Les Chroniques de l’Après-Voile, Épisode 1

© Éditions de l’Épée, 2023

Couverture : graphisme © Hite Design ; tour Eiffel : © Gautier Salles / Unsplash ; femme casquée : © fxquadro sur Freepik

1.

Premiers constats

La scène de crime sortait de l’ordinaire.

Au cours de sa carrière, la capitaine Arabella Saint-Clair avait déjà été confrontée à des enquêtes affichant des modes opératoires tordus, des débauches d’hémoglobine, des victimes inattendues ou des mises en scène grotesques. Mais jamais encore aux quatre à la fois.

Soucieuse de la survie de ses bottines en daim marron, Arabella se déplaçait à pas prudents dans la pièce crépie de fluides organiques. À genoux près du corps, la légiste grognait des notes vocales à l’attention d’un dictaphone. Il lui faudrait sans doute un bon quart d’heure avant de pouvoir livrer ses premières constatations. Les trois flics qui avaient ouvert l’appartement et trouvé la dépouille poireautaient dans le couloir, à distance respectueuse de tout ce foutoir. Côte à côte, leurs visages formaient un charmant camaïeu de vert.

— Allez donc prendre l’air, leur ordonna Arabella.

Ils s’exécutèrent dans un mélange de « à vos ordres, m’dame », de « oui, chef » et de gémissements révélateurs d’une nausée bien mûre. L’enquêtrice secoua la tête en soufflant entre ses dents, puis profita du calme retrouvé pour passer en revue les points importants de cette étrange affaire.

La victime tout d’abord. Le locataire de l’appartement approchait des cinquante-deux ans. Célibataire et sans enfant, il consacrait la majeure partie de son existence à son travail d’enseignant à l’école primaire du quartier. Selon toute évidence, c’était sa dépouille qui gisait sur les lames du plancher. Difficile toutefois de le certifier, vu l’état du corps.

Point numéro deux, le modus operandi. La porte d’entrée n’avait pas été fracturée ; la victime avait probablement ouvert à son agresseur. On pouvait envisager qu’il le connaissait. Arabella imagina le pauvre quinquagénaire accueillant un parent de passage, ou un ami pour le dîner. Une poignée de main, une accolade peut-être. Et puis, soudain, la situation qui dérape. Une violence inexplicable, absolue.

Parce que l’assassin ne s’était pas contenté de zigouiller sa proie. La quantité de sang et d’autres matières putrides projetée partout sur les murs, les signes de lutte et les traces de doigts rougeâtres aux quatre coins du séjour attestaient du martyre de la victime. Une torture qui avait dû prendre des heures. Tout cela sans que les voisins s’interrogent ou s’inquiètent d’entendre des hurlements à la mort. Chose plutôt étrange, compte tenu de l’épaisseur ridicule des cloisons.

— Bonjour, partenaire adorée ! roucoula une voix suave dans son dos.

Arabella se retourna pour tomber nez à nez avec Branko Maly, son subalterne, vampire de son état. Il se tenait appuyé sur une canne à pommeau argenté, un haut-de-forme perché de travers sur ses longs cheveux retenus en catogan. Un gilet en velours et un veston queue-de-pie complétaient sa tenue au charme suranné. Arabella haussa un sourcil mi-surpris, mi-blasé. De toute évidence, son boulet d’acolyte testait un nouveau look. Encore.

— Tu sais que mardi gras, c’est passé depuis belle lurette ?

Une lueur de déception chiffonna les traits de Branko.

— Ose prétendre que je ne te plais pas, sublime brunette aux yeux de glace.

Arabella réprima un soupir. Quelques semaines auparavant, Branko avait débarqué au commissariat en costard rose pâle, manches de blazer retroussées jusqu’aux coudes. Un vrai flic de série télé des années quatre-vingt. La réaction hilare de tout le staff l’avait vexé à un point tel qu’il s’était retranché trois jours durant dans le cagibi sans fenêtre qui lui tenait lieu de bureau. Jamais Arabella ne se serait imaginé qu’un vampire âgé de quatre cents ans et des brouettes puisse souffrir d’un pareil manque de confiance en soi. Ce coup-ci, mieux valait ne pas l’atteindre dans sa dignité.

— Ce qui ne me plaît pas du tout, c’est ton retard, éluda-t-elle.

Le sourire de Branko dévoila ses canines affûtées.

— Tu vois que… Oh, mais qu’avons-nous là ?

Il semblait soudain s’être rendu compte qu’il se trouvait au beau milieu d’une scène de crime. Il détailla la pièce avec un regard digne d’un gamin découvrant ses cadeaux au matin de Noël.

— Voilà qui n’est pas commun, murmura-t-il.

Sa collègue se retint de grommeler qu’elle l’avait déjà remarqué, merci.

— Des idées sur l’arme utilisée, doc ? demanda le vampire.

La légiste se redressa sur-le-champ et tira sur l’encolure de sa combinaison protectrice pour laisser apparaître un peu de son décolleté. Petite et un brin potelée, Roxane Pinson faisait preuve d’un immense professionnalisme dans le cadre de son travail, mais d’un manque cruel de discernement quand il était question de sa vie amoureuse. Juste là, à genoux devant le charmant immortel, la gorge offerte, elle ressemblait à une midinette en pleine tempête hormonale.

— Oui, seigneur Branko. Même si je doute que vous parveniez à deviner de quoi il s’agit…

Le vampire laissa échapper un discret ronronnement de plaisir. Roxane faisait partie des rares à lui donner du Seigneur. Ce n’était pas faute d’avoir essayé avec tous les membres du commissariat, titres de noblesse originaux à l’appui. En un clin d’œil, il se retrouva accroupi à côté de la trentenaire.

— Hum… quelque chose d’inhabituel, donc…

— Oui.

Il fit courir son index parfaitement manucuré le long de la mâchoire de la légiste en ébullition.

— Quelque chose de… dur.

