Beverly Jenkins

Beverly Jenkins a suivi des études de journalisme et de littérature anglaise dans le Michigan. Depuis la publication de Night Song en 1994, elle est devenue une figure de proue dans le domaine de la romance multiculturelle.

Beverly Jenkins

Tempête

J’ai Lu

Collection : Aventures et passions

Lionel Évrard

Éditeur original
Avon Books, an imprint of HarperCollins Publishers
All rights reserved

© Beverly Jenkins, 2017

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2021

Dépôt légal : septembre 2021

ISBN numérique : 9782290168417

ISBN du pdf web : 9782290168431

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290168370

Composition numérique réalisée par Facompo

Présentation de l’éditeur :
Regan Carmichael a accepté d’épouser Colton Lee, un jeune médecin veuf avec qui elle entretient une relation épistolaire. Mais son arrivée à Paradise est mouvementée car, par suite d’un quiproquo, elle commence par tirer sur son futur mari ! Cet homme austère et conservateur a du mal à imaginer l’épouse parfaite sous les traits de cette pétroleuse qui sait aussi bien réparer un toit que manier la carabine. Pire : à ses yeux, une honnête femme n’a pas de désirs charnels. Or Regan est de nature fougueuse et n’a pas l’intention de brider sa sensualité…

Création Studio J’ai lu © Shelley Richmond / Trevillion Images

Biographie de l’auteur :
BEVERLY JENKINS a publié son premier livre en 1994. Pionnière de la romance multiculturelle, elle a reçu, en 2017, le très prestigieux RITA Award pour l’ensemble de son oeuvre.

© Beverly Jenkins, 2017

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2021

Aux Éditions J’ai lu

La métisse de Denver

N° 6566

Celle qu’on n’attendait pas

N° 6856

Le droit de t’aimer

N° 12038

Un regard de braise

N° 12222

DESTINY

1 – L’étreinte

N° 12422

2 – Mina la magnifique

N° 13040

3 – Le corsaire en jupons

N° 13107

Je dédie ce livre à mon amie A. Lynne Wall, qui s’est éteinte en septembre 2017, laissant un grand vide dans l’existence de ceux qui la connaissaient et qui l’aimaient. Lynne fut un soutien indéfectible de tout ce qui constitue la Romance ; avec elle, notre genre de prédilection perd une de ses plus vives lumières. Puisse-t-elle reposer en paix.

Prologue

Chère mademoiselle Carmichael,

Je vous suis infiniment reconnaissant d’accepter de devenir ma femme et la mère de ma fille Anna, âgée de six ans. En tant qu’époux, je vous garantis ma protection et mon respect indéfectibles. La vie dans le territoire du Wyoming n’offre que peu de distractions pour une femme de votre statut, mais la beauté des paysages compense ce manque. Anna et moi attendons impatiemment de vous rencontrer et de vous accueillir dans nos vies.

Sincèrement vôtre,

Dr Colton Lee

1

Territoire du Wyoming, printemps 1885

Regan Carmichael n’en pouvait plus de ce voyage en diligence. La belle campagne qu’ils traversaient offrait une distraction bienvenue, avec ses étendues boisées et ses pics enneigés, mais après avoir passé trois jours dans une voiture bondée dépourvue de suspension, il lui tardait de parvenir à Paradise, Wyoming. Même l’excitation de rencontrer l’homme qu’elle était venue épouser n’avait pas amoindri l’ennui de cette équipée. Il lui paraissait certain qu’elle aurait désormais toute sa vie le derrière endolori… La solitude qui était sienne depuis une journée et demie n’arrangeait rien à son humeur. Certes, la trop grande proximité des autres passagers à présent descendus ne lui manquait pas, mais elle regrettait leur conversation. Sur le banc de conduite, M. Denby, le cocher, et son collègue M. Casey, concentrés sur leur mission, ne pouvaient la distraire en discutant avec elle.

Un cahot de la voiture la fit rebondir sur la banquette, provoquant de nouveaux élancements. Et dire qu’il pourrait s’écouler des mois avant qu’elle revoie sa famille ! Sa tante Eddy, son oncle Rhine, sa chère sœur Portia lui avaient manqué dès qu’elle était montée dans le train à Tucson. Jusqu’ici, elle n’avait quitté les siens qu’afin de faire ses études à l’université d’Oberlin, mais cette fois il n’y aurait pas de retrouvailles pour les vacances scolaires. Une nouvelle vie débutait pour elle, dans un territoire inconnu dont elle savait peu de choses, à part qu’il était sauvage et peu peuplé, que Laramie et Cheyenne constituaient les deux plus grandes agglomérations, que l’élevage était l’activité dominante, et que les femmes y avaient acquis le droit de vote en 1869 – une première au niveau national.

Soudain, Regan sentit le véhicule accélérer et entendit M. Denby encourager son attelage de la voix. Inquiète, elle écarta le rideau de cuir et jeta un coup d’œil à l’extérieur. Trois hommes au visage masqué d’un bandana les avaient pris en chasse. M. Casey commença à faire usage de son fusil et les cavaliers, gagnant rapidement du terrain, ripostèrent. Regan saisit sa propre Winchester, remonta le rideau et se joignit à la fusillade. Quelques secondes plus tard, inquiète de ne plus entendre l’arme de Casey, elle demanda :

— Monsieur Denby, est-ce que ça va ?

— Pas du tout, mademoiselle ! répondit-il en hâte. N’arrêtez pas de tirer !

Les bandits les avaient presque rattrapés. Même si les cahots de la voiture gênaient la précision de ses tirs, Regan parvint à toucher le plus proche cavalier, qui lâcha ses rênes et s’empoigna le bras, à demi affaissé sur sa monture. L’un de ses comparses le dépassa et se positionna à côté du véhicule. Mais alors qu’il visait la fenêtre, Regan actionna la détente de son arme à tir rapide. La balle l’atteignit en pleine poitrine et le fit basculer au bas de son cheval.

La voiture roulait à tombeau ouvert.

Le troisième homme dut réaliser que la chance n’était pas de son côté. Avec un sourire satisfait, Regan le vit saisir les rênes de la monture sans cavalier et faire demi-tour avec l’homme qu’elle avait blessé au bras. Quant à savoir si l’autre était mort, cela lui était impossible.

Tremblante et le souffle court, elle se laissa retomber contre la banquette. Elle pouvait à présent s’avouer à quel point elle avait été terrifiée. Au bord de la nausée, elle avait envie de vomir. Elle pouvait remercier son voisin récemment décédé, M. Blanchard, pour ses leçons de tir. « Tirer d’abord, vomir ensuite ! » avait-il expliqué à Regan quand elle avait onze ans, et à sa sœur Portia. Cette évocation la fit sourire, et elle put prendre une inspiration plus profonde qui lui calma les nerfs.

La voiture commença à ralentir, avant de s’arrêter tout à fait. Voyant la portière s’ouvrir, Regan s’empara de son arme, mais ce n’était que le cocher, M. Denby. L’espace d’un instant, il la dévisagea en silence, l’air ébahi.

— Pour sûr, vous savez viser, la complimenta-t-il. Si je m’attendais à ça, en vous voyant si élégante et tirée à quatre épingles…

Regan savoura ces louanges, avant de demander :

— Est-ce que M. Casey va bien ?

