Presses universitaires de Rennes

Les serfs de Saint-Claude

Étude sur la condition servile au Moyen Âge

Vincent Corriol

DOI : 10.4000/books.pur.126402

Éditeur : Presses universitaires de Rennes

Lieu d’édition : Rennes

Année d’édition : 2010

Date de mise en ligne : 3 mai 2022

Collection : Histoire

EAN électronique : 9782753567061

https://books.openedition.org

Édition imprimée

EAN (Édition imprimée) : 9782753509573

Nombre de pages : 400

Référence électronique

CORRIOL, Vincent. Les serfs de Saint-Claude : Étude sur la condition servile au Moyen Âge. Nouvelle édition [en ligne]. Rennes : Presses universitaires de Rennes, 2010 (généré le 06 mai 2022). Disponible sur Internet : <http://books.openedition.org/pur/126402>. ISBN : 9782753567061. DOI : https://doi.org/10.4000/books.pur.126402.

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Résumés

Le maintien d’une différence fondamentale de statut entre libres et non libres constitue une des caractéristiques majeures de la société médiévale ; et cette dépendance se fait d’autant plus marquée que les franchises des XIIe et XIIIe siècles caractérisent un nombre croissant de communautés. La servitude présente ce paradoxe troublant d’un statut théorisé par les légistes mais qui dans la réalité s’éparpille en une infinité de variantes. La difficile appréhension du servage réside en ce paradoxe : définir ce qui, au-delà des variations locales, fait du servage un des piliers de la seigneurie et du système social du Moyen Âge.

Héritière d’une histoire pluriséculaire, l’abbaye de Saint-Claude constitue un exemple de ces grandes seigneuries ecclésiastiques impériales, caractérisées par le maintien jusqu’à une date tardive d’une servitude étendue à toutes les populations rurales de son domaine. La servitude sanclaudienne participe de ce mouvement général de durcissement des conditions de dépendance que l’on observe en Occident à la fin du Moyen Âge. Elle en possède les caractéristiques essentielles, où derrière la relation personnelle qui unit le serf à son maître se lit la volonté de contrôler la terre et les hommes. Mais loin de n’être qu’un outil fiscal ou un instrument d’oppression de la paysannerie, le servage constitue un phénomène pleinement sociologique. La mise en place et la généralisation du statut au cours du XIVe siècle révèlent le poids considérable des communautés rurales, qui viennent s’interposer entre le seigneur et ses hommes, médiatisant un rapport personnel qui tend à s’alourdir. Le servage sanclaudien n’est en rien un servage résiduel, qui ne pèserait que sur les plus pauvres. Les paysans bénéficient même collectivement de droits étendus ; c’est sans doute dans ce balancement entre le collectif et l’individuel que l’on peut chercher une explication à la mise en place du servage.

Vincent Corriol

Ancien élève de l’École Normale Supérieure de Fontenay-Saint-Cloud, Vincent Corriol est maître de conférence en histoire médiévale à l’université du Maine-Le Mans.

Sommaire

Préface

Monique Bourin

Avant-propos

Introduction

Le cas sanclaudien

Cadre et méthode de travail

Première partie. Les cadres généraux de la réflexion

Chapitre I. Approche historiographique du servage

Historiographie d’une notion complexe

Pour une approche renouvelée du servage

Servage féodal et « second servage »

Chapitre II. Les cadres d’exercice du pouvoir seigneurial (fin XIIe siècle-début XIVe siècle)

La naissance de la Terre de Saint-Claude

L’affirmation du pouvoir seigneurial

Les embarras de l’abbé

Les premières traces de servitude

Chapitre III. Le Livre d’Or, un état des lieux au début du XIVe siècle

Présentation et composition

L’organisation administrative de la Terre de Saint-Claude

La stratification sociale selon le Livre d’Or

Deuxième partie. Formation et extension du statut servile

Chapitre IV. La progressive constitution d’un statut servile

L’apparition d’un statut servile

Le rôle de la mainmorte dans la constitution du statut servile

L’influence du droit

Chapitre V. Extension et généralisation du statut servile (v. 1350 - v. 1420)

