© 2016, Jodi Taylor, pour l’Édition originale parue sous le titre And the Rest Is History chez Accent Press

© 2019, Headline Publishing Group

© 2021, Éditons Hervé Chopin, Bordeaux pour l’édition en langue française, www.hc-editions.com

Dépôt légal 1er trimestre 2021
ISBN 9782357206380

Directrice éditoriale  : Isabelle Chopin
Conception de couverture  : HEADLINE – Philippe Arno-Pons
Maquette  : Point Libre

Sommaire

Dramatis Bidulae

Prologue

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Remerciements

Dramatis Bidulae

Matthew Edward Farrell

Humain de toute petite taille mais de très grande importance.

Dr Maxwell

Directrice des opérations. Le moins qu’on puisse dire est qu’elle ne passe pas une très bonne année.

Leon Farrell

Directeur technique. En vadrouille à travers le temps. Oui, encore. Va-t-il sauver la situation ? Encore ?

Dr Tim Peterson

A lui aussi connu des jours meilleurs.

M. Markham

Contre toute attente, en charge de la Sécurité.

Dr Bairstow

Directeur de St Mary. Mène la barque et, surtout, l’empêche de couler.

Mme Partridge

Assistante du Dr Bairstow et muse de l’Histoire.

Département d’Histoire

M. Clerk

Historien senior.

Mlle Prentiss

Historienne senior.

M. Atherton

M. Bashford

Mlle North

Mlle Sykes

Historiens normaux – dans un monde où le mot normal a un sens bien différent de celui que nous connaissons.

Mlle Grey

Historienne récalcitrante.

Département technique

M. Dieter

Deuxième directeur technique.

M. Lindstrom

Technicien. Terrifié par les femmes. Risque de ne pas faire long feu à St Mary.

Équipe médicale

Dr Helen Foster

Médecin en chef. Ne sera plus jamais en rade de cigarettes.

Mlle Fortunata

Infirmière.

Mlle Diane Hunter

Si elle est réellement mariée à M. Markham, elle se garde bien de le crier sur tous les toits, ce qui peut se comprendre.

Dr Nathaniel Stone

Peine à croire ce qui se passe autour de lui. Diplômé en sournoiserie avancée. Buveur de chocolat chaud.

Recherche et Développement

Pr Andrew Rapson

Directeur du R&D.

Mlle Lingoss

Membre multicolore du R&D. Celle qui tient l’autre bout de la corde.

Dr Octavius Dowson

Bibliothécaire et archiviste. Étonnamment discret cette fois-ci.

Autres

Mme Mack

Reine des cuisines, ancienne guérillera urbaine et faiseuse de gâteaux délicieux.

Mme Enderby

Responsable des Costumes. Manie le maillet de croquet avec une dextérité surprenante.

Mlle Lee

Officiellement, assistante de Max. A encore des progrès à faire en décrochage de téléphone.

Police du Temps

(qui réussissent à être à la fois les méchants et les gentils de l’histoire)

Marietta Hay

Commandante de la Police du Temps.

Capitaine Charlie Farenden

Son adjudant.

Capitaine Matthew Ellis

Un visage familier.

Un médecin

Débordé.

Officiers Trent et Parrish

Pourvoyeurs de pizzas.

Officier Van Owen

Une vieille amie.

Divers officiers

Dont le rôle principal semble consister à traîner dans les couloirs et chercher des noises à Max.

Autres

Adrian et Mikey

Voyageurs du temps en provenance du futur et fiers constructeurs de théières. Atteints du syndrome de radiation aiguë.

Turk

Officiellement, un cheval. Possède des opinions très arrêtées sur la question de l’espace personnel.

Lisa Dottle

Hamster beaucoup moins mouillé qu’autrefois. Encore légèrement humide, mais chaque jour un peu plus sec. En pince pour Peterson.

Colin

Chien mort résidant actuellement au sommet du placard de Max.

Henry le Puant du Rushfordshire

Morceau conséquent de fromage radioactif.

Clive Ronan

Et oui, encore lui.

Personnages historiques

Harold Godwinson

Comte de Wessex puis roi d’Angleterre.

Le duc Guillaume de Normandie

Le bâtard.

Le comte Guy de Ponthieu

Fier possesseur de Harold Godwinson et déterminé à en tirer profit.

Odon de Conteville

L’évêque guerrier de Bayeux.

Le roi Harald Hardrada

Futur propriétaire de sept pieds de terre anglaise.

Tostig de Northumbrie

Un opportuniste.

Eystein Orre

Celui qui échoue à apporter des renforts.

Un Viking géant

Tient le pont.

Édith au Col de cygne

Maîtresse du roi Harold et voleuse de cadavres.

Avec la participation de…

L’armée perdue de Cambyse

Les cinquante mille au complet.

Citoyens de Belrem

Sans doute en train de succomber à une terrible maladie des poumons.

Citoyens de Bayeux

Sous l’œil attentif de leur évêque.

L’armée viking de Harald et Tostig

Qui connaîtra une fin tragique à Stamford Bridge. Non, pas l’ennuyeux terrain de football. L’autre Stamford Bridge.

Le fyrd saxon

Fait sa dernière apparition. Nul ne le reverra jamais.

L’armée normande

Qui inclut des mercenaires, des aventuriers et quiconque cherche à se faire de l’argent facile.

Citoyens de Constantinople

Ce n’est pas leur jour.

Croisés

En route vers la Terre sainte, mais ayant inexplicablement décidé de faire un détour par Constantinople. Peut-être un besoin urgent de pillage et destruction.

Prologue

J’étais de retour à St Mary. J’étais saine et sauve. Mon fils, Matthew, était sain et sauf. Leon était sain et sauf. Je menais une vie dont jamais je n’aurais osé rêver. À cette époque, nous formions tous les trois une famille heureuse. J’aimais Matthew. Matthew m’aimait. Et Leon nous aimait tous les deux.

En dépit de son entrée quelque peu dramatique dans le monde, Matthew était un bébé tout ce qu’il y a de plus normal : gentil, heureux, pourri gâté, qui gazouillait de plaisir lorsqu’il passait de bras en bras. Mais surtout, il était à moi. C’est à moi qu’il tendait ses petits bras en premier. Il tendait toujours les bras vers moi. J’avais du mal à y croire. Leon en riait et l’appelait « le petit garçon à sa maman », mais tous les deux, nous avions une relation spéciale. Pour moi, c’était une période de bonheur tranquille, un bonheur que jamais je n’aurais imaginé connaître un jour.

Certes, nous vivions toujours à St Mary. Après que Clive Ronan avait tenté de me kidnapper, le Dr Bairstow avait demandé à ce que, pour notre propre protection, nous restions à l’institut, et nous avions accepté. Nous avions un petit appartement sous les combles du bâtiment principal et, comme l’avait dit Peterson, il fallait emprunter tant de couloirs étroits et d’escaliers tortueux pour l’atteindre qu’aucun assassin psychopathe de passage n’aurait jamais pu nous trouver.

Lui aussi, il était heureux. Personne ne savait quelles méthodes il avait utilisées pour persuader le Dr Foster de l’épouser, mais, quoi qu’il ait fait, ça avait fonctionné. On le considérait désormais avec une quantité égale d’admiration, de crainte, de respect et de compassion.

« Il était temps », lui avais-je dit avec un grand sourire, à la suite de quoi Markham avait émis un bruit impoli, ce qui était une erreur de sa part car notre attention s’était immédiatement portée sur lui.

—Et toi, alors ? avait demandé Peterson en déplaçant légèrement sa chaise pour empêcher Markham de s’enfuir.

—Quoi, moi ? avait répondu l’intéressé d’un air de parfaite innocence.

—Tu es marié ?

—Moi ?

—Oui, toi.

—Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

—C’est toi qui l’as dit.

—Ah bon ? Quand ça ?

Quelques jours après l’arrivée peu conventionnelle de Matthew dans le monde, Markham avait laissé échapper qu’il était marié. Avec Hunter. Ils étaient mariés depuis des années, avait-il ajouté avant de profiter de notre sidération pour filer à toutes jambes. Depuis, Peterson et moi essayions d’avoir le fin mot de l’histoire, mais, comme plusieurs enseignants, employeurs, policiers, magistrats, officiers de l’armée et le Dr Bairstow l’avaient découvert avant nous, ce petit salopiaud de Markham avait un don pour esquiver les questions qui ne lui plaisaient pas. Comme il le faisait présentement, nous regardant avec un sourire en coin par-dessus sa tasse de thé. Nous avions essayé toutes les approches possibles, sans succès, et ni Peterson ni moi n’avions le courage de poser la question à Hunter, alias la terreur de St Mary.

Nous travaillons tous à St Mary. Plus précisément, à l’institut de recherche historique du prieuré de St Mary. Notre boulot consiste à enquêter sur les événements majeurs de l’Histoire en temps réel. Il ne s’agit pas de voyage dans le temps, car, comme le Dr Bairstow ne manque jamais de le signaler, nous ne vivons pas dans les pages d’un roman de science-fiction, ce que personne n’ose contester, puisque nos vies sont déjà bien assez dangereuses pour chercher en plus délibérément les ennuis. Par conséquent, nous ne parlons jamais de voyage dans le temps. Même si c’est bien de cela qu’il s’agit.

