main.

– Aargh ! s’écria Josh en se laissant tomber assis sur le chemin.

William s’était déjà roulé en boule et gardait les paupières résolument fermées. Mais il entendit tout de même la voix de Tyler.

– Josh, qu’est-ce qui se passe ? Qu’est-ce qu’il a fait ?

Le garçon se contenta de gémir, puis William perçut un bruit de pas avant qu’au-dessus de lui, une voix différente lui demande :

– Ça va ?

– Je crois, répondit-il, ouvrant les yeux juste à temps pour voir le bas d’un jean et des baskets l’enjamber afin de faire barrage entre lui et les deux garçons.

– On peut dire que vous avez de la veine, reprit la voix.

– C’était toi, pas vrai ? Tu vas le payer, lança Tyler, agenouillé près d’un Josh amoché.

Il se releva et, poings serrés, l’air furieux, marcha vers l’intrus.

William se redressa soudain et regarda la scène avec attention. C’était bien trop intéressant pour ne pas le faire. Il découvrit que son sauveur était en fait une fille aux longs cheveux bruns et au visage très décidé. Il la regarda partir vers le bord du chemin de halage. Elle ne semblait pas se préoccuper le moins du monde de Tyler et lui tourna carrément le dos pour s’éloigner, lui lançant par-dessus son épaule :

– Va donc pleurnicher dans les jupes de ta mère, pauvre tache.

Cela acheva de mettre Tyler hors de lui. Il lança un cri en direction de la fille et chargea tel un rhinocéros. William fut tenté de refermer les yeux, mais se ravisa et ne le regretta pas car à la seconde où Tyler déboulait sur elle à pleine vitesse, la fille pivota, tendit le pied et poussa dans un même mouvement. L’action fut un concentré de précision et de rapidité, et Tyler parut se propulser, pratiquement sans aide, par-dessus le bord du chemin pour se retrouver dans le canal. Son corps grand et lourd souleva une grosse gerbe d’éclaboussures. William se tourna vers Josh. Celui-ci geignait et pleurnichait toujours, les mains plaquées sur le front, et il était évident qu’il en rajoutait des tonnes. Le sang avait déjà séché sur ses doigts, mais il voulait faire croire que la blessure était bien plus grave qu’en réalité. William avait déjà vu des gens se comporter de la sorte, mais il s’agissait en général de petits enfants. Tyler demeurait invisible derrière la berge, mais William l’entendait crier et se débattre dans l’eau.

La fille était revenue et se tenait près de lui. Il leva les yeux vers elle.

– Est-ce qu’il va se noyer ? demanda-t-il.

– Impossible. Il n’a de l’eau que jusqu’à la taille. Mais le fond est boueux, et l’escalier le plus proche est à une centaine de mètres. Il va mettre un moment à sortir. Tu peux te lever ? demanda-t-elle après une pause. On devrait filer avant que l’autre andouille décide qu’il n’est pas vraiment en train de mourir.

William se redressa et la regarda plus attentivement. Elle portait un pull en laine gris trop grand pour elle d’au moins dix tailles qui lui arrivait presque aux genoux, et elle respirait fort. Il devinait à ses yeux, d’un joli brun foncé, et à la façon dont le bord de ses lèvres se décolorait légèrement, qu’elle n’était pas seulement en colère, mais aussi inquiète, presque effrayée. Il ne comprenait pas pourquoi quelqu’un comme elle devrait avoir peur. Elle n’avait eu aucun mal à mettre une raclée à Tyler et à Josh.

– Tu peux marcher ? insista-t-elle.

William se mit debout. Il avait un peu mal à l’épaule et au genou gauche, mais sinon, ça avait l’air d’aller.

La fille tendit la main pour brosser sa manche. William tressaillit, mais la laissa faire. Puis elle demanda :

– Pourquoi ils s’en sont pris à toi ?

