Prologue

En Martinique Le 8 mai 1902

LE VAPEUR SS RORAIMA VOGUAIT en direction de l’apocalypse.

Installé à la passerelle du bâtiment canadien servant à la fois de cargo et de navire à passagers, Ellery Scott, le second, tentait de percer du regard une pluie de cendres grises plus sale que les pires jamais vues lors des hivers londoniens saturés de suie. Il était six heures trente, mais la lueur du soleil levant restait impuissante à percer le nuage qui recouvrait progressivement le port de Saint-Pierre. Les contours du « Petit Paris des Antilles », ainsi que l’on surnommait le centre économique martiniquais, évoquaient, plutôt qu’une ville florissante de plus de trente mille habitants, un de ces pastels impressionnistes un peu flous si appréciés ces derniers temps dans la ville des Caraïbes.

En caressant d’un geste distrait ses favoris argentés, Scott se tourna vers la montagne Pelée qui dominait le port. Il arborait de façon habituelle un comportement jovial qui expliquait sa popularité auprès des officiers, de l’équipage tout comme des passagers, mais ce jour-là, il ne put afficher qu’un front soucieux. Marin depuis vingt ans, il avait navigué à bord de toutes sortes de cargos, affronté les océans et les mers du globe, les tempêtes meurtrières et les puissantes vagues scélérates, mais le robuste vieux loup de mer n’avait jamais rien vu d’aussi sinistre et menaçant que cette montagne dressée à seulement trois milles nautiques au nord.

Un fracas grondant s’échappait de ses profondeurs à intervalles réguliers, comme si un monstre rugissant s’y s’était tapi. L’obscurité ensevelissait son sommet, et une odeur sulfureuse se répandait dans l’air. Scott imaginait sans mal le démon lui-même choisir un tel lieu comme repaire.

— Que pensez-vous du temps, monsieur ? demanda-t-il d’un ton dégagé, en espérant ne pas trahir son appréhension.

Le capitaine George Muggah, le visage sillonné de rides creusées par des années de sel et de soleil, la lèvre supérieure cachée sous une moustache broussailleuse, leva les yeux de son journal de bord pour jeter un coup d’œil au paysage d’apparence irréelle.

— Conservez le cap, monsieur Scott, répondit-il d’une voix résolue. Sauf avis contraire du capitaine de port, nous allons mouiller là-bas.

— Cette cendre pourrait bien endommager notre matériel. Je ferais peut-être mieux de retarder notre arrivée jusqu’à ce soir.

— Dans ce cas, je vous laisserais le soin de vérifier que l’équipage balaie les ponts et garde les machines propres. Dix-huit autres bâtiments sont déjà à l’ancre. Si le lieu n’était pas sûr, ils seraient déjà partis depuis longtemps.

Avec l’épais manteau de cendres qui flottait sur l’eau, on avait l’impression que, de chaque côté, les navires étaient amarrés sur la terre ferme. Au risque de paraître impertinent, Scott se permit d’insister.

— Et cette explosion que nous avons entendue il y a deux nuits de cela ?

Ils étaient alors au mouillage au large de l’île de la Dominique, cinquante milles marins plus au nord. À quatre heures du matin, le souffle d’une explosion avait secoué le bâtiment avec une telle puissance que les plats et les tasses s’étaient envolés dans tous les sens, roulant et se brisant sur le sol et les murs.

Le capitaine Muggah se remit à griffonner dans son journal de bord.

— J’incline à penser, comme le rédacteur du télégraphe de Portsmouth, que l’explosion a fait diminuer la pression à l’intérieur du volcan. Il peut continuer à cracher, mais je suis certain qu’il n’en résultera rien de spécial.

Scott n’en était pas aussi sûr, mais il garda le silence.

Lorsqu’ils eurent trouvé leur mouillage et jeté l’ancre, le capitaine de port et le médecin montèrent à bord pour inspecter le bâtiment et s’assurer que ni l’équipage ni les passagers n’étaient atteints de maladies contagieuses qui auraient pu contaminer l’île. Les deux hommes minimisèrent l’activité constante du volcan et encouragèrent l’hypothèse de Muggah selon laquelle les grondements de la montagne Pelée ne présentaient pas de danger. L’activité sismique actuelle ne représentait que les derniers souffles du volcan.

C’était le jour de l’Ascension, et tous les dockers assistaient sans doute à la messe du matin ; Muggah et Scott se rendirent au mess des officiers pour prendre le petit déjeuner. Ils discutèrent de l’ordre du jour concernant la cargaison – il fallait décharger le bois de charpente et le potassium du Nouveau-Brunswick et embarquer le rhum et le sucre destinés à Boston – mais pas une syllabe ne fut prononcée au sujet du volcan, même s’il était impossible d’ignorer ses grondements.

Après avoir terminé le petit déjeuner, Scott remonta sur le pont pour recevoir l’agent local qui allait superviser le travail des dockers.

Le cargo de plus de cent mètres était de conception simple, avec des cales à l’avant et à l’arrière, la passerelle étant située au milieu et surmontée d’une unique cheminée. Des mâts équidistants de chaque extrémité du bâtiment étaient utilisés pour les cargaisons lourdes. Chaque centimètre carré était recouvert par la poussière que déversait avec abondance le volcan. Lorsque Scott avança, ses pas laissèrent des empreintes sur le pont.

Les passagers s’amassaient près du bastingage pour découvrir en toile de fond le volcan qui dominait Saint-Pierre. Certains ramassaient des cendres pour les conserver dans des enveloppes ou des boîtes à tabac. Deux femmes portaient des ombrelles pour éviter de salir leurs vêtements.

Scott reconnut un homme, un Allemand d’un caractère doux et calme, Gunther Lutzen, qui prenait la peine d’installer un trépied pour photographier la scène. Il avait embarqué deux jours plus tôt en Guadeloupe, et Scott l’avait rarement vu sans son appareil photographique.

— Une belle journée pour vos images, monsieur Lutzen, fit remarquer Scott.

— Oui, cela m’intéresse beaucoup, répondit Lutzen dans un anglais hésitant.

— Cela concerne-t-il votre expédition scientifique ?

— Non, cela est terminé, mais je serais heureux de pouvoir ajouter cette photo à ma… (Il marqua une pause pour sortir de sa poche un dictionnaire allemand-anglais.) Ach, quel est donc le mot pour Sammlung ? ajouta-t-il en feuilletant le livre.

— Collection ? suggéra Scott.

Lutzen sourit en hochant la tête avec vigueur.

— Oui, bien sûr. Collection. L’anglais est langage nouveau pour moi. J’apprends encore. Ma sœur qui vit à New York me donne à lire des livres pour enfants.

Scott lui donna une tape sur l’épaule.

— Vous vous en sortez bien. Mieux que moi avec l’allemand.

Lutzen rangea en riant son dictionnaire pour pouvoir prendre des notes dans le carnet dont il ne se séparait jamais. Scott poursuivit son chemin en saluant au passage les autres passagers d’un hochement de tête.

Lorsqu’il atteignit le gaillard d’avant, il aperçut monsieur Plessoneau, l’agent local, qui remontait le long de la passerelle que l’on avait abaissée jusqu’à son bateau. Plessoneau, un homme émacié vêtu d’un costume blanc et coiffé d’un chapeau de paille, lui serra la main.

