© Hachette Livre, 1963, 1995, 2000, 2006, 2011

pour la présente édition.

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et d’adaptation réservés pour tous pays.

Illustrations : Laurence Moraine.

Hachette Livre, 43, quai de Grenelle, 75015 Paris.

978-2-01-202713-8

« Si la gouttière cède, je tombe dans le vide ! » pense Fantômette. Les bras allongés au-dessus de la tête, les mains agrippées au rebord de la gouttière, elle se balance à la hauteur du toit de la ferme. La nuit est noire, profonde. L’horloge du clocher de Framboisy vient de sonner onze heures. La jeune acrobate ouvre tout grands des yeux qui sont aussi perçants que ceux d’un chat. Elle s’immobilise pendant un instant pour respirer lentement, profondément. Elle vient d’escalader la façade du bâtiment en s’accrochant au tuyau en zinc de la descente d’eau. Lorsqu’elle juge que son cœur a repris un rythme régulier, elle se rapproche d’une fenêtre entrouverte. La pointe de ses pieds touche le bloc de pierre formant l’appui. Avec précaution, elle lâche sa prise d’une main, se suspend à la saillie d’une des pierres dont est faite la bâtisse, et, doucement, se laisse glisser sur le rebord de la fenêtre.

Elle jette un coup d’œil à l’intérieur de la ferme. La fenêtre donne dans un vaste grenier au plancher de bois, à moitié recouvert par un tas de foin, des vieux meubles et des outils agricoles hors d’usage. Tout au fond de ce vaste local brille le faisceau blanc d’une lampe électrique posée sur un tonneau. Au pied du tonneau, un homme est agenouillé. Il a devant lui un coffre ouvert, sur lequel il s’appuie en feuilletant fébrilement les pages d’un livre – un missel – à couverture de cuir noir. Il cesse soudain de tourner les pages, et pousse une exclamation qui semble marquer sa satisfaction. Il tire d’une poche un crayon et un papier qu’il étale sur un genou. Puis il se met en devoir de recopier quelque chose qui est écrit sur la dernière page du volume.

Un sourire se dessine sur les lèvres de Fantômette, qui pense : « Mes prévisions étaient exactes. Le bonhomme est bien venu cette nuit. Il ne me reste plus qu’à trouver la raison de sa visite, c’est-à-dire savoir ce qu’il est en train de recopier. »

Lentement, sans faire plus de bruit qu’une souris prudente, elle se rapproche de l’homme qui continue d’écrire sans se douter de sa présence. Elle avance pas à pas, et ne se trouve bientôt plus qu’à trois mètres en arrière du visiteur nocturne. Elle peut voir que le texte qui l’intéresse si fort est écrit à la main et forme quatre vers. De quoi s’agit-il ? Elle hésite une seconde, s’interrogeant sur ce qu’il convient de faire, puis elle prend soudain une décision. Sa main droite tire de son fourreau un mince poignard florentin qu’elle porte à la ceinture, en même temps qu’elle allume la puissante lampe électrique dont elle s’est munie. Elle ordonne :

— Donnez-moi ce papier !

L’homme se retourne en poussant un cri. Il reçoit en pleine face le jet de lumière. Ses yeux, petits, ronds, forment deux points noirs dans un visage ridé et assombri par une barbe mal rasée. La surprise, l’étonnement lui font ouvrir la bouche à demi. Il bégaie :

— Qui... qui êtes-vous ? Que... que voulez-vous ?

Ébloui par la lumière, il tâtonne pour saisir sa propre lampe qu’il dirige vers la nouvelle venue. C’est, selon toute apparence, une jeune fille, mais dont le costume ne manque pas d’originalité. Une sorte de justaucorps jaune à large col, des collants de couleur noire, une cape de soie rouge retenue sur la poitrine par une agrafe d’or en forme de F. Le visage est dissimulé par un de ces loups noirs qui sont en usage dans les bals masqués.

— Fantômette !

