Pour Eric James Stone,
qui a tenté de m’apprendre à être bref
 (une leçon que je n’ai pas très bien intégrée)
mais qui s’est néanmoins révélé un ami et modèle formidable.

PREMIÈRE PARTIE

1

J’activai l’hypercombustion et propulsai mon vaisseau au beau milieu d’une masse chaotique de tirs de destructeurs et d’explosions. Au-dessus de moi s’étendait l’incroyable immensité de l’espace. Comparés à cette noirceur infinie, les planètes comme les vaisseaux spatiaux paraissaient insignifiants. Dérisoires.

Si ce n’est, bien entendu, que ces vaisseaux insignifiants déployaient de gros efforts pour essayer de me tuer.

J’esquivai, fis vriller mon vaisseau et coupai mes propulseurs en plein virage. Dès que je me fus retournée, je les réactivai puis me propulsai dans l’autre sens, espérant semer les trois vaisseaux qui me suivaient.

Se battre dans l’espace, c’est très différent de se battre dans l’atmosphère. Déjà, les ailes ne vous servent à rien. Sans air, il n’y a pas de flux d’air, de portance ni de résistance. On ne vole pas vraiment dans l’espace ; simplement, on ne tombe pas.

J’exécutai une autre vrille suivie d’une propulsion pour rejoindre le combat principal. Malheureusement, des manœuvres qui avaient été impressionnantes dans l’atmosphère étaient tout à fait banales ici. Se battre au sein du vide ces six derniers mois m’avait fourni une toute nouvelle gamme de capacités à maîtriser.

— Spensa, me dit une voix masculine enjouée qui s’élevait de ma console, vous vous rappelez que vous m’avez demandé de vous prévenir si vous vous montriez trop irrationnelle ?

— Non, répondis-je avec un grognement en esquivant sur la droite. (Les tirs de destructeurs provenant de derrière moi frôlèrent le dessus du dôme de mon cockpit.) Je ne crois pas avoir fait ça.

— Vous m’avez dit : « Est-ce qu’on pourrait en parler plus tard ? »

J’esquivai à nouveau. Salve ! Ces drones devenaient-ils meilleurs combattants, ou était-ce moi qui perdais la main ?

— Techniquement, c’était « plus tard » juste après que vous aviez parlé, poursuivit la voix bavarde – l’IA de mon vaisseau, M-Bot. Mais en réalité, les êtres humains n’utilisent pas cette expression pour dire « n’importe quand chronologiquement après ce moment ». Ils s’en servent pour dire « à un moment ultérieur qui sera plus pratique pour moi ».

Les drones des Krell affluèrent autour de nous, s’efforçant de m’empêcher de m’échapper vers la masse principale du champ de bataille.

— Et tu crois vraiment que le moment est plus pratique ? lui lançai-je.

— Pourquoi ne le serait-il pas ?

— Parce qu’on se trouve en plein milieu d’un combat !

— Eh bien, j’aurais tendance à penser qu’une situation de danger de mort est précisément le genre de moment où vous aimeriez savoir si vous vous montrez trop irrationnelle.

Je me rappelais avec une certaine nostalgie l’époque où mes vaisseaux spatiaux ne me répondaient pas quand je leur parlais. C’était avant que je n’aide à réparer M-Bot, dont la personnalité était un vestige d’une ancienne technologie que nous ne comprenions toujours pas. Je m’interrogeais fréquemment : toutes les IA sophistiquées se montraient-elles aussi insolentes, ou la mienne était-elle un cas particulier ?

— Spensa, me dit M-Bot. Vous êtes censée conduire ces drones vers les autres, vous vous en souvenez ?

Il s’était écoulé six mois depuis que nous avions repoussé la tentative des Krell visant à nous anéantir à l’aide d’une bombe. Dans le sillage de notre victoire, nous avions appris quelques faits importants. L’ennemi que nous appelions « les Krell » était un groupe d’extraterrestres ayant reçu la mission de garder mon peuple emprisonné sur notre planète, Détritus, qui était une sorte de croisement entre une prison et une réserve naturelle pour la civilisation humaine. Les Krell dépendaient d’un gouvernement galactique plus large nommé la Supériorité.

Ils employaient des drones télécommandés pour nous combattre – pilotés par des extraterrestres qui vivaient loin de là, contrôlant leurs drones au moyen de communications supraluminiques. Les drones n’étaient jamais pilotés par des IA, car la loi galactique interdisait qu’on laisse un vaisseau se piloter lui-même. Même M-Bot était sérieusement limité dans ce qu’il pouvait accomplir seul. Par ailleurs, il y avait quelque chose que la Supériorité craignait grandement : les gens qui possédaient la capacité de voir dans l’espace où se déroulaient les communications supraluminiques. Des gens qu’on appelait des cytoniques.

Des gens comme moi.

Ils savaient ce que j’étais, et ils me détestaient. Les drones avaient tendance à me cibler spécifiquement – et nous pouvions nous en servir. Nous devions nous en servir. Lors de la réunion d’avant la bataille aujourd’hui, j’avais réussi à persuader les autres pilotes, malgré leur réticence, de suivre un plan audacieux. Je devais m’éloigner légèrement de la formation, narguer les drones ennemis pour qu’ils affluent vers moi, puis les ramener de sorte qu’ils traversent le reste de l’équipe. Mes amis pourraient alors les éliminer tandis qu’ils se concentreraient sur moi.

C’était un plan solide. Et j’allais y venir… tôt ou tard.

Mais pour l’heure, je voulais tenter quelque chose.

J’actionnai l’hypercombustion, accélérant pour m’éloigner des vaisseaux ennemis. M-Bot était plus rapide et plus manœuvrable qu’eux, même si une partie de son gros avantage avait été sa capacité à manœuvrer à grande vitesse dans les airs sans se faire déchiqueter. Ici, dans le vide, ça n’entrait pas en ligne de compte, et les drones ennemis le suivaient plus efficacement.

