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Le portail de l'entrepôt ressemblait à la gueule béante d'une énorme bête, et en dépit de ses dimensions impressionnantes, un accès de claustrophobie me noua la gorge. J'avalai ma salive et sentis dans ma bouche le goût du cuivre et la saveur âcre de la panique. Je me dis quoi, d'habitude, dans de telles situations ? « Fonce, mérite tes gages, c'est juste une mission de plus, on en a déjà fait des centaines. » Bien sûr…

La lumière des néons vacilla et les ténèbres s'épaissirent. Ces maudites sociétés ne sont pas foutues d'éclairer correctement leurs foutus entrepôts. Ils pourraient au moins remplacer les ampoules grillées.

Certes, les entreprises prévoyaient rarement le passage de chasseurs de primes dans leurs locaux, et mes facultés visuelles s'étaient quelque peu améliorées dernièrement. Je pénétrai dans le bâtiment d'une démarche féline. Les semelles usées de mes bottes effleuraient à peine le sol craquelé et inégal. Mes bagues scintillaient d'une énergie contenue. Je tenais le Glockstryke R4 dans ma main gauche, maintenant ma main droite crochue enserrée autour de mon poignet pour stabiliser l'arme ; il m'avait fallu des semaines pour apprendre à tirer de la main gauche en retrouvant presque mes performances passées. Mais pourquoi, me direz-vous, utiliser une arme à feu classique alors qu'on dispose de deux plasgun-40 en parfait état de marche dans leur holster ?

Parce que Manuel Bulgarov a trouvé refuge dans un entrepôt plein à craquer de barils de peinture plasmo-réactive destinée à l'industrie aéronautique, voilà pourquoi.

La peinture plasmo-réactive est extrêmement peu volatile. Sauf quand elle entre en contact avec un champ d'énergie. Un seul tir de plasgun entraînerait des explosions en chaîne, et j'avais beau être nettement plus résistante qu'avant, je ne pensais pas pouvoir survivre à l'incendie généré par plusieurs dizaines de milliers de litres de réactifs moléculaires. Et même dans l'improbable hypothèse où je m'en sortirais, ce ne serait certainement pas le cas de Jace, qui couvrait mes arrières de l'autre côté du bâtiment en forme de T, au bout d'un interminable alignement de barils bleus.

Rien de tel qu'une mission dans un entrepôt prêt à exploser pour passer une bonne journée.

Le beau visage de Jace était maculé de sang, qui cachait presque les arabesques de son tatouage d'accréditation et la cicatrice irrégulière sur sa joue gauche. Son épaule saignait également. Prendre part à une rixe de bar et éveiller l'attention de la cible ne constitue pas la meilleure manière de mener à bien une chasse à l'homme.

Son regard bleu était toujours aussi acéré, mais il respirait un peu trop vite ; je sentais qu'il était épuisé. Le frisson familier de l'angoisse remonta le long de ma colonne vertébrale. Un élancement sourd pulsa dans mon épaule gauche à travers la marque du démon éteinte imprimée dans ma chair, et mon souffle devint haletant, soulevant mes côtes à un rythme frénétique. Quelques mèches de cheveux retombèrent sur mon visage. Dieux merci, je ne transpire plus. Je pouvais sentir les lignes de mon propre tatouage d'accréditation se tordre sur la peau de ma joue gauche ; l'émeraude au sommet du caducée scintillait probablement. Ça suffit. Hors de question que ce salopard l'aperçoive et se mette à tirer à vue.

Bulgarov n'avait pas de plasgun – du moins, j'étais raisonnablement sûre qu'il n'en portait pas quand il s'était enfui par l'issue de secours du Maelström, avant de sauter sur un aérobike et de démarrer en trombe. Nous nous étions rués à ses trousses, à peine ralentis par l'explosion de la bagarre. Après tout, le Maelström était un repaire de hors-la-loi, et une fois notre identité de chasseurs de primes découverte, nous n'avions aucune chance de nous en sortir sans déclencher une rixe ouverte. Si Bulgarov avait disposé d'un plasgun, il n'aurait sans doute même pas essayé de fuir : il aurait probablement transformé la discothèque en enfer de flammes.

Probablement.

J'avais presque réussi à le rattraper, mais il était rapide. Trop rapide pour un humain ordinaire, même si ce n'était pas un psion. Je pris mentalement note de demander à mon agent Trina de majorer mes gages de quinze pour cent. Personne n'avait jugé bon de me dire que la cible était génétiquement modifiée et pourvue d'implants illégaux, en violation du décret Erdwile-Stokes de 28. Une information qui m'aurait été utile. Pour ne pas dire indispensable.