Cela lui revint soudain. Il porta la main à sa poche et sentit l’objet dur à l’intérieur.

– Ils voulaient… quelque chose.

Le mouvement n’avait pas échappé aux yeux vifs de la fille. Elle haussa les épaules.

– Ils auraient pris n’importe quel prétexte, assura-t-elle.

Et comme elle n’avait pas l’air d’attendre la moindre explication, il lui raconta tout :

– J’ai trouvé un truc intéressant sous l’arbre déraciné. Je ne sais pas ce que c’est. Mais ce n’est pas n’importe quoi, j’en suis sûr, dit-il avant de prendre une profonde inspiration. Je peux te montrer si tu veux.

La fille le regarda avec gravité, comme si elle savait ce qu’il lui avait coûté de proposer une chose pareille.

– Merci, mais je ne montrerais ça à personne, si j’étais toi, finit-elle par répondre. Ça le rendrait banal.

Ils se mirent en route le long du chemin de halage. Tyler continuait de tout éclabousser en hurlant tandis que Josh tentait de le hisser par-dessus la berge. Le garçon et la fille avancèrent un moment en silence.

– Je m’appelle William Parkinson.

– Et moi Judy.

Elle marchait vite, d’un pas presque irrité, et William devait pratiquement trottiner pour rester à sa hauteur.

– Je me suis mise en colère, et je n’aurais pas dû, dit-elle à mi-voix.

– Mais si tu ne t’étais pas énervée, je n’aurais plus mon trésor.

Elle s’immobilisa brusquement et se tourna vers lui.

– Tu n’es pas du genre à regarder très loin devant toi, pas vrai ?

– Bien sûr que si, sinon je me cognerais tout le temps.

Elle se mit à rire, et William se sentit aussitôt beaucoup mieux.

– C’est exactement ce que je veux dire. Tu ne vois même pas de quoi je parle.

– Eh bien, de quoi tu parles, alors ?

– Quand les gens se mettent en colère, ça a des conséquences. Relation de cause à effet. Karma. Ce genre de trucs. Et je n’ai franchement pas besoin de ça en ce moment.

Judy s’arrêta au milieu du chemin, perdue dans ses pensées. C’est comme si elle n’était pas vraiment là, songea William. Puis le regard de la jeune fille redevint clair et attentif.

– Écoute, William, tu peux aller tout seul au collège d’ici ? Les deux débiles sont partis de l’autre côté.

William se rendit donc seul au collège. La matinée s’était déjà révélée tout à fait intéressante.

En maths, William était assis tout au fond, avec plein de tables et d’élèves devant lui. M. Gordon, l’accompagnant, se tenait près de lui. M. Gordon était très gentil, et ça ne dérangeait pas William d’être aidé. Mais ce jour-là, William avait remarqué que M. Gordon semblait fatigué. On était lundi, et M. Gordon était souvent fatigué le lundi. Une fois, il avait même piqué du nez, parfaite description de ce qui s’était passé vu que sa tête avait soudain plongé en avant puis rebondi, comme montée sur ressort. Il s’était tourné vers William.

– Désolé. J’ai fait la foire toute la nuit.

William s’était étonné que la foire reste ouverte aussi tard, et M. Gordon avait dit :

– Enfin, non, ce n’est pas exactement ça, mais tu n’es pas loin.

Et ils étaient retournés au livre de maths, avec M. Gordon qui montrait des choses, et William qui regardait.

Ce matin, M. Gordon parvenait à rester éveillé, et, comme d’habitude, il se passait des tas de choses dans la classe. Les deux filles juste devant lui gloussaient, et un garçon n’arrêtait pas de poser des questions stupides à Mme Dench, qui s’efforçait de garder son calme. Mais William n’avait pas de temps à consacrer à l’école, et surtout pas aux maths. Il avait toujours des choses plus importantes à faire, comme écrire dans son carnet, et maintenant qu’il avait nettoyé l’objet qu’il avait trouvé sous l’arbre, il avait très envie de l’examiner plus attentivement et de découvrir ce que c’était. Puis la porte de la classe s’ouvrit, et Mlle Jameson, la dame de l’accueil, passa la tête dans la salle.