— C’est un plaisir de vous revoir, monsieur, je constate que votre coléreuse montagne n’a pas trop nui aux affaires, dit Scott en indiquant d’un signe de tête les autres bâtiments alignés dans le port en forme de croissant.

Le Français plissa les lèvres pour émettre un soupir.

— C’est vrai, et nous espérons que le pire est déjà derrière nous.

Scott fronça les sourcils.

— Que s’est-il passé ?

Sa question suscita un petit rire contrit chez l’agent.

— Cela fait à présent plus d’un mois que nous entendons parler de la montagne Pelée. Nos ennuis ont commencé quand la sucrerie de l’usine Guérin a été envahie par les fourmis et les mille-pattes.

— Des fourmis et des mille-pattes ?

Plessoneau fit une grimace.

— Ils ne me manqueront pas quand je reviendrai en France. Nous les appelons « fourmis-fous ». Elles grouillent partout et mordent tout avec une véritable frénésie. Les mille-pattes sont encore pires. Ils sont noirs, mesurent trente centimètres, et quelques morsures suffisent à tuer un homme. Tous les ouvriers ont dû s’y mettre pour sauver les chevaux. Et puis les serpents sont arrivés.

Les yeux de Scott s’élargirent. Les insectes, c’était une chose, mais il ne supportait pas l’idée d’être confronté à un serpent.

Plessoneau hocha la tête.

— Des centaines de « fers de lance » sont arrivés de la forêt au nord de Saint-Pierre il y a quatre jours. Cinquante personnes et des centaines d’animaux sont morts. Le lendemain, une coulée de boue a détruit la sucrerie. Par bonheur, cela s’est passé de nuit, mais nous avons pourtant perdu beaucoup d’hommes.

Pour Scott, la situation commençait à évoquer l’apocalypse qu’il avait imaginée en entrant dans le port.

— Peut-être devrions-nous plutôt partir et revenir ici lors de notre voyage de retour, proposa-t-il.

Plessoneau haussa les épaules.

— C’est un jour férié aujourd’hui, et la plupart de nos hommes ne travaillent pas. J’allais vous suggérer de poursuivre votre route jusqu’à Fort-de-France et de revenir demain. Mais il vous faudra la permission du capitaine de port, et il se pourrait qu’il ne vous l’accorde pas.

— Pourquoi cela ?

— Le gouverneur a ordonné aux troupes d’empêcher les gens de quitter la ville. Une élection doit se tenir dans trois jours, et il craint qu’elle ne puisse avoir lieu si tout le monde s’en va. Certains sont déjà partis, mais des paysans ont quitté leurs fermes des flancs de la montagne pour venir à Saint-Pierre, et je n’ai jamais vu la ville aussi bondée.

— Et en supposant que nous partions tout de même ?

— Un seul navire l’a fait jusqu’à présent, un trois-mâts barque italien, l’Orsolina, qui n’avait chargé hier que la moitié de sa cargaison de sucre. Le capitaine de port leur a refusé l’autorisation d’appareiller avant le chargement complet et a menacé d’arrêter le capitaine, Marino Leboffe. Selon ce que l’on raconte, Leboffe, un Napolitain, aurait déclaré au capitaine : « Je ne sais rien de la montagne Pelée, mais si le Vésuve se comportait comme votre volcan ce matin, je déménagerais de Naples aussitôt. »

— Il n’avait peut-être pas tort.

— Ce navire est celui de votre commandant, mais si un autre bâtiment partait sans permission, cela risquerait de provoquer la panique chez les autres. Un croiseur français, le Suchet, vient d’arriver à Fort-de-France. On lui demanderait peut-être de vous intercepter.

— Nous allons voir ce qu’en pense le capitaine Muggah, répondit Scott en se dirigeant vers la passerelle avec l’agent.

Le commandant écouta les récits de Plessoneau, mais demeura inébranlable. Il brandit un exemplaire du journal de la ville, Les Colonies, que lui avait laissé le médecin.

— Selon l’éditorial, la montagne est sûre. Cela me suffit. À présent, préparez le navire pour le déchargement.

Il n’y avait pas à discuter avec le commandant. Sa décision était définitive.

— Oui, monsieur, se contenta de répondre Scott avant d’accompagner Plessoneau vers son embarcation.

Scott le salua d’un geste de la main et se dirigea vers la plage arrière, où il rencontra le second maître, qui contemplait la ville dans un profond silence.

— Qu’est-ce qui a donc attiré votre attention, monsieur Havers ?

— Eh bien, c’est une vue bien paisible, vous ne trouvez pas, monsieur Scott ? Tout est gris, mais baigné d’un bel éclat de soleil.

Scott admit à contrecœur que le paysage était fascinant, mais il n’aurait jamais songé à utiliser un mot tel que « paisible » pour le décrire. Pour lui, l’atmosphère était toujours aussi menaçante.

— Nous avons du travail. Le commandant veut que ce pont brille comme un sou neuf à notre départ.

— Très bien, monsieur. Mais cela vous ennuie-t-il si je prends une photo avant de commencer ? Mon appareil est sur ma couchette.

Scott sortit sa montre-gousset. Il était sept heures quarante-neuf. Les débardeurs étaient à la messe, et quelques minutes de retard n’auraient guère d’importance.

— Bien, mais dépêchez-vous !

— Merci, monsieur, répondit Havers, ravi, qui courut aussitôt vers les quartiers de l’équipage.

Scott venait à peine de faire deux pas en direction de la passerelle lorsqu’il eut l’impression que le soleil venait de s’éteindre. Effrayé, il porta son regard vers la montagne Pelée. Le spectacle auquel il fut confronté le figea soudain comme si ses pieds étaient prisonniers du ciment.

Un énorme panache noir de fumée et de cendres jaillit droit vers le ciel comme l’obus d’un canon de cuirassé. Le flanc de la montagne explosa, et une seconde masse de cendres dévala le long du volcan en une avalanche étincelante de gaz surchauffés. Le flot mortel se dirigeait tout droit vers Saint-Pierre. Compte tenu de sa vitesse, il engloutirait la ville dans guère plus d’une minute.

Pourtant, Scott était incapable de bouger. Il était hypnotisé par cette vision effroyable, accompagnée d’un silence complet jusqu’au moment où une assourdissante onde de choc arriva vers lui et le fit voler en arrière. Sans ce bruit épouvantable, il serait resté appuyé contre la paroi jusqu’à être englouti par le nuage meurtrier. D’abord perdu et décontenancé, il reprit ses esprits. Son premier réflexe lui dictait de mener le navire jusqu’à un endroit sûr, aussi se précipita-t-il vers la proue.

Alors que Scott arrivait à mi-longueur du bâtiment, il vit le capitaine Muggah qui courait en sens inverse. Il devait avoir eu la même idée que lui.

— Levez l’ancre, monsieur Scott ! cria le commandant en se précipitant vers la passerelle.

— Relever l’ancre, oui, monsieur ! lança Scott.

Le second maître, qui était parti chercher son appareil photo, rejoignit le commandant à la passerelle et ordonna de faire chauffer les chaudières à pleine vapeur.

Scott atteignit la chaîne et engagea le moteur auxiliaire à vapeur pour lever l’ancre. Autour de lui, les passagers hurlaient, terrorisés, et couraient dans tous les sens, incapables de savoir comment se protéger de la pluie de feu qui déferlait. La plupart des membres d’équipage ne s’en sortaient guère mieux et, en dépit des cris de Scott, personne ne vint l’aider.