— Oh oui…

Ces assentiments commençaient à trop ressembler à des râles de jouissance au goût d’Arabella. Du bout de sa bottine – par miracle encore propre –, elle déstabilisa le vilain séducteur et synthétisa :

— Les plaies ne sont pas assez nettes pour qu’il s’agisse d’un couteau, ni même d’un coupe-papier. Alors quoi ? Vous n’allez quand même pas me dire qu’il s’est servi d’une petite cuillère ?

Fâchée d’avoir été interrompue dans son trip érotique, Roxane lui lança un regard lourd de reproches avant de reprendre une attitude plus adaptée à la situation.

— Presque. Aussi incroyable que cela puisse paraître, l’arme du crime est une cuillère à soupe. L’agresseur l’a maniée pour éventrer la victime et éparpiller ses viscères…

D’un mouvement rotatif du doigt, elle désigna l’ensemble de la pièce. Une scène de bataille de purée dans une cantine scolaire se superposa à la vision d’Arabella. Sauf que dans le cas présent, le repas n’avait pas été mitonné à base de patates.

— Une cuillère à soupe ? répéta-t-elle avec dégoût.

— Oui. Celle-ci, pour être plus précise.

Roxane lui tendit un couvert dégoulinant de sang, enveloppé dans un sachet plastique scellé et numéroté. L’enquêtrice l’examina sous tous les angles.

— Oh ben flûte. Ikea. J’ai les mêmes dans ma cuisine.

— Moi aussi, répondit la légiste. Sedlig, vingt-neuf euros le set de vingt-quatre pièces. Élégants et avantageux. Par contre, il me manque deux fourchettes, je me demande où j’ai bien pu les fourrer…

La petite femme en blanc tourna coquelicot. Arabella se détourna et reprit le cours de ses réflexions comme si de rien n’était.

— Une cuillère. Dans le genre tordu… Bordel, Branko, arrête ça tout de suite !

Le vampire baissa précipitamment les deux doigts qu’il avait posés sur un mur dégoulinant de sang.

— Quoi ? Je ne fais qu’inspecter…

— Mon cul, ouais ! Je te rappelle qu’on est sur une scène de crime, et qu’on ne goûte pas les preuves !

— C’est que j’ai pas eu le temps de déjeuner…

Il avait cet air honteux qui donnait l’impression à Arabella d’être la tutrice d’un gamin turbulent. Un tout petit garçon de quatre cent vingt-huit ans.

— On ira manger… enfin, boire un truc après, soupira-t-elle, résignée. Mais essuie-toi les pattes, illico !

Branko extirpa un carré soyeux de la poche intérieure de son veston et obtempéra de mauvaise grâce. Un silence suivit, juste troublé par les commentaires que la légiste enregistrait avec soin. Deux minutes plus tard, elle annonça avoir terminé son examen préliminaire. Le corps fut emballé dans les règles de l’art et embarqué par l’équipe de la doctoresse Pinson, qui leur proposa de la retrouver à la morgue le lendemain pour un rapport complet. Arabella acquiesça, impatiente de passer le reste de l’appartement au peigne fin.

La minuscule cuisine, close par une porte coulissante, ne leur apprit pas grand-chose. Il y régnait le même chaos que dans le séjour, morceaux d’intestins et contenu d’estomac en moins. Le tiroir à couverts recelait bel et bien un service complet de cuillères, fourchettes et couteaux Sedlig. Arabella plaça un marquage de manière qu’un gars de la scientifique les décompte et les photographie.

— Ooohh ! s’écria Branko, le nez dans le réfrigérateur. Ah, non, fausse joie, au temps pour moi.

Arabella jeta un œil par-dessus son épaule. De toute évidence, il avait pris un reste de salade de betterave rouge pour tout autre chose.

— Je te le répète, on ne mange pas sur une scène de crime.

— Mais ce ne sont pas des indices ! répliqua-t-il d’une voix plaintive.

— Ça ne fait aucune différence. Allez, on continue.

La chambre semblait avoir été épargnée par l’horreur. Un grand lit muni d’un seul oreiller en occupait la majeure partie. Au-dessus, la reproduction d’un paisible paysage de bord de mer était accrochée sur le mur blanc. Arabella ouvrit la penderie. Chemises repassées au mieux, pantalons pliés sur des cintres, empilements de sous-vêtements. De prime abord, rien qui sorte de l’ordinaire.

— Hem… Harry ?

Le ton angoissé de son acolyte agaça davantage Arabella que l’utilisation de ce surnom. Elle s’était habituée à ce que ses collègues l’appellent – plus ou moins ouvertement – « l’inspecteur Harry ». Et à vrai dire, elle appréciait plutôt la comparaison qui soulignait son côté déterminé. Branko, lui, s’entêtait à lui susurrer des « Bella » et cette référence lui était bien moins agréable, surtout venant d’un vampire. Au moins, ce spécimen-là ne scintillait pas comme une guirlande d’ampoules déglinguée dès qu’il sortait à l’air libre.

— En quoi puis-je vous être utile, knyàz Branko ?

Le vieux titre de noblesse slave n’eut pas l’effet motivant escompté. Mieux valait ne pas employer le courage de Branko comme mesure étalon pour le commun des immortels. Arabella le lui avait fait remarquer, au tout début de leur collaboration. Il s’était drapé dans sa dignité, répliquant que l’héroïsme aveugle était en général synonyme de décès prématuré. Que sa longévité, blablabla…

— Il y a un passage secret, chuchota-t-il en désignant un pan de mur dissimulé par un épais rideau bleu.

Il recula de façon à rester bien à l’abri dans le dos de sa collègue. Arabella retint une remarque acerbe puis écarta la tenture, persuadée de trouver les rayonnages d’une bibliothèque derrière les plis du tissu. À sa grande surprise, elle découvrit un étroit couloir noyé dans l’obscurité. Elle tâtonna de part et d’autre de l’ouverture, sans succès.

— Tu vois un interrupteur quelque part ?

— Hein ?

Non content d’être trouillard comme pas deux, le vampire oubliait parfois sa condition d’être surnaturel. Et les divers avantages qui allaient avec, comme une vision nocturne quasi parfaite.

— Oh, oui, toutes mes excuses, se reprit-il. Une chaînette à tirer, là, sur la droite.