Ils affluèrent derrière moi tandis que je descendais en piqué vers Détritus. Ma planète natale était protégée par des couches d’anciennes plateformes métalliques, pareilles à des carapaces, avec des emplacements d’artillerie disposés tout du long. Après notre victoire six mois plus tôt, nous avions repoussé les Krell plus loin de la planète, au-delà des carapaces. Notre stratégie actuelle au long cours consistait à attaquer l’ennemi ici, dans l’espace, pour l’empêcher d’approcher de la planète.

Les garder ici avait permis à nos ingénieurs (parmi lesquels mon ami Rodge) de commencer à prendre le contrôle des plateformes et de leurs canons. Tôt ou tard, cette carapace d’emplacements d’artillerie devrait protéger notre planète des incursions. Mais pour l’heure, la plupart de ces plateformes de défense étaient toujours autonomes – et pouvaient se révéler tout aussi dangereuses pour nous que pour l’ennemi.

Les vaisseaux krell affluèrent derrière moi, cherchant à m’empêcher de rejoindre le champ de bataille – où mes amis engageaient le combat avec le reste des drones dans une mêlée massive. Cette tactique consistant à m’isoler reposait sur une supposition fatale : si j’étais seule, je serais moins dangereuse.

— Nous n’allons pas revenir en arrière et suivre le plan, n’est-ce pas ? devina M-Bot. Vous allez tenter de les combattre seule.

Je ne répondis pas.

— Jorgen sera fuuuuuurax, reprit M-Bot. Au fait, ces drones sont en train de vous chasser le long d’un cap spécifique, que je souligne sur votre moniteur. Mon analyse projette qu’ils ont prévu une embuscade.

— Merci.

— J’essaie simplement de vous empêcher de me faire exploser, précisa M-Bot. D’ailleurs, si vous nous faites vraiment tuer, je vous avertis que je compte bien vous hanter.

— Me hanter ? m’exclamai-je. Tu es un robot. Et puis je serais morte aussi, non ?

— Mon fantôme robotique hanterait votre fantôme organique.

— Je ne vois même pas comment ça marcherait.

— Spensa, les fantômes n’existent pas, dit-il d’une voix exaspérée. Pourquoi vous inquiétez-vous de ce genre de choses au lieu de voler ? Franchement, les humains se laissent si facilement distraire.

Je repérai l’embuscade : un petit groupe de drones krell s’était caché près d’un gros fragment de métal qui flottait tout juste hors de portée des emplacements d’artillerie. Tandis que j’approchais, les drones de l’embuscade émergèrent pour foncer vers moi. Cependant, j’étais prête. Je laissai mes bras se détendre, laissai mon inconscient prendre le dessus. Je m’enfonçai à l’intérieur de moi-même et entrai dans une sorte de transe dans laquelle j’écoutais.

Simplement, pas avec mes oreilles.

Les drones télécommandés suffisaient aux Krell dans la plupart des situations. C’était un moyen de répression des humains de Détritus facilement remplaçable. Cependant, les distances énormes impliquées dans les combats spatiaux forçaient les Krell à se reposer sur des communications supraluminiques instantanées pour contrôler leurs drones. Je soupçonnais que leurs pilotes devaient se trouver loin – mais même s’ils étaient à bord de la station krell suspendue dans l’espace près de Détritus, le décalage dans les communications radio rendrait les drones trop lents à réagir au combat. Le supraluminique était donc nécessaire.

Ce qui dévoilait une faille majeure : j’entendais leurs ordres.

Pour des raisons qui m’échappaient, j’étais capable d’entendre à l’intérieur de l’endroit où les communications supraluminiques avaient lieu. Je l’appelais le « nulle part », une autre dimension où nos lois physiques ne s’appliquaient pas. J’étais capable d’entendre dans cet endroit, parfois d’y voir – et de voir les créatures qui vivaient là en train de m’observer.

À une occasion unique, lors de cette bataille décisive six mois plus tôt, j’étais parvenue à entrer dans cet endroit et à téléporter mon vaisseau sur une longue distance en un clin d’œil. Je ne savais pas encore grand-chose au sujet de mes pouvoirs. Je n’étais pas parvenue à me téléporter à nouveau, mais j’avais appris que, quelle que soit cette chose qui existait en moi, je pouvais l’exploiter et m’en servir pour me battre.

Je laissai mes réflexes prendre le dessus et fis exécuter à mon vaisseau une séquence de dégagements complexe. Mes réflexes acquis pour le combat, associés à ma capacité innée à entendre les ordres des drones, manœuvraient mon vaisseau sans instructions conscientes de ma part.

Mon pouvoir cytonique s’était transmis dans ma famille. Mes ancêtres s’en servaient pour déplacer des flottes spatiales anciennes dans toute la galaxie. Mon père avait eu ce pouvoir, et l’ennemi l’avait exploité pour le faire tuer. À présent, je l’utilisais pour rester en vie.

Je réagis avant que les Krell ne le fassent, en suivant leurs ordres – sans trop savoir comment, je les exécutais encore plus vite que les drones ne pouvaient le faire. Le temps qu’ils attaquent, j’étais déjà en train de me faufiler entre leurs tirs de destructeurs. Je filai au milieu d’eux, puis actionnai mon IMI, neutralisant le bouclier de tous ceux qui se trouvaient à proximité.

Dans mon état de concentration intense, je me moquais bien que l’IMI ait neutralisé le mien aussi. Ça n’avait aucune importance.