Il venait de compter quinze brasses de chaîne relevées lorsque le nuage de cendres mortel dévala par-dessus les limites nord de Saint-Pierre, enflammant tout ce qu’il touchait et faisant voler en éclats les bâtiments de pierre comme de simples fétus.

Le nuage continua à rouler en se déversant sur le port, où il frappa le navire câblier Grappler. Celui-ci n’eut même pas le temps de prendre feu, car il chavira sous l’effet d’un véritable mur d’eau. Le tsunami fonça vers le SS Roraima en détruisant les navires les uns après les autres.

Il restait encore quinze brasses de chaîne à lever, et Scott savait que faire sortir le navire du port à temps était une entreprise sans espoir. Il se démena pour trouver un abri. Il s’en fallait de quelques secondes avant que le feu ne l’atteigne, et il ne put qu’arracher une grande bâche goudronnée de l’une des couvertures de ventilateurs, la replier sur elle-même pour lui donner plusieurs épaisseurs et la passer par-dessus sa tête. Il se jeta sur le pont et se recroquevilla sous la toile, d’où il pouvait voir l’extérieur par un trou minuscule. Il aperçut le capitaine Muggah, qui tentait d’un air de défi de sauver son navire condamné en hurlant des ordres depuis la passerelle.

Scott sentit la chaleur avant le souffle du choc. Elle monta si haut qu’il aurait sans doute été plus au frais dans l’une des chaudières du bâtiment. La bâche repliée contribuait à faire dévier la fournaise ; sans elle, il en était certain, il n’aurait pas pu survivre. Il en eut la confirmation lorsqu’il vit la moustache, les cheveux et les vêtements du commandant prendre feu. Dans une terrible agonie, le capitaine Muggah poussa un gémissement. Scott n’en vit pas plus, car Muggah tomba et disparut de sa vue.

De la boue et des pierres brûlantes s’abattaient sur la bâche, certaines aussi petites que des chevrotines, d’autres grosses comme des œufs de pigeon. Elles ne volaient pas assez vite pour pouvoir blesser Scott, aussi endura-t-il l’averse en les écoutant siffler lorsqu’elles s’écrasaient dans l’eau près du navire.

Un peu plus tard, le choc atteignit le Roraima, et la bâche faillit être arrachée des mains de Scott. Les deux mâts furent rompus à soixante centimètres du pont, de façon aussi nette que s’ils avaient été découpés à la scie, et la cheminée se cassa en deux. Le raz-de-marée frappa le bâtiment par le flanc. Il le fit d’abord pencher à bâbord, puis le secoua si fort vers tribord que la rambarde de protection brise-glace se retrouva sous l’eau.

Craignant d’être jeté à la mer, Scott poussa un cri et se démena pour trouver une prise. Il glissa sur le pont couvert de cendres, toujours protégé par la bâche, jusqu’à ce que ses pieds heurtent un crochet d’arrimage de fret. Pendant une seconde, il crut que le Roraima allait chavirer comme le Grappler, mais le vieux bâtiment tint bon et se redressa, même s’il donnait de la bande de façon prononcée.

Scott ouvrit les yeux, jeta un coup d’œil par l’ouverture de la bâche, et constata qu’il se trouvait juste en face du gaillard d’avant. Il allait tenter de s’en approcher lorsque la porte s’ouvrit en grand. Deux marins, Taylor et Quashey, vinrent à lui et l’amenèrent à l’intérieur.

Ils fermèrent la porte et recouvrirent les hublots de tout ce qu’ils pouvaient dénicher, malles ou matelas. Lorsque la pièce fut isolée, ils se blottirent sous la bâche et des couvertures et attendirent la fin – celle de la tempête de feu ou de leurs vies.

Après un temps qui leur parut durer une heure, mais qui ne se prolongea sans doute pas au-delà de dix minutes, Scott sentit la chaleur décroître. En espérant que le plus terrible était passé, il se leva et ouvrit la porte.

D’un seul regard, il comprit que le pire commençait seulement.

Le pont était jonché de cadavres carbonisés. Des hommes, des femmes et des enfants étaient atrocement brûlés, ou recouverts de cendres au point qu’ils paraissaient figés dans du béton. Scott était incapable de distinguer les passagers des membres d’équipage.

Il s’avança avec précaution parmi eux, à la recherche d’un signe de vie, lorsqu’il vit une victime allongée face contre le pont, et dont les vêtements avaient brûlé sur son dos. Le pauvre diable gémissait de douleur. Scott le retourna avec douceur et fit un bond en arrière lorsqu’il vit la tête affreusement déformée.

Les cheveux avaient disparu, la peau était noircie, et le nez comme les oreilles étaient informes, comme fondus sur le visage. La seule raison qui permettait d’affirmer qu’il s’agissait d’un homme et non d’une femme, c’étaient les restes d’un manteau et d’une cravate encore intacts sous ses bras repliés. La partie inférieure de son corps était presque réduite en cendres. Scott songea que l’homme était sans doute allongé sur le ventre lorsque le feu l’avait atteint.

— Aidez-moi, monsieur Scott, bredouilla le malheureux entre ses lèvres craquelées.

Scott le regarda, en proie à la confusion.

— Je vous connais, monsieur ?

— Vous ne me reconnaissez pas, monsieur Scott ? haleta l’homme, dans un effort insoutenable pour prononcer chaque mot. Je suis Lutzen.

Scott regarda l’Allemand d’un air ébahi. Jamais il n’aurait pu le reconnaître.

Lutzen tremblait en levant les bras vers lui. Scott pensa qu’il cherchait de l’aide, mais au lieu de cela, Lutzen souleva son précieux carnet et le tendit à l’officier, qui comprit alors que l’Allemand avait dû se jeter sur ses notes pour les protéger des flammes.

— Je meurs. Donnez ceci à ma sœur.

Scott ne voulait plus voir d’hommes mourir, et avec désespoir, il rechercha le moindre signe d’une aide possible. Il reconnut un cargo, le Roddam, qui virait à bâbord pour tenter de gagner le large, et il constata que la poupe tout entière était en feu.

— S’il vous plaît, monsieur Scott, gémit Lutzen pour attirer à nouveau le regard de l’officier. Ingrid Lutzen, à New York.

Il n’y avait plus rien à faire pour lui. Scott hocha la tête, prit avec soin le carnet et l’enfonça derrière sa ceinture.

— Bien sûr, monsieur Lutzen. Je vais m’en occuper.

Lutzen ne pouvait plus sourire, mais il hocha la tête pour indiquer qu’il avait compris.

— Dites-lui que j’étais là-bas, prononça-t-il d’une pitoyable voix sifflante. Je les ai découverts. Cela va tout changer. Ils étaient aussi gros que des troncs d’arbre, et brillaient comme des émeraudes.

Il eut une toux violente, et son corps trembla de plus belle. Scott essaya de se lever pour aller lui chercher de l’eau, mais Lutzen lui saisit la manche et l’attira près de lui pour que l’oreille du marin se trouve près de sa bouche. Il murmura quelques mots, et sa main retomba du manteau de Scott. Lutzen se figea alors, enfin libéré de sa douleur.

Scott demeura à genoux près de lui, pendant un moment, l’esprit confus après ce qu’il venait d’entendre. D’autres gémissements attirèrent alors son attention, et il se releva. Le commandant était décédé ou mortellement blessé, et il était à présent le seul maître à bord.