Les doigts d’Arabella se refermèrent sur une série de petites boules métalliques. Une courte traction et une douce lumière inonda la pièce cachée. Son niveau d’intérêt pour cette affaire déjà déroutante grimpa aussitôt de plusieurs crans.

— Eh bien, je ne m’attendais pas à ça, dit-elle.

Sans doute piqué par la curiosité – et rassuré par l’absence d’inquiétude dans la voix de sa collègue –, Branko s’avança avec prudence. Il balaya l’endroit du regard et produisit une moue déçue.

— Mouais. Moi non plus. J’aurais préféré quelque chose de croustillant, un donjon SM ou un truc dans ce genre…

— Tu n’es qu’un vieux pervers.

— Parle toujours de déviance, toi que je sens tout émoustillée… Par quoi ? Le fait que ce type ait été un « nugget » ?

Ce qualificatif n’était pas des plus flatteurs pour les adeptes du culte de la Poule, mais il fallait se rendre à l’évidence. Dans l’alcôve était en effet installé un véritable temple à la gloire de la déesse gallinacée. Un œuf doré, gros comme un ballon de rugby, trônait sur une table étroite recouverte d’un drap blanc crème. Des fleurs fraîches et des grains de maïs étaient éparpillés tout autour. Sur le sol, un petit tas de paille permettait manifestement de s’agenouiller devant cet autel.

— Je ne suis pas émoustillée pour un sou. Juste intéressée. Ce n’est pas tous les jours qu’on déniche une chapelle privée. Déjà que les lieux de culte sont peu nombreux…

— Tu m’étonnes. Ces gens sont complètement barrés.

Arabella haussa les épaules. Soupeser les bienfaits de telle ou telle croyance ne lui appartenait pas. Elle-même n’avait guère foi qu’en la vérité et en une certaine quête de la justice. Malgré son appellation, il y avait plus farfelu que ce culte célébrant le cycle de la vie. De la poule à l’œuf, de l’œuf à la poule. De la poussière à la poussière. En y réfléchissant bien, les « nuggets » avaient même un peu copié sur leurs voisins chrétiens. Qui avaient sans doute également plagié un autre candidat à la gloire éternelle.

— Regarde plutôt ça.

Elle désigna un cadre photo accroché sur la gauche de la pièce. Le cliché représentait la victime qui posait, rayonnante, devant un imposant bâtiment de forme ovoïde.

— Le temple de la déesse Poule à Londres ? Oh, chic, on va aller enquêter en Angleterre ?

— Je doute que cela soit nécessaire. Et si ça le devenait, on devrait de toute manière refiler le dossier aux gars d’Interpol.

— Interpol débarquant chez Inter-Poule, ricana le vampire.

— Tu as vraiment loupé ta vocation de comique. Plus sérieusement, observe notre gusse… Tu ne remarques rien ?

Branko fronça les sourcils avant de s’écrier :

— Nom d’un golem ! La victime portait une moustache ?

Arabella sourit à la manière d’une institutrice satisfaite des progrès de son élève.

— Exact. Il était moustachu. À cette époque, du moins. Sauf erreur, aucun poil sous-nasal n’était à répertorier sur sa dépouille.

Pas facile de se balader avec un tel symbole misogyne au beau milieu du visage. Arabella comprenait qu’il ait choisi de se raser de temps à autre, histoire de passer plus inaperçu.

— Tu en es sûre ? Je veux dire… ses restes ressemblaient plus à un bac de viande hachée qu’à un être humain. D’ailleurs, il s’agissait bien d’un basique ?

Il n’y avait que les anciens habitants du monde d’en bas pour qualifier les humains de « basiques ». Comme s’ils étaient tous supérieurs… Arabella acquiesça, préférant ne pas se lancer dans une argumentation stérile.

— Oui, j’ai vérifié. Et toute cette violence… Ce monsieur aurait eu intérêt à afficher ses opinions machistes avec une pancarte le temps d’une manifestation publique, plutôt que de les clamer en permanence par le biais d’une moustache. Cela a sans doute déplu à quelqu’un de sexe féminin.

— Sauf ton respect, Bella d’amour, je doute qu’une femme ait pu commettre un meurtre aussi bestial. Et je ne parle même pas de la force nécessaire. Sérieusement, on dirait qu’il est passé dans une trancheuse pour saucisson couplée à un mixeur…

Arabella ne l’écoutait plus vraiment. Ses yeux ricochaient entre la photo et l’œuf doré. Un culte décrié. Un attribut prônant la masculinité. Deux raisons susceptibles de déclencher un conflit. Laquelle avait conduit à ce meurtre sanglant ?

2.

Entre deux

La brasserie était presque vide. Plutôt normal, vu l’heure. En plein milieu de l’après-midi, seuls les piliers de comptoir endurcis venaient s’enfiler un petit coup post-déjeuner ou pré-apéro. Arabella s’en réjouit. Non seulement elle n’aimait pas trop la cohue, mais en plus ce calme leur permettrait de partager leurs premières impressions sans peur de choquer des oreilles sensibles. Elle choisit de s’installer dans un coin tranquille de la salle et pria pour que la cuisine fût encore ouverte. Elle mourait de faim.

— M’sieur dame, marmonna une serveuse au faciès aussi fade qu’un verre d’eau plate en s’appuyant des deux mains sur leur table.

Même la tenue incongrue de Branko ne réveilla pas son intérêt. Son regard apathique le survola comme si tous ses clients arboraient un look identique.

— Un demi de A positif, je vous prie.

— Tiède ?

— Vous seriez fort aimable.

La plupart des humains s’étaient bien adaptés à cette étrange cohabitation avec les créatures surnaturelles de tout poil. Bien et vite. Née à la fin des années quatre-vingt, Arabella pouvait sans peine se souvenir de ce qu’était la vie avant le bug de l’an 2000. Certains avaient craint la fin du monde ou, pire, un blocage de leur carte de crédit. Le passage vers le nouveau millénaire avait provoqué un tout autre effet, plus inattendu. Le Voile dissimulant le monde d’en bas s’était déchiré, révélant aux humains que les légendes obscures et les monstres qui peuplaient leurs plus affreux cauchemars existaient pour de vrai. Les débuts avaient été laborieux. Mais vingt ans plus tard, on trouvait des gens qui savaient prendre commande d’une chope de sang frais sans sourciller. Une belle réussite d’intégration sociale.