Je projetai ma lumilance, et la corde d’énergie embrocha l’un des vaisseaux ennemis, le reliant au mien. J’utilisai alors notre différence de vitesse acquise pour nous faire tous deux tournoyer, ce qui me plaça derrière la meute de vaisseaux sans défense.

Des bourgeons de lumière et d’étincelles déchirèrent le vide quand je détruisis deux des drones. Les Krell restants s’éparpillèrent comme des villageois devant un loup dans les histoires de Grand-mère. L’embuscade devint chaotique quand je sélectionnai une paire de vaisseaux et les mitraillai à coups de destructeurs – j’en fis éclater un tandis qu’une partie de mon esprit suivait les ordres donnés aux autres.

— Je suis toujours stupéfait quand vous faites ça, dit tout bas M-Bot. Vous interprétez les données plus vite que mes projections. Vous paraissez presque… inhumaine.

Je serrai les dents, m’armai de courage et fis tournoyer mon vaisseau, puis le propulsai à la suite d’un drone krell resté en arrière.

— C’était censé être un compliment, au fait, ajouta M-Bot. Je ne voulais pas sous-entendre que quelque chose n’allait pas chez les humains. Je trouve leur nature fragile, émotionnellement instable et irrationnelle tout à fait attachante.

Je détruisis ce drone, baignant ma coque dans la lumière de sa fin enflammée. Puis j’esquivai à droite entre les tirs de deux autres. Bien que les drones krell n’aient pas de pilotes à bord, une partie de moi eut pitié d’eux lorsqu’ils tentèrent de riposter contre moi – une force irrésistible, mystérieuse qui n’était pas contrainte par les mêmes règles que tout ce qu’ils connaissaient d’autre.

— Il est probable, poursuivit M-Bot, que je considère les humains de cette manière uniquement parce que je suis programmé pour le faire. Mais bon, ce n’est pas différent de l’instinct qui programme une mère oiseau pour aimer les abominations tordues et emplumées qu’elle engendre, non ?

Inhumaine.

Je me faufilais, esquivais, tirais, détruisais. Je n’étais pas parfaite ; de temps à autre, je surcompensais et un grand nombre de mes tirs rataient leur cible. Mais je possédais un avantage très net.

La Supériorité – et ses sous-fifres les Krell – avait manifestement le réflexe de guetter les gens comme mon père et moi. Leurs vaisseaux étaient toujours en quête d’humains qui volaient trop bien ou réagissaient trop vite. Ils avaient tenté de contrôler mon esprit en exploitant une faiblesse de mon talent – la chose même qu’ils avaient faite à mon père. Fort heureusement, je disposais de M-Bot. Son bouclier sophistiqué était capable de filtrer leurs attaques mentales tout en me permettant d’entendre les ordres ennemis.

Tout ça soulevait une question unique et intimidante.

Qu’est-ce que j’étais, au juste ?

— Je me sentirais beaucoup plus à l’aise, observa M-Bot, si vous trouviez un moment pour rallumer notre bouclier.

— Pas le temps, répondis-je.

Il nous fallait trente bonnes secondes sans commandes de vol pour pouvoir le faire.

J’avais une autre occasion de foncer vers la bataille principale pour mener à bien le plan que j’avais conçu. Au lieu de quoi je vrillai, puis activai l’hypercombustion et me propulsai à nouveau vers les vaisseaux ennemis. Mes condensateurs gravitationnels absorbèrent un grand pourcentage des forces g et m’épargnèrent le coup du lapin, mais j’éprouvai malgré tout une pression qui m’aplatit contre mon siège, fit s’étirer ma peau et me donna l’impression que mon corps était très lourd. Confrontée à des forces g extrêmes, j’avais l’impression de vieillir de cent ans en une seconde.

Je persévérai et tirai sur les drones krell restants. J’étirai mes étranges capacités jusqu’à leurs limites. Un tir de destructeur krell frôla le dôme de ma verrière, assez aveuglant pour laisser une image rémanente dans mes yeux.

— Spensa, dit M-Bot. Jorgen et Cobb ont tous les deux appelé pour se plaindre. Je sais que vous m’avez dit de les distraire, mais…

— Continue à les distraire.

— Soupir résigné.

Je nous fis décrire une boucle pour suivre un vaisseau ennemi.

— Est-ce que tu viens de prononcer les mots soupir résigné ?

— Je trouve les communications humaines non linguistiques trop faciles à mal interpréter, répondit-il. Alors j’expérimente des manières de les rendre plus explicites.

— Est-ce que ça ne va pas à l’encontre même de leur but ?

— Visiblement pas. Lève les yeux au ciel d’un air dédaigneux.

Des destructeurs s’embrasaient autour de moi, mais j’éliminai deux drones supplémentaires. Je vis alors apparaître quelque chose, reflété sur la verrière de mon cockpit. Une poignée de lumières blanches perçantes, pareilles à des yeux, qui m’observaient. Quand j’utilisais trop mes capacités, quelque chose regardait depuis ce nulle part et me voyait.

J’ignorais ce qu’ils étaient. Je les appelais simplement « les yeux ». Mais je sentais bel et bien une haine brûlante émanant d’eux. Une colère. D’une manière ou d’une autre, tout ça était lié. Ma capacité à voir et à entendre dans le nulle part, les yeux qui me regardaient depuis cet endroit, et le pouvoir de téléportation que je n’avais réussi à utiliser qu’une fois.

Je me rappelais encore nettement ce que j’avais ressenti en l’utilisant. J’avais été à deux doigts de mourir, enveloppée par une explosion cataclysmique. Dans cet instant, sans bien savoir comment, j’avais activé quelque chose qu’on appelait hyperpropulseur cytonique.