Mon épaule me faisait encore mal ; j'avais heurté le rebord d'une aéroplane en poursuivant Bulgarov au milieu du trafic aérien nocturne, sur Copley Avenue. Il volait bas pour éviter les patrouilles – à supposer qu'on puisse passer inaperçu avec deux chasseurs de primes en aérobike à ses trousses, ce dont je doutais fortement.

Cela constituait un flagrant délit de fuite devant deux chasseurs de primes fédéraux, accrédités par l'Hégémonie. Mais Bulgarov n'était pas devenu violeur, meurtrier, maître chanteur et trafiquant d'armes en se souciant de un ou deux chefs d'accusation supplémentaires sur son casier judiciaire. Non, il s'agissait d'un tout autre genre de crapule. En volant bas, il était assuré de tenir à distance les patrouilles de l'Hégémonie pendant un certain temps : deux poursuivants valaient mieux qu'un essaim entier de croiseurs de police à ses trousses. C'était un calcul judicieux, et ça semblait parfaitement logique – si les deux poursuivants en question n'avaient pas été une quasi-démone et le chaman qui lui avait presque tout appris en matière de chasse à l'homme.

Mon regard croisa de nouveau celui de Jace. Il hocha la tête et me dévisagea d'un air interrogateur. Que ça lui plaise ou non, c'est moi qui étais en mesure d'encaisser le maximum de dommages. Et de toute façon, j'avais l'habitude de n'en faire qu'à ma tête. Difficile de rompre avec les habitudes prises au cours d'années de chasse solitaire.

C'était toujours agréable de travailler avec Jace. Comme au bon vieux temps. Sauf que rien n'était plus comme avant.

Je passai précautionneusement un angle de couloir, plaquée contre le mur. Je déployai encore un peu mes sens, juste un peu, et sentis l'énergie pulser à mon pouls et à mes tempes ; l'entrepôt était protégé par un bouclier magique en plus des dispositifs de sécurité habituels, et pourtant Bulgarov s'y était introduit comme si l'endroit lui appartenait. Ce n'était pas bon signe. Il disposait peut-être d'un mini-bouclier mobile capable d'empêcher les psions et les appareils électroniques de le détecter. Ça ne m'étonnait pas de ce salopard vicieux.

Concentre-toi, Danny. Ne pars pas bille en tête sous prétexte que tu n'as pas affaire à un psion. Il est dangereux, et cyber-augmenté.

Ma main droite se crispa de nouveau. Ce réflexe nerveux ne faisait qu'empirer avec la fatigue. Trois jours sans sommeil, à traquer Bulgarov dans les pires bas-fonds du nord de New York Jersey avaient mis mon endurance à rude épreuve. Jace était capable de s'endormir presque instantanément, enfoncé dans le siège d'une aéroplane ou d'une navette individuelle, pendant que je compilais des données ou que je pilotais. Quant à moi, je n'avais même pas eu l'occasion de reprendre mon souffle.

Deux autres chasseurs de primes – tous les deux Normaux, mais pourvus d'implants de combat – avaient déjà échoué à arrêter ce gars. Les autorités avaient donc logiquement décidé de faire appel à des psions, alors que je venais tout juste de mettre hors d'état de nuire un criminel magi dans la zone libre de Tijuana. Enchaîner les missions, sans aucune pause pour réfléchir, ça me convenait parfaitement. Je ne voulais penser à rien d'autre qu'au moyen de mener à bien mon job en cours.

J'aurais menti en prétendant que l'idée d'ajouter deux accusations de meurtre et deux autres de délit de fuite à la longue liste des charges qui pesaient sur Bulgarov ne m'avait pas inspiré un sourire. Un sourire dur et carnassier : ça signifiait que Bulgarov risquait désormais la peine de mort, au lieu d'aller simplement croupir dans une cellule. Je m'avançai encore de quelques pas, jusqu'au bout de l'allée, et jetai un rapide regard vers le haut. Rien dans les poutres métalliques de soutènement, mais ça valait le coup de vérifier. Ce type était vraiment capable des pires coups. S'il avait été psion, ça m'aurait un peu facilité la tâche ; j'aurais pu suivre à la trace les effluves d'adrénaline mêlée de pouvoir qu'il aurait laissés dans son sillage, une fois parvenu à un certain degré d'épuisement. Là, je ne disposais que d'une empreinte psychique chaotique qui semblait s'évanouir et réapparaître de manière totalement erratique. Si je plongeais dans un état de conscience altéré pour tenter de le pister, son bouclier pourrait détecter mes ondes mentales, et, si bouclier il y avait effectivement, je ne doutais pas qu'il soit assorti d'un mécanisme de détonation psychique. Et je me passerais volontiers de la migraine atroce qu'il ne manquerait pas de déclencher.