— Je vais prendre un thé froid pomme-menthe, dit Arabella. Est-il possible d’obtenir quelque chose de la cuisine ?

— La p’tite carte. Sandwich, croque-monsieur, quiche…

— Une quiche, ce sera parfait.

La serveuse fit mine de noter la commande, puis glissa sur le ton de la confidence :

— Z’êtes sûre de vouloir ça ?

— Pourquoi, elle date d’hier ?

— Nan, c’est du congelé… Mais enfin, dedans, y a quand même pas mal d’ail. J’dis ça, j’dis rien…

Pour préciser sa pensée, elle loucha sur le vampire, qui se fendit d’un large sourire. Arabella éclata de rire.

— Ne vous inquiétez pas, je ne compte pas l’embrasser après mon repas. Ni durant le reste de mon existence. Pas même sur mon lit de mort.

— Bon, ça va, hein, on a compris ! grommela Branko, les bras croisés sur sa poitrine.

Un embryon de sourire aux lèvres, la serveuse fila derrière le bar, les abandonnant à leurs chamailleries. Branko bouda jusqu’à ce qu’il pût enfin avaler une première lampée de son repas. Une pellicule rouge foncé commençait à coaguler à la surface du liquide, un peu comme la peau sur du lait chauffé trop vite. Arabella laissa échapper un hoquet de dégoût. Il s’agissait de sang animal, en général de porc, mais ça ne diminuait en rien sa répulsion.

— Garde tes remarques pour toi, Bella. Certains s’offusqueraient à te voir te goinfrer comme ça alors que tu viens à peine de quitter la pire scène de crime du siècle. Même sur place, avec cette odeur fétide, ton ravissant petit nez rehaussé de ces adorables taches de rousseur ne s’est pas plissé la moindre seconde.

— C’était dégueulasse en tous points, j’en conviens. Reste que moi non plus, je n’avais pas eu le temps de déjeuner, ajouta-t-elle en enfournant une nouvelle fourchetée de quiche bien grasse.

— Harry, Harry… Ce n’est pas avec ces manières que tu dénicheras l’élu de ton cœur. Ou alors, il s’agira d’un paysan, catcheur à ses heures perdues.

Voilà que Branko repartait dans son délire de vouloir la caser. Bien que mignonne – cela démontrait son attachement envers elle –, cette idée fixe avait surtout tendance à énerver Arabella. Sans doute parce qu’elle la renvoyait à la longue liste de ses imperfections, son manque de bonnes manières et son incapacité à entretenir une relation en tête. Un petit voyant lumineux au fond de son cerveau la somma de changer de sujet de toute urgence.

— Si on revenait plutôt à nos moutons ?

— Je vote pour l’extrémiste religieux. Il doit bien y avoir un culte qui s’oppose à celui de la déesse Poule. Un de ses fidèles, sociopathe sur les bords, se sera mis en tête d’éliminer tous ceux qu’il considère comme mécréants. Ça ne serait pas la première fois qu’un scénario pareil se réalise.

— D’accord, mais tout de même, cette moustache… Pas juste trois poils mal rasés. Un vrai truc de misogyne conquérant.

— Encore une fois, Bella chérie, je vois difficilement une femme faire preuve d’autant de force et de fureur.

— Et une amazone ? balança-t-elle de but en blanc.

La question priva le vampire de la parole. Déjà pâle de nature, il blêmit d’une teinte supplémentaire. Arabella pouvait presque visualiser les bulles de souvenirs qui tourbillonnaient en remontant dans son esprit. Même si elle ignorait leur teneur exacte. Trois ans s’étaient écoulés depuis les faits, pourtant Branko refusait toujours d’y revenir. De révéler ce qui s’était déroulé durant ces quarante-huit heures où il avait été retenu captif par une escouade d’amazones. Le traumatisme semblait tel qu’Arabella refrénait sa curiosité. Ils avaient bouclé cette affaire – leur quatrième en tant que tandem –, voilà ce qui comptait.

— Unanana… unamama… une amazone ?

— Écoute, j’essaye autant que possible de ne pas prononcer ce mot devant toi. Mais ne me dis pas que cela ne t’a pas effleuré ?

Il siffla le reste de son A positif cul sec. Le verre dansait contre ses dents à cause de ses tremblements.

— À vrai dire, j’évite soigneusement d’y songer.

— Je suis désolée, Branko, dit-elle en tapotant sa main glacée. Ce coup-ci, tu vas devoir faire face. Sinon, on va nous retirer l’affaire.

— Qu’on nous la retire, je ne demande pas mieux, se renfrogna-t-il.

Elle hésita à lui rappeler que, bien qu’il persistât à affirmer le contraire, elle était sa supérieure. Mais elle se fichait autant de ce détail hiérarchique que de son premier lait-fraise. De plus, sans qu’elle comprenne vraiment pourquoi, elle appréciait de travailler avec Branko. Il faisait un flic désastreux, avec son côté poule mouillée, ses attitudes de gamin borné et ses tentatives de séduction à tout-va, mais il lui permettait de mieux réfléchir. Un peu comme si ces points négatifs augmentaient ses propres talents. Consciente qu’elle avait plus intérêt à l’amadouer qu’à le brusquer, elle joua sur les valeurs chevaleresques qui, elle en était persuadée, sommeillaient en lui.

— Tu laisserais un tueur aussi sanguinaire dans la nature ? Libre de s’attaquer à n’importe qui ? J’en doute.

Il grommela une réponse indistincte. Arabella réprima un sourire. Il commençait à craquer. Autant battre le fer pendant qu’il était encore chaud.

— Tu n’es pas ce genre d’homme. Enfin, de créature. Je suis persuadée que tu parviendras à affronter tes démons, pour le bien de la population. Un prince de la nuit luttant pour la Ville lumière…

Imperceptiblement, son dos se redressait, son torse se gonflait. Parfait. Restait à finir sur une note plus légère.