Nous sommes situés à la sortie de Rushford, au bout d’une route de campagne qui ne mène nulle part, car le gouvernement a supposé que nous ne pourrions pas causer de véritables dégâts dans un lieu aussi reculé d’un comté aussi tranquille. Cette supposition, comme souvent celles du gouvernement, s’est révélée totalement erronée (à en croire la loi des moyennes, ils finiront bien par avoir raison un jour).

Mais je m’égare. Mon nom est Maxwell. Je suis la directrice des opérations et, à peine revenue de mon congé maternité, j’étais déjà débordée de travail. Nous avions du pain sur la planche ces jours-ci. Plusieurs anniversaires importants approchaient et l’université de Thirsk, nos employeurs officiels, nous avait commandé une étude approfondie des événements qui avaient conduit à la bataille d’Hastings. Nous devions assister aux suites du naufrage d’Harald Godwinson, qui l’avait placé entre les mains de Guillaume de Normandie, et à une cérémonie d’une importance capitale : sa prestation de serment à Bayeux. Venait ensuite Stamford Bridge – je parle de la bataille, et non du terrain de football, beaucoup moins intéressant –, où Harold a vaincu les forces de Tostig et Harald Hardrada. Puis, dix-neuf jours plus tard, la bataille d’Hastings à proprement parler, qui marque la fin du mode de vie saxon en Angleterre. Si le temps et les finances nous le permettaient, nous organiserions aussi un saut pour assister au sacre de Guillaume le jour de Noël, en 1066. Qui allait devoir se faire sans moi, puisque nous avions déjà tenté ce saut quelques années plus tôt, mais nous nous étions laissé distraire et avions tout raté.

Ces derniers temps à St Mary n’avaient pas non plus été de tout repos. À peine quelques mois plus tôt, nous avions fait la une des journaux du monde entier lorsque l’épée de Tristan et une couronne du Saint-Empire romain germanique avaient été découvertes dans nos bois. J’étais encore en congé maternité à l’époque, mais je n’avais pu résister à la tentation d’y faire un saut de temps en temps. Je posais Matthew sous un arbre et je donnais un coup de main. L’épée et la couronne étaient exactement là où nous les avions laissées même si, comme Peterson l’avait fait remarquer lors de la beuverie qui avait suivi, ce n’était pas comme si elles pouvaient prendre leurs petites jambes et s’en servir pour filer, n’est-ce pas ? Il ne subsistait pas grand-chose de l’épée – seulement le pommeau et un morceau de métal portant un fragment de ce vers si important. Le reste n’était qu’une forme sombre dans la terre, mais la couronne, qui était presque entièrement en or, s’en était beaucoup mieux tirée.

Le Dr Chalfont, qui avait dirigé les fouilles, avait été réintégrée dans ses fonctions de présidente de l’université de Thirsk juste à temps pour qu’ils s’attribuent tout le mérite de la découverte. Ce qui était de toute manière la raison principale pour laquelle nous avions enterré ces trucs. Elle était rentrée triomphante à Thirsk et, à en croire la rumeur, la nuit des Longs Couteaux n’était rien en comparaison du massacre qui avait suivi. Apparemment, l’odeur du sang flottait encore dans les couloirs lambrissés de la vénérable et majestueuse université de Thirsk. Métaphoriquement parlant, j’entends. Ç’avait été, avait expliqué la présidente, les yeux encore brillants de la lueur de la bataille, une expérience des plus vivifiantes et une excellente opportunité de se débarrasser de quelques dinosaures, mais elle nous serait reconnaissante de ne plus jamais la placer dans une telle position. Nous avions opiné du chef et promis que cela ne se reproduirait plus.

Voilà donc où nous en étions.

J’étais membre d’une famille heureuse – et j’en étais la première surprise.

Le Dr Bairstow formait Peterson à devenir son bras droit.

Markham avait retrouvé son poste d’adjoint du commandant Guthrie, et se faisait de nouveau traiter de suppôt par ses camarades hilares.

St Mary était relativement stable et solvable.

Tout allait pour le mieux.

1

Ç’a commencé comme une journée ordinaire, où, réveillée de bonne heure par une froide matinée, j’ai décidé d’aller courir. On ne peut pas éternellement se servir de sa grossesse comme d’une excuse. Je n’ai jamais eu un physique particulièrement athlétique, mais même moi, je me rendais bien compte qu’il était temps que j’essaie de retrouver un semblant de forme. Certes, j’étais en congé maternité, mais vu le temps que nous passions à prendre nos jambes à nos cous en mission, je voulais me remettre dans le bain le plus vite possible.

J’ai donc laissé Leon et Matthew jouer à l’Attaque des gants de toilette mortels dans le bain. Je ne sais pas exactement en quoi consiste le jeu, en dehors du fait qu’il implique beaucoup d’éclaboussures et de cris – et je ne parle que de Leon. Suivis d’un bon gros coup de serpillière, évidemment.

Je leur ai soufflé un bisou, j’ai ignoré l’invitation de Leon à les rejoindre et, alors que je fonçais chercher une bouteille d’eau, je me suis heurtée à Mlle Dottle dans l’escalier.

Dottle n’était pas véritablement membre de St Mary. Elle et son chef, Halcombe le sale con, venaient de l’université de Thirsk, qui nous avait imposé leur désagréable présence l’année dernière. C’était ma faute – nous avions commis une erreur vraiment grave, mais personne n’en parle jamais, aussi ne le ferai-je pas non plus. Quoi qu’il en soit, il avait essayé de saboter une mission et le Dr Foster lui avait en toute logique diagnostiqué la lèpre, ce qui nous avait permis de nous débarrasser de lui et ne garder que la charmante Mlle Dottle, dont la présence nous était bien moins désagréable.

—Désolée, ai-je dit alors qu’elle rebondissait contre la rampe.

—Ce n’est rien, a-t-elle répondu en me dévisageant.

—Je vais courir. Il faut que je retrouve la forme avant les missions 1066. Deux tours de lac devraient faire l’affaire.

Comme toujours, elle a cherché du regard Peterson derrière moi. C’est une fille discrète, et bien qu’elle soit la représentante de Thirsk à St Mary, les gens l’apprécient. Du reste, comme Peterson l’avait très justement signalé, nous leur avions refourgué Kalinda Black – ou, comme l’appelle Leon, « cette psychopathe blonde d’1,80 m » – donc ils perdaient au change. Mlle Dottle était en fait une personne tout à fait charmante. Certes, elle en pinçait pour Peterson et s’empourprait comme un coucher de soleil dès qu’il apparaissait à l’horizon, mais bon, soyons honnêtes, si vous devez en pincer pour quelqu’un, autant que ce soit Peterson. Ça pourrait être bien pire.

Ça pourrait être Markham, par exemple, qui fut la deuxième personne à se placer entre moi et l’air frais.

—Où penses-tu aller ? a-t-il demandé d’un ton autoritaire.

—Sérieusement, je me fais kidnapper une fois et…

—Exactement. Et le Dr B. m’a chargé de faire en sorte que ça ne se reproduise jamais.

—Il t’a chargé de quoi ?

—En fait, il a dit : « Monsieur Markham, s’il devait arriver quoi que ce soit au Dr Maxwell, je vous en tiendrais personnellement responsable et les conséquences seraient proportionnelles à mon déplaisir. »

J’ai grimacé.

—Aïe.

—Exactement. Donc je répète : où vas-tu ?

—Je vais faire deux tours de lac, ai-je dit en tapotant mon ventre, qui s’est mis à onduler d’une manière déconcertante.

Markham a reculé.

—Ma foi, le plus tôt sera le mieux. Tu as ton bidule ?

Mon bidule – c’est le nom donné par les gens du département de la Sécurité, qui doivent s’en tenir à des choses simples ou leur cerveau ne suit pas – était mon alarme anti-attaque personnelle, que je portais suspendue autour de mon cou. Et, pour plus de sécurité, ils avaient aussi augmenté mon nombre de balises. Outre celle que nous avions tous dans le bras, ils en avaient inséré une dans ma cuisse, « au cas où tu te ferais couper le bras », avait précisé Helen, qui avait toujours les mots qu’il fallait pour vous réconforter, et une troisième sous l’omoplate.

« Au cas où tu te ferais couper les bras et les jambes », avait dit Markham.

C’est bon d’avoir des amis.

Soupirant et levant les yeux au ciel, je lui ai présenté mon bidule pour inspection et il m’a invitée à faire signe quand je passais devant les fenêtres, à ne pas trop forcer, à ne pas oublier mon eau, à ne pas trébucher sur mes propres pieds, à ne pas me perdre.

Lorsqu’il a commencé à suggérer qu’il valait peut-être mieux qu’il m’accompagne, je lui ai demandé s’il était vraiment marié, ce qui a toujours le don de le faire déguerpir en moins de temps qu’il n’en faut aux remèdes à la constipation d’Helen pour traverser une petite historienne.

Quand j’ai enfin pu sortir à l’air frais, j’avais déjà perdu la moitié de la matinée.