Je m'en remettais donc à mon bon vieil instinct pour mener à bien la traque. Est-ce qu'il cherche une voie de sortie, ou une planque ? Je parie plutôt pour une planque, un gentil petit trou à rats où il pourra nous attendre tranquillement, avant de nous tirer comme des lapins. Sekhmet sa'es, j'espère qu'il n'a pas de plasgun. Il n'en a pas. Je suis presque sûre qu'il n'en a pas.

Presque sûre n'était pas suffisant. Presque sûre, d'après mon expérience, c'était le chemin le plus court vers on s'est fait baiser.

L'aura de Jace effleura la mienne, le parfum de miel poivré et épicé des chamans mêlé aux effluves écœurants des cellules humaines en train de dégénérer. J'aurais aimé pouvoir supprimer mon odorat surdéveloppé, ou du moins l'atténuer un peu. Sentir l'odeur de la mort sur chaque personne était loin d'être une chose plaisante même si, mieux que quiconque, je savais que la Mort n'avait rien de redoutable.

Chaque fois que je songeais à cela, la marque sur mon épaule se glaçait.

Arrête de ruminer ça, Danny. Ce n'est vraiment pas le moment.

Un zwing ! me fit m'accroupir brusquement, étudiant tous les angles tout en me maudissant pour ma réaction incontrôlée. Si tu as entendu le coup de feu, c'est qu'il ne t'a pas touchée, bon sang, alors avance, avance, avance ! Il s'est découvert, tu sais où il se trouve maintenant ! Je me redressai sans même jeter un regard en arrière ; l'aura de Jace était claire, alerte, forte. Il n'avait pas été touché.

D'autres éclats de fusillade. La peinture réactive se mit à gicler des barils percés. Tout en rampant, je rechargeai mon arme d'un geste machinal ; mes griffes s'allongèrent d'elles-mêmes, et un éclair de douleur traversa ma main droite. Je l'ignorai, plongeai à couvert derrière un fût de plastique encore intact, me redressai, et jaillis d'un bond sur le sommet de la pile de barils. Mes bagues crachèrent des étincelles d'or ; plus besoin de me montrer discrète. Les poutres métalliques qui soutenaient les barils grincèrent et vacillèrent légèrement alors que je rétablissais mon équilibre avant de m'élancer une nouvelle fois en avant, projetant dans mon sillage des gouttelettes de peinture luminescente, telle la queue d'une comète. Ce connard nous tire dessus avec un putain de fusil d'assaut semi-automatique, sans doute un Transom, d'après le bruit que ça fait. Encore une merde récupérée dans les rebuts poutchkine. S'il avait de meilleurs réflexes, il m'aurait déjà descendue.

J'étais sur le point de me glisser sur la plate-forme flottante d'une navette. Son flanc inférieur luisait de peinture, et je pouvais voir la cabine de métal surélevée, d'où l'opérateur supervisait le boulot de l'intelligence artificielle et surveillait l'action des tentacules articulés, prolongés d'énormes pinces capables de soulever cinq barils à la fois et de les transporter jusqu'à la zone de montage. Une silhouette masculine indistincte était allongée sur le sommet de la plate-forme, et des voyants orange clignotaient à l'extrémité du canon de l'arme semi-automatique, qui avait bien la forme caractéristique des Transom. À cet instant, il ne me visait pas. Il visait derrière moi, en direction de Jace. Cette idée imprégna toutes les fibres de mon corps tandis que je me ramassais sur moi-même avant de bondir en avant pour me raccrocher au rebord de la plate-forme, fait de tôle ondulée. Je bandai les muscles de mes bras pour soulever le poids de mon corps et me hisser sur le bord, aussi aisément que si j'étais en train de faire ma gymnastique du matin. Avec presque trop d'élan, en fait : je ne m'étais toujours pas habituée à utiliser les réflexes quasi surnaturels de mon nouveau corps, qui avait tendance à se déplacer à chaque fois un peu plus vite que je ne l'anticipais.

Ne fais pas de mal à Jace, sale fils de pute, ou je devrai me contenter de la moitié de mes gages parce que je t'aurai ramené mort plutôt que vif.