Il rassembla tous les survivants qu’il put trouver, un total de seulement trente hommes sur les soixante-huit présents au départ. La moitié d’entre eux ne passerait sans doute pas la nuit. Scott et trois membres de l’équipage étaient les seuls à ne pas souffrir de blessures graves. Ils se servirent des restes d’un canot de sauvetage pour construire un radeau, mais leurs efforts s’avérèrent inutiles lorsque le croiseur français Suchet arriva dans l’après-midi et les embarqua à son bord, laissant le Roraima couler derrière lui. Un officier offrit du café à Scott et lui apprit qu’ils avaient craint de ne plus retrouver aucun être vivant à Saint-Pierre après le drame.

Scott n’avait plus rien à faire à présent que lui et ses quelques hommes étaient sauvés. Il sortit le carnet de Lutzen de sa ceinture et commença à le feuilleter. Comme il s’y attendait, il ne put en comprendre le moindre mot. Chaque page était rédigée en allemand, mais la plus grande partie du texte était composée d’équations et d’un obscur jargon scientifique. Scott espérait que la sœur de Lutzen saurait le décrypter et se jura de respecter sa promesse en lui faisant parvenir le carnet.

Il songea à ce qu’il lui dirait lorsqu’il la rencontrerait à son arrivée à New York, et se demandait s’il fallait lui épargner l’horreur de ce que son frère avait enduré. Selon lui, elle méritait de connaître toute la vérité, y compris le dernier message que son frère lui avait confié.

Scott voulait s’assurer de s’en souvenir mot pour mot pendant tout le temps que durerait le voyage vers le nord, aussi emprunta-t-il un crayon à l’un des marins du Suchet. Il feuilleta le carnet jusqu’à la première page vierge et, la voix écorchée de Lutzen toujours présente à l’esprit, y inscrivit les phrases énigmatiques qu’il avait entendues.

Dites-lui que j’étais là-bas. Je les ai découverts. Cela va tout changer. Ils étaient aussi gros que des troncs d’arbre, et brillaient comme des émeraudes.

Scott marqua une pause. Avait-il bien compris les derniers mots de Lutzen ? Il haussa les épaules et retranscrivit fidèlement l’étrange message de l’Allemand.

J’ai découvert Oz.

1

Baie de Chesapeake
Neuf mois avant ce jour

LE PROTOTYPE DE DRONE D’ATTAQUE X-47B opéra un grand virage à quelques minutes seulement de la cible, à quatre-vingts milles au nord-ouest du pont-tunnel de la baie de Chesapeake. Frederick Weddell régla l’algorithme de changement de fréquence de la transmission déficiente. Sa mission consistait à bloquer le signal de contrôle émis par l’opérateur du drone depuis la base navale de Ventura County, en Californie, et de ré-encoder son système de navigation embarqué, ce qui aurait pour effet de faire écraser l’appareil et son millier de litres de carburant sur une barge abandonnée.

Même sans ses deux bombes intelligentes, le drone était capable de provoquer une attaque terroriste mortelle contre les États-Unis.

Weddell savourait le défi. « Nous allons le faire », dit-il sans s’adresser à quiconque en particulier, même si deux hommes se trouvaient avec lui dans la petite pièce encombrée d’équipement électronique et d’écrans. Il n’y avait personne d’autre à bord du navire de communication de vingt-quatre mètres ancré près de l’embouchure du Potomac, à l’exception du commandant, qui se trouvait au-dessus d’eux à la passerelle. Weddell ajusta ses lunettes à monture métallique et leva les yeux vers le grand écran pour vérifier les images fournies par une caméra installée sur le pont. Le drone en était à son premier virage après décollage, et présentait une forme blanche contre la lueur orange du crépuscule.

Pour accomplir leur mission, il ne suffisait pas de brouiller le signal de contrôle. Si le contact entre le drone et son opérateur était rompu, l’appareil passerait en mode autonome et reviendrait à la base aéronavale de Patuxent River, le centre de vol du Maryland qui servait de base d’essais pour la plupart des systèmes d’armement aériens de la Navy. La tâche essentielle consistait à établir une nouvelle autorisation de contrôle afin de pouvoir désigner une cible alternative. Dans ce cas seulement, le véhicule aérien dépourvu de toute désignation recevrait l’ordre de s’écraser sur la barge à huit cents kilomètres à l’heure.

Pour le Pentagone, cette attaque correspondait au pire scénario possible. Personne – ni le concepteur du drone ni les chefs d’état-major des armées – n’envisageait que les systèmes embarqués puissent être piratés. Mais depuis qu’un drone de reconnaissance RQ-170 ultrasecret s’était abîmé en Iran, les huiles avaient exigé que l’Air Force et la Navy prouvent l’inviolabilité de leurs protocoles de communication. En dehors de la perte d’un drone qui avait coûté des centaines de millions de dollars, l’accident avait offert à l’Iran l’occasion d’avoir un accès complet à l’un des exemples les plus avancés de la technologie américaine. Si les Iraniens pouvaient abattre un tel engin, ils étaient peut-être capables de ravir son contrôle à son opérateur. Les militaires versaient des fonds pour financer un programme afin de s’assurer qu’une telle situation ne puisse jamais se reproduire.

Tel était le motif de cette opération de détournement.

Un appel avait été lancé pour que les meilleurs et les plus brillants spécialistes en drones forment une équipe jouant le rôle d’une unité d’infiltration ennemie. Weddell, ingénieur électrique de formation et à présent principal spécialiste des communications de l’Air Force, avait sauté sur l’occasion. C’était un expert en toutes sortes de transmissions, d’encryptages et perturbations de signaux, aussi avait-il été choisi pour diriger la mission d’interception du signal. Deux autres scientifiques de top niveau formaient le reste de son équipe.

Lawrence Kensit, un homme effacé au dos voûté et au visage marqué de cicatrices d’acné, était un physicien et informaticien qui avait obtenu son doctorat à Caltech dès l’âge de vingt ans. En dépit de sa tendance à désigner tous ceux qui n’atteignaient pas son brillant niveau comme des personnes « irrémédiablement stupides » (y compris les officiers qui comptaient sur son travail), il était devenu le plus doué des créateurs de logiciels pour les drones. Assis à la droite de Weddell, il tapait sans fin sur les touches d’un clavier devant trois écrans où défilait à vitesse vertigineuse une myriade de données.

Le second homme était Douglas Pearson, concepteur de hardware et responsable de la technologie utilisée pour les drones les plus avancés de l’arsenal militaire. C’était une sorte d’ours dont la voix grandiloquente et l’énorme panse s’accordaient fort bien avec la personnalité : il n’aimait pas dire grand-chose et n’écoutait jamais les autres. Il régnait sur son fief d’une main de fer et argumentait d’une voix puissante avec tous ceux qui exprimaient un désaccord. Il se trouvait à la gauche de Weddell, les pieds sur le bureau, une tablette informatique dans une main et une grande tasse de café dans l’autre.

Si ces trois hommes ne parvenaient pas à s’introduire dans le système de contrôle du drone, alors personne sur Terre n’y parviendrait. Après avoir confirmé le fait que le drone allait suivre une voie d’interception en direction de la barge abandonnée, Weddell comptait le dévier de son parcours et lui faire remuer les ailes au-dessus de Patuxent en un geste théâtral avant de le remettre sous le contrôle de la base de Ventura County.