– Excusez-moi, dit-elle, mais M. Greaves voudrait voir William Parkinson.

Ça ne dérangeait pas William. Il aimait bien M. Greaves, le directeur. Il savait presque tout, et il avait parlé à William des verreries romaines. Il avait même ajouté qu’il y avait certainement eu des Romains dans la région dans des temps très anciens, et qu’il lui trouverait un livre sur le sujet à emprunter. Une autre fois, alors que William examinait un extincteur, celui-ci s’était déclenché, aspergeant tout le couloir de poudre blanche. M. Greaves avait rassemblé tout le monde dans le hall et demandé qui était responsable.

– C’est moi, avait répondu William.

– J’espère que vous avez tous entendu, avait alors dit M. Greaves. C’est ce qu’on appelle une réponse simple à une question simple, et pas mal d’entre vous devraient suivre le même chemin que William Parkinson.

Cette dernière phrase avait inquiété William, qui n’avait pas du tout envie d’être suivi jusque chez lui, mais personne ne l’avait fait. M. Greaves et William avaient nettoyé ensemble les dégâts dans le couloir, et ils avaient beaucoup parlé. Le directeur lui avait expliqué que suivre le même chemin que quelqu’un était une métaphore qui signifiait imiter cette personne.

William reprit ce même couloir pour gagner le bureau de M. Greaves. Il s’y trouvait déjà pas mal de monde, assis sur des chaises disposées en demi-cercle. Josh et Tyler étaient là. Judy aussi. Josh avait un énorme pansement sur le front. À côté de Tyler, il y avait une dame aux cheveux très blonds empilés sur la tête, au rouge à lèvres très rouge, et qui portait des chaussures avec des talons extrêmement hauts et pointus. À côté de Josh se trouvait une autre dame, mais en survêtement. Elle portait des chaussures qui, selon William, devaient lui faire très mal aux pieds. Elles étaient tellement petites alors que la dame était tellement grosse.

– Entre William, l’invita M. Greaves. Ces dames sont les mères de Josh et de Tyler. J’ai parlé à ta mère, mais elle m’a fait savoir qu’elle ne se sentait pas très bien et ne pourrait être présente.

William prit place près de M. Greaves. Judy était assise en face de lui, mais il ne lui adressa pas la parole car il sentit tout de suite qu’elle était complètement renfermée sur elle-même et ne voulait parler à personne. Ses yeux sombres étaient dirigés droit sur lui, mais elle ne le regardait pas du tout. M. Greaves se tourna vers elle et dit :

– Et bien sûr, il faudrait que ton père soit présent, Judy. On peut en rester là jusqu’à ce qu’il puisse se libérer.

– Non, répliqua Judy. C’est bon, ça ne me gêne pas.

– D’accord, tu es assez grande pour décider toute seule. Mais il faudra peut-être qu’on lui parle plus tard.

– Oui, je sais.

M. Greaves marqua une petite pause puis s’éclaircit la gorge.

– Bien, reprit-il. Nous nous trouvons donc devant une situation qu’il convient d’éclaircir.

William leva les yeux vers M. Greaves. Le directeur avait un long nez avec comme une bosse sur la partie supérieure, presque une petite étagère, parfaite pour maintenir ses lunettes en place et les empêcher de glisser jusqu’au bout avant de tomber dans le vide. Quelques maigres cheveux bruns couvraient le sommet de son crâne, et il avait le front strié de rides. Un jour, en début d’année, William avait demandé à M. Greaves pourquoi il en avait autant, et le directeur lui avait répondu : « La question serait plutôt de savoir pourquoi il n’y en a pas plus, William. »