Crise et reprise : 1350-1420

L’étude des accensements : une nouvelle approche de la crise du XIVe siècle

Le durcissement des conditions de concession de la terre

Chapitre VI. L’émergence des communautés rurales

Le pouvoir communal

Les communautés rurales et leur territoire

Conflits et rivalités

L’individu, le servage et la communauté

Troisième partie. Vivre en servitude

Chapitre VII. Devenir libre

Les premiers affranchissements, signe d’une codification du statut

L’évolution des pratiques et leur signification

Charges, redevances et marqueurs de la servitude

Les charges serviles

Les incapacités serviles

Affranchissement et bourgeoisie

Chapitre VIII. La mainmorte et ses conséquences

La mainmorte seigneuriale

Lignage et hérédité

La communion, communauté familiale servile

Chapitre IX. Terre, fortunes et propriété

Le marché de la terre

Terres et patrimoines serviles

Vers une nouvelle conception de la servitude

Conclusion

Annexes & pièces justificatives

Sources et bibliographie

Index

Préface

Monique Bourin

Pour le médiéviste, il est peu de sujets aussi épineux, aussi agaçants que le servage. Les hommes des Lumières, puis les historiens du XIXe siècle en ont fait l’essence même de cet âge de fer et d’oppression qu’est, pour eux, le Moyen Âge ; mais il se dérobe dès lors qu’on tente d’en analyser les formes et la raison d’être dans le fonctionnement social. L’un des symptômes de ce malaise est la navigation assez floue entre des termes divers, parmi lesquels émerge seul avec une netteté certaine, l’esclavage ; pour les autres, chacun règle individuellement l’emploi de servitude, servage ou dépendance, dans un usage qui semble établir des distinguos tout en admettant un fort recouvrement des notions. Grosso modo, « servitude » a sans doute l’acception la plus large, « servage » signale la volonté de mettre l’accent sur l’adoucissement de la condition et « dépendance » insiste sur le lien personnel qui unit celui qu’on appelle maître ou seigneur selon les cas et le dépendant. Affaire de nuance souvent, plus ou moins rigoureuse. Serfdom, servitude, servaggio et autres ne sont pas plus limpides. Le vocabulaire de l’historien introduit au fond plus de complexité et de flou que le latin médiéval de la période centrale : le jugum servitutis, qui émaille la documentation du XIIIe siècle révèle moins d’hésitation chez les notaires que n’en manifestent les incertitudes de l’historien.

Ces incertitudes s’imposent dès lors que l’étude sémantique quitte l’abstrait et le général pour s’intéresser aux termes par lesquels le statut des hommes est désigné. Du mancipium carolingien, en passant par le famulus et l’ancilla, le servus et la serva, toute la gamme des homines, proprii, de capite, de mansata, sans compter les manentes et les villani, comment voir clair ?

Vincent Corriol a courageusement accepté de traverser ce bourbier, suivant, avec hardiesse et modestie à la fois, ses devanciers, souvent parmi les plus grands médiévistes. Lors de la soutenance de la thèse universitaire qui est à l’origine de ce livre, il a été, à plusieurs reprises, mentionné la filiation des réflexions : après Marc Bloch, Duby, Bonnassie et Barthélémy venait Corriol ! Il est juste de mentionner plus récemment, notamment parce que leurs études sont proches des thèmes qui ont intéressé Vincent Corriol, Lluis To Figueras et Paul Freedman. La méditerranéenne Catalogne, où naît et se développe la remensa, est certes bien éloignée de la Franche-Comté jurassienne, mais la chronologie des processus est plus proche : il ne s’agit pas de la condition paysanne contemporaine de la mise en place, plus ou moins violente, de la seigneurie, mais d’une phase ultérieure. Certes, les différences sont considérables entre la remensa qui s’achève par une rébellion et l’atmosphère apparemment assez pacifique des relations entre l’abbé de Saint-Claude et ses paysans. Mais les études catalanes montraient la voie en ce qu’elles avaient mis à jour un processus progressif de construction du statut servile. Il n’était pas né chargé d’emblée de toutes ses incapacités et de son poids fiscal, mais par agglomérations successive de redevances, de services et d’interdits. Vincent Corriol partait à l’assaut du servage haut-jurassien, armé de ces récentes découvertes catalanes.