Une silhouette qui se faufile derrière un baril, des sifflements mortels tandis que les balles déchirent l'air. Un impact sourd dans mon ventre, et un autre au niveau de ma cage thoracique ; l'instant d'après, je suis sur lui, envoyant valser le fût de plastique. Le grésillement du métal en fusion, un nouvel éclair de douleur qui m'étreint le bras, et qui disparaît au bout de quelques instants, à mesure que mes muscles encaissent les dommages. Bulgarov bénéficiait d'implants de combat, et ses réflexes étaient plus vifs que ceux d'un humain ordinaire, mais j'avais été génétiquement modifiée par un démon supérieur, et aucun implant cybernétique ne pouvait faire le poids.

En tout cas, aucun de ceux que j'avais eu l'occasion de tester.

J'arrachai le Transom des mains du criminel et lui agrippai le poignet de ma main droite en me redressant brusquement. Un hurlement animal et un bruit écœurant m'indiquèrent que je lui avais disloqué l'épaule. Une joie féroce s'empara de moi, et l'émeraude sur ma joue gauche étincela fièrement ; le kia franchit la barrière de mes lèvres au moment même où je frappai, fort. Mon poing s'enfonça dans le plexus solaire, et je retins le coup au dernier moment pour ne pas rompre la fragile membrane de chair humaine. Mes bagues transformaient mon poing en véritable bélier, une concentration de pouvoir physique et psychique tellement dense qu'un seul de mes coups était susceptible de tuer. Le ooouf qui s'échappa de sa gorge aurait pu être drôle si je n'avais pas réalisé au même moment que mes côtes dégoulinaient de sang et que la chair de mon ventre était en train d'expulser de sa propre initiative quelques grammes de métal. Ouch. Je demeurai un instant sonnée, avant d'extraire moi-même la balle et de voir se refermer la peau lisse et dorée. Encore un tee-shirt foutu. Pas moyen de conserver des fringues en bon état deux minutes.

Bien sûr, je pouvais me le permettre. J'étais riche, non ?

Un genou au sol, Bulgarov se débattait, mais il n'arrivait pas à regagner ses appuis, et j'intensifiai ma prise. Il s'effondra, et je le plaquai dans le même mouvement ; un rugissement s'échappa de sa gorge quand je lui fis une clé de bras, mes doigts s'enfonçant dans ses muscles noueux, gonflés par les injections de protéines synthétiques et de sérums nano. Tu vas devoir lui remettre cette épaule en place pour pouvoir lui passer les magimenottes. Tu l'as à ta merci, ce n'est pas le moment de faire ta maligne. Menotte-le avant de crier victoire. Il ruait, mais mon genou était fermement appuyé contre son dos, et mon poids n'était pas négligeable depuis que la matière de mes os et de mes muscles s'était densifiée. Le bouclier portatif crépitait et vibrait, essayant de me rejeter en arrière ; c'était un article de qualité rudimentaire : suffisant pour se cacher, mais pas assez costaud pour vous protéger des assauts d'une nécromante furieuse sur votre dos. D'un seul mot de pouvoir, je le brisai, concentrant ma Volonté contre la mince coquille d'énergie – un artefact créé par un magi probablement doué, qui m'aurait causé beaucoup plus de soucis s'il n'avait pas été fabriqué à la hâte. J'enregistrai mentalement les ondes psychiques qu'il dégageait ; ça me permettrait peut-être de remonter jusqu'à son fabricant, sans aucune garantie néanmoins. Vendre un tel bouclier n'avait rien de répréhensible en soi. Les dispositifs de défense personnels étaient parfaitement légaux dans ce coin. Mais un magi aussi doué aurait peut-être quelque chose à me révéler sur les démons, quelque chose que j'aurais envie d'entendre.

— Jace ?

Ma voix résonna dans la pénombre de l'entrepôt. L'odeur piquante de la peinture réactive emplissait l'air, mélangée à la poussière, au métal, à la sueur humaine, à la fumée de cordite, et à ma propre fragrance épicée, un léger musc ambré. À certains moments, mon odeur agissait comme un bouclier contre le nuage omniprésent de la dégénérescence humaine autour de moi, mais pas tout le temps. Je ne possédais pas l'odorat purement psychique des authentiques démons, seulement quelque chose d'intermédiaire.

— Monroe ? Ça va ?

Jace ? Réponds-moi, il était en train de te viser, réponds-moi !

Ma voix grésillait presque, vibrante d'échos rauques et mielleux. Ma gorge était probablement abîmée de façon irrémédiable depuis que les doigts de Lucifer s'étaient refermés autour de mon cou pour s'enfoncer dans ma chair et écraser ce qui tenait lieu de cordes vocales aux quasi-démons. Parfois, j'avais l'impression de parler comme une opératrice sexvid.

Apparemment, j'étais capable de guérir des balles et autres blessures physiques, mais les dommages causés à ma gorge par le seigneur des enfers ne rentraient pas dans cette catégorie.