— Et qui sait, peut-être que cette histoire de moustache n’a rien à voir avec l’enquête.

— C’est ce que je te dis depuis le début. Pour moi, il s’agit d’une guerre des Églises.

Cette fois, Arabella s’autorisa un sourire.

— Allons en débattre avec la patronne.

Ce qu’avait avancé Arabella comme une suggestion s’était transformé en ordre dès leur arrivée au commissariat. Marjorie Maître, la directrice du BCP – le bureau du crime de Paris –, avait demandé à les voir. Et personne n’osait discuter les injonctions de celle qui avait tenu d’une main de fer les anciens services de police judiciaire de Paris, situés au 36, quai des Orfèvres.

Même avec bientôt dix ans d’ancienneté, Arabella franchissait toujours le seuil du bureau de la patronne avec une pointe d’excitation mêlée d’appréhension. Marjorie Maître incarnait la femme forte dans toute sa splendeur. Des décisions franches, le sens du mot et de la motivation envers ses troupes, de l’implication à tous niveaux… Une dirigeante parfaite. En revanche, il valait mieux filer droit avec elle. Les ripoux, les tire-au-flanc et les renégats à la petite semaine, elle en faisait son goûter. D’après certaines rumeurs, cette beauté à la crinière rousse avait autrefois été courtisée par un loup-garou. Toujours selon la légende, celui-ci aurait renoncé à la transformer. Les plus mesquins expliquaient que ledit garou avait eu peur de se retrouver au deuxième plan, soumis en permanence aux choix de sa femelle. Sans doute un garou moustachu… Enfin bref, s’ébroua Arabella en se postant devant l’imposant bureau de sa supérieure. Tout cela ne la concernait d’aucune manière. Ces pensées parasites chassées de son esprit, elle se laissa inspecter de bas en haut et de haut en bas par le regard inquisiteur de la commissaire générale Maître.

— Asseyez-vous, lui ordonna-t-elle avant de faire subir un examen visuel identique à Branko.

Après avoir affiché de la satisfaction, son visage laissa sourdre une certaine lassitude. Marjorie Maître n’avait rien contre les créatures surnaturelles : elle avait même bataillé pour que des éléments issus de l’ancien monde d’en bas soient affectés à des postes clés du système judiciaire parisien. Mais elle avait fait comprendre à Arabella qu’elle regrettait d’avoir dû lui coller un vampire aussi benêt en guise de collaborateur. Toujours professionnelle, elle reprit très vite une consistance neutre.

— Des pistes ? demanda-t-elle. J’ai survolé le rapport préliminaire de la doctoresse Pinson, inutile de revenir là-dessus.

— Deux, madame. Tout d’abord, la victime semblait être adepte du culte de la Poule. Nous avons retrouvé un autel dans une pièce de son appartement, bien à l’abri des regards indiscrets.

La commissaire se contenta de hocher la tête pour l’inviter à poursuivre.

— Un indice dans cette alcôve secrète nous conduit à présumer que la victime portait une moustache.

Toujours sans manifester la moindre émotion, Marjorie Maître déplaça quelques piles de dossiers sur son bureau en bois massif. Elle semblait songeuse. Le silence se prolongea, mettant Arabella vaguement mal à l’aise. Moins toutefois que Branko, qui triturait le pommeau de sa canne dans un geste de va-et-vient que certains auraient pu mal interpréter.

— Cette enquête représente une priorité absolue. Distribuez toutes vos affaires en cours à d’autres équipes. Je veux que ce cas soit résolu au plus vite. Est-ce clair ?

— Limpide, madame. Puis-je malgré tout vous demander pour quelle raison…

— Ce crime est un vilain accroc dans la broderie complexe de nos dirigeants politiques. Le maire fait pression sur notre service tout entier pour mettre sans délai le coupable derrière les barreaux. Voilà pourquoi je vous demanderai de collaborer sans attendre avec les services compétents.

Piquée au vif, Arabella répondit du tac au tac :

— Tous les services ? Même le SNIF ?

— Vous conserverez les pleins pouvoirs sur l’enquête. J’ai toute confiance en vous, Saint-Clair. Tenez-moi au courant de vos avancées.

Jamais encore Arabella ne s’était sentie aussi galvanisée par une entrevue avec sa supérieure. Elle se releva comme un ressort de sa chaise et se retint de se mettre au garde-à-vous. Elle sortit du bureau comme si le sol était recouvert d’un épais tapis rouge et qu’une musique triomphale, digne d’un blockbuster hollywoodien, résonnait alentour. Elle eut à peine conscience que Branko, après une courbette maladroite, la suivait au petit trot.

— Tu ne trouves pas que toute cette histoire sent le roussi ? marmonna-t-il une fois de retour à leur étage.

— Tu plaisantes ? Mais c’est l’affaire du siècle, mon petit Koko !

— Quand même, contra-t-il, peu convaincu. Combien de fois la patronne t’a-t-elle déjà donné sa totale bénédiction ? Et encouragée à contacter le Service National Inter-espèces Français ?

Cette remarque doucha en partie l’enthousiasme d’Arabella. Avec une moue, elle chercha à calmer les réticences du vampire.

— On pourra peut-être élucider ça entre nous. Si la piste de l’extrémisme religieux prime…

— J’ai bien peur qu’on ait affaire au SNIF malgré tout, coupa Branko. Ne serait-ce que pour vérification. La patronne exigera un rapport aussi détaillé que le livre de l’Apocalypse.

Branko avait une frousse bleue et du SNIF, et de la commissaire Maître. Seule son admiration sans bornes pour la femme sous l’uniforme – et plus précisément pour son corps de rêve – le poussait à rester sous ses ordres. Consciente de cette légère faiblesse, Arabella conclut :

— L’avenir nous le dira. Ou plutôt la légiste, demain de bonne heure.

3.