Pour autant, c’est bien son patriotisme sanclaudien qui a l’a jeté sur ce chemin difficile. Les archives de l’abbaye de Saint-Claude, longtemps inaccessibles, venaient d’être classées par Henri Hours. On les savait très riches, attendues depuis des années, signalées par l’Histoire de la Terre et de l’abbaye de Saint-Claude, écrite à la fin du XIXe siècle par Dom Benoît, ouvrage majeur, mais ô combien orienté par la défense et illustration des abbés de Saint-Claude. Un siècle auparavant, les serfs de l’abbaye avaient eu un ardent avocat en la personne de Christin, et l’appui qu’alors lui a donné Voltaire a rendu célèbres les communautés jurassiennes dont il décrivit le statut indigne et humiliant. L’ouverture de ce fonds documentaire donna soudain accès à un dossier célèbre. Et intriguant : les monumentales fermes des environs de Saint-Claude, dont l’opulence remonte souvent au moins au XVIIIe siècle, cadrent mal avec l’image de pauvres serfs opprimés.

La Franche-Comté était terre d’Empire. Vincent Corriol a découvert une réalité mal connue des jeunes médiévistes français, celle de ces grandes principautés ecclésiastiques, fondées sur un privilège impérial. La toile de fond de l’étude du servage est celle de la Terre de Saint-Oyend, que l’abbé d’une part, depuis son château de Moirans, et les moines d’autre part mènent fermement au moins jusqu’au XVe siècle. Ensuite l’autorité du privilège obtenu de Frédéric Barberousse s’émousse au profit du brillant État bourguignon, puis, plus tard du Royaume de France. Parallèlement le pèlerinage fut savamment développé pour attirer les richesses et la protection des puissants, tel Louis XI.

L’attachement que Vincent Corriol porte à la terre de Saint-Claude, il n’est pas le seul à le ressentir. Au moment même où il entama ses recherches, deux autres thèses furent mises en route. Aurélia Bully s’attacha à traiter de l’abbaye elle-même « Entre réforme et mutations : la vie spirituelle et matérielle de l’abbaye Saint-Oyend-de-Joux (Saint-Claude) de la fin du XIVe siècle au début du XVIe siècle » et son frère Sébastien s’attaqua aux archives du sol en conduisant une fouille programmée dans le palais abbatial. Leurs travaux, tous deux contemporains de ceux de Vincent Corriol, s’expriment dans les salles inférieures du tout nouveau Musée de Saint-Claude. Avec ce triptyque, l’abbaye de Saint-Claude et la principauté – ce qui fut la Terre de Saint-Oyend avant d’être dite de Saint-Claude – longtemps mal connue, se trouvent sous les feux de la rampe.

Même s’il le fit avec un enthousiasme et une égalité d’humeur rares, Vincent Corriol ne chemina pas sans difficultés dans ces archives. En premier lieu – et de cette caractéristique paradoxale, Vincent Corriol a su finement tirer partie – le statut servile est loin d’être au premier plan des documents : il est à bien des égards banal et tacite, alors même qu’il est en pleine instauration. Une seconde difficulté tenait à la rareté de documents antérieurs à la fin du XIIIe siècle : il fallait être vigilant pour ne pas prendre pour une nouveauté ce qui pourrait n’être que retard des sources. Enfin, le fonds documentaire se révélait comme un magma auquel il n’était pas simple de donner un sens et du brio : deux documents majeurs, le Livre d’or et le Terrier de la Pitance encadrent heureusement la période que Vincent Corriol a choisi d’étudier. Ils éclairent des sources par ailleurs peu spectaculaires. De la fin du XIIIe siècle aux années 1520, le servage sanclaudien, aux traits initialement assez mouvants, est successivement construit, institutionnalisé, généralisé.