Si je parvenais à maîtriser cette capacité à me téléporter, je pourrais aider mon peuple à se libérer de Détritus. Grâce à ce pouvoir, nous pourrions échapper définitivement aux Krell. Alors je m’efforçais de me dépasser.

La dernière fois que j’avais effectué ce saut, j’étais en train de lutter pour ma vie. Si seulement je parvenais à recréer ces mêmes émotions…

Je descendis en piqué, la main droite sur ma sphère de contrôle, la gauche tenant la manette des gaz. Les drones affluèrent derrière moi, mais j’étais consciente de leurs tirs et j’orientai mon vaisseau selon un angle oblique de sorte qu’ils me ratent tous. Je poussai brusquement les gaz et mon esprit frôla le nulle part.

Les yeux continuèrent à apparaître, reflétés sur la verrière, comme s’ils dévoilaient quelque chose qui observait de derrière mon siège. Des lumières blanches, pareilles à des étoiles, mais curieusement plus… conscientes. Des dizaines de points luisants et malveillants. En pénétrant dans leur royaume, même légèrement, je leur devenais visible.

Ces yeux me perturbaient. Comment pouvais-je être à la fois fascinée et terrifiée par ces pouvoirs ? C’était comme l’appel du vide qu’on ressent quand on se tient au bord d’un grand à-pic dans les cavernes, sachant qu’on pourrait tout simplement se jeter dans ces ténèbres. Un pas en avant…

— Spensa ! dit M-Bot. Nouveau vaisseau en approche !

Je m’arrachai à ma transe, et les yeux disparurent. M-Bot utilisa l’écran du pupitre pour souligner ce qu’il avait repéré. Un nouveau vaisseau de combat, presque invisible dans le ciel noir, émergea de là où les autres s’étaient cachés. Il était élancé, en forme de disque et peint du même noir que l’espace. Il était plus petit que les vaisseaux krell ordinaires, mais possédait une verrière plus grande.

Ces nouveaux vaisseaux noirs n’avaient commencé à apparaître que ces huit derniers mois, lors des jours qui avaient mené à la tentative de bombardement de notre base. Nous n’avions pas compris alors ce qu’ils signifiaient, mais nous savions maintenant.

Je n’entendais pas les ordres que recevait le vaisseau – parce qu’on ne lui en envoyait aucun. Les vaisseaux noirs comme celui-ci n’étaient pas télécommandés. Ils transportaient à la place de véritables pilotes extraterrestres. Généralement un as ennemi – le meilleur de leurs pilotes.

La bataille devenait soudain beaucoup plus intéressante.

2

Mon cœur bondit de surexcitation.

Un as ennemi. Combattre des drones, c’était exaltant, d’accord, mais également insuffisant. Pas assez personnel. Au lieu de quoi un duel contre un as ressemblait aux histoires que racontait Grand-mère : de courageux pilotes qui s’engageaient dans des affrontements sans pitié sur l’Ancienne Terre du temps des grandes guerres. Un individu contre un autre.

— Je chanterai pour toi, murmurai-je. Tandis que ton vaisseau brûlera et que ton âme s’échappera, je chanterai. Pour l’affrontement que nous aurons mené.

D’accord, c’était théâtral. Mes amis se moquaient encore de moi quand je prononçais ce genre de phrases, comme celles qu’on entendait dans les vieilles histoires. J’avais presque arrêté. Mais on ne se refait pas, et je ne disais plus ces choses-là pour mes amis désormais ; je les disais pour moi.

Et pour l’ennemi que je m’apprêtais à tuer.

L’as descendit vers moi, me mitraillant de ses destructeurs, cherchant à me toucher pendant que je me concentrais sur les drones. Je souris, descendis en piqué hors de sa portée et embrochai un fragment de débris spatial avec ma lumilance. Ce qui me permit de pivoter rapidement, tout en faisant tourner le débris derrière moi pour parer les tirs. Les ConGravs de M-Bot absorbèrent la majeure partie des forces g, mais je sentis une traction qui m’entraînait vers le bas tandis que je complétais l’arc de cercle et que les destructeurs se déchaînaient sur les débris, passant tout près de moi. Salve. Je n’avais pas encore eu l’occasion de rallumer mon bouclier.

— Le moment serait peut-être bien choisi pour retourner en arrière et conduire les vaisseaux ennemis vers les autres, observa M-Bot. Comme le disait le plan…

Au lieu de quoi, je vis le champion ennemi en train de me dépasser – puis je fis demi-tour et lui donnai la chasse.

— Discours interrompu de manière théâtrale, ajouta M-Bot, chargé d’implications quant à votre nature irresponsable.

Je tirai sur le vaisseau, mais il pivota sur son axe et coupa ses propulseurs auxiliaires. Son élan le porta vers l’avant, mais il avait fait volte-face et se trouvait à présent face à moi. Il ne pouvait pas très bien se diriger quand il volait à l’envers, et la manœuvre était donc risquée, mais quand on possédait un bouclier intact et que votre ennemi n’en avait aucun…

Je fus contrainte d’interrompre ma poursuite, de me propulser sur la gauche et d’esquiver le tir de destructeur. Je ne pouvais pas risquer une confrontation en face-à-face. Je me concentrai plutôt sur les drones l’espace d’un instant, en fis exploser un, puis traversai ses débris en hurlant – ils éraflèrent l’aile de M-Bot et heurtèrent la verrière avec un crac sonore.

Bon. Pas de bouclier. Et dans l’espace, les débris ne tombaient pas lorsque vous abattiez le vaisseau. Ça semblait une erreur de débutante – qui me rappelait que, malgré tout mon entraînement, j’étais novice en matière de combat en gravité zéro.

L’as alla se placer derrière moi en une manœuvre experte. Il était doué, ce qui – d’un côté – était exaltant. Mais d’un autre…

Je tentai de m’orienter de nouveau vers la bataille, mais les drones affluèrent devant moi et me barrèrent le chemin. Peut-être étais-je un peu dépassée.