Avec ou sans poils

Le moteur de la Honda s’éteignit dans un dernier arpège de pistons. Une véritable symphonie pour deux-roues. Arabella s’arc-bouta pour hisser la 500 centimètres cubes sur son pied, puis la quitta avec une petite caresse à la surface laquée du réservoir. Elle avait toujours préféré les motos aux voitures – ou, sinistre horreur, aux transports en commun –, et elle était raide dingue de ce modèle-là. La laisser seule, dans un parking en plein air, entourée de vilains tacots rouillés, lui fichait un pincement au cœur. Elle prendrait soin de ne pas s’éterniser.

Pour une fois, Branko avait de l’avance. Encore sapé comme un vieux lord anglais, il attendait Arabella devant les doubles-portes de l’institut médico-légal, un sac de viennoiseries à la main. Une attention qui cachait sans doute quelque stratagème finement étudié. Ce qui n’empêcha pas Arabella de mordre à belles dents dans un pain au chocolat.

— Bella chérie, toujours en train de manger. Es-tu sûre de ne pas avoir du sang de troll dans les veines ? Cela expliquerait à la fois ta carrure impressionnante et le fait que tu parviennes à garder la ligne…

Elle répliqua en substance que son mètre quatre-vingt-deux lui convenait très bien, merci pour elle. Sa bouchée en cours de mastication émoussa un brin sa tirade. Pour compenser, elle précéda Branko dans les escaliers, se retourna pour le regarder d’encore plus haut que d’habitude. Une petite satisfaction mesquine, mais délectable. Surtout qu’elle fonctionnait à chaque fois. Branko avait sans doute été considéré comme grand durant sa prime jeunesse, quatre siècles auparavant, mais ce n’était plus le cas aujourd’hui. Il détestait rendre six malheureux centimètres à sa collègue. Un chiffre qui doublait facilement, puisque malgré sa taille, Arabella ne se privait pas de porter des talons hauts.

Le jeu se poursuivit jusqu’à l’entrée sécurisée de la morgue, où ils durent s’enregistrer auprès d’un farfadet apathique. Il replongea dans sa lecture avant même que les formulaires ne fussent remplis. Un bouquin de fantasy. C’était un peu comme si elle raffolait de romans policiers, mais chacun son style d’évasion, songea Arabella avec un sourire.

Une fois équipé de vêtements et de lunettes de protection, le duo pénétra dans l’antre de la doctoresse Pinson. Perchée sur un tabouret, les deux mains au fond d’une cage thoracique, la légiste les salua d’un signe de tête. Elle lutta avec quelque chose qu’elle arracha du cadavre en examen avec un affreux bruit de succion, puis essuya ses gants sur son tablier. Ensuite elle farfouilla sur un chariot et catapulta un objet dans leur direction. Branko s’en saisit avec sa rapidité surnaturelle, récoltant au passage un gloussement d’adoration de la part de la lanceuse, et tendit l’objet en question, un pot de gel mentholé, à sa collègue. Arabella s’en tartina une généreuse ration sous les narines, puis la lui repassa. Il en préleva une quantité homéopathique, sans doute par mimétisme. Après tout, les vampires ne respirent pas, n’est-ce pas ? Même après tout ce temps, Arabella n’était pas fixée sur ce point. Comme sur de nombreux autres concernant les facultés et besoins de Branko et de ses pairs. Lui poser une question directe était toutefois exclu. Il en déduirait aussitôt qu’elle cherchait à le séduire.

— Vous êtes prêts ? demanda Roxane Pinson en quittant la table d’examen sur laquelle elle était penchée jusque-là. Venez, votre gusse est de l’autre côté.

Avec ses gants en caoutchouc noir qui montaient jusqu’à ses coudes et son tablier ensanglanté, elle ressemblait à une bouchère sadique qui aurait abandonné son unité de dépeçage. Branko semblait n’en avoir cure et cherchait à se montrer avenant malgré sa tenue ridicule. Les sourires en coin et les clins d’œil sont beaucoup moins efficaces lorsque l’on porte un masque de protection transparent et une charlotte vert pastel.

La légiste les dirigea vers une autre table d’autopsie, ôta d’un geste théâtral le drap qui recouvrait la dépouille. Malgré un certain détachement dû à l’habitude et la pommade à l’eucalyptus, Arabella regretta soudain d’avoir boulotté ce pain au chocolat aussi vite.

— Marcel Chambon, cinquante-deux ans, humain. Cause de la mort… Ben, euh, je vais pas essayer de vous faire croire qu’il s’est noyé, hein !

De l’humour de légiste, sans doute. La doctoresse Pinson se mit en quête du dossier du défunt.

— Oh, flûte, je pensais l’avoir rangé ici… Lulu ! C’est toi qui as repris le dossier Chambon ?

Comme invoquée par ce diminutif, une jeune femme de toute beauté apparut près des caissons réfrigérés. Ses cheveux blonds, humides et tressés en natte, descendaient jusqu’à sa taille. De toute évidence, elle était nue sous sa combinaison légèrement transparente. Son tablier, trop long, frôlait le linoléum, et sa démarche donnait l’impression qu’elle glissait sur le sol. Pas sur deux pieds, mais… Arabella réprima un frisson. Une mélusine. Le genre qui n’apprécie pas trop d’être dérangé durant son bain. Que fichait une créature pareille à l’institut médico-légal ?

— Oui, cheffe ? marmonna la fée sans grande motivation.

Roxane Pinson la harangua à propos du désordre qu’elle ne manquait jamais de semer et des traces dégoûtantes que laissait sa queue reptilienne toute mouillée, mais l’attention de la mélusine s’était focalisée ailleurs. Sur Branko, à qui elle adressa un petit coucou de la main, son geste se terminant de manière plus que lascive quelque part entre ses splendides seins ronds et fermes et son bas-ventre plat et tonique. Une débauche d’adjectifs élogieux incarnée en être de chair et de sang.

— Le dossier Chambon !