Alors que si souvent le servage est décrit comme un statut caractérisé avec constance par le paiement du chevage, du formariage et de la mainmorte, il est passionnant de suivre ici les évolutions, les irrégularités, les spécificités locales du servage. Ainsi la taille fut d’abord la redevance la plus typique du serf, remplacée peu à peu par la mainmorte, c’est-à-dire l’incapacité à transmettre ses biens. Passionnant de voir aussi que la systématisation du servage n’est pas née de cet événement que tout un chacun considère comme la césure médiévale majeure, la Peste Noire. L’évolution commence avant elle et se poursuit, peut-être accélérée, après. Il est vrai que les finances de l’abbé ne semblent pas mauvaises, à un moment où les seigneurs européens sont, dans leur majorité, criblés de dettes. Dès lors, les images les plus classiques de la naissance de ce que les médiévistes s’accordent à appeler le « nouveau servage », sont mises à mal. Non, le servage n’est pas un statut résiduel, caractéristique des plus pauvres, ceux qui n’ont pas pu acheter leurs franchises. Non, l’abbé de Saint-Claude n’est pas en position de faiblesse, poussé par les nécessités à durcir les prélèvements : c’est un seigneur en pleine force qui met en ordre sa seigneurie. Le servage fait partie de ce processus.

L’histoire du servage, telle que l’analyse Vincent Corriol, est une sorte de révolution copernicienne. Le servage n’était pas premier et la manumission ne crée pas un statut en négatif par rapport au servage. Le servage s’organise en même temps que la ville de Saint-Claude se peuple et s’enrichit. Les deux statuts, celui des bourgeois et celui des serfs, celui des habitants de la ville et celui des paysans se construisent dans un rapport dialectique, l’un face à l’autre. C’est d’ailleurs par les actes d’affranchissement que Vincent Corriol est le mieux à même d’accéder à ce qu’est le servage.

Si les paysans avaient sous les yeux cet enviable statut de franc et de bourgeois, pourquoi ont-ils eu la faiblesse d’accepter de se soumettre au servage ? Leurs stratégies patrimoniales, du moins celles des gagnants, montrent leur capacité à s’adapter et à construire dans le long terme ; ce ne sont pas des êtres passifs qui supportent en pliant l’échine. C’est là une autre forte nouveauté qu’apporte l’étude de Vincent Corriol, suivant les pistes ouvertes par les anthropologues et notamment par Bernard Derouet. Le servage crée évidemment un lien individuel entre l’abbé et les serfs, un lien qui n’est pas seulement porté par la terre, mais qui s’instaure personnellement entre le seigneur et son homme. Mais il se comprend aussi dans le cadre des communautés. Négliger cet aspect est se priver d’une des clés du pacte tacite passé entre les abbés et leurs serfs. L’abbé a asservi individuellement les paysans, mais leur a donné la liberté collective. Être serf de Saint-Claude, c’est gagner l’accès aux incultes, aux ressources du bois et de l’herbe. Voici à l’œuvre ce que Joseph Morsel appelle, selon une expression reprise par Vincent Corriol, la « spatialisation des identités sociales ».

Vincent Corriol l’aurait-il aussi bien comprise s’il n’avait arpenté tous les sentiers de la Terre de Saint-Claude depuis son enfance ? Car il n’est de bonne histoire que des pays dont on a physiquement ressenti les pentes et les courbes. Sous ce titre quelque peu désuet et délicieusement discret « Les serfs de Saint-Claude. Étude sur la condition servile au Moyen Âge », Vincent Corriol livre tout à la fois une histoire intime du Haut-Jura et une véritable rénovation des aperçus traditionnels d’un point crucial de l’histoire médiévale.

Auteur

Monique Bourin

Professeur émérite à l’université Paris I

Avant-propos

Longtemps restée dans l’ombre, l’historiographie de l’abbaye de Saint-Claude a connu un renouveau décisif suite au dramatique incendie qui a ravagé l’ancienne abbatiale en 1983. L’ampleur du sinistre a paradoxalement permis de prendre conscience de l’importance patrimoniale et historique du bâtiment, et du vide historiographique qui l’entourait. Ce constat a constitué le point de départ de recherches destinées à éclairer les nécessaires restaurations. Parallèlement, l’indexation et le classement du fonds des archives monastiques, conservées depuis la Révolution aux Archives Départementales du Jura, ont rendu accessible aux chercheurs à partir de 1994 une masse de documents dont l’ampleur avait rebuté jusqu’alors les meilleures volontés. Malgré ce renouveau des études sanclaudiennes, l’histoire de l’abbaye, dont des pans entiers demeurent dans l’ombre, reste encore à écrire. Au risque de décevoir le lecteur, le présent ouvrage n’est pas une histoire de l’abbaye de Saint-Claude au Moyen Âge. Le cadre des recherches et les nécessités de la publication contraignent à resserrer le propos sur le thème central de l’étude, le servage, le cadre géographique n’étant ici qu’une toile de fond.