— Oui, dit la jeune justicière d’un ton calme, je suis Fantômette. On me rencontre chaque fois qu’une action malhonnête se prépare. J’ai déjà empêché bon nombre de malfaiteurs d’accomplir leurs forfaits, et je crois que, cette nuit, il en sera de même. Car, n’est-ce pas, ce que vous faites ne saurait être crié sur les toits ?

L’homme ne répond pas. Lentement, il se remet debout, les yeux fixés sur son étrange interlocutrice. À mi-voix, il demande :

— Comment avez-vous su que j’allais venir ici cette nuit ? Je n’en ai parlé à personne...

Avec un sourire amusé, Fantômette lance en l’air sa lampe qui tourbillonne, la rattrape au vol et dit :

— C’est d’une simplicité extrême. Cet après-midi, vous vous êtes rendu à la quincaillerie du Petit-Vulcain, sur la grand-place de Framboisy, où vous avez acheté une pince-monseigneur, en expliquant au vendeur que vous aviez besoin de cet outil pour déclouer des caisses d’oignons à fleurs. Vous avez donné de nombreuses explications, indiquant la dimension des caisses, leur nombre, leur poids et la quantité de clous qui maintenaient les couvercles.

— Comment diable le savez-vous ?

— J’étais dans la quincaillerie pour y acheter un pot de peinture rouge. J’ai l’intention de repeindre mon vélomoteur... Mais ceci importe peu. Donc, je vous ai entendu fournir maints détails au sujet de cette pince. Et cela m’a paru assez suspect. Quand on achète un outil, on n’éprouve pas le besoin d’en justifier l’emploi avec une telle insistance...

— Mais... Je ne vous ai pas vue.

Fantômette se met à rire.

— Vous ne croyez tout de même pas que je me promène dans Framboisy avec le costume que je porte en ce moment ? Non, je le réserve pour mes petites expéditions. Donc, vous n’avez pas fait attention à moi. Mais, pour ma part, je vous ai pris en filature. Vous avez parcouru cinq cents mètres, et vous êtes entré dans un bazar où vous avez acheté une lampe électrique. Cette fois, j’étais fixée. Pince-monseigneur plus lampe électrique égalent cambriolage. Et vous voyez que j’ai eu du flair.

L’homme hoche la tête et grogne :

— Je ne suis pas un cambrioleur.

— Soit. Je veux bien vous croire. Mais alors, expliquez-moi ce que vous êtes venu faire ici. Pourquoi recopiez-vous ces quatre vers ?

L’homme ne répond pas. Il hésite, tenant d’une main le livre, de l’autre le papier. Fantômette tranche d’un seul coup la question. D’un vif mouvement, elle arrache la feuille de papier et recule d’un bond en éteignant sa lampe. L’homme, subitement effrayé, croit que Fantômette va le frapper d’un coup de poignard. Il pousse un cri et se rue vers la porte du grenier en serrant le missel contre sa poitrine. En un instant, il disparaît dans l’escalier. Fantômette hausse les épaules sans se donner la peine de le poursuivre. Elle rallume sa torche et la braque sur la feuille. Trois lignes y sont tracées au crayon, d’une main malhabile 

Quand le Géant apparaîtra

Et que l’étoile écrasera

Alors la porte s’ouvrira

— Que peut donc bien signifier ce charabia ? Le bonhomme a pris la peine d’acheter une pince, de pénétrer dans cette ferme et de forcer ce coffre pour le plaisir d’écrire trois lignes absurdes ? Je veux bien être récompensée si j’y comprends quelque chose ! ... Il est vrai que je l’ai interrompu avant qu’il ait fini de recopier la quatrième ligne, ce qui m’aurait peut-être fourni une explication...

Elle met le papier dans une petite poche de son justaucorps, éteint sa lampe et sort du grenier. Elle se laisse descendre le long de la conduite d’eau jusqu’à ce que ses pieds touchent le sol.

Dix minutes plus tard, elle se glisse dans son lit en étouffant un bâillement.

— Et dire que je voulais me coucher de bonne heure, parce que demain il y a école !