— Non. Le cœur du pauvre vieux a lâché. Il est mort.

— Oh, non ! C’est terrible…

— Je serais mort, moi aussi, si vous n’aviez pas été là. Ça vous embête de monter sur le banc de conduite avec moi, pour que je puisse installer son corps ici ?

— Bien sûr que non.

Avec l’aide de Regan, le défunt fut déposé dans l’habitacle. Puis, confiant un instant sa Winchester au cocher, elle souleva les jupons de son bel ensemble de voyage bleu et grimpa adroitement sur le banc.

— On dirait que vous avez fait ça toute votre vie…, commenta Casey, admiratif.

— Vous ne croyez pas si bien dire ! Je conduisais la malle-poste, chez moi dans l’Arizona.

Un petit rire échappa au cocher.

— Vraiment ?

Elle acquiesça d’un signe de tête.

— Vous êtes ici pour rendre visite à de la famille ?

— Non, pour conclure un mariage par correspondance. Mon futur époux est le Dr Colton Lee.

Voyant Denby se mettre à tousser, Regan s’étonna :

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Rien, prétendit-il. Juste un chat dans la gorge. Nous devrions arriver à Paradise avant que le soleil se couche.

Il s’absorba ensuite dans sa conduite. Regan songea que cet accès de toux devait avoir une autre cause, car quand elle lui jeta un coup d’œil, elle vit qu’il souriait.

Avant qu’ils aient franchi un kilomètre supplémentaire, un autre groupe de cavaliers leur fila le train. Ceux-là ne portaient pas de bandanas et les pans de leurs longs manteaux flottaient au vent, telles les ailes d’oiseaux de proie. En épaulant son fusil, elle constata :

— Celui qui s’est enfui a dû aller chercher du renfort. Je vais tenter de les tenir à distance.

Le cocher poussa un juron et fouetta de ses rênes le dos des chevaux. La diligence gagna un peu de vitesse, mais la fatigue de l’attelage était manifeste.

— Combien d’hommes ? cria Denby, incapable de voir leurs poursuivants.

— Huit !

Regan savait n’avoir aucune chance contre autant d’individus armés. Mais dès qu’ils furent à sa portée, elle visa et fit feu à plusieurs reprises. Trois hommes venaient en tête. Elle en toucha un à l’épaule – pas grièvement, car il se contenta de plaquer une main sur sa plaie et poursuivit sa route. Ils ripostèrent, mais elle s’étonna de les voir tirer en l’air et stopper leurs montures. Curieuse, elle attendit, le cœur battant.

— Que se passe-t-il ? demanda Denby.

— Ils se sont arrêtés.

Après avoir tiré sur les rênes pour stopper l’attelage, il se dressa précautionneusement sur ses jambes et jeta un coup d’œil derrière eux. Comme s’il reconnaissait leurs poursuivants, il leur adressa de grands gestes des bras, puis il demanda à Regan :

— Avez-vous touché l’un d’eux ?

— J’ai atteint celui en manteau noir à l’épaule. Vous les connaissez ?

— Oui, m’dame… C’est le shérif, Whit Lambert, et ses hommes.

Les yeux écarquillés, elle bredouilla :

— Vous voulez dire… que j’ai blessé le shérif ?

— Non, m’dame. L’homme en manteau noir, c’est le Dr Lee. Vous venez de canarder votre futur mari !

Et à en juger par le ricanement qui suivit, il trouvait cela très drôle.

Regan était mortifiée.

Le shérif et ses hommes les rejoignirent au pas. Regan était incapable de quitter des yeux le visage d’ébène de celui qu’elle était venue épouser. Grand et mince sur un étalon impressionnant, il portait une moustache et une barbe courte encadrant ses lèvres pincées. Elle était heureuse de mettre enfin un visage sur l’homme avec qui elle correspondait depuis des mois, mais elle s’inquiétait de sa réaction quand il apprendrait qui lui avait tiré dessus. Elle s’aperçut également – un peu tard – que les hommes du shérif encadraient les bandits qui les avaient attaqués. Ils avaient les mains entravées. Le corps plié en deux sur une monture devait être celui qu’elle avait atteint en pleine poitrine.

— Désolé pour l’accueil ! lança Denby. Nous pensions que vous faisiez partie de la bande qui vient de nous attaquer. Elle n’avait pas l’intention de tirer sur le doc.

Le shérif, un homme de haute stature aux cheveux châtains, parut aussi surpris que ses hommes autour de lui.

— C’est vous qui nous avez tiré dessus, m’dame ?

— Oui.

— Je suis le shérif Whitman Lambert. Et vous ?

Elle prit une ample inspiration et jeta un rapide coup d’œil au docteur, avant de répondre :

— Regan Carmichael.

Voyant celui-ci reporter son attention sur elle, elle ajouta d’un air coupable :

— Je suis vraiment désolée.

Whitman se tourna vers le médecin, manifestement aussi amusé de l’incident que ceux qui l’entouraient. Seul le principal intéressé ne goûtait pas la plaisanterie.

Regan aurait voulu disparaître sous terre.

— Où est Casey ? demanda le shérif à Denby.

— À l’intérieur, sur la banquette. Le pauvre vieux est mort. Je crois que son cœur a lâché pendant l’attaque.

Le docteur mit pied à terre en grimaçant quelque peu et monta dans la voiture.

— Étaient-ce ces deux-là ? reprit Whitman en désignant les visages maussades des brigands.

— Ils étaient masqués, répondit Regan. Mais il me semble que oui. J’en ai touché un à la poitrine, et l’autre au bras.

— Le troisième est là, expliqua le shérif en désignant le cadavre transporté à dos de cheval.

Il la considérait avec la même admiration que lui avait témoignée le cocher. Celui-ci prit la défense de Regan.

— Vous n’allez pas l’inculper ? Sans elle, je serais probablement à l’heure qu’il est aussi mort que Casey. La Compagnie lui donnera sûrement une prime pour ce qu’elle a fait en sauvant la cargaison d’or que je transporte.

Regan n’ignorait pas que les compagnies de transport agissaient parfois ainsi, mais elle n’avait nul besoin d’être récompensée pour avoir assuré sa propre sécurité. Elle était une femme. Si les brigands avaient mis la main sur elle, elle aurait eu à subir leurs ignobles assauts, et ils auraient fait main basse sur les pièces d’or dont elle avait garni les ourlets de ses robes. Elle ne tirait aucune fierté d’avoir tué un homme, et elle savait qu’en cas de poursuites judiciaires son oncle Rhine embaucherait l’avocat le plus habile pour la défendre.

Le médecin descendit de la diligence. Ignorant délibérément Regan, il confirma d’un hochement de tête la mort de Casey au shérif. En le voyant se remettre en selle avec précaution, elle comprit que sa blessure était plus sévère qu’elle ne l’avait cru.

— Vous ne serez bien entendu pas poursuivie, mademoiselle Carmichael…, confirma le shérif. Quant à ces crapules, leur compte est bon. Cela fait des semaines qu’ils sévissent dans le coin, et avant vous ils ont attaqué ce matin une autre voiture. Le cocher et le garde ont été blessés, et nous nous lancions à leur recherche quand nous sommes tombés sur eux après que vous les avez mis en déroute. Merci pour votre aide…

— De rien.