J’ai marché tranquillement jusqu’au lac, étiré quelques muscles inexistants et je me suis lancée.

J’avais ma propre formule. Cent mètres de petit trot. Cent mètres de marche rapide. Cent mètres de sprint. À nouveau cent mètres de petit trot, et ainsi de suite. Cette méthode me permettait d’avaler, sinon les kilomètres, au moins les mètres, à une vitesse étonnante. Même si, pour battre des records de vitesse, la meilleure méthode est encore de se faire courser par une meute de villageois enragés brandissant des torches et des fourches et vociférant des menaces au sujet de sorcières et de bûchers. Croyez-moi, je sais de quoi je parle.

Ce n’était pas aussi horrible que je l’avais imaginé. Ça tremblotait un peu, mais d’un autre côté, ça tremblotait déjà pas mal avant ma grossesse, aussi n’en ai-je pas fait grand cas.

C’était une belle journée. Des nuages duveteux flottaient dans le ciel bleu, et l’air était assez frais pour que je ne meure pas de chaud. Les cygnes, qui se tenaient toujours aussi loin que possible de St Mary, voguaient sereinement sur le lac ou barbotaient dans la roselière en cancanant tout seuls. Nous nous sommes soigneusement évités.

Ayant survécu à un premier tour, j’ai bu de grandes goulées d’eau et, enhardie par ma prouesse, j’ai décidé d’en tenter un second.

Je suis donc repartie, dans le sens inverse des aiguilles d’une montre cette fois. Je commençais presque à y prendre goût quand, alors que j’arrivais au point le plus éloigné possible de St Mary, là où les roselières me cachaient à la vue de ses occupants, je me suis trouvée face à face avec Clive Ronan, assis sur un tronc d’arbre, qui semblait m’attendre.

Me souvenant de notre dernière rencontre, le jour où il m’avait kidnappée pour me laisser accoucher seule et perdue dans le temps, j’ai pilé dans un crissement de gravier et essayé d’attraper mon bidule. Malheureusement, je l’avais glissé sous mon tee-shirt pour qu’il arrête de sautiller péniblement sur ma poitrine, aussi n’était-il pas immédiatement accessible.

—Tout va bien, a-t-il dit. Je ne vous veux aucun mal. Je ne suis pas armé. Regardez. – Son pistolet était au sol, à quelques dizaines de centimètres de lui. – Ramassez-le, si ça peut vous rassurer.

Ce que j’ai fait. Comme je m’en doutais, il n’était pas chargé, mais je pouvais toujours m’en servir pour le tabasser à mort.

Il s’est levé très lentement.

—Je ne suis pas armé, a-t-il répété, les bras en l’air, en tournant doucement sur lui-même.

Il portait un jean et un tee-shirt noir, et je voyais effectivement qu’il n’avait pas de pistolet sur lui.

—Pas de holster de cheville, a-t-il ajouté en levant son jean. Et pas non plus de couteau. Je viens sans la moindre intention hostile. – Il s’est rassis. – Je peux comprendre qu’après notre dernière interaction, vous ayez quelques… réserves, mais puisque vous avez apparemment réussi à rentrer saine et sauve, j’espère que vous serez capable de les mettre de côté pendant quelques minutes pour que nous discutions. Comment va le petit bonhomme, au fait ? Il ressemble à son papa ?

J’ai ignoré ses questions. Il ne parviendrait pas à me soutirer la moindre information.

Il a désigné un autre tronc d’arbre.

—Je vous en prie, asseyez-vous.

Je l’ai ignoré de plus belle.

—J’ai quelque chose à vous dire et…

Ayant enfin localisé mon bidule, je l’ai sorti. Délicatement, car je l’avais déjà déclenché une fois par accident et une nuée d’oiseaux avait surgi des arbres, des vitres s’étaient brisées, tous les chiens à un kilomètre à la ronde s’étaient mis à hurler et le Dr Bairstow m’avait tenue pour responsable de l’arrêt de son horloge. Vous voyez le tableau. Il est bruyant.

J’ai le malheur de connaître Ronan depuis maintenant des années. C’est un tueur sans conscience et sans pitié. Une raclure de première. Je ne voyais pas ce qu’il pouvait avoir à me dire. Si j’activais mon alarme, l’intégralité du service de la Sécurité serait là en quelques secondes. Et sans doute aussi Leon, tout dégoulinant d’eau mousseuse, un bébé dans une main, un Glock 9 mm dans l’autre. Et le département d’Histoire, bien sûr, curieux de savoir ce qu’il se passait et impatient d’empirer les choses.

—Je veux que ça cesse.

Il y a eu un silence, pendant que mon cerveau se débattait avec ce qui était pourtant une phrase très simple.

—Quoi ?

—Je veux que ça cesse.

Je l’ai dévisagé.

Il a soupiré et s’est penché en avant, les avant-bras posés sur les genoux.

—Je veux arrêter de courir. Je veux… Je ne veux pas…

Il s’est tu et a contemplé ses pieds.

Je n’étais pas totalement surprise. Je pense l’avoir déjà dit, mais vivre hors de sa propre époque n’est pas facile. La société d’aujourd’hui est bien plus fragmentée que par le passé – les gens ne sont plus aussi liés par les groupements traditionnels que sont la famille, la tribu, la guilde ou le village – mais, même de nos jours, sans numéro de Sécurité sociale, compte bancaire ou carte d’identité, vous avez peu de chances d’être accepté par vos semblables. La vie en marge de la société est rude. Tout le monde occupe une place précise dans le temps. Même si elle ne nous plaît pas forcément, c’est là où nous sommes censés être. Quittez-la un instant, et l’Histoire fera de votre vie un cauchemar.

Fugitif depuis des années, Ronan était un danger pour lui-même, et surtout pour les autres. Où qu’il aille, il semait la mort et détruisait des vies. Je comprenais qu’il en ait assez de fuir. En particulier depuis que la Police du Temps était à ses trousses. La question était : le pouvait-il ? En avait-il le droit ?

J’ai pensé à Mary Schiller. Abattue puis enfermée dans une boîte pendant quatre cents ans. Et Jamie Cameron. Tué juste pour faire passer un message. Et Dave Murdoch qui avait perdu la vie en sauvant la mienne. J’ai pensé à ce que Ronan avait fait à Bashford et à Grey. Et à moi.

Je n’ai rien dit, car le silence est le meilleur moyen de faire parler les gens.

Sans me regarder, il a repris :

—Je veux arrêter de fuir tout le temps. J’ai trouvé un endroit… J’aimerais m’installer avec… Je veux que tout ça cesse. Tôt ou tard, Max, l’un de nous mourra. Voire nous deux. Ce n’est pas une fatalité. Je connais maintenant la… la valeur de ce que vous avez, et je veux moi aussi pouvoir en profiter. Alors je vous propose un marché : vous me laissez tranquille, je vous laisse tranquille et nous continuons à vivre nos vies chacun de notre côté.

—C’est tout ? C’est ça que vous voulez ? Après plus d’une décennie à répandre la mort sur votre passage, vous voulez claquer la porte et partir comme si de rien n’était ?

—Oui, a-t-il dit doucement. Un nouveau départ.

—Et tous les gens à qui vous avez ôté la vie ?

—Je ne peux rien faire au sujet du passé. Mais je peux faire quelque chose pour le futur. Des gens qui risquent de mourir dans le futur pourraient finalement vivre. Si nous nous mettons d’accord pour mettre fin à tout ça.

—Je ne peux pas accepter. Enfin, ce n’est pas à moi de prendre cette décision. Le Dr Bairstow, la directrice Pinkerton, la Police du Temps, Leon… Vous n’avez pas idée du nombre de personnes qui veulent vous coffrer.

Il a levé les yeux vers moi en plissant les paupières.

—Vous avez déjà entendu parler de la doctrine de la destruction mutuelle assurée ?

—Bien sûr. L’équilibre de la terreur. Vous êtes en train de me dire…

—Ça n’est pas encore arrivé, mais pas besoin d’être devin pour comprendre ce qui nous pend au nez. Nous sommes tous pris dans cette spirale infernale de violence et de vengeance, et ça va mal finir, Max, pour nous tous. Vous avez un fils à présent. Vous avez des responsabilités. Vous devez bien tenir à ce que Leon et vous restiez en vie, pour lui. Vous voulez le voir grandir, n’est-ce pas ?

J’ai soulevé mon bidule.

—Je peux m’en assurer en vous faisant arrêter. Maintenant.

—Je serai parti bien avant qu’ils arrivent.

—Après m’avoir tuée, je suppose.

—Non. Je monterai simplement dans ma capsule, qui est juste là, et disparaîtrai à nouveau, vous laissant méditer sur l’opportunité gâchée qui aurait pu tout changer.

—Pourquoi moi ?

Quelque chose dans son expression a changé. Même sa voix était différente. Plus douce, mais étrangement plus convaincante.

—Car, ma chère Max, vous dansez à la frontière des ténèbres. Vous l’avez toujours fait, et je pense qu’il n’en faudrait pas beaucoup pour vous persuader de danser à ma façon. Il n’y a personne que je préférerais voir parler en mon nom.

—Je vous l’ai dit, je n’en ai pas le pouvoir.