— Oh, oui, suis-je sotte. J’ai dû le mettre là…

La fée bouscula sa supérieure sans ménagement, puis se pencha de manière que Branko ait une vue parfaite dans son décolleté. Encore un battement de cils et le vampire allait tomber à genoux pour lui promettre un amour éternel. En prévention, Arabella lui écrasa le pied de son talon, puis articula en silence les syllabes formant le terme « mélusine ». Fulminante, Roxane s’empara du fameux dossier et congédia son employée. La jeune beauté s’exécuta avec un soupir déchirant et un regard gourmand à l’adresse de l’immortel qui, malgré des orteils en bouillie, peinait à s’arracher à sa contemplation.

— Franchement, marmonna encore la doctoresse Pinson avec agacement. Je suis favorable à cette nouvelle loi sur l’égalité inter-espèces, mais quand même, ils pourraient être plus regardants lors des affectations, surtout dans des services officiels…

Branko avait repris son souffle – en fin de compte, il devait parfois respirer –, mais pas ses esprits, puisqu’il ne releva pas cette critique involontaire. Roxane s’en rendit compte un peu trop tard, se mordit les lèvres et rougit violemment, chose qui n’allait pas du tout avec le vert menthe de sa combinaison. Pour tenter de masquer son trouble, elle poursuivit avec précipitation :

— Bien, donc, ce monsieur Marcel Chambon. Comme je vous l’avais déjà annoncé sur le lieu du crime, il a été attaqué avec une cuillère à soupe, et rien ne laisse supposer qu’une autre arme ait été utilisée. Les premiers impacts ont été portés… euh… par là…

D’un geste vague, elle désigna l’abdomen du cadavre qui semblait avoir été mâchouillé par une meute de loups. Un vrai capharnaüm de tissus, de débris d’os, de cartilage et de chairs lacérées. Arabella se pencha sur l’ouverture béante, puis s’éloigna pour considérer le corps dans son ensemble. Aucun motif ou schéma opératoire ne lui apparaissait.

— Ne cherchez pas de logique, la rassura la légiste. La majorité du foie, du côlon et du petit intestin ont été arrachés, mais de façon anarchique. Idem pour les coups portés au torse et au visage. L’assassin doit être à la fois complètement givré de la cacahuète et une vraie force de la nature. J’ai récupéré des esquilles d’os en provenance de côtes, même deux-trois bouts de vertèbres. Et croyez-moi, transpercer de la peau avec une arme aussi dérisoire, ce n’est déjà pas de la tarte.

— Pourtant, il n’a pas crié, ni appelé à l’aide, marmonna Arabella.

— Ça m’a chiffonnée également. Je maintiens malgré tout que les premiers coups ont été portés à l’abdomen, pas à la tête. Et ses cordes vocales sont intactes.

— Il aurait donc été conscient, du moins jusqu’à ce que la douleur devienne insupportable. Des traces de drogue ?

— Nada. Pas même un petit verre de rouge avec le dîner.

Les bras croisés, mais le cerveau tournant à plein régime, Arabella se mit à arpenter le pourtour de la table d’examen. La victime avait donc ouvert à son meurtrier, puis s’était laissé étriper de la pire des manières, le tout sans émettre la moindre protestation. C’était pour le moins abracadabrant.

Branko vint la rejoindre alors qu’elle se penchait sur le visage du défunt, ou du moins ce qu’il en restait. Il s’arma d’une pince et tritura les chairs molles, inquiet des conséquences qu’une découverte de poils de moustache aurait pu impliquer.

— Oh, seigneur Branko, ne prenez donc pas le risque de vous salir contre ce pauvre bougre. J’ai vérifié, il était glabre.

Le vampire rayonna de satisfaction et de soulagement. Il laissa choir son instrument, s’éloigna en hâte du cadavre et se mit à minauder auprès de la légiste. Une sonnerie de téléphone couvrit leurs bavardages dignes d’une parade nuptiale. Roxane brailla le nom de son employée à trois reprises, sans résultat. Agacée de briser ce moment privilégié avec son vampire préféré, elle quitta la salle pour aller répondre elle-même. Branko la suivit des yeux jusqu’à ce que les portes automatiques se referment sur le nœud de son tablier qui tanguait au creux de ses reins.

— Tu as vraiment un problème avec les femmes, mon Koko.

— Du tout. Je les estime à leur juste valeur.

— Mon œil. Tu ne peux pas t’empêcher de draguer tout ce qui bouge. Enfin, quand ce n’est pas toi qui te retrouves sous la magie d’une jolie fée…

— La magie, ça n’existe pas, Bella chérie.

— Dans ce cas, que t’a fait cette mélusine pour que tu baves autant ?

Branko se figea dans une moue boudeuse.

— J’étais juste sous son charme. Tout comme Roxane réagit au mien. Tu es le seul être vivant doté de la sensibilité d’une enclume.

Arabella n’eut pas le temps de se récrier. La doctoresse Pinson revenait déjà, débarrassée de la moitié de son uniforme et l’air maussade.

— Désolée, je dois filer. Un premier constat à effectuer pour un suicide. Je peux remballer ?

— Bien sûr. Merci pour votre aide, Roxane. Je vous tiendrai au courant.

La légiste hocha la tête en guise de réponse et disposa la housse autour des restes de feu Marcel Chambon. Les poils de la nuque d’Arabella se hérissèrent au son aigu de la fermeture Éclair qui se refermait. Tout cela lui fichait un sale pressentiment. Cette affaire n’était pas de celles qui se laissent élucider en un temps record. Non, celle-ci était du genre à léguer quelques traumatismes, comme les traces qu’on sème sur le parquet avec une semelle crottée.

La capitaine décontracta ses épaules pour se débarrasser de ces idées parasites, puis se retourna vers son subalterne.

— Je pensais rendre visite au directeur de l’école où était employée la victime. Tu me promets de te tenir sage au milieu de tous ces bambins innocents ?

Branko ronchonna qu’il savait très bien se comporter avec les enfants, mais qu’il refusait de grimper sur son engin diabolique. La Honda avait cet autre avantage non négligeable : Branko la détestait. Un mélange d’embarras à l’idée de s’asseoir à l’arrière, et de trouille bleue lors des pointes de vitesse. Arabella étouffa ses sarcasmes en chaussant son casque, puis lui cria de se dépêcher de la rejoindre par-dessus le vrombissement du moteur.