Regan se sentait soulagée, mais Colton Lee ne lui avait toujours pas adressé un regard. Et durant le trajet jusqu’à la ville toute proche, pas une fois il ne daigna le faire.

— Arrête donc de rire et retire-moi cette foutue balle ! grogna Colt en ôtant sa chemise.

Les quolibets de son ami étaient bien ce dont il avait le moins besoin pour l’heure.

— Bravo ! Tu t’es trouvé une fiancée des plus délicate, doc…, plaisanta néanmoins celui-ci. Ne bouge pas.

Whit introduisit l’extrémité de son couteau à large lame dans la plaie pour en extraire le projectile. Colt se crispa et poussa un juron étouffé sous l’effet de la douleur.

— Je l’ai, annonça le shérif.

Après avoir déposé la balle dans une coupelle en porcelaine sur son bureau, Whit arrosa généreusement la blessure de whisky. Colt accusa le coup et s’empressa de poser dessus la compresse qu’il avait tirée de sa sacoche.

— Tu veux que je demande à ta belle de te recoudre ?

Colton le foudroya du regard.

— C’était juste une question…, précisa le shérif. Pas la peine de prendre la mouche.

Whit s’amusait bien, et Colt ne pouvait lui en vouloir. À sa place, il en aurait fait autant, mais c’était lui qui faisait les frais de la plaisanterie. Quel genre de femme tirait sur son futur époux ? Certes, c’était un accident, mais son amour-propre était davantage blessé que son épaule.

— Si tu as l’intention de la renvoyer chez elle, reprit Whit, fais-le-moi savoir. Vu son habileté au tir, je pourrais l’embaucher.

Les deux bandits survivants avaient été enfermés dans la petite geôle, derrière son bureau.

Colton préféra l’ignorer – du moins, autant qu’il était possible d’ignorer cet ancien soldat de cavalerie mesurant près de deux mètres, et qui en temps ordinaire était son ami. Il préférait se focaliser sur Regan Carmichael à qui il avait demandé de remplacer Adèle, son épouse défunte. Quel genre de femme était-elle, et quels autres talents inattendus possédait-elle ? Lui avait-elle menti en affirmant avoir de l’éducation et de bonnes manières ? Une part de lui-même aurait voulu déchirer le contrat de mariage et la renvoyer d’où elle venait. N’en déplaise à Whit et à son humour douteux, il ne trouvait quant à lui rien de drôle à cette situation.

Regan, à qui le shérif avait demandé d’attendre dehors pendant qu’il soignait son ami, faisait les cent pas devant le bureau. Comment aurait-elle pu savoir à qui elle avait affaire ? Elle avait été trop occupée à assurer sa protection pour cesser le feu et demander à ces hommes de décliner leur identité. Colton Lee semblait furieux. Durant tout le trajet, il avait persisté à l’ignorer ostensiblement. Sans doute avait-il des raisons de lui en vouloir. Après tout, peu d’hommes recevaient de leur fiancée une balle de Winchester en guise de bienvenue… Elle ne pourrait le blâmer s’il décidait de la renvoyer sans lui donner l’occasion de se racheter.

La nouvelle avait dû se répandre car un petit groupe d’hommes l’observait de l’autre côté de la rue, devant le magasin général. L’un d’eux, moustachu aux longs cheveux blancs, entièrement vêtu de peau de daim, lança :

— Z’avez vraiment canardé le doc ?

Regan sentit ses joues s’empourprer.

— C’était un accident, répondit-elle.

Un autre homme renchérit :

— C’est ce qu’on appelle ferrer un mari, là d’où vous venez ?

Tous s’esclaffèrent. Elle préféra les ignorer et se tourna vers le shérif, qui venait de sortir.

— Puis-je le voir ? demanda-t-elle anxieusement.

— Je pense que je ferais mieux de vous conduire chez Minnie, répondit-il. Elle loue des chambres. Vous pourrez y rester jusqu’au mariage. Et vous lui parlerez plus tard.

Ce n’était pas la réponse qu’elle avait espérée, aussi se contenta-t-elle de le contourner et d’entrer dans le bureau. Elle se figea en découvrant le Dr Lee torse nu, sur le point de passer difficilement sa chemise sur son épaule gauche bandée. En la voyant, il s’immobilisa et Regan songea tout d’abord que le séduisant et élancé Dr Colton Lee avait tout d’un dieu africain. Ensuite, elle se laissa captiver par une paire d’yeux fascinants et aussi menaçants qu’un orage à venir. Tout ce qu’il y manquait, c’était quelques éclairs…

— Je voudrais… m’excuser, dit-elle. J’ignorais que j’avais affaire à un détachement du shérif.

Son regard demeura inflexible. Il se contenta de reprendre ses tentatives pour se vêtir. Elle fit un pas vers lui pour l’aider, mais en butte à son avertissement silencieux, elle s’en abstint et ravala difficilement sa salive. Il grimaça une ou deux fois encore, avant de parvenir à ses fins. Avec sa seule main droite, il réussit à boutonner sa chemise, puis il s’empara d’une veste en jean et la passa.

— Qui vous a appris à tirer ? demanda-t-il enfin d’une voix calme.

— Un voisin.

— Que vous a-t-il appris d’autre ?

La question était aussi offensante que le ton sur lequel elle avait été posée. Elle préféra toutefois imaginer qu’il n’avait rien voulu sous-entendre de désobligeant.

— À chasser, expliqua-t-elle. À ferrer un cheval, réparer un toit. Une fois encore, laissez-moi vous dire à quel point je suis désolée de vous avoir blessé.

Son attitude inflexible la mettait en colère. De son point de vue, il se montrait terriblement injuste. Même s’il était encore furieux, il pourrait au moins accepter ses excuses.

— Je ne suis pas sûr que nous pourrons nous entendre, constata-t-il enfin.

— Moi non plus. Un homme adulte devrait être capable de prendre en compte de sincères excuses et communiquer avec des phrases de plus de cinq mots. Je vous souhaite le bonjour, docteur…

Sur ce, elle tourna les talons et sortit en trombe.

À l’extérieur, elle tomba sur le shérif Lambert, qui discutait avec M. Denby. Tous ses bagages avaient été descendus de la diligence et l’attendaient sur le trottoir.

— Je suis prête à me rendre chez Minnie, assura-t-elle d’un ton glacial.

— Vous voilà en colère vous aussi, pas vrai ? s’enquit le shérif en avisant son visage crispé.

Regan se contenta de le foudroyer du regard.

Avec un sourire que surlignait son épaisse moustache, il ajouta :

— Finalement, vous pourriez bien être le stimulant dont Colt a besoin.

— Ce dont le docteur à besoin, répliqua-t-elle, ce n’est pas d’une femme, mais d’un laxatif !

Denby, hilare, se tapa sur les cuisses. Le shérif se mit à rire aussi. Ensuite, quand le cocher les eut quittés, il reporta son attention sur les bagages :

— C’est à vous, tout ça ?

— Oui.

— Vous pensiez partir en safari ?

Regan le foudroya du regard, mais elle était consciente d’avoir une montagne de bagages.

— Je plaisantais, reprit-il. Donnez-moi cinq minutes, le temps de trouver une voiture.

— Merci.