—Votre parole a du poids. Beaucoup de poids. Qu’avez-vous à perdre ? J’aime beaucoup ce que vous avez fait à Halcombe, au fait.

—Je suis certaine qu’à ma place, vous auriez fait quelque chose de similaire.

—En effet. Pourquoi vous ne l’avez pas balancé au milieu d’une vraie colonie de lépreux ?

Exaspérée, j’ai dit :

—Encore une fois, il n’a pas vraiment la lèpre.

—Non, mais il l’aurait eue si vous l’aviez fait, n’est-ce pas ?

—Je crois que je ne danse pas aussi près des ténèbres que vous l’imaginez.

—Non ? Bon, si vous le dites.

Je l’ai dévisagé, choquée.

—Oh allez, Max. Nous pensons de la même manière, vous et moi. La seule différence, c’est que vous, vous ne faites que penser à ces choses et moi, je les fais.

Il s’est lentement levé.

—Vous partez ?

—Je venais simplement pour planter la graine. C’est fait. Parlez-en à Edward, Max. Répétez-lui ce que j’ai dit.

—Je peux déjà vous dire ce qu’il répondra.

—Vraiment ? a-t-il fait dans un sourire. Demandez-lui ce qu’Annie aurait voulu qu’il fasse. Puis-je récupérer mon arme, s’il vous plaît ?

Je me suis retournée, j’ai fait quelque pas vers le lac et je l’y ai lancée. Lorsque je me suis de nouveau tournée vers lui, il avait disparu.

J’ai fait plusieurs fois le tour de la zone, fouillé le moindre recoin, mais il avait vraiment disparu. Une soudaine bouffée d’air chaud a fait bruisser les roseaux secs lorsque sa capsule a sauté.

J’ai alors remarqué quelque chose de blanc sur le tronc où il s’était assis. Une enveloppe ouverte portant mon nom. Elle contenait une unique feuille de papier.

Merci de m’avoir écouté. Si Edward souhaite aller plus loin – et j’espère que ce sera le cas – retrouvez-moi aux coordonnées ci-dessous. C’est loin de tout, je sais, mais la visibilité est excellente, ce qui en fait un lieu parfait pour que ni vous ni moi ne tombions dans une embuscade.

Au revoir. ¹

J’ai plié le papier, l’ai remis dans son enveloppe, et j’ai regagné St Mary en courant.

—Il est en réunion, m’a informée Mme Partridge sans même lever les yeux de ses papiers.

—Interrompez-le, s’il vous plaît.

Elle m’a regardée un moment, puis a disparu dans le bureau du Dr Bairstow. J’ai entendu un murmure de voix, et elle est revenue.

—Entrez, je vous en prie.

Le Dr Bairstow et Mlle Dottle étaient assis à la table de réunion, en téléconférence avec la présidente de l’université. Celle-ci a souri.

—Bonjour, Max.

—Bonjour, madame la présidente. Je suis vraiment navrée, mais je dois immédiatement m’entretenir avec le Dr Bairstow. – Je me suis tournée vers lui. – Il s’est passé quelque chose, monsieur.

Il a hoché la tête.

—Madame la présidente, mademoiselle Dottle, mes excuses. Nous reprendrons la réunion dès que possible.

L’écran s’est éteint. Dottle a rassemblé ses papiers et son bloc-notes et s’est empressée de quitter la pièce.

— Alors, docteur Maxwell ?

Je lui ai exposé la situation, puis je suis restée assise en silence pendant qu’il restait assis en silence. Son visage, comme toujours, ne trahissait rien de ses pensées et pourtant, croyez-moi, ce n’est pas faute de l’avoir regardé. Finalement, il a dit :

—Vous l’avez cru ?

Je n’ai pas fait l’erreur de répondre immédiatement. J’ai pris le temps de réfléchir. À ce que Ronan avait dit. À la manière dont il l’avait dit. À son langage corporel. Ses expressions faciales. J’ai passé au crible mes pensées et mes impressions, puis j’ai dit : 

—Si je n’avais pas su qui il était, alors oui, je l’aurais cru.

—Donc pour autant que vous puissiez en juger, en vous appuyant uniquement sur les événements de ce matin, il disait la vérité.

—Je pense que oui, monsieur.

J’ai attendu, tandis qu’il soulevait une nouvelle fois le message laissé par Ronan.

—Vous avez, je présume, vérifié ces coordonnées.

—Oui, monsieur. Elles correspondent à un point du désert égyptien, autour de 525 av. J.-C.

—Il se montre prudent, Max. Il serait très difficile d’organiser une embuscade au milieu du désert. Il n’y a nulle part où se cacher à des kilomètres à la ronde.

—C’est autant à notre avantage qu’au sien, monsieur.

—Oui, certes. Il semble avoir longuement réfléchi à cet arrangement.

Le silence de nouveau, tandis qu’il regardait par la fenêtre.

—Si je vous demandais d’y aller, le feriez-vous ?

—Sans hésiter, monsieur.

—Pourquoi ?

—S’il est honnête, c’est une opportunité que nous ne pouvons pas nous permettre de rater. S’il ne l’est pas, je peux abattre cette enflure, et c’est une opportunité que moi, je ne peux pas rater.

Il s’est repositionné sur sa chaise.

—Si j’alerte la Police du Temps, ils tiendront à être présents.

—Oui, monsieur.

—Et si je ne les alerte pas et qu’il s’enfuit ou vous attaque, ils auront un grief légitime, et la faute sera uniquement la mienne.

—Oui, monsieur.

—Allez déjeuner, Max. Revenez dans une heure. Pas un mot à quiconque.

—Oui, monsieur. Et non, monsieur.

Je me suis installée avec Markham et Peterson à notre table habituelle. Ils bavardaient. Je les écoutais d’une oreille, accaparée par mes propres pensées.

—Ça va, Max ? a demandé Peterson. Ne me dis pas que ton petit trot matinal t’a mise K.O.

—Bien sûr que non, ai-je répondu avec dignité, avant d’ajouter : si tu ne veux pas de ton sandwich, je peux l’avoir ?

Et il était tellement occupé à défendre son déjeuner qu’il en a oublié de poursuivre son interrogatoire. Quant à Markham, il était trop affairé à jouer au Jenga avec ses bâtonnets de poisson pané pour nous écouter.

Ce n’est qu’au moment où je partais que je me suis rendu compte que je n’avais pas vu les membres de sexe masculin de ma famille depuis un certain temps. Un peu inquiète, je me suis mise à leur recherche et j’ai fini par les trouver dans notre appartement, où Leon, couvert d’un drap de protection, nourrissait Matthew. Vu la manière dont il mange – Matthew, je veux dire – c’est le nourrisseur davantage que le nourri qui doit porter le bavoir. Une banane écrasée est capable de couvrir toutes les surfaces à des kilomètres à la ronde, comme cela s’est fréquemment produit.

—Te voilà, a-t-il dit. Comment s’est passé ton footing ?

—Pas du tout comme je l’imaginais, ai-je répondu en me demandant si je devais lui en dire davantage.

Leon n’est pas toujours très mesuré quand il s’agit de Clive Ronan. J’ai hésité un moment, repensé aux instructions du Dr Bairstow et finalement résolu de ne rien dire. S’il le voulait, il pourrait briefer Leon lui-même.

¹. En français dans le texte.

2

Je suis partie le soir même, à cet étrange moment de la journée où les gens de St Mary ont fini de dîner et se demandent quoi faire à présent. Boire un verre au bar ? Descendre au pub du village ? S’entasser dans une voiture et rouler jusqu’à Rushford ? Quoi qu’ils décident de faire, ce ne serait pas dans le hangar Hawking, qui devrait par conséquent être désert.

Le Dr Bairstow boitillait à côté de moi.

—Vous avez vos instructions, docteur Maxwell.

—Oui, monsieur.

—Ne prenez aucun risque.

—Non, monsieur.

Conformément aux consignes, Dieter avait renvoyé ses techniciens. Il ne restait que lui. Le hangar était vide et plein d’échos. Deux rangées de capsules patientaient tranquillement sur leurs rails. Nous n’entendions aucune musique s’échapper des haut-parleurs d’une radio de pacotille, aucun cliquetis d’outil tombé, aucune grossièreté, aucun bourdonnement de perceuse électrique. J’avais du mal à reconnaître le hangar.

—J’ai vérifié les coordonnées et je les ai entrées dans l’ordinateur, a-t-il dit.

—Merci beaucoup, cher ami.

J’ai posé mon sac dans un casier et je me suis tournée vers la console.

Les capsules sont nos centres d’opérations. Elles sont petites, exiguës, elles sentent le chou, et les toilettes fonctionnent rarement. J’étais dans numéro Huit, ma favorite. Nous avions vécu de sacrées aventures toutes les deux, et il aurait été difficile de dire laquelle de nous deux avait le plus morflé au fil des ans. La console se trouvait à droite de la porte et elle était surmontée d’un écran fixé au mur. J’ai parcouru du regard les différents cadrans – tout semblait en ordre – et je me suis installée dans le siège inconfortable, tortillant du postérieur pour tenter d’aplatir les bosses.