Grâce à sa connaissance de la topographie de la ville, elle fut sur place, dans le quinzième, en moins de dix-huit minutes chrono. En métro, Branko en aurait pour au moins trois quarts d’heure. Elle décida de se passer de son collègue pour cet entretien. Ils se retrouveraient devant l’entrée une fois sa visite terminée et, ainsi, le vampire n’aurait pas à côtoyer une horde de gamins.

Une précaution superflue, songea Arabella en traversant le préau. Certes, des grappes d’enfants couraient en tous sens et braillaient à qui mieux mieux, mais le vampire y serait passé inaperçu. L’enquêtrice ignorait que la victime œuvrait dans une école intégrative. Une de celles qui affichent un beau succès, à en juger par la manière dont tout ce petit monde s’ébattait. Ici, des gosses humains jouaient au foot avec des farfadets, en équipes mixtes. L’un des gardiens, un cyclope en surpoids, se dandinait d’un pied sur l’autre comme s’il retenait tant bien que mal une furieuse envie. Là, une fillette nattait les longs cheveux blancs d’un elfe, sous le regard rêveur d’une gorgone. Assis sur la margelle d’une fontaine, les pieds dans l’eau, des ondins s’amusaient à éclabousser des camarades de toutes espèces. Un pion assez hirsute et baraqué pour être un loup-garou surveillait les allées et venues. Arabella s’adressa à lui et il lui indiqua les bureaux du personnel d’encadrement avec bienveillance, sans toutefois quitter certains éléments turbulents des yeux.

La discussion avec le responsable fut expédiée en deux coups de cuillère à pot. Il ne tarit pas d’éloges à propos de Marcel Chambon, qu’il décrivit comme un homme simple, affable, apprécié par ses collègues, les élèves ou leurs parents. Discret, il ne laissait rien deviner d’une quelconque orientation politique ou religieuse. Arabella l’interrogea sur les fréquentations du défunt et, encore une fois, elle fit chou blanc. À croire que l’homme menait une vie monacale, entièrement dévouée à l’instruction de ces chérubins inter-espèces. Un seul détail vint rompre sa routine inépuisable : juste avant son décès, Marcel Chambon s’était fait porter pâle. La veille, une vilaine otite. Une de ses collègues, une prof de musique à mi-temps dénommée Lisette Gervais, s’était proposée pour lui apporter des documents à son domicile. Un voyant lumineux se mit à clignoter dans l’esprit d’Arabella. Cette madame Gervais était sans doute la dernière personne à avoir vu la victime en vie. Et si elle avait croisé le meurtrier ? L’interroger venait de grimper en tête de ses priorités.

Comme elle l’avait prévu, Arabella retrouva Branko devant les grilles de l’établissement. Les enfants avaient réintégré leur classe, mais le vampire ne s’était pas aventuré dans le préau. Peut-être pour l’attendre ou, plus simplement, pour ne pas défier l’autorité du pion-garou qui se tenait poings sur les hanches, à quelques mètres de l’entrée. Branko lui jeta un regard mauvais puis emboîta le pas à sa collègue et se figea en se retrouvant devant la moto.

— Ne joue pas à la chochotte. Cette fois-ci, il faut que tu montes. On a un témoin à interroger.

— Je n’ai même pas de casque.

— Tu ne peux pas mourir d’une fracture du crâne.

— Peut-être, mais ça doit faire un mal de chien.

Elle roula des yeux, puis reprit d’un ton onctueux :

— Je te promets de conduire comme si je véhiculais ma grand-mère, avec sa mise en pli à ne pas ébouriffer et un vase Ming sur les genoux.

Branko dut sentir l’impatience de sa supérieure. Il marmonna quelque chose d’incompréhensible, mais se hissa en selle sans plus attendre. Arabella se coula devant lui, tapa sur sa main qui s’égarait sur son ventre, lui indiqua pour la centième fois où il devait placer ses pieds et démarra enfin son bolide. L’envie de faire crisser les pneus la chatouilla un bref instant, mais elle résista. Ça n’aurait pas été professionnel.

À cette allure d’escargot, il leur fallut un certain temps pour atteindre le dix-septième arrondissement. Arabella s’étonna de voir plusieurs véhicules officiels, dont une fourgonnette de l’Institut médico-légal, dans la rue où elle cherchait à se garer. Un étonnement qui s’accrut quand elle comprit qu’ils bloquaient justement l’entrée de l’immeuble où logeait madame Gervais. Elle se glissa sous un cordon de police, présenta sa carte à un planton. La voix de Roxane Pinson la fit se retourner avant qu’elle ait eu le temps de ranger ses papiers.

— Ils vous ont avertis vite, pour une fois !

La légiste descendait les escaliers, courbée sous le poids de sa lourde valise de prélèvements. Elle la déposa aux pieds d’Arabella, reprit son souffle et ajouta avec un clin d’œil :

— En tout cas, on ne s’ennuie pas avec vous, capitaine Saint-Clair !

Confondue, Arabella se tourna vers son collègue, qui haussa les épaules pour signifier un réciproque sentiment d’incompréhension.

— De quoi parlez-vous, Roxane ? Personne ne nous a avertis de quoi que ce soit. Nous venons interroger un témoin visuel.

— Oh, vous n’êtes pas là pour madame Gervais ?

— Si, mais…

Un frisson parcourut l’épine dorsale de l’enquêtrice.

— Votre suicidée, c’est Lisette Gervais ?

— Tout à fait. Enfin presque : je doute qu’elle ait mis fin à ses jours toute seule. Il y a quand même plus simple, comme méthode…

Branko s’arrima au bras d’Arabella. Ses doigts glacés tremblaient par à-coups.

— Épargnez-nous cet atroce suspens, je vous en conjure, chevrota-t-il.

Roxane pencha la tête sur le côté et lança un regard enveloppant à l’adresse du vampire, comme si elle rêvait de le réconforter en le calant entre ses seins.

— Ce n’est pas pour rien que j’ai tout de suite compris que ce décès concernait votre affaire. Cette pauvre dame est morte en avalant une cuillère à soupe.