En attendant son retour, elle remarqua un homme, à cheval sur un étalon bai, qui quittait la ville. « Espèce de lâche ! » voulut-elle crier au Dr Lee qu’elle venait de reconnaître. Jamais elle n’aurait imaginé que le voyage qui devait faire d’elle une femme mariée se conclurait ainsi…

2

Assise à côté du shérif sur le banc de conduite, Regan découvrait avec curiosité la petite ville de Paradise. En descendant la route inégale et poussiéreuse qui faisait office d’artère centrale, après avoir dépassé le magasin général, ils parvinrent à une petite construction en bois dont la porte s’ornait du panonceau Télégraphe.

— Pouvons-nous nous arrêter un instant pour que j’envoie un télégramme à ma famille ? demanda-t-elle. Je voudrais les informer que je suis bien arrivée.

— Bien sûr…

Des passants s’immobilisèrent sur le trottoir pour la regarder entrer. Elle se demanda ce qu’ils pouvaient penser d’elle.

Dans la salle exiguë, trois hommes assez âgés, porteurs de favoris et de moustaches, étaient installés autour d’une table sur laquelle reposait un jeu de dames. À son arrivée, ils redressèrent la tête. L’un d’eux – vêtu de peau de daim, qu’elle avait croisé précédemment – lui sourit et lança :

— Vous n’êtes pas venue nous tirer dessus, hein ?

Regan réprima un soupir. En aurait-elle terminé un jour avec la réputation qu’elle venait de se faire ?

— Non, rassurez-vous, répondit-elle. Je voudrais juste envoyer un télégramme à ma famille, dans le territoire de l’Arizona.

— Alors je crois que nous ne risquons rien, commenta l’un des deux autres en étudiant le damier devant lui. Odell, c’est à toi de jouer.

L’intéressé – l’homme en peau de daim – posa sur le jeu son regard d’un bleu intense et fit passer l’un de ses jetons sur trois autres de son adversaire. Il conclut en allant à dame et en s’exclamant :

— Voyons ce que tu peux répondre à ça, canaille !

Regan se demandait toujours qui pouvait être l’employé du télégraphe.

— Messieurs, je…

— Désolé, m’dame, l’interrompit Odell.

Après s’être rendu derrière le comptoir, il lui tendit une feuille et un crayon :

— Inscrivez ici votre message, où il doit être expédié, et à qui.

Regan s’exécuta et lui rendit le formulaire.

— Cela va devoir transiter par le bureau de Cheyenne, expliqua-t-il en le consultant. Leur ligne est en dérangement depuis quelques jours. Je leur transmettrai votre message dès que ce sera réparé.

Une semaine s’étant déjà écoulée depuis son départ, Regan savait que sa famille devait s’inquiéter pour elle.

— Combien de temps cela prendra-t-il ?

Dans un haussement d’épaules, Odell répondit :

— Difficile à dire. Un jour ou deux. Peut-être plus. Je l’enverrai dès que je pourrai.

L’un de ses amis lança en riant :

— Essaye de ne pas oublier, Odell… Faudrait pas qu’elle revienne ici nous flinguer !

Regan leva les yeux au plafond.

— Merci, messieurs, dit-elle.

En jetant un coup d’œil à la fenêtre, elle vit plusieurs personnes qui l’observaient à travers le carreau. Une attraction de cirque n’aurait pas attiré plus l’attention.

— À toi de jouer, Odell.

Regan laissa les hommes à leur partie. Dehors, elle salua d’un signe de tête les curieux attroupés, puis remonta dans la voiture, que le shérif fit repartir.

À côté du bureau du télégraphe se trouvaient une banque, un barbier et l’échoppe d’une modiste. De l’autre côté de la rue, un cabinet de dentiste et les pompes funèbres Beck.

— M. Casey avait-il de la famille ? s’enquit-elle en songeant à celui qui venait de mourir lors de l’attaque.

— Non.

— Y aura-t-il quelqu’un pour payer ses funérailles ?

Elle se sentait prête elle-même à se défaire d’un peu de son or pour que le pauvre homme repose en paix.

— Je pense que la compagnie de transport assumera ses responsabilités, déclara le shérif.

— Dans le cas contraire, je vous serais reconnaissante de me le faire savoir. J’aimerais apporter mon aide.

— Je n’y manquerai pas. C’est très aimable à vous.

Regan eut ensuite une pensée pour le bandit décédé lui aussi dans l’embuscade. Serait-il pleuré par quelqu’un ?

— Connaissez-vous le nom de l’autre victime ?

— Jeb Bailey.

— Il a de la famille ici ?

— Oui. Un frère, qui s’appelle Dun.

— Voulez-vous lui transmettre mes condoléances et lui expliquer les circonstances de la mort de son frère ?

— Je le ferai.

— Et les deux autres bandits ?

— Jess Rawl et Abel Corman – c’est lui que vous avez touché à l’épaule. Ce sont deux bons à rien, déjà recherchés à travers tout le comté.

Le centre commerçant fit place à un quartier résidentiel comptant quelques demeures. Certaines se distinguaient par leurs tourelles et les ornements de leurs façades, comme celles que Regan avait pu admirer dans l’Ohio lors de ses études à Oberlin, mais la plupart étaient de simples bâtisses de bois et de pierre.

— Depuis combien de temps la ville existe-t-elle ? s’enquit-elle.

— Elle a été fondée aux alentours de 1820. Au début, ce n’était guère plus qu’un petit comptoir commercial tenu par Odell et Ben, le grand-père du doc. Odell raconte qu’il leur a suffi de jeter un coup d’œil à la vallée pour donner à la ville le nom de Paradise. À l’époque, il ne s’agissait que de quelques cabanes habitées par des trappeurs et des Indiens. Maintenant, la ville compte une cinquantaine d’habitants, et environ deux centaines de plus sur les fermes des alentours.

Le shérif fit stopper la voiture devant une petite maison de plain-pied, dotée d’une véranda sur le devant.

— Nous y voici, dit-il.

Une femme âgée, vêtue d’une robe marron à manches longues, vint ouvrir lorsque le shérif toqua à la porte. Elle avait rassemblé ses cheveux gris en un chignon sévère sur la nuque, ce qui dégageait un visage luisant et osseux. Les poignets et les ourlets élimés de ses vêtements témoignaient de leur vétusté.

— Bonjour, Minnie…, commença le shérif. Je vous présente Mlle Carmichael. Le doc a dit qu’elle devait rester chez vous.

La femme toisa Regan des pieds à la tête, avec une réprobation manifeste.

— C’est vous, la future femme de Colt ? demanda-t-elle.

— Oui, madame.

— On m’a dit que vous lui avez tiré dessus ?

— Accidentellement, oui.

Si la question continuait de lui être posée, sans doute devrait-elle envisager d’inscrire cette réponse sur son front.

La face brune de Minnie se crispa. S’adressant au shérif, elle demanda :

— Combien de temps reste-t-elle ?

— Jusqu’à ce qu’elle et Colt aient décidé d’une date.

— Si nous décidons d’une date, précisa Regan.

La colère suscitée par leur brève rencontre ne s’était pas apaisée.

— Vous ne pensez pas être assez bien pour lui ? lança Minnie d’un air sarcastique.

— Je me demande s’il est assez bien pour moi.

— À cheval donné on ne regarde pas la selle…

Regan préféra ignorer cette pique et demander :

— Combien coûtent vos chambres ?

— Trente-cinq cents la nuit.