—Ne me dis pas que toi aussi tu as des vers, a fait Dieter en me voyant me trémousser alors qu’il tapait à toute vitesse sur son bloc-notes.

J’ai aussitôt cessé de me tortiller.

—Comment ça, toi aussi ?

—Markham en a.

—Oh bon sang. Sérieusement ? Je viens de manger avec lui.

—Pas très malin.

—Et ce n’est pas comme si c’était la première fois. Ni la troisième. Comment il fait son compte ?

Il a haussé les épaules.

—C’est Markham, refuge de tous les parasites cherchant un endroit sombre et humide où s’abriter. Tout est prêt de mon côté. Ça va aller ?

J’ai hoché la tête.

—Bonne chance, Max.

Je me suis demandé ce que le Dr Bairstow lui avait raconté.

—Merci. À bientôt.

La porte s’est refermée derrière lui.

Soudain nerveuse, j’ai pris une longue inspiration pour me calmer. Sur l’écran, je voyais le Dr Bairstow qui se tenait derrière le cordon de sécurité. Dieter l’a rejoint et ils ont attendu côte à côte.

Je me suis essuyé les mains sur mon treillis de camouflage couleur sable. Totalement anachronique, mais cette fois, ça n’avait pas d’importance. Je me rendais au milieu du désert égyptien, bon sang. Hormis Ronan et moi, il n’y aurait rien ni personne à des centaines de kilomètres à la ronde.

J’ai dit :

—Ordinateur, amorce le saut.

—Saut amorcé.

Et le monde est devenu blanc.

* * *

J’ai atterri au milieu de nulle part. Sur une vaste plaine sinistre qui scintillait dans la chaleur, parsemée çà et là d’affleurements rocheux. Ronan avait bien choisi. En dehors d’un gros rocher à environ deux cents mètres, il n’y avait rien. Le soleil rayonnait dans un ciel que la chaleur avait délavé de toute couleur. Pas de belles dunes de sable doré par ici, c’était un paysage rude et sec, de sable marron et rêche se soulevant en petits tourbillons. J’ai jeté un œil au thermomètre et lâché un grognement. Ronan était vraiment un sale petit enfoiré. Pourquoi n’avait-il pas choisi une île tropicale, où nous aurions devisé les pieds dans l’eau turquoise en mangeant de la noix de coco ?

J’ai fait pivoter les caméras. Il n’y avait aucun signe de lui, mais cela ne signifiait pas qu’il n’était pas là, quelque part, et il était hors de question que je sorte dans cette chaleur infernale sans être certaine qu’il était arrivé.

Je suis restée assise un moment jusqu’à ce qu’il me vienne à l’esprit que s’il était là, il se disait peut-être exactement la même chose. La capsule de Leon était équipée d’un système de camouflage qui lui permettait de se fondre dans la plupart des paysages, et j’étais prête à parier que celle de Ronan avait quelque chose de similaire. Il se trouvait peut-être à quelques centaines de mètres de moi. L’un de nous devait faire le premier pas et je craignais qu’il ne faille que ce soit moi.

J’ai soupiré, attrapé mon chapeau et enroulé une écharpe autour de mon cou pour me protéger du sable. Puis j’ai chaussé mes lunettes de soleil, sorti un petit sac à dos, y ai fourré une bouteille d’eau, une paire de jumelles et une boussole, et je l’ai hissé sur mon épaule.

J’ai jeté un dernier coup d’œil à la console. J’avais activé les capteurs de proximité, et aucun signal d’alerte n’avait retenti. Selon toutes les apparences, j’étais la seule personne à des milliers de kilomètres à la ronde. Enfin, j’exagère peut-être un peu, mais c’est en tout cas l’impression que j’avais. Il était temps de faire ce pour quoi j’étais (chichement) payée.

J’ai ouvert la porte et, tressaillant sous l’éclat brûlant du soleil, je suis sortie. Prenant soin de m’abriter à l’ombre de la capsule, j’ai regardé autour de moi. Le paysage demeurait désert, l’air chaud et immobile. J’ai attendu. De temps en temps, une bourrasque de vent soufflait du sable sur mon visage, puis retombait aussitôt, et l’air redevenait étouffant.

J’ai envisagé de grimper sur le toit pour mieux observer les alentours, et puis il m’est venu à l’esprit que le rocher solitaire un peu plus loin m’offrirait un bien meilleur point de vue. Il n’était qu’à deux ou trois cents mètres de la capsule. Même moi, je ne pouvais pas me perdre. J’ai enfoncé mon chapeau sur ma tête et je me suis mise en route, écoutant le son de mes pieds crissant sur le sable, les yeux rivés sur le rocher, seule chose à voir dans ce morne paysage.

J’ai gravi le rocher dont la surface était brûlante et j’ai tourné lentement sur moi-même, sentant la sueur couler le long de mon dos. À première vue, il n’était pas là. Il n’y avait pas âme qui vive. Sauf moi, bien sûr. Je me suis tournée de l’autre côté, histoire de faire quelque chose. Le seul mouvement était celui des grains de sable qui voletaient au-dessus de la surface, soufflés dans un sens puis dans l’autre par les bourrasques intermittentes. L’endroit était désert. Il n’était pas venu.

— Bonjour, a soudain lancé Ronan en me regardant depuis le sol.

D’où venait-il, bon sang ?

Il se tenait là, immobile, comme si nous attendions tous les deux que mon rythme cardiaque revienne à la normale. Il portait le même tee-shirt et le même jean que lors de notre précédente rencontre, mais il avait noué un bandana autour de sa tête pour se protéger du soleil. J’ai remarqué que cette fois, il n’a pas essayé de me rassurer en déclarant qu’il n’était pas armé.

—Alors, a-t-il dit, on n’est pas bien ici ? Il fait un peu chaud, je vous l’accorde. Souhaitez-vous descendre de votre rocher pour que nous nous asseyions à l’abri du soleil ?

Je me suis laissée glisser jusqu’au sol et nous nous sommes accroupis dans l’ombre profonde au pied du rocher. Il m’a poliment offert de l’eau. Tout aussi poliment, j’ai décliné. S’il croyait que j’allais le laisser me droguer une deuxième fois, il pouvait toujours courir.

—Je ne veux pas vous retenir trop longtemps dans cette chaleur, a-t-il dit, une prévenance que j’aurais pu croire sincère s’il ne venait pas justement de me faire poireauter vingt minutes sous un soleil de plomb afin de s’assurer que j’étais seule.

Nous nous sommes regardés. Le Dr Bairstow m’avait communiqué sa décision, ainsi qu’un message pour Ronan, mais j’étais autorisée à agir de ma propre initiative si la situation l’exigeait.

—Alors ? a-t-il dit d’un air qu’il voulait désinvolte, mais d’une voix pas tout à fait stable. Avez-vous une réponse à me donner ?

—Oui. J’ai discuté de votre proposition avec le Dr Bairstow. En fait, nous en avons discuté tout l’après-midi.

Je me suis tue tandis que surgissaient dans mon esprit des images de moi faisant les cent pas sur la moquette devant son bureau, protestant, agitant les bras… Car ce que nous allions lui proposer n’était pas dénué de risques. Pour commencer, nous étions censés prévenir immédiatement la Police du Temps et attendre leurs instructions. Les laisser prendre la situation en main. Et puis quoi encore ? La Police du Temps n’est pas réputée pour sa subtilité. Ils risquaient de tout faire foirer. Nous avions une chance – une vraie chance – de mettre un terme à tout ça. Une bonne fois pour toutes.

—D’accord, a-t-il répondu avec impatience. Et ?

—Le Dr Bairstow est tout à fait…

Et je ne suis pas allée plus loin.

Je me suis levée, regardant par-dessus son épaule. Au loin, à l’horizon, sur ma droite, je venais de voir un minuscule éclat de lumière. Et un autre.

Je me suis tournée face à Ronan.

Quoi que ce fût, c’était bien trop loin pour représenter une menace immédiate. Une caravane, peut-être, en route vers… Je me suis creusé la cervelle. J’avais étudié des cartes de la région avant de partir. L’oasis de Siwa était bien trop au nord et, de toute manière, l’itinéraire traditionnel passait par l’est, par les oasis d’Al-Dakhla et Al-Farafra. Soudain méfiante, je me suis tournée vers Ronan.

—C’étaient vos coordonnées. Est-ce un piège ? Qu’est-ce qu’il y a, là-bas ?

Lui aussi fixait l’horizon.

—Qu’en sais-je ? Ça pourrait être n’importe qui.

—Là-bas ? Au milieu de nulle part ? Les caravanes passent par l’est. – D’un geste vague, j’ai désigné ce qui, je l’espérais, était l’est. – Il n’y a rien ici, à part nous.

À part moi.

Le Dr Bairstow et moi avions bien sûr évoqué la possibilité d’une embuscade. Ou d’un enlèvement. Voire d’un meurtre. J’étais armée et équipée pour parer à toute éventualité. J’étais certaine que lui aussi. Notre pacte de non-agression n’aurait pas duré longtemps.

J’ai allumé ma radio et il m’a poussée contre le rocher, armé d’un pistolet qu’il sortait de je ne sais où.