Le présent ouvrage constitue une version partielle et remaniée de ma thèse de doctorat, et l’achèvement de recherches menées depuis maintenant plus de dix ans1. Avant toute chose, je voudrais exprimer toute ma gratitude à ma directrice de recherche, Monique Bourin, qui a su avec un tact rare guider mes recherches, canaliser et discipliner une énergie parfois désordonnée. Sa confiance inébranlable a été le plus fidèle aiguillon de mon travail. Je voudrais aussi remercier les membres de mon jury de soutenance, Dominique Barthélémy, Nicolas Carrier, Paul Delsalle, Jean-Daniel Morerod et Albert Rigaudière, pour leurs remarques précieuses qui ont permis d’améliorer un travail que son ampleur rendait peu accessible. Je tiens à remercier tous ceux sans qui ce travail n’aurait sans doute pas vu le jour, et tout particulièrement Monsieur Pierre Corbel, des Presses Universitaires de Rennes, pour la confiance qu’il a accordée dès l’origine à ce projet, la Société d’Histoire de la Suisse Romande, ainsi que sa présidente, Françoise Vannotti, pour leur engagement précieux qui a contribué à rendre possible la publication de cet ouvrage. Enfin, je voudrais remercier Caroline Fargeix, dont les conseils et la patience ont contribué à l’élaboration de ce projet, ainsi que Norah et Benjamin, efficaces stimulants de chaque instant.

Notes

1 . De suo proprio coropore et legitimo matrimonio. Pouvoir, richesse et servage dans les terres de labbaye de Saint-Claude (Jura), de la fin du XIIe siècle au début du XVIe siècle, sous la direction de Monique Bourin (Paris I). Thèse soutenue le 5 décembre 2007 à l’université Paris I Panthéon-Sorbonne.

Introduction

La servitude occupe une place centrale dans les études médiévales ; rares sont les études consacrées aux sociétés rurales qui n’en font pas mention. Mais malgré le chemin tracé par Marc Bloch, peu d’auteurs ont fait de la dépendance le thème central de leur étude1. La complexité et l’opacité du servage font du statut servile un objet difficile à caractériser, une donnée à la fois incontournable et toujours fuyante de la société médiévale. La pluralité des appellations constitue sans doute une des difficultés majeures de l’approche du fait servile, à la fois dans la documentation et dans son étude. Rarement qualifiés de servi, les dépendants sont dissimulés sous une foule de termes qui souvent ne marquent pas directement la dépendance, quand ils ne sont pas tacitement désignés par la seule nature de leur tenure ou de charges réputées serviles. De fait, il est souvent délicat de distinguer dans la documentation qui est serf et qui ne l’est pas. Il en résulte l’impression que pour chaque document une règle tacite, qui souvent nous est inconnue, régit les statuts des personnes. Ce foisonnement de termes sibyllins, cette « bigarrure des conditions » chère à Marc Bloch interpellent l’historien, contredisant de manière flagrante la bipolarisation sociale rêvée par les théoriciens de la société du Moyen Âge, légistes ou clercs, qui comme Adalbéron de Laon, opposent aux clercs et à l’aristocratie la masse des serfs2. Libres d’un côté, serfs de l’autre : d’un côté une liberté honorable, de l’autre une dépendance qui confine à la soumission, un statut humiliant, méprisable et méprisé. Cette conception infamante du statut servile est parfois entérinée par le droit. Le mot lui-même peut devenir une insulte : comme le fait remarquer Marc Bloch, on ne traite pas impunément quelqu’un de « serf » ou de « culvert »3.