À ce prix ridiculement élevé, l’endroit devait être digne d’une reine, mais Regan demeura de marbre.

— Puis-je visiter, s’il vous plaît ?

Minnie s’effaça de mauvaise grâce afin de les laisser entrer. Il faisait sombre à l’intérieur, et le mobilier du salon qu’ils traversèrent avait l’air aussi vieux que la propriétaire. Regan ne repéra aucun signe indiquant la présence d’autres locataires.

La chambre à louer donnait sur l’arrière de la maison. Un rapide coup d’œil lui permit de noter un fin matelas, posé sur une plateforme en bois, d’allure terriblement inconfortable. À côté, une table de nuit branlante, sur laquelle se trouvait une bassine de porcelaine ébréchée. Au plafond, des solives tachées et humides témoignaient encore d’une averse récente. Dormir dans la rue devait être plus agréable.

— Est-ce la seule chambre disponible ? s’enquit Regan.

Minnie eut un rictus méprisant.

— Oui, répondit-elle.

S’adressant au shérif, Regan demanda :

— Y a-t-il un autre endroit où loger en ville ?

Sans lui laisser le temps de répondre, Minnie prit les devants.

— Pas pour une femme de couleur.

— Est-ce vrai ?

Le shérif foudroya la logeuse du regard.

— Il y a peut-être une autre solution, assura-t-il. Suivez-moi, mademoiselle. Désolé de vous avoir dérangée, Minnie.

En se réinstallant sur le banc de conduite, Regan marmonna :

— Dois-je le prendre personnellement, ou est-elle ainsi tout le temps ?

— Les deux.

En réponse à son regard interloqué, le shérif précisa :

— Elle est déplaisante avec tout le monde, mais elle est aussi la tante de la défunte femme du doc, Adèle.

— Je vois…, murmura-t-elle, prise d’un frisson.

Tandis que la voiture se mettait en branle, Regan vit Minnie qui les regardait partir, une expression hostile sur le visage.

Après être sortis de la ville, ils remontèrent une sente passant à travers une forêt de grands pins. Les sommets coiffés de neige se découpaient sur l’horizon. Contrairement à celles de l’Arizona, d’aspect rougeâtre, les montagnes étaient d’un gris minéral et culminaient tels des dieux antiques.

— Connaissez-vous bien le Dr Lee ? demanda-t-elle.

— Assez bien, oui. Nous avons grandi ensemble.

— Pensez-vous que le fait d’avoir tiré sur lui va le convaincre d’annuler notre mariage ?

Le shérif Lambert médita longuement sa réponse.

— C’est à lui qu’il faudra le demander, dit-il enfin. Tout ce que je peux vous dire, c’est que le doc est quelqu’un de juste et d’honorable, et qu’il a toujours été pour moi un excellent ami.

Ce n’était pas la réponse qu’elle avait espérée, mais elle devait s’en contenter.

Tandis qu’ils se dirigeaient vers l’ouest, Regan songea à la femme défunte de Colton Lee. Avait-elle été aimée des gens de la ville ? Ceux qui l’avaient appréciée allaient-ils lui en vouloir de prendre sa place, comme Minnie ? Mais la plus grande question qui restait en suspens était de savoir si le Dr Lee parviendrait à passer outre leur désastreuse rencontre. Au ton de ses lettres, elle avait deviné en lui un homme bien. Il avait été clair quant à son manque de fortune personnelle. Nombre de ses patients ne pouvaient payer ses services, mais il les soignait quand même. Elle avait également été touchée par son amour pour sa fille et les inquiétudes qu’il nourrissait pour elle.

Alors que les fatigues du voyage se faisaient rudement sentir, elle repéra un ranch à quelque distance et se prit à espérer qu’il s’agisse de leur destination. La bâtisse en rondins d’un étage, assez grande, s’élevait au sommet d’une côte boisée. À sa gauche se trouvaient des corrals et deux dépendances.

— Est-ce là-haut que nous allons ? s’enquit-elle.

— Oui. La propriétaire s’appelle Spring.

— Quel drôle de prénom…

— Inspiré de celui de sa grand-mère shoshone, qui signifie « Pluie de Printemps ».

— Adorable… Elle accueille des locataires ?

— Habituellement, non. Mais pour vous, elle fera une exception.

— Pourquoi cela ?

— C’est la petite sœur de Colt.

Regan accusa le coup. Il lui jeta un coup d’œil en biais, mais reporta bien vite son attention sur la côte.

Alors qu’ils s’arrêtaient devant la maison, une jeune femme à la peau sombre sortit de l’une des granges, menant un jeune appaloosa par la bride. La robe de l’animal, d’un roux tacheté, rappelait à Regan celle de la monture de sa sœur, Arizona. Que la dénommée Spring puisse être vêtue d’un jean et d’une chemise d’homme en flanelle lui mit du baume au cœur, car cette tenue évoquait celle qu’elle aimait porter chez elle. La sœur de Colt était aussi mince et élancée que lui. Elle avait rassemblé ses cheveux noirs en une natte épaisse qui lui arrivait au milieu du dos.

En les découvrant, elle se figea.

— Hello, Whit ! Qui m’amènes-tu ? demanda-t-elle d’une voix rauque, évoquant le whisky et la fumée.

Après avoir tiré le frein, le shérif mit pied à terre et répondit :

— Je te présente Mlle Carmichael.

Spring salua d’un signe de tête.

— Vous êtes la future épouse que mon frère s’est trouvée par correspondance.

Regan poussa un soupir.

— Oui, admit-elle. Et si vous n’êtes pas déjà au courant, je l’ai blessé accidentellement en lui tirant dessus. Avec ceci.

Elle lui montra sa Winchester ornée de plaques d’argent. Spring en resta bouche bée.

— Vous ne l’avez pas tué, au moins ?

Puis se ravisant :

— Laissez tomber. Vous seriez en prison si c’était le cas. La blessure est grave ?

Le shérif Lambert se chargea de répondre.

— Elle l’a touché à l’épaule. J’ai extrait la balle. Il va bien. C’est son orgueil qui est le plus blessé. Elle a besoin d’un endroit où dormir, alors j’ai pensé à toi.

Dévisageant Regan, Spring se mit à rire.

— Ma chère, si vous avez tiré sur mon frère, vous êtes la bienvenue chez moi aussi longtemps qu’il vous plaira. Descendez donc de cette voiture et entrons, que je puisse entendre toute l’histoire.

En lui rendant son sourire, Regan décida qu’elle allait sans doute apprécier la compagnie de Spring Lee.

Il fallut plusieurs voyages pour rentrer toutes ses malles et boîtes à chapeau à l’intérieur. À un moment, Spring s’étonna :

— Bon Dieu ! Vous avez décidé d’ouvrir une boutique de modiste en ville ?

Regan prit la remarque avec bonhomie, comme elle avait été proférée.

Une fois le déchargement terminé, le shérif porta la main à son chapeau et prit congé. Avec soulagement, Regan put se reposer sur une chaise en bois.

— Vous paraissez fatiguée, nota son hôtesse.

— Je le suis. Il me semble que cela fait des années que je suis partie.

— Avez-vous faim ?

— Je suis affamée.

— Un sandwich fera l’affaire ? C’est tout ce que je peux vous offrir à l’heure qu’il est. Je ne m’attendais pas à avoir de la compagnie.

— Ce sera parfait.