—À qui parlez-vous ?

J’ai écarté sa main.

—Mon ordinateur, bien sûr. Ordinateur.

L’intéressé a émis son agaçant petit trille.

—Ordinateur, à partir des coordonnées actuelles, spécule sur le trafic en approche.

Il y a eu une pause, le temps, je suppose, qu’il réfléchisse à la question.

—Aucune route commerciale n’a été trouvée dans cette région. Les sujets sont peut-être perdus. Ou bien…

Ça lui arrive, parfois. Je crois qu’il aime faire monter le suspens. Un de ces jours, je vais lui faire bouffer ses périphériques, histoire de lui montrer qui commande ici.

—Les fouilles menées dans cette région ont révélé un nombre considérable d’os humains et quelques artefacts datés d’il y a approximativement deux mille cinq cents ans. Certains chercheurs ont émis l’hypothèse qu’il s’agirait des restes d’une armée égyptienne, qui se serait perdue dans une possible tempête de sable alors qu’elle se rendait au temple d’Amon à Siwa, entraînant la mort de cinquante mille hommes.

Il s’est tu, sans doute pour me laisser le temps de digérer l’information.

—Oh mon Dieu, ai-je fait, sentant monter l’excitation. L’armée perdue de Cambyse.

Je me suis hissée sur la pointe des pieds – comme si cela pouvait changer quoi que ce soit – et j’ai plissé les yeux. Ronan, son pistolet, sa proposition de paix, la localisation actuelle de sa capsule, tout ça n’avait plus la moindre importance, car je suis une historienne, et il est possible que mon sens des priorités soit légèrement différent de celui du reste de l’humanité. C’est pas ma faute.

Il s’est tourné vers moi, plein d’une méfiance égale à la mienne.

—Qui sont-ils ? Avez-vous prévenu quelqu’un ?

J’ai plissé les paupières, aveuglée par l’éclat du soleil.

—Oui, évidemment. Vous connaissant, j’ai alerté le pharaon en personne et il a envoyé toute une armée pour vous neutraliser. Sacré niveau de paranoïa, Ronan. Bravo.

Il a posé les yeux sur moi.

—Impossible que je sois la seule personne au monde qui veuille vous assassiner.

—Mon Dieu, non. Désolée de froisser votre ego hypertrophié, mais vous allez devoir prendre un ticket. La moitié de l’humanité est devant vous.

Tout en parlant, j’ai essayé de le bousculer pour passer, mais il m’a poussée en arrière en exigeant de savoir où je pensais aller comme ça.

J’ai posé sur lui un regard exaspéré.

—Dans ma capsule, chercher des enregistreurs, des caméras et l’explication d’un mystère vieux de deux mille cinq cents ans.

—Avez-vous perdu la tête ?

—Est-ce une question sérieuse ?

Il me tenait toujours le bras.

—Et je suis censé vous attendre pendant que vous baguenaudez ?

—Non, monsieur Ronan. Vous êtes censé m’assister.

Il a lâché mon bras et nous nous sommes dévisagés. J’ai remarqué que le vent était en train de se lever. Je sentais des mèches de cheveux voleter autour de mon visage.

Il a secoué la tête.

—Je pense que vous oubliez une information cruciale.

—Quelle information cruciale ?

—Une tempête de sable arrive.

—Une possible tempête de sable.

—Si elle est capable d’enterrer cinquante mille soldats d’élite égyptiens, qu’est-ce qu’elle va faire de nous, d’après vous ?

—On ne craint pas grand-chose, ai-je répondu avec une assurance tout à fait infondée.

—Pas grand-chose ?

—Oh allez, Clive. C’est quand la dernière fois que vous avez fait quelque chose juste pour le plaisir ?

Il a paru quelque peu surpris par mon utilisation du mot « plaisir » et pendant qu’il rassemblait ses esprits, je suis partie en courant dans le sable.

Il m’a rattrapée.

—Une minute…

—Écoutez, si ça se trouve, c’est une simple caravane. Auquel cas, on attend qu’elle passe et on poursuit notre discussion. Mais il est possible, je dis bien possible, que ce soit les hommes de Cambyse et je ne peux pas laisser passer une chance pareille. Et ne vous inquiétez pas pour la tempête de sable. Elle arrivera peut-être aujourd’hui, mais elle peut tout aussi bien arriver demain ou la semaine prochaine. – Je lui ai tapoté le bras pour le rassurer. – Ne vous inquiétez pas, Clive. Je veillerai sur vous.

Il a regardé dans le vide d’un air pensif.

—J’ai bien envie de vous assassiner, d’enterrer votre corps et de rentrer à St Mary pour récupérer ma récompense auprès de vos collègues qui seront sans doute ravis.

Je l’ai dévisagé.

—Vous Ètiez un historien, autrefois. Redevenez-en un. Juste aujourd’hui.

3

Ronan a attendu accroupi à l’ombre de ma capsule. Il refusait d’entrer, et je n’ai pas insisté. Je ne voulais pas tester sa patience. Une fois à l’intérieur, j’ai cherché des informations sur le pharaon Cambyse et son armée. C’est une histoire assez connue, en fait.

En 525 av. J.-C., l’Égypte faisait partie de l’Empire perse depuis sa conquête par Cyrus le Grand. À la mort de ce dernier, son fils, Cambyse, ayant échoué à convaincre les puissants prêtres d’Amon de reconnaître son droit au trône d’Égypte, assembla une armée forte de cinquante mille hommes et les envoya au temple de Siwa pour instruire les prêtres des errements de leur conduite.

Nul ne reverrait jamais aucun des cinquante mille hommes.

Selon une théorie, au lieu de suivre la route traditionnelle de l’est, ils auraient voyagé vers l’ouest, avant de prendre la direction de Siwa, et toute l’armée se serait retrouvée piégée dans une violente tempête de sable qui l’aurait complètement ensevelie. Des découvertes archéologiques récentes semblaient aller dans le sens de cette théorie, même si elle restait controversée et que rien n’avait été prouvé.

—D’après Hérodote, ai-je expliqué, et ne me lancez pas sur ce sale petit margoulin, la tempête vient du sud. – Debout sur le seuil de la capsule, j’ai regardé alentour. – C’est de quel côté, le sud ?

—Comment avez-vous pu survivre si longtemps ? a soupiré Ronan en désignant la bonne direction.

—Merci. Donc ils sont pourchassés par la tempête, ce qui signifie…

—Ce qui signifie qu’ils vont foncer comme des dératés dans cette direction. Vers nous.

—Pas nécessairement. Enfin, rien ne dit que la tempête de sable surviendra aujourd’hui. Nous pouvons nous cacher au sommet de ce rocher là-bas et filmer des images fantastiques quand ils passeront. Marchant vers leur rendez-vous avec le destin.

—Leur quoi ?

J’ai de nouveau observé le désert et aperçu un autre éclat de lumière. Et un autre. Et l’horizon qui se floutait sous l’effet de la poussière soulevée par les hommes, les chevaux et les chars en route pour le temple d’Amon et les têtes de mule qui l’occupaient.

—Et cette capsule ? a-t-il demandé sèchement. Vous allez la laisser là ?

—Ma foi, c’est une capsule minuscule au milieu d’un désert immense. Ils ne peuvent pas y entrer et elle est trop lourde pour être remorquée, alors hormis y planter quelques lances, ils ne peuvent pas en faire grand-chose. Et la vôtre ? ai-je sournoisement demandé dans l’espoir qu’il révèle sa localisation.

—Elle ne craint rien. Ils ne la trouveront jamais.

Ah ah ! Un système de camouflage. Je le savais. Merde. Ça pourrait me causer quelques problèmes.

—Alors, allons-y.

Le rocher était fait d’un seul bloc énorme, mais, à son extrémité sud, il s’était fragmenté en cinq ou six morceaux plus petits. L’un penchait légèrement, formant une cavité haute de cinq mètres environ qui nous fournirait de l’ombre et nous abriterait un peu du vent et des regards. Nous avons grimpé tant bien que mal, vérifié qu’aucun scorpion ni serpent n’y étaient tapis, et nous nous sommes installés confortablement. Ronan a soulevé un enregistreur et l’a examiné.

—Tout est automatique, ai-je dit. C’est pas bien compliqué.

Il m’a regardée.

—Avec vous, ça vaut mieux.

—Je vous trouve bien ronchon.

—Et je vous trouve bien pénible.

Tout en prenant soin de rester sous le couvert du rocher – car les armées peuvent se montrer assez hostiles envers les individus qu’elles soupçonnent de les espionner – il s’est levé et a fixé l’horizon d’un air pensif.

—S’il vous plaît, rappelez-moi de ne plus jamais écouter vos prédictions concernant les armées, les tempêtes de sable ou quoi que ce soit d’autre.

Je me suis levée et placée à côté de lui.

—Quoi ?

Il a désigné l’horizon. Enfin, l’endroit où il aurait dû se trouver. Un nuage jaune foncé l’obscurcissait, et il grandissait à vue d’œil. De la poussière du désert. J’ai croisé les doigts pour que ce soit l’armée en approche qui la soulevait et non la tempête.

—Oh.

—Oh ? C’est tout ce que vous avez à dire ?