— Appelle Jorgen, demandai-je, et dis-lui que je me suis peut-être laissé cerner. Je ne peux pas conduire l’ennemi vers notre embuscade ; vois si les autres et lui acceptent de venir m’aider à la place.

— Enfin, lâcha M-Bot.

J’esquivai encore un peu, suivant la progression de l’as ennemi sur mon moniteur de proximité. Salve, si seulement je pouvais l’entendre comme j’entendais les drones.

Non, c’est une bonne chose, me dis-je. Je dois faire attention à ne jamais laisser mon don devenir une béquille.

Je serrai les dents et pris une décision instantanée. Puisque je ne pouvais pas regagner la mêlée principale, je descendis en piqué vers Détritus. Les carapaces de défense qui l’entouraient n’étaient pas solides ; elles étaient constituées de grandes plateformes qui avaient accueilli des logements, des chantiers navals et des armes. Même si nous avions commencé à récupérer les plus proches de la planète, ces couches externes étaient toujours programmées pour tirer automatiquement sur tout ce qui passait à portée.

J’activai mon hypercombustion, accélérant à des vitesses qui auraient, dans l’atmosphère, fait trembler ou même se déchirer la plupart des vaisseaux de combat. Ici, à cette hauteur, je ne sentais que l’accélération, pas la vitesse.

J’atteignis rapidement la plateforme spatiale la plus proche. Elle était longue et effilée, légèrement incurvée, comme un fragment de coquille d’œuf. Les drones restants et l’unique pilote me poursuivaient toujours. À ces vitesses, il était beaucoup plus dangereux de se battre en duel. Le temps que je réagisse avant de heurter quelque chose serait beaucoup plus court, et le moindre contact sur ma sphère de contrôle pouvait me faire dévier de mon trajet trop vite pour que je parvienne à réagir.

— Spensa ? fit M-Bot.

— Je sais ce que je fais, marmonnai-je en réponse, concentrée.

— Oui, j’en suis persuadé. Mais… juste au cas où… vous vous rappelez bien que nous ne contrôlons pas encore ces plateformes extérieures ?

Je concentrai toute mon attention pour essayer de descendre plus près de la surface de la plateforme métallique sans heurter quoi que ce soit. Les emplacements d’artillerie situés ici me suivirent à la trace et se mirent à tirer – mais ils se mirent aussi à mitrailler l’ennemi.

Je me concentrai sur l’esquive. Enfin, en réalité, je me contentai de me faufiler tant bien que mal – j’étais capable de distancer les drones dans un affrontement direct à force égale, mais ils me battaient en nombre. En bas, près de la plateforme, ça se transformait en un handicap pour mes ennemis – car, du point de vue des canons, nous étions tous des cibles.

Plusieurs des drones explosèrent en un embrasement dont les flammes disparurent presque aussitôt, étouffées par le vide de l’espace.

— Je me demande si ces canons se sentent satisfaits d’avoir enfin l’occasion de tirer sur quelque chose après toutes ces années passées ici, déclara M-Bot.

— Jaloux ? demandai-je avec un grognement tout en esquivant.

— D’après Rodge, ils ne disposent pas de vraies IA, simplement de quelques fonctions de ciblage. Alors ce serait comme si vous étiez jalouse d’un rat.

Un nouveau drone tomba. Juste encore un peu. Je voulais égaliser quelque peu les chances pendant que j’attendais l’arrivée de mes amis.

Je m’enfonçai dans une autre transe tout en volant. Je n’entendais pas les commandes des emplacements d’artillerie mais dans ce genre de moments – des moments de pure concentration – j’avais le sentiment de ne plus faire qu’une avec mon vaisseau.

Je sentais l’attention des yeux tournée vers moi. Mon cœur cognait à tout rompre dans ma poitrine. Avec ces canons braqués sur moi… des poursuivants qui me donnaient la chasse et continuaient à tirer…

Un peu plus loin…

Mon esprit s’enfonça, et j’eus la sensation de pouvoir percevoir le fonctionnement même de M-Bot. Je courais un grave danger. Il fallait que je m’échappe.

Je devais tout de même bien pouvoir le faire maintenant.

— Enclenche l’hyperpropulseur cytonique ! criai-je, avant d’essayer de faire ce que j’avais déjà fait à une occasion : téléporter mon vaisseau.

— L’hyperpropulseur cytonique est désactivé, répondit M-Bot.

Salve. La fois où ça avait fonctionné, il avait été en mesure de me dire qu’il était activé. Je fis une nouvelle tentative, mais… je ne savais même pas au juste ce que j’avais fait ce jour-là. Je m’étais trouvée en danger, sur le point de mourir. Et alors j’avais… j’avais fait…

Quelque chose ?

Un tir provenant d’un canon proche faillit m’aveugler, et, serrant les dents, je sortis précipitamment de la portée des canons de défense. L’as avait survécu, même s’il avait reçu un ou deux coups, alors peut-être son bouclier était-il affaibli. Par ailleurs, il ne restait que trois drones.

Je coupai mes propulseurs et fis pivoter mon vaisseau sur son axe – avançant toujours vers l’avant, mais orienté vers l’arrière –, une manœuvre qui indiquait que j’allais essayer de tirer derrière moi. Effectivement, l’as esquiva aussitôt. Il était déjà moins courageux avec un bouclier affaibli. Au lieu de tirer, je me propulsai à sa suite – échappant aux drones qui affluaient autour de mon ancienne position.