Cette image infamante est reprise par les historiens progressistes du XIXe siècle, à la suite de la critique du système féodal et seigneurial formulée par les philosophes des Lumières. La dénonciation du servage, érigé en symbole d’une oppression seigneuriale scandaleuse, est unanime. Naissent à cette époque les stéréotypes fantaisistes et tenaces qui lui sont encore attachés, droit de cuissage et autre corvée de grenouilles, comme autant d’abus du pouvoir des seigneurs. Bien que battue en brèche, cette reconstruction idéologique irrigue encore notre historiographie. La société médiévale est encore trop souvent présentée et analysée en terme de conflits, de rapports d’opposition ou d’oppression, réduisant en une opposition binaire les rapports complexes qui unissent paysans dépendants et seigneurs.

Déterminer quelle est la part de théorie et de réalité du statut servile constitue un enjeu majeur de la réflexion sur le servage. Marqueur social, définition juridique du statut de l’individu, ou simple condition particulière de la location de la terre, la servitude offre des visages trop différents pour que l’on puisse se contenter de n’y voir qu’une simple classification juridique. Le servage médiéval est un fait social complexe, un constituant essentiel de la hiérarchie des sociétés médiévales, où s’enchevêtrent plusieurs dimensions : une dimension personnelle, à travers le lien qui unit le serf à son seigneur ; une dimension économique, à travers l’intérêt des seigneurs à contrôler la terre de leurs dépendants ; une dimension juridique, marquée par les incapacités traditionnelles qui touchent les serfs ; une dimension sociale, à travers la hiérarchie sociale qui attribue aux serfs une place inférieure dans la société ; une dimension d’ordre moral enfin, qui par la fameuse « macule servile » renvoie les serfs à une indignité humiliante. C’est la conjonction de tous ces éléments qui fait le serf, mais qui fait aussi la complexité du servage. Il est rare en effet que l’on rencontre tous ces traits simultanément. On se trouve ainsi en présence d’un paradoxe troublant, celui d’un statut théorisé par les légistes mais qui dans la réalité s’éparpille en une infinité de variantes. Toute la difficulté réside en ce paradoxe : définir ce qui, au-delà des variations locales de ses manifestations, fait du servage un des piliers de la seigneurie et du système social du Moyen Âge.

Le servage des XIe et XIIe siècles, érigé en archétype féodal, a longtemps focalisé l’attention des chercheurs, laissant dans l’ombre le servage tardif des derniers siècles du Moyen Âge, considéré comme une forme abâtardie du servage féodal classique. Les études régionales ont pourtant mis en évidence un servage particulier qui s’élabore au cours des XIIIe et XIVe siècles, et qui dans certaines seigneuries enserre les paysans en une masse de dépendants du seigneur. Ce « nouveau servage » s’impose comme une reprise en main par les seigneurs de la gestion seigneuriale, de manière à s’assurer le contrôle de la terre, ainsi placée au cœur d’un statut qui perdure en France jusqu’à la fin du XVIIIe siècle. La popularité de l’expression « nouveau servage » au sein de la communauté scientifique atteste de l’intérêt porté à cette dépendance des XIIIe, XIVe et XVe siècles, considérée désormais comme un objet historiographique à part entière4. Mais malgré des recherches récentes qui tendent à réévaluer son ampleur et souligner son importance5, les études qui lui sont spécifiquement consacrées sont encore rares.

Le cas sanclaudien

Le retentissement des procès des communautés jurassiennes au XVIIIe siècle, alimenté par les diatribes de Voltaire, a fait des serfs du Haut Jura un archétype du servage médiéval, archaïque et humiliant. L’abbaye de Saint-Claude devient, à la veille de la Révolution, le prototype du seigneur ecclésiastique arc-bouté sur des positions passéistes, héritées d’un temps révolu. Le XVIIIe siècle constitue en effet un moment décisif de la lutte contre le statut mainmortable en Franche-Comté ; et les répercussions de ce long combat se font sentir à l’échelle du royaume tout entier6. Finalement déboutées, les communautés jurassiennes ont cependant permis d’ouvrir par leur combat un vaste débat dans l’opinion publique. Dès le printemps 1778, l’Académie de Besançon propose comme thème de son concours annuel un sujet d’une actualité brûlante, au cœur du procès des communautés jurassiennes : « Quelle est l’origine des droits de mainmorte dans les provinces qui ont composé le premier royaume de Bourgogne ? » Le lauréat, Dom Grappin, entreprend, près de quarante ans après le juriste Dunod de Charnage, une synthèse éclairée sur les origines de la mainmorte seigneuriale, dans une délicate entreprise de réhabilitation7. Et dans les années précédant la Révolution, ce thème revient de manière récurrente dans les publications des juristes locaux8.