Pearson but son café à grand bruit, posa la tasse et plaqua sa tablette sur le plan de travail.

— Que se passe-t-il, Larry ? Je n’ai toujours rien au sujet de la liaison.

— Docteur Weddell, commença Kensit sans même écarter le regard de ses écrans, merci de rappeler au docteur Pearson que je ne réponds pas à ce diminutif. Je préfère « docteur Kensit », mais j’accepterai « Lawrence », même si ce privilège est en général réservé aux gens qui pourraient être considérés comme mes égaux. (Il garda le silence un instant.) Si ce n’est pas clair, je précise que je ne le considère pas comme un égal.

— De quelle manière entendez-vous « égal » ? lui répondit Pearson avec un rire moqueur. Question taille, nous ne sommes pas égaux, c’est certain.

— Ni en poids.

Pearson poussa un grognement.

— Pourquoi est-ce que je ne vous appelle pas « Courtaud » ? À moins que vous ne préfériez « Foutriquet » ?

— Ma taille est plus courte que la vôtre, mais proche de la moyenne.

— Un peu comme votre quotient intellectuel, répliqua Kensit d’un ton uniforme.

— Cela suffit, intervint Weddell, fatigué de leurs incessantes chamailleries. Nous n’allons pas recommencer avec cela.

Il avait passé la moitié des six derniers mois à jouer les arbitres entre les deux hommes.

— Nous sommes sur le point de gagner la partie, poursuivit-il, alors essayez de rester courtois jusqu’à ce que nous en ayons terminé. Nous n’avons plus que deux minutes de vision en direct. Quel est votre statut, Lawrence ?

Kensit appuya sur une dernière touche d’un geste décidé.

— Si les calculs du docteur Pearson sont exacts, dès que vous pourrez reprendre le signal de contrôle à la base de Ventura, je serai en mesure de reconfigurer les protocoles de navigation embarqués.

Weddell hocha la tête et amorça le processus de blocage de la transmission. Il était impossible de maquiller la navigation GPS, car tous les drones américains se basaient sur la navigation inertielle pour tenir en échec ce genre de tactique. Il devait se montrer beaucoup plus créatif. À l’aide d’une antenne créée par ses soins et installée sur le pont du navire, il bombarda le récepteur du X-47B d’une surcharge qui allait provisoirement « geler » les systèmes embarqués. Ce qui rendait l’opération délicate, c’était qu’il fallait le faire juste assez longtemps pour que le récepteur du drone se remette aussitôt en mode de recherche, mais pas trop, car il risquerait de s’apercevoir que quelqu’un tentait de compromettre les protocoles, ce qui le ferait repasser en mode autonome.

— Préparez-vous, Lawrence, dit Weddell. Vous n’avez que vingt secondes pour récupérer le signal, ne l’oubliez pas.

— Je sais.

Bien sûr, il le savait !

Weddell se tourna vers Pearson. C’est lui qui devait neutraliser le système automatique d’autodestruction du drone, qui se déclencherait si les capteurs s’apercevaient qu’un signal non autorisé tentait de prendre le contrôle de l’appareil.

— Doug, vous êtes prêt ?

— Allons-y, répondit Pearson en se frottant les mains.

— Très bien. À vos marques. Un. Deux. Trois. Partez.

Weddell appuya sur la touche « Entrée », et l’impulsion bombarda le drone. Son écran confirma un contact direct.

— Allez-y, Lawrence !

Kensit se mit à taper comme un forcené sur les touches. Les secondes s’écoulèrent. Au point où ils en étaient, Weddell devait se contenter d’observer, en gardant les yeux braqués sur l’écran installé au-dessus de lui. Le drone conservait sa trajectoire initiale.

— Votre statut, Lawrence.

Le décompte qu’il avait programmé sur son ordinateur portable leur laissait encore dix secondes.

— J’isole les sous-programmes de contrôle, annonça Kensit.

C’était à peu près tout ce que Weddell pouvait espérer recevoir comme information.

Encore ce pianotage sur les touches du clavier. L’attente était insoutenable. Pour la première fois depuis le début de l’opération, Weddell se sentait tout à fait impuissant.

— Cinq secondes, Lawrence !

Le clavier, toujours et encore.

— Vous pouvez y arriver, Kensit, l’encouragea Pearson.

Les doigts de Kensit semblaient survoler le clavier. Soudain, il les éloigna, comme un pianiste de concert à la fin d’un menuet.

— Je sais, répliqua-t-il. Nous avons pris le contrôle, ajouta-t-il en se tournant ostensiblement vers Pearson. N’essayez pas de remettre en cause mon génie.

Le drone n’exploserait pas réellement si Pearson échouait à désactiver le système d’autodestruction, mais un indicateur à bord du X-47B signalerait que la séquence de destruction n’était pas terminée. Les inspecteurs qui, plus tard, examineraient le drone, sauraient que la mission de détournement avait connu un échec. Aucune évaluation des responsabilités individuelles ne serait prise en compte.

Pearson était aussi agile avec sa tablette que Kensit avec son clavier. Weddell se concentrait pour faire entrer de nouvelles coordonnées de ciblage dans le système de navigation. Il termina juste au moment où Pearson lançait un cri de triomphe.

— Et prends celui-là, Oncle Sam ! Nous l’avons eu, ton drone !

Weddell et Pearson applaudirent et échangèrent des félicitations en se claquant les paumes des mains. Ils durent se contenter d’un sourcil levé et d’un haussement d’épaules de la part de Kensit, incapable de célébrer un événement qui ne le surprenait en rien. Les festivités s’interrompirent lorsque Weddell vit le drone opérer un virage sur l’écran. Il aurait dû s’éloigner pour engager son itinéraire vers la barge. Au lieu de cela, il se dirigeait droit sur eux.

Et il descendait.

— Que diable se passe-t-il, Lawrence ?

Éberlué, Kensit secoua la tête.

— Ce n’est pas possible.

Pearson posa les pieds par terre et le dévisagea.

— Qu’avez-vous donc fait, Larry ?

— Rien qui puisse causer une pareille chose.

— Causer quoi ? demanda Weddell.

— Le drone est bloqué sur le signal que nous émettons.

— Comment ?

Weddell essayait de désactiver le signal, mais l’ordinateur refusait de répondre.

— Comment cela est-il possible ?

— Je… Je ne suis pas sûr.

Weddell leva les yeux vers l’écran. Le X-47B semblait grandir à chaque seconde. Il leur restait moins d’une minute avant que le drone et sa charge de carburant achève son attaque kamikaze et fasse sauter le navire.

— Vous pouvez le reprogrammer ?

Muet, perplexe, Kensit gardait les yeux rivés sur l’écran.

Weddell se précipita vers lui et lui secoua les épaules.

— Je vous ai demandé si vous pouviez le reprogrammer ?

— Je ne sais pas, prononça Kensit, sans doute pour la toute première fois de sa vie.

— Vous devez essayer, sinon nous sommes tous morts. (Il se retourna et pointa le doigt vers Pearson.) Voyez si vous pouvez engager le processus d’autodestruction.

Pearson hocha la tête, frénétique, et se pencha sur sa tablette. Weddell s’élança vers la porte sur le devant de la pièce.

— Où allez-vous ? lui demanda Kensit.

— Si vous deux ne parvenez pas à reprendre le contrôle, je peux au moins empêcher notre antenne d’émettre.