Je me retrouvai derrière mon ennemi et tentai d’approcher assez pour tirer – mais qui qu’il puisse bien être, il était bon. Il se mit à exécuter une série complexe de dégagements tout en accélérant. Je me trompai dans mon estimation de sa trajectoire et, soudain, je me retrouvai brutalement éloignée de lui. Je repris rapidement mes esprits, calquai mon virage suivant sur le sien et lâchai un tir de destructeur – mais j’étais maintenant très en retrait et les coups manquèrent leur cible puis disparurent dans l’espace.

M-Bot me lut tout haut les vitesses et les angles pour m’éviter d’interrompre ma concentration même pendant la fraction de seconde qui serait nécessaire pour regarder mon panneau de contrôle. Je me penchai vers l’avant, m’efforçant d’imiter les mouvements de l’autre vaisseau de combat, un virage à la fois – plongeant, vrillant, me propulsant. Cherchant cet instant critique où nous serions alignés juste assez longtemps pour que je puisse placer un tir.

Lui, à son tour, pouvait se retourner à tout moment pour riposter – et il devait être en train de guetter la même chose que moi, espérant me prendre par surprise pendant un moment d’alignement.

Cette parfaite clarté d’esprit. Cette intensité bouillonnante. Cet instant bizarre de connexion où le pilote extraterrestre se faisait l’écho de mes propres efforts, crispé, concentré, en nage – se rapprochant de plus en plus dans un affrontement paradoxalement intime. L’espace d’un très bref instant, nous ne ferions qu’un. Et ensuite je le tuerais.

Je vivais pour ce défi. Pour me battre contre quelqu’un de réel et savoir que ce serait lui ou moi. Dans ce genre d’instants, je ne me battais pas pour la FDR, ni pour l’humanité – mais pour prouver que j’en étais capable.

Il descendit en piqué sur la gauche au même moment que moi. Il vrilla et s’orienta vers moi alors qu’on s’éloignait brièvement – et chacun d’entre nous tira une rafale sur l’autre.

Ses tirs manquèrent leur cible ; pas les miens. Le premier de mes coups neutralisa son bouclier affaibli. Le second le toucha juste à gauche du cockpit, déchirant le vaisseau en forme de disque dans un éclair lumineux.

Le vide l’engloutit avec avidité, et je coupai sur la droite, esquivant les débris. Je pris de profondes inspirations, luttant pour ralentir mon cœur. La sueur trempait le revêtement de mon casque et coulait le long de mes joues.

— Spensa ! s’écria M-Bot. Les drones !

Salve !

Je fis tourner mon vaisseau et me propulsai sur le côté tandis que trois explosions ardentes éclairaient mon cockpit. Je tressaillis, mais ces lumières n’étaient pas la conséquence d’un tir que j’aurais encaissé – c’étaient les lumières des drones qui explosaient les uns après les autres. Deux vaisseaux de la FDR passèrent tout près.

— Merci, les gars, dis-je en activant le canal de groupe sur le panneau de communication de mon tableau de bord.

— Je t’en prie, répondit Kimmalyn dans le canal. Comme le disait toujours la Sainte : « Guettez les plus intelligents, ils ont tendance à se montrer stupides. »

Elle parlait avec un accent et une manière bien à elle de ne pas se presser – curieusement, une forme d’optimisme intrinsèque, même quand elle était en train de me gronder.

— Je croyais que l’idée était que tu détournes l’attention des drones, me dit FM, puis que tu les ramènes vers nous.

Elle parlait d’une voix confiante évoquant quelqu’un du double de son âge.

— Je comptais finir par le faire.

— Ouais, répondit FM. Et c’est pour ça que tu as éteint ta com pour que Jorgen ne puisse pas te crier dessus ?

— Elle n’était pas éteinte, rectifiai-je. J’ai juste demandé à M-Bot de faire intrusion.

— Jorgen déteste me parler ! s’exclama M-Bot d’une voix enthousiaste. Je le sens à la façon dont il le dit !

— Ouais, bon, l’ennemi est en train de se retirer, dit FM. Et tu as de la chance qu’on ait déjà été en route pour venir t’aider, avant même que tu décides d’admettre que tu avais des ennuis.

J’étais encore en nage et pas mal secouée – les mains moites, le cœur cognant à tout rompre – quand je rallumai mon bouclier, puis fis tourner mon vaisseau et volai en direction des deux autres. Le trajet me fit dépasser les décombres du vaisseau que j’avais vaincu, lequel se déplaçait toujours à peu près à la même vitesse que lorsque je l’avais touché. C’était comme ça, l’espace.

Le vaisseau s’était fendu au lieu d’exploser totalement, et je pus donc, avec un frisson, apercevoir le cadavre de l’as ennemi. Une silhouette extraterrestre massive. Peut-être son armure pourrait-elle le protéger du vide…

Non. Quand je passai tout près, je vis qu’elle avait été brisée par l’explosion. La créature qui se trouvait à l’intérieur ressemblait à une sorte de petit crabe à deux pattes – grêle et d’un bleu vif, avec de la carapace le long de l’abdomen et du visage. J’avais vu certains d’entre eux piloter des navettes près de leur station spatiale, qui était située plus loin et surveillait Détritus à distance. C’étaient nos geôliers, et, bien que les données que nous avions volées nomment « varvax » cette espèce à l’apparence de crabes, la plupart d’entre nous les appelaient encore les Krell – bien que nous sachions que c’était un acronyme dans une langue de la Supériorité, représentant une expression qui parlait de garder les humains en confinement, et non pas le nom de leur espèce.

Celui-là était réellement mort. Le bain liquide qui remplissait son armure s’était déversé dans le vide, d’abord dans un jaillissement bouillonnant, puis en se cristallisant en vapeur solide. C’était bizarre, l’espace.

Je braquai mon regard sur le cadavre, ralentis M-Bot et fredonnai tout bas l’un des chants de mes ancêtres. Un chant viking pour les morts.