— C'est toujours aussi marrant de traîner avec toi, Valentine, lança Jace derrière mon épaule.

Je tentai de ne pas laisser transparaître la vague de soulagement qui venait d'inonder ma poitrine. Le goût âcre d'une nouvelle chasse menée à bien explosa dans ma bouche, et mon cœur ralentit à un rythme raisonnable. Des picotements sourds parcouraient mon épaule gauche, comme si la marque imprimée dans ma chair s'enfonçait encore davantage. Ne pense pas à ça.

— Tu l'as eu ?

Bien sûr que je l'ai eu, tu crois que je serais en train de te parler si ce n'était pas le cas ?

— Maîtrisé, et quasi menotté. Regarde si tu peux trouver les panneaux de contrôle pour transporter cet enfoiré jusqu'au pont de chargement, tu veux ?

Mon souffle était redevenu complètement régulier. Ma voix avait retrouvé ses accents rauques habituels. La plupart des nécromants finissent par chuchoter en permanence ; quand vous travaillez constamment avec le pouvoir associé à votre voix, mieux vaut parler doucement.

— Tout va bien ? repris-je.

Il éclata d'un rire acéré ; ses nerfs semblaient aussi à vif que les miens.

— Frais comme un gardon, trésor . Je suis à toi dans une seconde.

Ma main droite fouilla à l'aveuglette à la recherche des magimenottes. Bulgarov marmonna un juron dans un dialecte poutchkine rempli de consonnes.

— Toi, tu la fermes, aboyai-je.

J'appuyai mon genou contre son dos. C'était un homme petit et trapu, à la musculature développée, vêtu de jeans et d'un justaucorps aux manches longues sous son harnais militaire. Un mince catogan pas plus épais qu'une queue de rat dépassait du bandana qu'il avait noué autour de sa tête comme un gamin qui jouerait au chef de minigang.

— C'est pas ton jour de chance, mon gars.

Les magimenottes cliquetèrent, et je dus maintenir fermement ma proie tandis que je lui remettais la clavicule en place. Il y eut un son mat, suivi immédiatement d'un hurlement éraillé. Les menottes grincèrent mais tinrent bon. Deux précautions valant mieux qu'une, je fouillai une nouvelle fois dans ma sacoche et en retirai un rouleau de ruban magdhésif, pour en emmailloter consciencieusement les coudes, les genoux et les chevilles du criminel. Je terminai en le bâillonnant. Quand la cabine de contrôle de la plate-forme s'illumina, j'étais prête. Je maintins mon prisonnier à terre et ne le quittai pas des yeux tandis que la plate-forme s'ébranlait lentement pour glisser sur ses rails. La dernière fois, Bulgarov avait réussi à échapper à une escorte constituée de sept policiers de l'Hégémonie, alors qu'il était au sol et menotté. Il était hors de question de le sous-estimer.

Quatre fillettes et six prostituées assassinées, trois autres dont nous n'étions pas sûrs, et huit hommes, pour la plupart dealers de chill. Les dealers, je m'en contrefichais, mais les enfants…

Mes bagues avaient retrouvé leur aspect habituel : ambre, pierre-de-lune, obsidienne et cinabre, toutes parcourues par un léger scintillement de pouvoir.

Je balayai du regard l'entrepôt maculé par la peinture qui avait jailli à travers les impacts de balles, tandis que la plate-forme se dirigeait vers un endroit épargné par le chaos. Le liquide fluorescent s'échappait en gouttes épaisses sous les néons éteints qui laissaient place aux ombres de la nuit. Et il les a tuées lentement. Dieux…

Je pouvais comprendre le fait de tuer quand c'était nécessaire, et les dieux savent que j'y avais pris ma part. Mais des enfants… et des femmes sans défense. Même une guérisseuse sedayeen spécialiste des maladies mentales n'aurait rien pu faire pour cet homme ; c'était un sociopathe incurable. Aucun remords, aucune hésitation, aucune conscience du mal ; il n'était ni le premier ni le dernier de son espèce. Et probablement pas le dernier que je chasserais, non plus.

Le problème, c'est que j'avais de moins en moins de difficultés à traquer ce genre de criminels. À penser comme eux. À devenir comme eux, pour arriver à les capturer.

Et ça commençait à m'inquiéter.