La tranche de bœuf entre deux tartines de pain tendre fut un tel délice qu’elle faillit en oublier ses manières. Un verre d’eau fraîche pour faire passer le tout acheva de la rassasier.

— Merci, dit-elle en rendant l’assiette vide à Spring.

Désormais, il ne lui manquait plus qu’une longue période de sommeil ininterrompu.

— Et si je vous conduisais à votre oreiller sans attendre ? suggéra gentiment la sœur du Dr Lee.

— Ce serait merveilleux. Et merci de m’avoir acceptée chez vous.

— Vous êtes la bienvenue. Vous me raconterez tout ce qui s’est passé entre mon frère et vous quand vous serez reposée. J’ai toujours aimé les bonnes histoires.

— Vous n’êtes pas fâchée que j’aie tiré sur lui ?

— Tant qu’il est en vie et que je peux continuer à lui mener la vie dure, pas du tout. En fait, je suis curieuse de voir de quelle manière tout ceci va tourner. Dans une petite ville comme celle-ci, où on a tendance à s’ennuyer, un peu d’agitation brise la monotonie.

Regan lui sourit.

— D’accord. Laissez-moi dormir un peu, et vous aurez droit aux détails les plus sanglants.

— Marché conclu. Suivez-moi, je vais vous montrer votre lit.

— Vous vivez seule ?

Spring répondit par l’affirmative d’un hochement de tête.

— Je ne me suis jamais mariée. Les hommes ont tendance à éviter les femmes ayant la réputation de savoir ce qu’elles veulent.

Un grand sourire fleurit sur les lèvres de Regan.

— Je crois que nous allons parfaitement nous entendre.

— Je pense que vous avez raison. Entre votre Winchester et ma Remington, nous aurons de quoi effrayer tous les hommes du coin.

Regan en riait encore lorsqu’elle posa la joue sur un oreiller ferme et frais, avant de fermer les yeux.

Après avoir dessellé son cheval, Colt le mena à la pâture. Ranger à l’écurie le lourd harnachement réveilla la douleur qui lui poignarda l’épaule, mais il y parvint et put rentrer chez lui. Il était reconnaissant à Whit de l’avoir soigné, mais il savait que la plaie devait être nettoyée convenablement et recouverte d’un bandage propre.

En se laissant tomber dans le sofa du salon, il étouffa un grognement de douleur, le souffle court.

— Tu es blessé ?

Il leva les yeux et découvrit son grand-père, Benjamin, sur le seuil.

— On m’a tiré dessus, répondit-il.

Ben écarquilla les yeux.

— Où cela ? s’inquiéta-t-il. Laisse-moi voir.

— À l’épaule. Ça va aller. Whit a extrait la balle. Je dois juste nettoyer et mettre une bande propre.

— Attends. Laisse-moi t’aider.

Colt détestait qu’on le materne, mais il avait assez de bon sens pour reconnaître qu’il avait besoin d’aide. Tenter d’enfiler sa chemise seul devant la furie responsable de sa blessure lui avait causé un maximum de souffrance.

Ben eut tôt fait de faire glisser sa chemise sur l’épaule de Colt, qui ne fut pas surpris de découvrir le bandage taché de sang. La plaie ne s’arrêterait probablement pas si tôt de saigner.

— Qui t’a fait ça ? s’enquit Ben d’une voix sourde trahissant la colère.

Un rire amer monta des lèvres de Colt.

— La femme que je suis censé épouser.

Ben se figea.

— Regan Carmichael ? Elle est ici ?

— Oui, elle est arrivée, avec sa belle Winchester ornée de plaques d’argent.

— C’est elle qui t’a tiré dessus ? insista Ben, interloqué. Laisse-moi aller chercher une bassine d’eau, que nous puissions nettoyer ça, et tu me raconteras ce qui s’est passé.

— De l’eau chaude ! cria Colt dans son dos.

Son épaule serait assez raide et douloureuse comme ça, sans risquer en plus l’infection. Grâce à sa défunte mère, Isabelle, et à son souhait de vivre autant que possible confortablement dans les contrées sauvages du Wyoming, la maison était équipée d’un chauffe-eau extérieur. Adèle avait apprécié ce luxe, elle aussi. Son doux visage souriant continuait de l’observer depuis le portrait accroché sur le manteau de la cheminée. Il l’avait tant aimée… Cela faisait six ans qu’elle était morte, et sa culpabilité demeurait aussi vive que le jour où elle avait poussé son dernier souffle après avoir donné naissance à Anna. S’il avait été à ses côtés au lieu d’aller plâtrer le bras cassé d’un mineur, peut-être ne l’auraient-ils pas perdue.

Une fois la plaie convenablement nettoyée et bandée, Colt fit à Ben le récit de sa rencontre avec Mlle Carmichael et celui de leur entrevue chez le shérif.

— On dirait qu’elle n’est pas celle qu’il te faut, conclut le vieil homme en secouant la tête. Elle pourrait te causer plus de problèmes qu’elle n’en résoudra.

Colt, pour sa part, n’était sûr que d’une chose :

— Les gens d’ici riront encore durant des années qu’elle ait pu me tirer dessus.

— Exact, approuva son grand-père, le visage sévère. Où est-elle, à présent ?

— J’ai demandé à Whit de la conduire chez Minnie. Elle pourra y rester le temps que je prenne une décision.

— Minnie ne veut pas que tu te remaries.

— Je sais. Mais Anna a besoin d’une mère. Elle ne peut grandir en ayant pour seuls modèles Minnie ou Spring. Ni l’une ni l’autre ne font l’affaire…

— Spring a juste besoin d’un mari et d’enfants.

— Spring ne trouvera jamais de mari, tout simplement parce qu’elle n’en veut pas, et Anna risque de suivre le même chemin si je laisse Spring influer sur son éducation.

— Tout à fait d’accord. Laisse-moi aller vider cette bassine.

Le départ de Ben laissa Colt livré à ses pensées. Il aimait sa sœur, mais il se méfiait de l’influence que sa nature rebelle pourrait avoir sur sa fille. Il n’était pas opposé aux femmes qui se faisaient une place dans ces bastions autrefois masculins qu’étaient la médecine, l’enseignement ou les affaires, et il ne les jugeait pas indignes de recevoir une éducation universitaire.

Néanmoins il continuait de penser, comme la plupart des hommes de ce territoire, qu’une jeune femme bien élevée devait avoir pour but de trouver un mari et d’élever des enfants. Adèle avait en tout point respecté ce modèle et s’était montrée polie et respectueuse, même lorsque leurs opinions divergeaient.

Spring, pour sa part, n’aurait pu épeler le mot « respect », et s’il fallait en juger d’après ce qu’il avait vu de Regan Carmichael aujourd’hui, elle ne le pouvait pas davantage. Il était encore froissé du jugement peu amène qu’elle avait porté sur lui, et il ne pouvait s’empêcher de se demander si elle avait répondu à son annonce faute de trouver autour d’elle un homme acceptant de la prendre pour femme.