Bien combattu, pensai-je à l’intention de l’âme du Krell en train de quitter son corps. Non loin de là, plusieurs de nos vaisseaux de récup arrivèrent depuis l’emplacement d’où ils avaient observé le combat dans une sécurité relative, plus près de la planète. Nous avions toujours récupéré les vaisseaux krell pour leurs matériaux, surtout ceux qui contenaient des pilotes vivants. Il y avait une chance que nous parvenions ainsi à capturer un hyperpropulseur cassé de la Supériorité. Ils ne voyageaient pas en utilisant l’esprit des pilotes ; ils possédaient une sorte de technologie très concrète qui leur permettait de voyager entre les étoiles.

— Spin ? m’appela Kimmalyn. Tu viens ?

— Ouais, répondis-je. (Je me détournai et allai me placer en rang à côté d’elle et de FM.) M-Bot ? Comment est-ce que tu jugerais les capacités de ce pilote pour le vol ?

— À peu près au même niveau que les vôtres, répondit-il. Et son vaisseau était plus sophistiqué que tous ceux que nous avions déjà affrontés. Je vais me montrer franc, Spensa – essentiellement parce que je suis programmé pour être incapable de mentir : je crois que ce combat aurait tout aussi bien pu mal tourner.

Je hochai la tête, car j’avais la même impression. J’étais allée affronter cet as. D’un côté, c’était une agréable confirmation que mon talent n’était pas uniquement lié à mes capacités à frôler le nulle part. Mais à présent que j’avais pleinement émergé de ma transe – et ressenti la curieuse impression de découragement qui suivait toujours une bataille –, je me surprenais à m’inquiéter. Pendant tout le temps que nous avions passé ici à nous battre, nous n’avions vu qu’une poignée de ces vaisseaux noirs pilotés par des êtres humains.

Si les Krell voulaient réellement nous tuer, pourquoi envoyer si peu de champions ? Et puis… était-ce vraiment là ce qu’ils avaient de mieux ? J’étais douée, mais je volais depuis moins d’un an. Les informations que nous avions dérobées indiquaient que nos ennemis dirigeaient une énorme coalition galactique de centaines de planètes. Ils devaient tout de même avoir accès à de meilleurs pilotes que celui-ci.

Quelque chose dans tout ça me sembla bizarre. Avant, les Krell n’envoyaient jamais plus de cent drones à la fois contre nous. Ils s’étaient relâchés sur ce point et en déployaient désormais plus de cent vingt à la fois… mais ça semblait toujours un nombre réduit, compte tenu de la taille apparente de leur coalition.

Alors que se passait-il ? Pourquoi se retenaient-ils toujours ?

Kimmalyn, FM et moi, on rejoignit le reste de nos combattants. La FDR devenait de plus en plus forte. Nous n’avions perdu qu’un seul vaisseau aujourd’hui alors que, par le passé, nous en perdions plus d’une douzaine à chaque bataille. Et nous gagnions du terrain. Au cours des deux derniers mois, nous avions commencé à déployer les premiers de nos vaisseaux fabriqués en utilisant de la technologie apprise grâce à M-Bot. Il ne s’était écoulé que six mois depuis nos pertes de la bataille d’Alta Deux, mais la hausse du moral de nos effectifs – et le fait que nos pilotes survivaient plus longtemps pour perfectionner leurs capacités – nous rendaient chaque jour plus forts.

En interceptant l’ennemi ici, sans le laisser approcher, nous étions parvenus à développer nos opérations de récup. De ce fait, nous n’étions pas simplement en train de reprendre les plateformes de défense les plus proches, mais également de récupérer des matériaux pour produire de plus en plus de vaisseaux.

En conséquence de tout ça, la construction de vaisseaux comme le recrutement augmentaient de façon spectaculaire. Nous aurions bientôt suffisamment de pierres d’élévation, et de pilotes, pour déployer des centaines de vaisseaux spatiaux.

L’ensemble produisait une sorte d’effet boule de neige de progrès sans cesse croissant. Malgré tout, une partie de moi s’inquiétait. Le comportement des Krell était étrange. Et par ailleurs, nous avions un énorme désavantage. Ils pouvaient voyager dans toute la galaxie alors que nous étions coincés sur une seule planète.

À moins que je n’apprenne à utiliser mes pouvoirs.

— Hum, Spensa ? fit M-Bot. Jorgen appelle, et je crois qu’il est contrarié.

Je soupirai, puis ouvris la ligne.

— Vers les Étoiles 10, au rapport.

— Tout va bien ? demanda-t-il d’une voix sévère.

— Ouais.

— Parfait, nous en discuterons plus tard.

Il coupa la ligne.

Je tressaillis. Il n’était pas contrarié… mais furieux.

Sadie – la nouvelle élève qu’on m’avait affectée comme ailière – approcha de moi par-derrière à bord de Vers les Étoiles 9. Je perçus une nervosité dans la posture de son vaisseau, mais je surinterprétais peut-être. En accord avec nos plans, je l’avais laissée en arrière quand les Krell avaient envoyé une force écrasante me détruire. Fort heureusement, elle avait eu assez de bon sens pour suivre les ordres et rester proche des autres au lieu de me suivre.

Comme il fallait attendre les ordres du Commandement central avant de regagner la planète, on resta un bref moment à planer dans l’espace. Ce fut alors que Kimmalyn rapprocha son vaisseau pour se placer derrière le mien. Je jetai un coup d’œil furtif dans son cockpit à travers sa verrière. Elle avait toujours une drôle d’allure à mes yeux quand elle portait son casque, qui couvrait ses longs cheveux noirs.

— Hé, me dit-elle sur une ligne privée. Tout va bien ?