La plate-forme s'immobilisa brusquement et Bulgarov se tortilla en produisant un son étouffé à travers son bâillon. Ça ne devait pas être très confortable d'être saucissonné ainsi le visage au sol, sur une surface de métal froid, avec une épaule froissée et des côtes brisées. Je me demandai si je ne lui avais pas également cassé le nez quand je l'avais plaqué à terre. En tout cas, je l'espérais. Ma main se resserra sur le col de sa veste alors que je finissais de le fouiller. Je lui retirai successivement le déclencheur du bouclier – un joli médaillon de céramique orné du Sceau de Salomon sur l'une des faces –, quatre poignards, deux couteaux de lancer, et une petite recharge à plasgun de vingt watts glissée dans une des poches de son jean.

Enfin, je mis la main sur le plasgun. Oh, miséricorde. Un frisson de terreur parcourut ma colonne vertébrale et je serrai la mâchoire. Il s'en est fallu de peu pour que tout l'entrepôt parte en fumée, et emporte avec lui une bonne partie du voisinage. Le fils de pute. Grâce aux dieux, il ne l'a pas utilisé.

La présence du fusil d'assaut m'inquiétait aussi, mais il pouvait l'avoir planqué sur son aérobike. Mon tatouage me démangeait, l'encre courait sous la peau, et un fourmillement agitait aussi mon épaule gauche. J'étais habituée à ces deux sensations, désormais, et je fis de mon mieux pour les ignorer. J'avais fracassé mon slicboard contre la façade d'un bâtiment. Si j'avais été humaine à ce moment-là, je serais morte à l'heure actuelle.

Jace me retrouva sur la plate-forme. Il avait un air de déterré ; ses vêtements étaient déchirés, son visage contusionné et sanglant. Malgré son teint éternellement bronzé, il semblait d'une pâleur de cendre. Il faudrait que je le soigne magiquement, ou que je trouve un guérisseur pour le faire.

— Tu vas bien ? croassai-je d'une voix qui vibra dans l'air comme un miaulement de chat éraillé.

Il hocha la tête, tout en balayant du regard l'attirail éparpillé sur le sol. Je m'accroupis sur mes talons pour soulever Bulgarov et désignai d'un mouvement du menton les armes que j'avais retirées à mon captif. Sans l'appui de son bâton de chaman, Jace clopina d'un pas raide en direction de la pile, son épée cognant contre sa cuisse. C'était un donatuki, plus lourd que mon ancienne épée. Ma main droite se crispa à nouveau au souvenir de la lame en train de voler en éclats dans le cœur du démon, tandis que nous chutions tous les deux dans l'air glacé avant d'atteindre la surface de l'océan Arctique.

Ne pense pas à ça. Penser à ça, ça me ferait forcément penser à Japhrimel.

Je grimaçai intérieurement en m'agenouillant sur le sol peint en jaune de la plate-forme de lancement. Ça faisait quoi… quarante-cinq minutes que je n'avais pas pensé à lui ? L'adrénaline était formidable, même si je n'étais pas sûre de connaître l'équivalent de l'adrénaline pour les semi-démons. Je n'avais plus qu'à me trouver une autre mission dès que j'aurais livré Bulgarov à bon port.

— Bingo, lâcha Jace. Il avait un plasgun.

J'aurais pu éclater de rire, si je n'avais pas été en train de soulever Bulgarov. Il était plutôt petit, et son corps était plus encombrant que lourd ; j'étais bien plus forte que j'en avais l'air. Il avait cessé de se débattre et respirait bruyamment. En me servant des bandes d'adhésif comme de poignées, je le laissai tomber sans ménagement sur le sol de ciment. Je dégainai ensuite un de mes couteaux tout en m'agenouillant, et empoignai à pleines mains ses cheveux bouclés et graisseux. J'étais si près de son visage que je pouvais distinguer les cicatrices d'acné et les points noirs qui luisaient à la surface de sa peau – un effet secondaire des implants. L'estomac soulevé de dégoût, je le plaquai brutalement au sol en lui maintenant la tête en arrière dans une position inconfortable. Ç'aurait été si facile d'imprimer un rapide mouvement de torsion, et d'entendre les vertèbres se briser dans un bruit sec… Si facile.

Je collai la lame contre sa gorge et approchai mes lèvres de son oreille.

— Continue à te débattre, murmurai-je d'une voix rauque, et je serai ravie de débarrasser le monde d'un déchet comme toi. Je suis une nécromante, Bulgarov, garde bien ça en tête. Je n'aurais aucun mal à te ramener pour te tuer une deuxième fois.

J'en étais incapable, bien entendu. Ça ne marchait pas comme ça ; il était impossible de ressusciter une âme pour la tuer à nouveau, vous vous contentiez de la renvoyer dans les bras de la Mort. Mais il n'y avait aucune raison que ce salaud le sache. J'avais vu les dossiers et les photos. Je savais ce qu'il avait fait aux petites filles avant de les assassiner.