—Que voulez-vous que je dise d’autre ?

—Eh bien, je ne sais pas. Pourquoi pas : « Je suis navrée, Clive. Je suis une pauvre idiote qui ne devrait pas avoir le droit de sortir seule et, pire encore, j’ai risqué votre vie pour quelques images de soldats morts depuis deux mille cinq cents ans alors que j’aurais pu à la place contribuer à la paix dans le monde. »

—Hé, grincheux, ce n’étaient pas mes coordonnées. Vous n’avez pas pris la peine de les vérifier ?

Silence. Bon, ça répondait à la question.

À ce stade, il aurait pu regagner sa capsule et me laisser me démerder. Je n’aurais pas été le moins du monde surprise s’il avait dit : « Débrouillez-vous, Maxwell. À la prochaine ! » et mis les voiles. En se retournant peut-être pour me tirer dessus, s’il était vraiment de mauvais poil. Mais il n’en a rien fait. Il a bidouillé son enregistreur, fait quelques panoramiques pour s’entraîner et il s’est rassis.

J’avais bien conscience de jouer avec le feu. D’un côté, je ne pouvais pas me permettre de laisser Ronan disparaître dans la nature sans avoir réglé le problème qu’il avait créé, mais d’un autre côté, bien sûr, je voulais voir de mes propres yeux ce qui était peut-être l’armée perdue de Cambyse. Quand j’avais suggéré à Ronan de se souvenir de ses racines d’historien et de m’aider, je n’imaginais pas une seconde qu’il le ferait. Mais il avait raison : une armée en approche, ça n’augurait rien de bon. En particulier quand cette armée en approche était pourchassée par une tempête de sable capable d’ensevelir ladite armée. Je risquais de me retrouver piégée au milieu de cette tempête avec un tueur psychotique qui ne m’avait jamais causé que des malheurs par le passé. Une historienne avisée et prudente aurait immédiatement annulé la mission.

Bien, où en étais-je ?

—Attention, a dit Ronan doucement.

Deux chars fonçaient vers nous.

Bon, c’était déjà une question de réglée. Quoi que ce fût, ce qui arrivait n’était pas une inoffensive caravane. Je ne sais même pas pourquoi j’avais envisagé cette possibilité.

—Des éclaireurs, ai-je dit en reculant à l’ombre du rocher et en activant mon enregistreur.

Un lourd soupir à ma gauche m’a signalé que, pour l’heure en tout cas, Ronan s’était résigné à accepter la situation.

Accroupis côte à côte, nous avons attendu.

Ils approchaient à grande vitesse. Chaque char était occupé par deux hommes, qui semblaient étonnamment stables sur leurs jambes tandis que les véhicules légers cahotaient sur le sol irrégulier. Les conducteurs étaient concentrés sur leurs chevaux, mais les soldats s’interpellaient en faisant de grands gestes. Ils examinaient notre rocher.

— J’ai des projets pour le reste de ma vie, a dit Ronan doucement. Je vous serais extrêmement reconnaissant de vous abstenir de faire quoi que ce soit de stupide. Même si, vous connaissant, je ne suis pas très optimiste.

Cachés dans notre petit coin d’ombre, nous les avons regardés tourner autour de l’affleurement. J’étais convaincue que ma tenue de camouflage se fondrait parfaitement dans le rocher, et les vêtements sombres de Ronan étaient pratiquement invisibles dans l’ombre.

Chaque char était tiré par deux chevaux. J’étais surprise par la simplicité de leur harnais. Les images contemporaines représentent toujours les soldats et conducteurs vêtus de tenues élégantes, dans des chariots richement décorés. Peut-être réservaient-ils les ornements pour les parades de victoire. Ou même pour la bataille elle-même. Histoire d’éblouir l’ennemi avec la richesse et la puissance de l’Empire égyptien. Mais en l’occurrence, les chevaux, les hommes et les chars étaient recouverts de poussière qui colorait tout en marron.

Les deux soldats étaient armés d’arcs aux flèches déjà encochées, couvrant chaque centimètre de terrain. Ils ont fait plusieurs fois le tour de notre rocher en s’interpellant bruyamment.

—Ils sont très minutieux, ai-je murmuré.

—Je le serais aussi à leur place, a dit Ronan.

—Vous auriez pu l’être pour choisir ces coordonnées, histoire de vous assurer que notre point de rendez-vous n’était pas sur la trajectoire d’une armée pourchassée par une tempête.

—Il y a une seconde, vous étiez excitée comme une adolescente à cette perspective. Faudrait savoir.

Apparemment satisfaits, les soldats des deux chars sont repartis d’où ils venaient, disparaissant dans la poussière.

—Heureuse ? a-t-il dit. On peut s’en aller maintenant ?

—S’en aller ? Pourquoi ferait-on une chose pareille ?

—Parce qu’il fait près de quarante degrés ? Qu’une armée de cinquante mille soldats approche ? Qu’une tempête de sable va nous engloutir d’un instant à l’autre ?

Je n’ai pas hésité. Ce n’était pas pour ça que j’étais venue. J’étais venue pour Ronan. Et quand j’en aurais fini avec lui, je pourrais tout simplement transmettre les coordonnées au département d’Histoire et nous pourrions organiser une véritable expédition et faire correctement le boulot.

—O.K., ai-je dit à contrecœur. Votre capsule ou la mienne ?

—Ni l’une ni l’autre, a-t-il fait en observant l’horizon. C’est trop tard.

Il avait raison.

Sur notre droite, un nuage de sable arrivait et, sous nos yeux, de minuscules silhouettes ont commencé à en émerger. Des chariots ont surgi de la poussière. Ils ouvraient la voie pour l’armée en approche. Qui passerait à moins de cinq cents mètres de nous.

Je me suis tournée vers Ronan.

—Une chance qu’on puisse rejoindre votre capsule ?

—Non, a-t-il dit sèchement.

Quant à ma capsule, elle était certes hors de la trajectoire de l’armée, mais à plusieurs centaines de mètres de l’autre côté du rocher. Aucune chance de l’atteindre. Nous allions donc devoir patienter ici. J’ai reculé dans l’ombre du rocher et attendu.

À vrai dire, s’il s’agissait bien de la tempête légendaire, elle n’était pas si terrible.

Certes, la poussière tourbillonnait furieusement, d’abord soulevée par les sabots, les roues et les pieds des soldats, puis charriée par le vent. Je la sentais partout, qui glissait dans mes vêtements, se coinçait dans mes cheveux malgré mon chapeau, dans ma bouche, partout. Mais elle n’était pas assez épaisse pour obscurcir ma vue. Ils étaient à cinq cents mètres environ. J’ai zoomé au maximum et commencé à enregistrer.

Venaient d’abord ce que je supposais être les troupes d’assaut du pharaon, à pied, qui avançaient d’un pas ferme dans le sable. Puisqu’ils étaient à l’avant, ils n’étaient pas gênés par la poussière et je les voyais parfaitement, contrairement aux pauvres diables qui crachaient leurs poumons derrière eux.

Ils étaient vêtus de tuniques, casques et sandales. Aucun ne portait d’armure dans cette chaleur. Leurs casques se balançaient à leurs ceintures. Dans la main droite, ils tenaient une arme en forme de faux, le khépesh, et dans la gauche, un bouclier de bois et cuir au dos duquel était fixée une petite lance. Rapide, pratique, facile d’accès. Ils avançaient vite, presque au trot. De temps à autre, un soldat regardait par-dessus son épaule. Ils savaient ce qui arrivait. Ce qui les suivait.

Derrière eux venait un unique char tiré par deux chevaux. Ce devait être le commandant. Le général. Je n’avais aucune idée de son nom. J’aurais aimé être mieux préparée, mais je pourrais toujours chercher l’information à mon retour. J’ai essayé d’avancer un peu en me tortillant pour avoir une meilleure vue, mais Clive Ronan m’a retenue par mon tee-shirt.

—Je me fiche complètement de ce qui vous arrive, et si les hommes de Cambyse veulent vous faire tourner sur une roue de char, croyez-moi, je serai là pour les encourager, mais je ne me fiche pas de ce qui m’arrive à moi, alors restez tranquille ou je vous fracasse le crâne avec une pierre et abandonne votre corps aux vautours.

Le char du général suivait d’assez loin son avant-garde pour qu’il ne soit pas asphyxié par la poussière comme eux. Je discernais sa tunique de cuir et de bronze, mais j’avais du mal à voir son visage, car lui aussi jetait des coups d’œil par-dessus son épaule, peut-être pour guetter la tempête, et il ne regardait pas du tout dans notre direction. Parfois, mon travail est terriblement frustrant. Son conducteur a dit quelque chose et il s’est retourné pour regarder devant lui. Dans mon viseur, j’ai entraperçu un nez proéminent et des yeux cernés de khôl avant qu’il recommence à parcourir l’horizon du regard. Notre rocher ne méritait même pas un rapide coup d’œil.

Il était suivi par les archers, vêtus eux aussi de pagnes en lin surmonté de cuir pour protéger leurs parties vitales. J’ai pris note à voix haute de vérifier si les Égyptiens utilisaient des linothorax, et, le cas échéant, s’ils étaient capables de repousser une flèche ou une lance. Ronan a levé les yeux au ciel.