Dans l’optique d’une étude consacrée au « nouveau servage », l’abbaye de Saint-Claude constitue un sujet historique de première importance. Héritière d’une histoire pluriséculaire remontant aux premiers siècles du Moyen Âge, elle constitue un exemple représentatif de ces grandes seigneuries ecclésiastiques impériales de l’est de la France. Une des manifestations les plus durables et les plus visibles du pouvoir des abbés est l’instauration progressive, entre le XIIIe siècle et le XVe siècle, d’un statut servile qui pèse sur l’ensemble de la population rurale, et qui n’est aboli que par la Révolution française. Pour autant, le servage sanclaudien est bien mal connu ; aucune étude n’est jamais venue se pencher sur les étapes de la mise en place d’un statut servile encore mal défini. L’essentiel des écrits touchant à l’histoire de l’abbaye de Saint-Claude depuis le XVIIIe siècle se sont focalisés sur les combats des communautés paysannes pour abolir la servitude. Le point de départ en est la Dissertation de Charles Gabriel Frédéric Christin, publiée en 17729. Avocat sanclaudien, Christin défend contre les chanoines héritiers des moines les communautés villageoises qui cherchent devant les tribunaux à se libérer de la mainmorte. Si l’ouvrage est empreint du parfum polémique destiné à appuyer ses plaidoiries, l’auteur cherche à comprendre et à situer l’origine du joug de la mainmorte pour mieux le réfuter. C’est une des premières tentatives pour essayer d’éclairer les origines obscures et par ailleurs inexpliquées de cette pratique seigneuriale dans le Haut Jura. Face à ce discours militant, les religieux ne peuvent qu’invoquer l’ancienneté des preuves et l’immémorialité de la pratique, qui leur permettent finalement de s’imposer et de maintenir cette pratique. Il faut ensuite attendre la fin du XIXe siècle pour avoir une réponse solide à l’argumentation de Christin. Avec son Histoire de la Terre et de l’abbaye de Saint-Claude, Dom Benoît entend réfuter les arguments avancés par l’avocat10. Pour ce faire, il entreprend de livrer une histoire complète de toute la principauté sanclaudienne des origines jusqu’à la date à laquelle il écrit. Il consulte les dépôts des archives départementales et diocésaines, éditant certains documents importants, citant abondamment les parchemins, allant parfois jusqu’à critiquer l’origine douteuse de certains textes, se livrant ainsi à un véritable travail d’historien. Cette œuvre colossale, somme de près de vingt ans de labeur et du dépouillement quasi exhaustif des sources sanclaudiennes, est à ce jour irremplaçable. Emporté par son lyrisme vengeur, l’auteur reste cependant campé sur des positions éminemment partisanes. Pour un lecteur averti, il est avant tout un historien de son temps, engagé avec passion dans les polémiques de l’époque, un chrétien intransigeant et réactionnaire, nostalgique d’un ordre ancien, celui d’avant la Révolution11.

Peu de publications ont pris la suite de Dom Benoît ; aucune étude récente n’est venue compléter cette tradition, laissant Saint-Claude en marge des évolutions historiographiques des XXe et XXIe siècles, dans un oubli propre à exciter la curiosité des chercheurs. L’historiographie de ce qui reste la première abbaye de Franche-Comté, et une des plus anciennes abbayes de France, reste lacunaire. Hormis quelques articles ponctuels, dont ceux de Dom Bernard Berthet et surtout de René Locatelli12, peu d’historiens se sont intéressés aux archives de l’abbaye ; et parmi eux, ceux qui abordent le servage sont encore moins nombreux. Seuls les juristes se sont penchés sur la question ; mais leurs travaux se sont surtout focalisés sur la mainmorte, qui reste pour eux un sujet polémique, tout autant que le servage l’est pour les historiens du Moyen Âge. Le problème des usages locaux ainsi que celui de l’obscurité de leur mise en place cristallisent les interrogations ; la plupart des recherches portent sur les XVIIe et...