Pourtant, elle lui avait paru si sensée et posée à la lecture des lettres qu’ils avaient échangées… Elle lui avait donné l’impression d’être une personne éduquée et raffinée – ce qui ne nécessitait pas, de son point de vue, d’être également une fine gâchette. Et ce « voisin » qu’elle avait mentionné, qui était-il ? Il avait manifestement exercé une certaine influence sur son éducation. Tant de questions demeuraient sans réponse. De la nature agréable de leur correspondance, il avait conclu que leur mariage serait une entreprise facile. Désormais, l’affaire tenait davantage du sac de nœuds, et il n’était pas certain d’avoir envie de la démêler.

— Je pense que tu devrais la renvoyer chez elle, estima Ben en le rejoignant. C’est peut-être par accident qu’elle a tiré sur toi, mais quels autres accidents finira-t-elle par provoquer ? Tu as déjà suffisamment à faire en étant le seul docteur à des kilomètres à la ronde, sans en plus donner ton nom à une femme qui ne le mérite pas. Trouve quelqu’un d’autre.

Colt se passa les mains sur le visage et répondit :

— Plus facile à dire qu’à faire. Voilà un an que je passe des annonces dans les journaux communautaires, et mise à part celle de Mlle Winchester, je n’ai reçu que deux réponses.

L’une était arrivée de Pennsylvanie, envoyée par une veuve de cinq années plus vieille que lui, mère de quatre enfants, et l’autre du Kansas, signée par les parents d’une gamine de dix-sept ans, suffisamment honnêtes pour reconnaître que leur fille portait l’enfant d’un autre homme.

— Je discuterai demain avec elle et déciderai si elle doit rester et faire la connaissance d’Anna, annonça-t-il. J’ai besoin de faire le lien entre la femme qui m’a tiré dessus aujourd’hui et celle que j’ai cru découvrir dans les lettres qu’elle m’a envoyées.

Colt nota sans surprise le visage renfrogné de son grand-père. Ben se montrait peu tolérant avec les opinions contraires aux siennes. En dépit de son âge avancé, l’ancien trappeur demeurait aussi formidable et inflexible qu’un hiver du Wyoming. Bien peu se risquaient à le contredire.

— Que ça te plaise ou non, grogna-t-il, je ne risque pas quant à moi de l’apprécier.

— C’est noté.

Ben était également un vieux grincheux.

Un coup d’œil à la pendule sur la cheminée permit à Colt de constater qu’il allait être l’heure d’aller chercher Anna à l’école. S’il n’était pas retenu par un patient à son cabinet, il s’en chargeait généralement. Mais aujourd’hui, son épaule raide n’allait pas l’aider à tenir les rênes.

— Tu pourrais conduire la voiture jusqu’à l’école ? demanda-t-il à son grand-père. Je t’accompagne.

Ben accepta d’un hochement de tête, et ils se mirent en route sans tarder.

En chemin, ils croisèrent le shérif.

— Hé, Whit ! lança Colt. Mlle Carmichael est installée chez Minnie ?

— Non. Au lieu de lui proposer une des chambres à l’étage, Minnie a tenté de lui refiler le cabanon en ruine à l’arrière de sa maison.

Colt serra les dents. Il avait espéré que le fait de côtoyer sa future épouse permettrait à Minnie de changer d’avis à propos de ce mariage, qui constituait selon elle une offense à la mémoire d’Adèle. Il aurait dû se douter qu’il n’en serait rien.

— Alors, qu’en as-tu fait ? reprit-il.

— Je l’ai emmenée chez Spring.

C’était exactement ce que Colt aurait voulu ne pas entendre.

3

En ouvrant les yeux dans la chambre plongée dans le noir, il fallut quelques instants à Regan pour se rappeler où elle se trouvait. Elle sortit du lit et alla pieds nus regarder par la fenêtre. Le soleil émergeait à peine au-dessus des arbres, marbrant le ciel des lueurs roses de l’aube, ce qui signifiait qu’elle avait dormi bien plus qu’elle n’en avait eu l’intention. Sans doute en avait-elle eu besoin, car elle se sentait parfaitement reposée.

Elle se demandait à présent ce que ce nouveau jour allait lui réserver. Parviendrait-elle à s’entendre avec le Dr Lee pour laisser derrière eux les événements de la veille ? Était-il à l’instant même, non loin de là, en train de se poser la même question ?

L’odeur du bacon grillé flottait dans l’air, ce qui fit gronder son estomac. Après avoir fait usage des toilettes et s’être débarbouillée, elle ouvrit l’une de ses malles, enfila un jean et une chemise, avant de quitter la chambre pour se mettre à la recherche de son hôtesse.

Spring, debout devant son fourneau, lança gaiement :

— Bonjour, Regan ! Comment avez-vous dormi ?

— Comme un ours au creux de l’hiver.

— Vous vous sentez mieux ?

— Oui.

— Vous avez faim, j’imagine.

— Je suis affamée !

— Le bacon est presque prêt. Il y a aussi des biscuits et des œufs, puisque mes poules se sont montrées généreuses.

Après avoir rempli leurs assiettes, elle la conduisit à l’extérieur, où elles s’installèrent autour d’une table à l’arrière de la maison. Ce paisible petit déjeuner chassa momentanément de l’esprit de Regan les soucis qu’elle pouvait se faire pour son avenir.

— Vous mangez souvent dehors ? s’enquit-elle.

— Aussi souvent que je le peux. L’hiver arrive tôt par ici, et une fois qu’il est là, nous sommes coincés dans nos maisons pour ce qui nous paraît une éternité. Manger à l’extérieur est un de mes petits plaisirs.

Regan songea qu’elle appréciait de plus en plus la sœur du Dr Lee.

— J’ai grandi dans un ranch qui faisait également office d’hôtel, expliqua-t-elle. Donc, si vous avez des tâches à me confier, dites-le-moi. J’aimerais me rendre utile, en échange de votre hospitalité.

Spring lui adressa un sourire.

— Après vous avoir vue si élégante hier, fit-elle remarquer, je ne m’attendais pas à vous trouver ce matin en jean et chemise.

— Difficile de nettoyer les stalles des chevaux en robe de bal…

Au-dessus de la tasse de café qu’elle portait à ses lèvres, Spring hocha la tête d’un air approbateur.

— Croyez-moi, dit-elle, ce n’est pas une femme telle que vous que mon frère s’apprêtait à trouver.

— J’imagine que sa défunte épouse ne s’habillait pas ainsi ?

— Non. Adèle était douce comme une colombe, mais elle ignorait tout de la vie au grand air. Elle était capable de cuisiner, de tenir une maison, d’accomplir toutes les tâches qu’un homme attend d’une épouse, mais elle n’aurait pu faire la différence entre un marteau et une fourche.

— Comment s’étaient-ils rencontrés ?

— À l’académie de médecine Howard. Le grand-père d’Adèle était l’un des professeurs de Colt.

Regan n’ignorait rien de l’excellente réputation de Howard.

— Était-ce un mariage d’amour ?

— Oui. Il était inconsolable après son décès. Et je pense que d’une certaine manière il ne s’en est toujours pas remis.

Bien qu’heureuse d’apprendre que son futur mari était capable d’aimer, Regan se demandait si ce serait encore le cas.

— À quoi ressemble leur fille ? demanda-t-elle.

Spring ne répondit pas immédiatement, comme si elle pesait ses paroles. Regardant Regan au fond des yeux, elle dit enfin :

— Pour vous parler franchement, Anna n’est pas heureuse et sourit rarement. J’en ai le cœur serré quand je la vois.

— Comment expliquez-vous cela ?