Il cessa de lutter pendant un moment, puis recommença à ruer sauvagement. Je le soulevai à nouveau, et enfonçai légèrement le tranchant de ma lame dans sa chair, juste contre l'artère.

— Vas-y, sifflai-je. Continue, mon cœur. J'adorerais te faire ce que tu as fait à cette petite fille blonde. Elle s'appelait Shelley, tu le savais, ça ?

— Danny ! s'exclama Jace. Ça y est, j'ai prévenu les flics. Une patrouille est en route pour passer nous prendre avec notre colis. Tu veux que j'emballe les armes ?

Y avait-il de la gêne dans sa voix ? Non. Bien sûr que non. Enfin… je dois reconnaître que j'aurais pu me sentir mal à l'aise, à sa place. Je n'étais pas à prendre avec des pincettes, ces derniers temps. Sans doute les nerfs.

— Oui, s'il te plaît. Fais bien attention au plasgun.

Le contenu de ma sacoche militaire cliqueta contre ma hanche tandis que je détournais la tête. Une mèche de cheveux tomba devant mes yeux, échappée de la queue-de-cheval que j'avais étroitement nouée quelques heures plus tôt. Bulgarov était devenu complètement inerte, aussi flasque qu'un cadavre tout frais.

Je remis mon couteau au fourreau et abandonnai mon prisonnier à terre ; son crâne retomba lourdement contre le ciment. Je tremblais de tous mes membres, et ma main droite était agitée de sursauts compulsifs. J'étais sale, épuisée. Je n'avais pas pu prendre une seule douche depuis que nous traquions cette ordure ; nous prenions tout juste le temps nécessaire à Jace pour se sustenter – quant à moi, j'étais incapable d'avaler quoi que ce soit pendant une chasse. Jace avait l'air encore moins frais que moi, mais après tout, c'était lui qui avait insisté pour venir. J'avais cédé, bien sûr – non sans avoir déversé mon lot habituel de sarcasmes.

Tout valait mieux que de rester seule chez moi, à regarder le plafond et à penser à des choses auxquelles je n'avais pas envie de penser. D'autant que la seule occupation dont je semblais capable à la maison était la consultation de livres d'Ombre magi et la contemplation de l'urne noire qui renfermait les cendres du démon.

Un démon déchu. Japhrimel.

Vous ne me laisserez pas errer seul sur la Terre. Une douce voix masculine, monocorde et pourtant expressive, qui résonnait à l'intérieur de ma tête. Je fermai un instant les yeux. La marque sur mon épaule gauche… sa marque, la cicatrice brûlante que Lucifer avait imprimée dans ma chair pour faire de Japhrimel mon familier… Elle n'avait pas disparu depuis que ce dernier était mort, elle était juste devenue insensible, comme si on l'avait abrasée avec du papier de verre. Parfois, j'avais l'impression d'avoir une boule de glace sous la peau, qui pulsait d'une vie spectrale. Je me demandais combien de temps mettrait cette sensation à disparaître.

Si elle disparaissait un jour.

Bon sang, Dante, tu vas arrêter de penser à ça ?

J'entendis le son distant des sirènes de police, au milieu du murmure indistinct de la circulation aérienne. Toute cette peinture réactive autour de nous, et ce salopard qui avait un plasgun depuis le début. Et s'il avait décidé de finir en beauté, en nous emportant tous avec lui ?

Est-ce que je succomberais à un tel incendie ? Je l'ignorais. J'ignorais ce que j'étais devenue exactement, à part un presque-démon. Ou un semi-démon. Peu importe. Coincée avec un visage de starlette holovid, et un corps qui échappait parfois à mon contrôle et me prenait de vitesse. Enchaînant les missions comme un jeu devenu trop facile. Gabe qualifiait mon comportement d'« addiction maladive », et je n'étais pas sûre qu'elle ait totalement tort.

Je serais de retour à la maison à temps pour mon rendez-vous habituel du jeudi avec Gabe, dans la petite alcôve qu'ils nous réservaient chez Fa Choy. Je l'avais manqué la semaine dernière. Ça, c'est une pensée positive, me dis-je en souriant sombrement tandis que les sirènes s'approchaient et que Jace finissait d'emballer l'arsenal de Bulgarov. Garde-la en stock.

Pourtant, alors que je surveillais d'un regard vide l'homme saucissonné à mes pieds, la seule image que j'avais en tête, c'était des yeux verts aux reflets sombres, un long manteau noir, une peau dorée, et des lèvres étroites animées d'un infime sourire aux commissures. Bordel de dieux. Je pensais encore à un démon. Un démon mort, qui plus est.