Il ouvrit la porte à la volée et se précipita vers la passerelle, où le commandant contemplait le drone qui fondait sur eux.

— Faites bouger ce bâtiment, maintenant ! hurla-t-il.

Le commandant n’avait pas besoin qu’on lui explique les raisons d’un tel ordre. Il fit démarrer les machines. Weddell se rendit sur le pont supérieur, au-dessus de la passerelle, où était installée l’antenne. S’il déconnectait le câble d’alimentation, toute émission cesserait. Même si le drone s’était fixé sur leur position initiale, le fait de déplacer le navire permettrait d’échapper à sa trajectoire.

Il atteignit l’antenne et allait se saisir du câble lorsque le navire fit une embardée vers l’avant. Il fut rejeté en arrière, trébucha sur une rambarde, et sa tête heurta la cloison.

Il vit des étoiles scintiller devant ses yeux pendant quelques secondes, et secoua la tête avant de ramper à nouveau vers l’antenne. Le câble noir qui menait à la parabole ressortait sur le pont blanc.

Il leva les yeux et vit la forme tranchante d’une aile blanche qui plongeait vers le navire, et la prise d’air noire du drone grande ouverte comme la gueule d’une raie manta. Le hurlement de harpie du réacteur prédisait une fin dramatique s’il ne réussissait pas à couper l’émission du signal. De toute évidence, ni Kensit ni Pearson n’avaient réussi de leur côté.

Weddell saisit à deux mains le câble d’alimentation et tira. Le fil tint bon. Il assura ses pieds contre le socle rotatif de la parabole et tenta à nouveau d’arracher le câble en y mettant toute sa force. Ses muscles étaient tendus à leur limite, et souffraient sous l’effort.

Avec un bruit sec, le câble cingla l’air dans une explosion d’étincelles qui fit tituber Weddell. Il se remit sur ses pieds et constata que le fil n’était plus du tout relié à l’antenne. Il était impossible que celle-ci puisse continuer à émettre.

L’eau formait une vague d’étrave d’écume blanche, indiquant une vitesse d’une bonne vingtaine de nœuds. Le navire se retrouverait à une distance sûre de l’impact du drone.

Il concentra son attention sur celui-ci pour pouvoir indiquer aux enquêteurs l’endroit où il s’était écrasé. Mais il constata, terrorisé, que l’appareil continuait à ajuster sa trajectoire. Il visait toujours le navire, et il n’était plus qu’à cinq secondes de lui.

Il se redressa dans une folle précipitation pour sauter par-dessus bord, mais il était beaucoup trop tard. Le temps sembla se rétrécir. Le drone plongea sur le bâtiment et explosa.

Avant d’être pulvérisé par l’explosion, la dernière pensée de Weddell ne concernait ni sa femme, ni sa mère, ni Bandit, son berger allemand. Il se concentra sur un fait : cet événement n’était en rien un accident. Frederick Weddell concentra ses dernières pensées à se demander qui pouvait être le coupable.

2

Puerto La Cruz, Venezuela
De nos jours

LE CAPITAINE DE PORT MANUEL LOZADA secoua la tête, incrédule, tandis que son embarcation approchait de la coque rongée par la rouille du navire qu’il s’apprêtait à inspecter avant de le laisser décharger sa cargaison sur les quais du port de Guanta. Il se protégea les yeux du soleil couchant pour s’assurer une meilleure vision. Vu d’assez loin, le motif de la peinture verte marbrée appliquée sur la coque semblait conçu pour évoquer l’une des embarcations de la « Jungle Cruise » des parcs Disney, mais de plus près, il constata qu’il s’agissait d’un simple rafistolage bâclé, avec diverses nuances de vert d’apparence vomitive plaquées sur les flancs pour recouvrir des endroits dénudés. La peinture la plus récente commençait d’ailleurs à s’écailler.

Tandis que son bateau dépassait la poupe du bâtiment, Lozada distingua le nom Dolos sur la plage arrière en forme de flûte à champagne, seule marque d’élégance d’un navire d’une grande laideur. Le pavillon qui flottait au mât indiquait un enregistrement libérien, ce qui correspondait aux indications qu’il avait reçues.

Le navire était de bonne taille – avec une longueur à peine supérieure à cent soixante-dix mètres –, mais ne se comparait en rien aux énormes supertankers qui mouillaient au terminal pétrolier de Pamatacual, à cinq milles de là. Le Dolos n’était pas un porte-conteneurs, mais plutôt un vieux cargo affrété à la demande pour transporter des marchandises hétéroclites vers les ports les moins en vue du monde. En observant ce bâtiment, on se disait qu’il aurait dû être envoyé à la casse au siècle précédent. En l’imaginant pris dans une tempête, même mineure, Lozada n’aurait pas été surpris de voir le rafiot se casser en deux et sombrer.

Deux des cinq grues installées à bord étaient si rouillées qu’elles étaient sans doute incapables de fonctionner. Un chaos de déchets et de pièces de machines inutilisables régnait sur le pont. Les deux cheminées crachaient une fumée noire. La superstructure d’un blanc sale se trouvait entre les six cales de l’avant et les deux de l’arrière, et deux ailerons de passerelle dépassaient de chaque côté. Les vitres du poste de pilotage étaient si défraîchies que Lozada put distinguer l’endroit nettoyé par le pilote pour pouvoir convoyer cette épave sur cinq milles nautiques jusqu’au port.

Lozada, qui avait servi dans la marine vénézuélienne pendant vingt ans, en était toujours réserviste depuis sa nomination comme capitaine de port, et il aurait subi de dures remontrances s’il avait laissé un des navires dont il était responsable se dégrader à ce point. Seuls les armateurs les moins scrupuleux ou les plus désespérés auraient accepté de confier leur cargaison à un semblable bâtiment.

Lozada adressa un signe à son pilote pour qu’il aborde le long de la passerelle branlante abaissée depuis le Dolos, et se tourna vers Gao Wangshu, un ancien Marine chinois assis derrière lui.

Avec sa coupe en brosse bien dressée et sa silhouette svelte et musclée, Gao aurait très bien pu figurer encore parmi les rangs de l’armée.

— Eh bien ? lui demanda Lozada en anglais, la seule langue que partageaient les deux hommes. L’amirale avait choisi Lozada pour cette tâche et tenait à obtenir une réponse définitive.

— Je ne sais pas encore, lui répondit Gao.

— Je ne pourrai pas fournir mon rapport à l’amirale tant que vous n’êtes pas certain. Votre paiement en dépend.

— Je ne peux pas être sûr de ma conclusion tant que je ne serai pas monté à bord.

— En tout cas, vous avez intérêt à avoir raison.

— Est-ce une menace ?

— Un avertissement. L’amirale Ruiz n’aime pas être prise pour une idiote.

Gao jeta un coup d’œil vers l’arme de poing de Lozada et hocha lentement la tête.

— Je vous ferai part du moindre doute possible en ce qui concerne son identité.

— Veillez-y. Souvenez-vous que vous jouez le rôle d’un stagiaire, ce qui signifie que vous devez garder le silence.

— Je comprends.