Il y avait trois compagnies d’archers, lesquels étaient suivis par l’infanterie. Des rangées et des rangées de soldats à perte de vue, presque entièrement enveloppés de sable et de poussière. Ils ne couraient pas tout à fait – dans cette chaleur, c’était tout bonnement impossible – mais ils ne traînaient pas non plus. Ils savaient que quelque chose les suivait. Espéraient-ils la distancer ? Je ne distinguais aucun signe de panique ou de détresse physique. Il s’agissait de troupes du désert, accoutumées à ces conditions météorologiques, mais imaginez un peu la taille d’une tempête de sable capable d’ensevelir si profondément une armée qu’aucune trace de celle-ci n’a jamais été trouvée.

Ils n’essayaient plus de marcher en rangs bien alignés. Ils avaient noué des étoffes autour du bas de leur visage et, têtes baissées, ils avalaient les kilomètres. Plusieurs chars ont quitté les rangs pour inspecter notre rocher. Ronan et moi avons baissé la tête et sommes restés parfaitement immobiles, mais ils ne se sont pas attardés. Notre rocher avait déjà été examiné et ils avaient de toute manière bien d’autres soucis en tête.

Il a fallu près de deux heures à l’armée pour passer et, vers la fin, nous ne nous embêtions même plus à essayer de filmer. La visibilité était quasi nulle et la poussière risquait d’abîmer mon équipement. En outre, le sol tremblait sur leur passage, de sorte que nous essuyions une pluie constante de poussière, sable et cailloux, additionnés de temps en temps d’un insecte piqueur.

Finalement, les derniers soldats ont disparu de notre vue et le silence s’est fait. Nous nous sommes redressés, nous avons bu un peu d’eau et littéralement attendu que la poussière retombe.

—Bon, a fait Ronan en me rendant l’enregistreur qu’il avait utilisé. Ça m’a rappelé de mauvais souvenirs. Honnêtement, j’avais oublié à quel point l’Histoire pouvait être pénible.

Peut-être le pensait-il vraiment, mais il avait presque vidé la batterie, ce qui signifiait qu’il avait enregistré en continu pendant les deux heures qu’avait duré la procession. Je me suis bien entendu gardée de dire quoi que ce soit.

Nous nous sommes rassis pour souffler. Le soleil était à présent derrière nous et notre coin d’ombre un peu plus grand. J’ai changé de position en grognant pour essayer d’étendre mes jambes endolories.

Ronan s’est levé avec peine et s’est frotté le dos.

—Pensez-vous qu’après cette interruption inopportune, nous pouvons reprendre nos négociations ?

—Bonne idée. Retournons à ma capsule. Je meurs d’envie d’une tasse de thé. Et je veux voir ce qu’on a réussi à enregistrer.

J’ai commencé à me relever, mais mes jambes étaient endormies. Après un instant d’hésitation, il m’a tendu la main.

—Venez.

Nous nous sommes dévisagés pendant un très long moment, puis j’ai accepté sa main et il m’a aidée à me relever. Malheureusement, mes jambes refusaient toujours de faire leur boulot correctement et je me suis écroulée contre lui. Il a titubé un peu avant de retrouver l’équilibre.

—Bon sang, il serait temps que vous perdiez ces kilos que vous avez pris pendant votre grossesse, non ?

J’ai fléchi mes genoux douloureux.

—J’ai commencé à m’y mettre ce matin, mais un malotru m’a interrompue.

Il n’a pas relevé.

—Enfin bon, ai-je repris en rangeant les enregistreurs dans mon sac. Elle n’était pas si terrible, cette fameuse tempête de sable, hein ?

—Sans vouloir jouer les rabat-joie, je crois que ce n’était qu’un avant-goût.

Il a désigné un point derrière moi.

Je me suis lentement retournée.

—Oh.

4

Il nous arrive à tous de dire quelque chose de stupide de temps à autre.

« La paix pour notre époque. »

« Je n’ai pas eu de relations sexuelles avec cette femme. »

« La Grande-Bretagne ne reviendra jamais dans l’UE. »

« Elle n’était pas si terrible, cette fameuse tempête de sable, hein ? »

Car l’horizon tout entier et sa brume de chaleur chatoyante s’étaient effacés. Il avait totalement disparu. À sa place, un gigantesque nuage de poussière marron fonçait vers nous. Rien à voir avec la poussière floutant l’horizon soulevée par les pieds d’une armée. Ce nuage devait mesurer des dizaines et des dizaines de mètres de haut et il était extrêmement dense. Bientôt, il engloutirait le soleil. Le jour se faisait déjà plus sombre et plus froid. Je voyais des éclats de lumière intermittents à l’intérieur de la masse tourbillonnante. Des éclairs. Et il avançait vite, ce nuage, aspirant tout ce qu’il trouvait sur son passage pour le faire tournoyer avant de le recracher.

Voilà ce que fuyait l’armée.

Ma capsule était à plusieurs centaines de mètres. Je n’avais aucune idée de l’endroit où se trouvait celle de Ronan, et il refusait de cracher le morceau. J’aurais bien essayé de courir vers la mienne, mais l’année dernière, nous étions partis à Stonehenge et nous nous étions retrouvés piégés dans une tempête de neige. Quelques mètres avaient suffi pour qu’on se perde. Si Leon – mon mari et héros – n’était pas arrivé, nous serions morts gelés.

Ce serait pratiquement la même chose ici. Une fois redescendus au sol, entre la mauvaise visibilité et les bourrasques de vent, nous perdrions toute notion de l’espace. Et nous n’arriverions sans doute même pas à rester sur pied. Ce rocher pouvait nous offrir un semblant de protection. Nous devions rester ici.

De toute évidence, il était arrivé à la même conclusion que moi.

—Tenez, ai-je dit. Donnez-moi votre bandana et votre gourde.

Il a obtempéré sans un mot. J’ai étendu le bandana à côté de mon écharpe et je les ai trempés d’eau.

Il a regardé alentour.

—On ne peut pas rester là-haut. On va s’abriter sous ce rocher.

Nous avons enroulé nos étoffes mouillées autour de nos visages et nous sommes descendus au niveau du sol.

—Là, a-t-il indiqué en désignant un grand affleurement qui saillait à angle droit du rocher principal.

Tête baissée, nous nous en sommes approchés aussi près que possible.

Il m’a poussée sur le sable.

—Mettez-vous à quatre pattes.

—Quoi ?

—Ne vous inquiétez pas. Si vous étiez un chameau, je m’abriterais derrière vous. Malheureusement, vous n’êtes qu’une petite historienne agaçante, mais, pour une raison qui échappe totalement à mon entendement, je fais de mon mieux pour assurer votre survie. Alors mettez-vous à quatre pattes et faites-vous aussi petite que possible.

C’était un bon conseil. J’ai obéi et je me suis encore rapprochée du rocher. Il nous protégerait du vent, dans une certaine mesure en tout cas, mais rien ne pouvait nous protéger du sable.

D’un signe de tête, j’ai désigné ses bras.

—Baissez vos manches. D’ici quelques minutes, vous aurez l’impression que votre peau a été poncée au papier de verre.

Nous nous sommes agenouillés, côte à côte, en nous faisant aussi petits que possible. Déjà, le sable s’élevait en petits tourbillons de poussière piquante. Ça n’allait plus tarder. Nous nous sommes recroquevillés l’un contre l’autre, nous avons protégé nos visages, et nous nous sommes préparés au pire.

Il n’y a pas eu de lente montée en puissance.

Le monde est brusquement devenu sombre et froid.

Je pouvais entendre l’habituel soupir sifflant du sable et puis, soudain, le vent a déferlé sur le désert dans un rugissement qui s’est transformé en hurlement strident au moment où la tempête frappait de plein fouet notre rocher.

J’ai tourné la tête pour mieux voir. Des éclairs jaillissaient au loin, illuminant les nuages bruns de l’intérieur. Ronan a tendu le bras pour me baisser la tête, et le monde s’est réduit à cet espace minuscule.

Autour de nous, le désert grondait. Je n’imaginais pas que le sable puisse être aussi agressif. Même à travers mes vêtements, je sentais des milliards d’épingles me piquer ; le sable charrié par le vent nous frappait de toutes parts. Rester à terre n’a rien changé. Car cette merde rebondit. Elle vous écorche une première fois en tombant et une seconde en remontant.

Et il s’insinue partout. Dans vos vêtements. Vos chaussures. Vos cheveux. Vos narines. Votre bouche. Vos yeux. J’ai essayé de les plisser très fort, ce qui n’a fait qu’empirer les choses. Je sentais les minuscules grains coincés sous mes paupières, qui éraflaient douloureusement mes globes oculaires.

Mon écharpe mouillée a séché presque instantanément. Tout comme le mucus dans mon nez. Entre ça et le sable, chaque respiration me causait une douleur d’abord intense, puis, au fil du temps, tout bonnement insoutenable. Le sable commençait à s’empiler autour de nous. De temps en temps, j’essayais de me secouer ou m’épousseter, et je le sentais tomber en cascade de mes épaules.