Les démons possèdent-ils une âme ? Les magi n'en savent rien, ils savent seulement ce que les démons ont bien voulu leur dire, et la question n'est jamais venue sur le tapis. Et est-ce que ça s'applique à moi ? Que m'a-t-il fait, et pourquoi ne suis-je pas morte en même temps que lui ?

Ça, c'était une mauvaise pensée. Jace s'approcha en boitant légèrement, pliant sous le poids du sac chargé d'armes, et m'adressa un petit sourire.

— Tu as l'air fraîche comme une fleur, dit-il de son habituel ton insouciant. Si tu savais comme je te déteste dans ces moments-là !

— Va te faire foutre, mon cher.

Du badinage d'après-mission, fait pour soulager les nerfs et détendre l'atmosphère. Et effectivement, ça marchait.

— Quand tu veux, ma douce. Il nous reste quelques minutes avant que le fourgon arrive.

Sa bouche dessina un demi-sourire, et il redressa les épaules sous les lanières de cuir de son harnais militaire. Mais ses yeux glissèrent sur l'homme étendu à mes pieds, vérifiant que le magdhésif tenait bien. Professionnel avant toute chose. Un bel homme aux larges épaules, avec autour du cou l'amulette traditionnelle qui l'identifiait comme adepte vaudou, de la même manière que son tatouage sur la joue gauche le marquait comme chaman. Il se coupait les cheveux comme l'acolyte de Gypsy Roen au ciné-holovid ; courts et en bataille. Ça lui allait bien. En particulier avec son sourire canaille et ses yeux d'un bleu électrique.

J'éclatai de rire malgré moi. Ma voix détraquée faisait ressembler ce rire à une invitation rugueuse, velours couvant sous un tapis de rocaille.

— Toujours aussi chevaleresque, à ce que je vois.

— Seulement avec toi, chérie. (Les sirènes se rapprochaient de plus en plus.) Tu veux qu'on le porte à l'extérieur ?

— Je peux le balancer la tête la première, ça ira plus vite.

Je plaisantais à peine.

— Si tu veux, mon cœur. Surtout, vise bien le béton.

La navette Red-Eye nous ramena jusqu'à Saint-City, et nous débarquâmes sur le tarmac au milieu d'une foule de Normaux. Sujette à la claustrophobie comme beaucoup de psions, j'étais contente de sortir à l'air libre, et de ne plus entendre le gémissement du trafic aérien. Les infrasons des réacteurs à énergie faisaient vibrer la moindre de mes fibres, jusqu'à mes molaires. Les Normaux étaient incapables de les percevoir, mais j'avais pu constater que les vols long-courriers les rendaient néanmoins nerveux. Évidemment, ça pouvait aussi être dû à la gêne qu'ils éprouvaient quand ils étaient coincés dans un compartiment avec un psion. Ils étaient persuadés que nous n'attendions qu'une occasion pour lire dans leurs esprits ou les forcer à faire des choses embarrassantes. C'était absurde. Les dieux m'en sont témoins, la dernière chose dont nous avions envie, c'était bien de pénétrer dans le chaos innommable que représentait l'esprit d'un humain ordinaire. Sans un entraînement et une discipline de fer, un psion pouvait rapidement sombrer dans la folie s'il se risquait à ce genre d'exercice. Mais les préjugés avaient la vie dure.

Je portais mon dernier tee-shirt propre, mais mon jean était taché de sang noirci et dégageait une odeur douteuse, ce qui pouvait peut-être expliquer les regards en coin et la répugnance à peine dissimulée des autres voyageurs. À moins que ce ne soit mes bagues, qui luisaient faiblement même dans la lumière grise du matin, ou mon harnachement guerrier qui faisait clairement état de mon entraînement au combat et du fait que j'étais autorisée à porter toute arme qui ne dépassait pas la taille d'un fusil d'assaut. Ou encore, mon visage de starlette holovid recouvert d'une peau dorée, et mes yeux sombres surmontant une bouche tentatrice ; la ressemblance de ma main droite avec une serre, qui se refermait sur le vide comme si elle voulait agripper la garde d'une épée inexistante. Le contact ferme de la poignée d'un katana me manquait comme me manquait l'assurance tranquille qu'il me conférait autrefois. Ce n'était pas pareil avec les couteaux. Mais enfoncer une lame dans le cœur d'un démon n'est pas la meilleure façon de préserver l'état de vos mains. J'avais été chanceuse ; si Japhrimel ne m'avait pas transformée en ce que j'étais maintenant, je serais morte en même temps que Santino au lieu de me retrouver seulement avec un membre déformé.