Une fois le bateau amarré au Dolos, les deux hommes remontèrent le long de la passerelle et furent accueillis à son sommet par un homme d’équipage négligé, coiffé d’un chapeau de cow-boy tout bosselé. Des mèches de cheveux bruns plats et secs dépassaient des bords en des angles improbables, et des morceaux d’aliments étaient piégés dans la moustache qui s’étalait sous le nez boursouflé du marin. Sa chemise kaki, maculée de taches de café et de sueur, était à peine assez large pour couvrir sa panse généreuse.

— ¿Habla español ? lui demanda Lozada.

— Nan, répondit le marin avec une tonalité que le Vénézuélien ne sut reconnaître.

— J’espère au moins que vous parlez anglais ? Je m’appelle Manuel Lozada. Je suis le capitaine du port de Guanta. Veuillez me conduire à votre commandant.

Un sourire révéla les dents tachées de nicotine du marin.

— Vous l’avez devant vous. Buck Holland. Bienvenue à bord du Dolos.

Il tendit le bras droit et échangea avec Lozada une vigoureuse poignée de main.

En constatant que ce rustaud régnait sur les destinées du navire, Lozada put à peine masquer sa surprise, mais il reprit vite contenance et présenta Gao comme Fernando Wang, son stagiaire. Il ne pensait pas que l’origine de Gao puisse paraître suspecte aux yeux de Holland, car le Venezuela abritait une assez importante communauté d’immigrants chinois.

— Je dois vérifier vos manifestes d’équipage et de cargaison, ainsi que votre enregistrement et vos ordres d’expédition.

— Aucun souci, répondit Holland. J’ai tout cela à la passerelle. Suivez-moi. Attention où vous marchez. Nous avons quelques plaques de pont à réparer.

Lozada faillit éclater de rire en entendant une telle ânerie. La rouille était si omniprésente sur les plaques d’acier voilées qu’il était surpris que le navire puisse encore flotter malgré les aléas du climat. Des chaînes s’étiraient entre des trous dans les rambardes et la superstructure, vue de près, était dans un état encore plus affreux qu’il ne l’avait imaginé. Des plaques de contre-plaqué pourrissant étaient vissées pour couvrir les orifices qui parsemaient les cloisons, et tout autour de la passerelle, un tiers des vitres étaient fendues.

En dépit de ses recherches sur le commandant, il ne se serait jamais attendu à un tel degré de négligence, qu’il s’agisse du bâtiment ou de la personne elle-même.

Holland était âgé de quarante ans, mais le soleil et la boisson avaient ajouté une quinzaine d’années à son visage. D’après son dossier, le commandant était un alcoolique en traitement qui avait provoqué l’échouage d’un porte-conteneurs non loin de Singapour. À la suite de l’accident, il avait dû se contenter du commandement de ce vieux cargo délabré. À en juger par l’état du navire, Holland ne prêtait plus la moindre attention à sa réputation.

Ils pénétrèrent dans un couloir sombre, et Lozada fut frappé par la puanteur infecte, un mélange de fumée de cigarettes, de vapeurs de diesel et d’eaux usées. Il étouffa un haut-le-cœur.

— Eh oui, commenta Holland, désolé pour cette odeur. La colonne d’eau refoule à nouveau, et j’espère que vous n’aurez pas besoin des toilettes. Mes gars y travaillent. Vous savez, il y a deux semaines de cela, en plein milieu de l’Atlantique, on a dû se servir de seaux.

Pas le moins du monde embarrassé, Holland évoqua ce souvenir en éclatant de rire.

Lozada réprima l’envie de se boucher le nez et suivit le commandant à l’intérieur. Gao marchait à ses côtés, découvrant avec lui l’épouvantable état de l’intérieur. Le linoléum écaillé craquait sous les semelles de caoutchouc de Lozada, qui prit grand soin de ne pas frotter son uniforme impeccable contre les cloisons crasseuses de métal nu. Les éclairages fluorescents installés au plafond vacillaient et clignotaient à tel point qu’ils auraient pu provoquer des crises d’épilepsie.

Ils pénétrèrent dans le bureau du commandant, où l’âcre senteur se développait avec encore plus de force. La pièce rectangulaire disposait d’un unique hublot incrusté de sel, et d’effrayants clowns tristes peints en nuances néon sur fond de velours noir les épiaient depuis les cloisons.

Le bureau présentait deux portes ouvertes. La première menait à la cabine du commandant, meublée presque uniquement d’une commode boulonnée à la cloison, d’un miroir craquelé comme si quelqu’un y avait écrasé ses poings, et d’un lit en métal défait, recouvert de draps délavés et d’une couverture usée.

La seconde conduisait à une salle de bains exiguë qui ne semblait pas avoir été nettoyée depuis la construction du Dolos. L’odeur qui s’échappait des toilettes était irrespirable.

Holland passa derrière son bureau et se planta sur un siège qui émit un grincement de protestation. Lozada fut effaré de le voir sortir des fils dénudés d’une lampe fixée au mur, et reculer aussitôt sa main en jurant lorsque, inévitablement, des étincelles jaillirent de l’appareil. La lampe n’en continua pas moins de clignoter.

— Mettez-vous à l’aise, asseyez-vous, proposa Holland en désignant deux chaises de l’autre côté du meuble.

Lozada se percha au bord du siège pour éviter une tache luisante provenant d’une substance inconnue. Gao adopta la même posture inconfortable.

Avant qu’ils puissent commencer à discuter, un homme noir d’une carrure imposante se précipita dans la pièce en tenant par la queue un énorme rat mort, à la profonde stupéfaction de Lozada et de Gao.

— Je l’ai trouvé, commandant ! hurla-t-il d’un ton victorieux.

— C’est cette saleté qui a tout bouché ?

L’homme d’équipage hocha la tête.

— Les colonnes devraient fonctionner, à présent.

— Assurez-vous d’installer plus de pièges pendant que nous mouillons ici. Nous avons été envahis par un nombre effrayant de ces bestioles.

Pendant que Holland était distrait par la présence du rat, Lozada le prit discrètement en photo avec son téléphone.

— Bien, monsieur, acquiesça le marin en quittant aussitôt la pièce.

— Voilà au moins quelque chose qui tourne rond aujourd’hui, commenta Holland en fouillant son bureau.

Il finit par produire deux classeurs. Le premier contenait le manifeste de la cargaison et les ordres d’expédition, tandis que le registre et le manifeste d’équipage se trouvaient dans le second.

Lozada commença par feuilleter les pages concernant la cargaison.

— Selon ce document, vous transportez des engrais.

Holland hocha la tête et ramassa sur le bureau un cure-dent qu’il se colla dans la bouche.

— C’est exact. Quatre mille cinq cents tonnes, en provenance de Houston. Nous n’en déchargeons que neuf cents tonnes au Venezuela. Le reste doit être livré en Colombie. Et pendant que nous sommes ici, nous allons aussi charger du bois de construction.

— Vous êtes un nouveau venu à Puerto La Cruz. Je ne vous y ai jamais vu dans le passé.

— Je vais là où on me paye pour aller. La plupart du temps, dans le nord des Caraïbes, mais pour changer un peu, je suis ravi de visiter votre beau pays.

Satisfait de voir que les renseignements concernant la cargaison étaient en bon ordre, Lozada passa en revue le manifeste d’équipage. Rien n’y paraissait anormal, et les marins étaient surtout des Philippins et des Nigérians. Le document d’enregistrement au Liberia fut lui aussi vérifié.

Il passa les documents à Gao, qui les inspecta avant de les reposer sur le bureau.

— Comment cela se passe-t-il en ce moment ? demanda Holland.