— Ouais, répondis-je.

C’était un mensonge. Chaque fois que j’utilisais mes étranges pouvoirs, je me sentais tiraillée. Nos ancêtres avaient eu peur des gens comme moi, dotés de pouvoirs cytoniques. Avant de nous écraser sur Détritus, nous avions travaillé dans les salles des machines des vaisseaux, pour alimenter et guider nos voyages.

Ils nous appelaient simplement « ceux des machines ». Les autres membres de l’équipage nous évitaient – insufflant ainsi dans notre culture des traditions et des préjugés qui avaient perduré même après que nous avions oublié ce qu’étaient les cytoniques.

Pouvait-il ne s’agir que de superstitions, ou y avait-il autre chose ? J’avais ressenti la malveillance de ces yeux. Tout à la fin, mon père avait attaqué les siens. Nous en accusions les Krell, mais je m’inquiétais. Il avait semblé tellement furieux sur les enregistrements.

Quoi que je puisse bien être, je craignais que mes actes ne nous attirent davantage de danger que nous ne le comprenions.

— Les gars ? appela Sadie en venant placer son vaisseau à côté du mien. Ça veut dire quoi, ce voyant sur mon pupitre ?

Je regardai la lumière clignotante sur le moniteur de proximité, puis jurai tout bas et balayai le vide. J’apercevais de justesse la station de surveillance krell là-bas, et je vis alors quelque chose de nouveau apparaître à proximité. Deux objets qui étaient encore plus grands qu’elle.

Des vaisseaux capitaux.

— Deux nouveaux vaisseaux viennent d’arriver dans le système, dit M-Bot. Mes capteurs à longue portée confirment ce que voit le Commandement central. Il semblerait qu’il s’agisse de vaisseaux de guerre.

— Salve, dit FM dans le canal.

Jusqu’à présent, nous n’avions affronté que d’autres vaisseaux de combat – mais nous savions, d’après les informations volées, que l’ennemi avait accès à au moins quelques vaisseaux capitaux de grande envergure comme ceux-là.

— Nous disposons de données limitées sur les armements de vaisseaux de ce genre, dit M-Bot. Les renseignements que nous avons volés, vous et moi, ne contenaient que des informations généralisées. Mais d’après mes processeurs, ces vaisseaux sont probablement équipés pour bombarder la planète.

Bombarder. Ils pouvaient envoyer leur équipement militaire sur la planète depuis l’espace, l’attaquer avec assez de puissance de feu pour pulvériser jusqu’aux habitants des cavernes inférieures.

— Ils n’arriveront pas à dépasser les plateformes de défense, affirmai-je.

C’était, supposions-nous, la raison pour laquelle les Krell avaient toujours utilisé des bombardiers à basse altitude par le passé, plutôt que de bombarder en orbite. Quand les plateformes de la planète avaient été construites, on y avait intégré des contre-mesures pour empêcher les bombardements à distance.

— Et s’ils se contentent de détruire les plateformes en premier ? fit Sadie.

— Les défenses sont trop puissantes pour ça, répondis-je.

C’était de la bravade, en partie. Nous ne savions pas avec certitude si les défenses de Détritus pouvaient empêcher un bombardement. Une fois que nous aurions pris le contrôle de l’ensemble d’entre eux, peut-être arriverions-nous à déterminer leur capacité maximale. Malheureusement, nous étions encore à plusieurs mois de tout ça.

— Tu entends quelque chose ? demanda Kimmalyn.

Je me concentrai avec mes sens cytoniques.

— Rien qu’une musique faible et douce, dis-je. Presque comme des parasites, mais… en plus joli. Il faudrait que je me rapproche pour comprendre plus précisément ce qu’ils disent.

J’avais toujours été en mesure d’entendre les bruits qui provenaient des étoiles. Je les avais d’abord interprétés comme de la musique quand j’étais plus jeune. Lors de mes mois de formation, et en parlant à ma grand-mère, nous avions établi que cette « musique » était le bruit des communications supraluminiques transmises à travers le nulle part. Ce que j’entendais en ce moment devait être le bruit de cette station ou de ces vaisseaux de guerre qui communiquaient avec le reste de la Supériorité.

On patienta un long moment, les ordres étant de rester sur place pour voir si ces cuirassés avançaient. Ils n’en faisaient rien. Quoi qu’on les ait envoyés faire, ça ne semblait pas devoir se produire dans un futur proche.

— Les ordres viennent d’arriver, dit enfin Jorgen dans la com. Ces cuirassés sont en train de s’installer, alors nous devons le rapporter à la Plateforme Majeure. Venez.

Je soupirai, puis fis demi-tour et me dirigeai vers la planète. J’avais survécu à la bataille.

Maintenant, il était temps d’aller me faire passer un savon.

Né en 1975 dans le Nebraska, Brandon Sanderson a commencé à publier en 2005 et s’est imposé auprès du public comme l’un des meilleurs auteurs de fantasy de ces dernières années, grâce à son cycle des Fils-des-brumes et à celui des Archives de Roshar. Auteur de best-sellers traduits en plus de quinze langues, il a vendu plus de vingt millions d’exemplaires à travers le monde.

Titre original :
STARSIGHT
Publié aux États-Unis en 2019 par Delacorte Press,
une marque de Random House Children’s Books,
un département de Penguin Random House LLC, New York.

Couverture : © Illustration d’Alain Brion.

Cartes : Bryan Mark Taylor. © Dragonsteel Entertainment, LLC, 2019.Illustrations : Isaac Stewart et Ben McSweeney. © Dragonsteel Entertainment, LLC, 2018.
© Dragonsteel Entertainment, LLC, 2018.

© Librairie Générale Française, 2021, pour la traduction française.

ISBN : 978-2-253-18095-1