— Après la mort d’Adèle, mon frère ne savait pas quoi faire d’elle. Il a commis l’erreur de la confier, la plupart du temps, à cette mégère de Minnie Gore – la tante d’Adèle. Ma nièce a passé la majeure partie de son existence à marcher sur des œufs pour éviter d’éveiller son courroux.

— J’ai fait hier la connaissance de Minnie, indiqua Regan. Cela n’a pas été très plaisant. Rassurez-moi : son courroux ne va pas jusqu’au châtiment corporel ?

— Non. Colton ne le supporterait pas, mais Minnie est sans arrêt sur le dos de la petite pour l’obliger à rester propre, à se tenir bien, à parler correctement, à utiliser les bons ustensiles, à surveiller sa diction… Je n’ai rien contre tout ça, mais à si forte dose, Anna n’a plus la possibilité d’être simplement une enfant. Elle n’a pas le droit de sortir s’amuser dehors, parce qu’elle pourrait se salir. Minnie l’a découragée de se faire des amis, de peur qu’ils aient une mauvaise influence sur elle.

— Comment son père interprète-t-il sa tristesse ?

— Il n’est pas dupe, mais il ne sait comment corriger le tir et débarrasser sa fille de l’influence de Minnie. Il est le seul médecin dans cette partie du territoire, ce qui fait qu’il reste parfois en déplacement des jours entiers. Anna est laissée aux bons soins de Minnie ou de mon grand-père, qui croit quant à lui qu’un enfant doit savoir se faire oublier.

— N’avez-vous pas votre mot à dire ?

— Non. Colt et Ben sont persuadés que je pourrais avoir une mauvaise influence sur elle, en l’incitant à être indépendante et à donner son avis. On ne peut tout de même pas permettre ça, pas vrai ?

L’amertume perceptible dans ces paroles éveilla la curiosité de Regan. Quelles relations Spring entretenait-elle avec les deux hommes de sa famille ? En outre, ce qu’elle venait de lui apprendre à propos de sa nièce était déstabilisant. En grandissant, Regan et sa sœur avaient eu à se former dans tous les domaines qu’elle avait cités, certes, mais on les avait également encouragées à vivre leur vie de petites filles aventureuses et insouciantes. Elles avaient eu chacune leur monture, on leur avait appris à nager, à explorer en toute sûreté les canyons environnants, à pêcher, à utiliser des outils, et pas une fois elles ne s’étaient fait gronder pour être rentrées sales.

— On dirait que la petite Anna aurait bien besoin que quelqu’un prenne son parti, résuma-t-elle.

— Exact. Mais ce ne sera pas sa tante Spring.

Regan ignorait quel genre de mère elle pourrait être, mais pour avoir été abandonnée par la sienne, Corinne, et pour avoir ensuite été élevée par sa tante Eddy et son oncle Rhine, elle savait reconnaître le bien du mal et considérait cela comme un atout. Elle réalisait à présent combien elle s’était montrée naïve en imaginant qu’elle n’avait qu’à se lancer tête baissée dans ce mariage arrangé, à trouver l’amour et l’aventure qu’elle recherchait, et à s’imaginer que tout irait pour le mieux. Au lieu de cela, c’était un chemin semé d’embûches qui se présentait à elle.

Après le petit déjeuner, Spring lui fit faire le tour du propriétaire. En plus du poulain appaloosa que Regan avait aperçu la veille, l’écurie abritait un magnifique étalon noir du nom de Cheyenne et deux juments : Sunrise et Lady. Spring salua l’étalon en serrant affectueusement son encolure entre ses bras, ce qui le fit hennir doucement.

— Je l’ai trouvé dans la montagne alors qu’il n’était encore qu’un poulain, expliqua-t-elle. J’ignore si sa mère était morte ou s’il avait été séparé de son troupeau, mais il était à deux doigts de mourir. Je l’ai ramené chez moi, soigné, nourri, et cela fait à présent six ans qu’il est ici.

— Il est magnifique. D’où viennent les juments ?

— C’est lui qui les a fait venir.

En réponse à son air intrigué, Spring expliqua :

— Je me suis réveillée un matin, il y a quelques années de cela, pour découvrir qu’il était parti. Je l’ai cherché en vain pendant des jours avant de laisser tomber, découragée. Je me disais qu’il était retourné parmi les siens et que je ne le reverrais plus jamais. J’avais le cœur brisé. Pourtant, à la fin de l’été, je l’ai vu revenir avec ces deux beautés.

— Il avait besoin de compagnie.

Spring se mit à rire.

— Apparemment, approuva-t-elle. Il m’a fallu du temps pour habituer les juments à la selle, mais tous les trois sont de constitution robuste. La vente de leurs poulains est d’un bon profit pour moi.

— Je vais avoir besoin d’une monture, fit Regan. Je n’ai pas voulu exposer la mienne à un long voyage en train.

Sa jument, Catalina, lui manquait terriblement. Elle se demandait si l’animal ressentait la même chose à son égard.

— Je n’en ai pas à vendre pour le moment, mais il y a dans le coin quelques éleveurs chez qui vous trouverez votre bonheur. Nous irons leur rendre visite une fois que vous serez installée.

— Si je finis par m’installer. Votre frère pourrait fort bien renoncer à notre arrangement.

— Et vous ?

— Je n’ai pas changé d’avis.

Regan n’avait pas fait toute cette route pour rebrousser chemin parce que son futur mari se montrait d’un abord ombrageux et grossier. Sûrement ne se résumait-il pas à cela.

— Vous êtes la bienvenue ici, le temps de voir les choses se décanter.

— Merci.

L’offre était aussi généreuse que faite de bon cœur.

— Et maintenant, poursuivit Regan, faites-moi visiter le reste de votre royaume et mettez-moi à l’ouvrage.

Spring lui montra le poulailler, les cochons qu’elle engraissait pour leur viande, la grange et un grand jardin potager.

— La belle saison est courte, expliqua-t-elle, si bien que je fais pousser le maximum de choses en très peu de temps. Ma production me suffit presque.

— Depuis combien de temps vivez-vous ici ?

— Cela fera douze ans en juillet. Je venais d’avoir dix-neuf ans quand mon grand-père m’a priée de quitter sa maison. J’étais plus qu’heureuse de lui donner satisfaction.

Regan soutint le regard franc et limpide de Spring. Elle aurait aimé apprendre la suite de l’histoire, mais elle ne la connaissait pas assez pour lui demander d’en dire plus.

Comme si elle avait lu dans ses pensées, la jeune femme conclut :

— Je vous raconterai ça une autre fois. À présent, si vous m’expliquiez comment vous en êtes venue à tirer sur mon frère ?

— Hier, Livy a eu un poney.

Colt leva les yeux de son petit déjeuner et croisa le regard de sa fille.

— Ah oui ? répondit-il.

Livy était l’une de ses camarades de classe, et ce qui se rapprochait le plus pour Anna d’une amie.

En baissant les yeux, elle murmura :

— Oui…

Colt ne savait que dire. Il se sentait tellement emprunté en sa compagnie, la plupart du temps… Était-ce sa façon à elle de lui faire comprendre qu’elle aurait aimé avoir un poney ? Spring et lui avaient eu le leur à peu près à l’âge qu’elle avait aujourd’hui.

— Aimerais-tu en avoir un, toi aussi ?