— Je crains que nos dockers soient très occupés ce soir, répondit Lozada. Je ne suis pas sûr qu’ils aient le temps de s’occuper de votre cargaison avant demain.

— On peut peut-être arranger cela, répondit Holland en souriant. (Il ouvrit un tiroir et en sortit une enveloppe qu’il tendit à Lozada.) Cela devrait suffire à couvrir les heures supplémentaires.

Lozada feuilleta les billets de banque et compta cinq cents dollars américains. Il était venu à bord en mission, mais il n’y avait aucune raison de gâcher une bonne opportunité de pot-de-vin.

— Tout est en règle ? l’interrogea Holland.

Lozada jeta un regard vers Gao.

— Vous avez vu ce que vous vouliez ?

Gao répondit par un bref hochement de tête.

Lozada empocha l’enveloppe et se leva.

— Tout semble parfait, capitaine Holland. Vous pouvez dès maintenant commencer à décharger.

— C’est très aimable de votre part, monsieur Lozada. Laissez-moi vous accompagner.

Les trois hommes reprirent le chemin de la passerelle.

— C’est un plaisir de traiter avec vous, monsieur Lozada, dit Holland en portant la main à son chapeau. À présent, si vous voulez bien m’excuser, cela fait des heures que j’attends de pouvoir utiliser les toilettes, si vous voyez ce que je veux dire. Adiós.

Lozada tenait à s’échapper au plus vite de ce taudis putride. Il sourit d’un air las et fit ses adieux d’un signe de tête. Lorsque lui et Gao se retrouvèrent à bord de leur bateau et qu’il put enfin respirer à l’air libre, il haussa les épaules à l’adresse de Gao tandis que le pilote appareillait.

— Au moins, nous sommes sûrs qu’il ne s’agit pas de ce bateau.

— Vous avez tort, rétorqua Gao. C’est le navire que vous cherchez.

Lozada contempla Gao d’un air surpris, puis tourna la tête au loin vers le peu appétissant commandant qui rejoignait sa cabine.

— Vous plaisantez ! Ce rafiot ne servirait même pas de chaland pour ordures.

— Ce n’est qu’un camouflage astucieux. Je suis déjà monté à bord de ce navire.

— Allons ! Nous avons tous entendu les rumeurs. Un cargo d’aspect ordinaire, mais chargé d’armes, et que l’on utilise pour espionner divers pays autour du monde. Certains disent qu’il est anglais, et selon d’autres, il est russe ou américain. Personne ne connaît son nom. Personne n’est d’accord sur sa réelle apparence. Nous n’avons que de vagues histoires de seconde main à propos de ce bâtiment qui s’engagerait dans des batailles maritimes avec des destroyers chinois, des sous-marins iraniens ou des canonnières birmanes. Il serait censé être équipé de missiles, de torpilles et de lasers, et pourrait à peu près tout encaisser, à part une frappe nucléaire. Selon vous, cette quasi-épave à peine flottante ressemble-t-elle à un bâtiment de guerre ?

Gao resta d’un sérieux imperturbable.

— Je n’ai vu ni torpilles ni missiles, mais j’ai servi à bord du Chengdo, et je faisais partie des Marines envoyés pour capturer ce navire. Nous avons été repoussés par une force bien entraînée et équipée des armes les plus modernes.

Lozada éclata de rire.

— Je peux revenir avec deux policiers et saisir ce bâtiment sans le moindre problème.

— Je ne vous le conseille pas. Votre amirale dispose de renseignements que vous ignorez. Je suggère que vous l’appeliez pour lui faire état de mes conclusions.

Lozada plissa les yeux en regardant Gao.

— Donnez-moi une seule bonne raison de vous croire.

— Le nom du navire, le Dolos. Vous savez ce que cela signifie ?

— Bien sûr. Un « dolos » est un bloc de béton moulé, comme ceux que l’on empile pour construire des brise-lames.

— C’est l’un des deux sens possibles. J’ai effectué une recherche sur mon téléphone en arrivant. Dolos est le dieu grec de la supercherie et de la ruse. Mais l’on était censé penser qu’il était inoffensif.

Lozada vérifia sur son propre smartphone et trouva un résultat identique. Il fronça les sourcils. La preuve était peu convaincante, mais s’il ne transmettait pas son rapport à l’amirale Ruiz et se trouvait avoir tort, il pouvait s’attirer de gros ennuis.

— Très bien, admit-il en composant le numéro qu’on lui avait confié.

Il demanda l’amirale Ruiz et obtint aussitôt la communication. Un sifflement distinct résonna avant qu’il puisse entendre le déclic.

— Ici l’amirale Dayana Ruiz, annonça une voix féminine en espagnol. Qui est à l’appareil ?

— Amirale, je suis le capitaine de frégate Manuel Lozada, répondit-il d’un ton nerveux. Le señor Gao confirme qu’il s’agit en effet du navire espion.

— Qu’en pensez-vous ?

— Selon moi, ce n’est qu’un vieux cargo qui ne fera guère plus de deux traversées avant de sombrer.

— Avez-vous obéi à mes ordres et pris une photo ?

— Oui, amirale.

— Je vous prie de me l’envoyer.

Lozada lui transmit l’image par message.

— C’est bien lui, reprit l’amirale après une courte pause. Holland est le même homme que celui sur ma photo. Nos renseignements l’identifient comme le commandant du navire espion.

Lozada se sentit parcouru d’un frisson d’adrénaline. L’amirale Ruiz était la femme la plus puissante de la marine vénézuélienne, et sans doute la prochaine ministre de la Défense. Il disposerait de tous les avantages en termes de carrière s’il capturait un espion étranger.

— Je vais faire procéder à leur arrestation immédiate.

La voix de l’amirale résonna comme un pic à glace à travers l’écouteur.

— Vous ne ferez rien de semblable, capitaine. Je me trouve à bord de la frégate Mariscal Sucre. Nous sommes actuellement à trois heures trente de Puerto La Cruz. Si les rumeurs se vérifient, nous aurons besoin de toute la puissance de feu dont je peux disposer. J’ai l’intention de capturer moi-même ce bâtiment.

Lozada déglutit avec peine en entendant le ton très menaçant et glacial de l’amirale.

— Je dois tout de même vous prévenir, amirale, que le Dolos transporte plus de trois mille cinq cents tonnes d’engrais azoté. Le nitrate d’ammonium est très volatil. Si un incendie était déclenché par des tirs, le port tout entier pourrait être détruit par l’explosion.

— Dans combien de temps le Dolos est-il censé appareiller ?

— Dans quatre heures.

— Dans ce cas, nous l’attendrons en dehors du port. Laissons-les embarquer leur cargaison et repartir. Nous intercepterons le navire plus au large.

— Mais s’il est équipé de ces armes mystérieuses ?

— Aucune importance. Le Mariscal Sucre est plus que capable de le couler.

L’édition originale de cet ouvrage a été publiée
par Putnam en 2014 sous le titre :

PIRANHA

Couverture : © Lieutenant Fox/Getty Images (bateau),
Downunder photos/Getty Images (océan), Antonio Zhangi/
Getty Images (volcan).

ISBN : 978-2-246-86156-0

© 2014 by Sandecker, RLLLP
Publié avec l’accord de Peter Lampack Agency, Inc.
© Éditions Grasset & Fasquelle, 2018, pour la traduction française.