Michel Beaud

L’art de la thèse

Comment préparer et rédiger un mémoire de master, une thèse de doctorat ou tout autre travail universitaire à l’ère du net

Copyright

© Éditions La Découverte, Paris, 1985, 1994, 2001, 2003, 2006.

ISBN papier : 9782707147943
ISBN numérique : 9782348057243

Ce livre a été converti en ebook le 02/01/2020 par Cairn à partir de l'édition papier du même ouvrage.
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Présentation

Mémoires de master et thèses de doctorat résultent d’un travail qui implique une méthode, mais aussi un savoir-faire. Quel sujet et quel directeur choisir ? Une thèse – ou une cotutelle – en Europe ? Pourquoi faut-il penser très tôt aux multiples fonctions de l’ordinateur ? Quelle démarche de recherche adopter ? Quel calendrier ? Quelle problématique ? Comment construire sa documentation ? Comment se servir au mieux d’Internet ? Comment passer du plan de travail au plan de rédaction ? Comment entendre les conseils de son directeur de thèse ? Comment rédiger ? Comment réaliser la bibliographie, la table des matières, les index ? Comment présenter la thèse ? Comment se préparer à la soutenance ? Des conseils qui ont fait leurs preuves depuis plus de vingt ans. Et de nouveaux conseils pour faire le meilleur usage possible de son PC, de son Mac et d’Internet.

L'auteur

Michel  Beaud

ancien professeur de sciences économiques aux universités Paris-VII et Paris-VIII, est l’auteur de nombreux ouvrages dont Histoire du capitalisme (Seuil, « Points », 2000) et Le Basculement du monde (La Découverte, 2000).

Avant-propos

En 2006, année de parution de cette nouvelle édition, L’Art de la thèse atteint le bel âge de 21 ans : vingt et un ans de bons et loyaux services pour des dizaines de milliers d’étudiants.

La présente édition a été entièrement revue, profondément remaniée et largement réécrite. La démarche intellectuelle de conception, construction et élaboration de la thèse n’a cependant pas changé : avec, en son cœur et mûrissant du choix du sujet à la mise au point du mouvement d’ensemble de la thèse, la « question principale », essentielle dans tous les moments clés – problématique I et plan de travail, problématique II et plan de rédaction – et le long effort pour assurer à travers parties et chapitres la cohérence de la démonstration.

Mais, pour la documentation comme pour la préparation du document de thèse, l’ordinateur et internet, devenus d’indispensables outils, ont apporté de profonds bouleversements. Il faut très tôt en connaître les potentialités, les contraintes et les pièges : avant même de commencer la documentation, il faut avoir en tête ce que sera la bibliographie ; et avant de commencer la rédaction, mieux vaut avoir tiré au clair les problèmes de mise en page, de formatage, d’indexation et de table des matières…

Demeure, au final, la traditionnelle soutenance qui permettra d’accéder au titre de « Docteur ». Docteur ès lettres. Docteur ès science politique ou sciences économiques. Il y a quelques années, docteur de 3e cycle ou docteur d’État. Aujourd’hui, docteur… tout court.

Docteur : dans certains pays, comme l’Allemagne et l’Italie, ce titre figure systématiquement dans l’en-tête du papier à lettres ; en France, ce n’est pas le cas, sauf dans certaines professions.

Le titre conserve son prestige malgré le discrédit qui affecte l’université.

Car, pour les étudiants, la thèse de doctorat est le couronnement des études ; pour les enseignants-chercheurs, elle est la fin d’une étape et le début d’une autre.

Celui qui prépare une thèse est encore « étudiant » : il est inscrit à l’université ; il suit des cours, des séminaires ; il travaille avec un directeur de recherche. Mais il est déjà chercheur, souvent enseignant, parfois engagé (fréquemment par nécessité) dans une autre activité professionnelle, très souvent chargé de famille.

Et quand j’emploierai le mot « étudiant », ce sera bien entendu cette réalité hybride, complexe que je désignerai.

Étudiants : hommes et femmes. Qu’on ne me fasse pas grief de ce que le genre masculin l’emporte dans la langue française. Qu’on ne m’oblige pas à recourir à ces artifices qui ont cours au Québec où je devrais à longueur de pages parler des étudiant(e) s inscrit(e) s en doctorat et qui sont préoccupé(e) s de mener à bien leurs études…

De même, quand je parlerai plus loin du « directeur » de thèse ou de recherche, ce sera par souci d’alléger l’écriture : que les « directrices » de thèse ou de recherche veuillent bien ne pas m’en tenir rigueur.

La thèse

C’est en quelque sorte le chef-d’œuvre des compagnons d’antan qui aspiraient à devenir maîtres. C’est la preuve écrite – avec aussi parfois d’autres formes d’expression (photo, audio, vidéo, cinéma, peinture, sculpture…), que ce soit sur supports traditionnels, modernes ou numériques – que l’on est, dans un domaine, capable de mener à bien une recherche ; de maîtriser une technique ; de contribuer à une avancée dans l’ordre de la connaissance, de la réflexion, de l’analyse ou de la création.

Pour les seules sciences sociales et humaines et disciplines apparentées – donc sans tenir compte des thèses de sciences « dures » et de médecine, pharmacie, etc. –, le nombre des thèses en cours (sujets déposés) tournait dans les vingt dernières années autour de 7 000 à 8 000 et celui des thèses soutenues autour de 3 000 par an. Les plus gros effectifs se trouvent en droit, économie, histoire, littérature ; on trouve aussi des effectifs importants en art, géographie, gestion, linguistique, philosophie, psychologie et sociologie (voir l’annexe statistique en fin d’ouvrage).

Comme chaque thèse soutenue demande plusieurs années de travail, ce sont par dizaines de milliers qu’on peut compter les années de recherche – presque bénévoles – qui sont accomplies dans le cadre des formations de doctorat universitaires. Avec souvent des conditions de travail non seulement déplorables mais proprement honteuses si on prend comme référence de grands pays industriels (États-Unis, Canada) mais aussi des pays du tiers monde qu’on dit sous-développés [1] .

Or, c’est là un aspect méconnu de la réalité universitaire : l’université reste un lieu où l’on travaille beaucoup, abondamment, généreusement… Faut-il regretter que souvent ce soit de manière désintéressée ?

La thèse consacre l’aptitude à la recherche : à ce travail d’« artisan intellectuel » qui, à partir d’écrits, d’archives, de livres mais aussi de statistiques, de travail sur le terrain, d’enquêtes, d’observations sociales, de relevés géographiques ou cartographiques, produit une œuvre.

Trop souvent on oppose les thèses théoriques aux thèses empiriques. Encore ne faut-il pas admettre comme « théoriques » des travaux qui se bornent à être des gloses sur des textes ou des auteurs, des relectures – et parfois des relectures de relectures. De même ne doit-on pas accepter comme « empiriques » des travaux qui rassemblent en des dossiers plus ou moins ordonnés des informations factuelles sur un sujet. Les uns et les autres conduisent inexorablement à des thèses ratées, médiocres ou mauvaises.

Une bonne thèse, une bonne recherche, implique un juste équilibre entre théorie et empirisme.

Pas de recherche sans questionnement. Pas de questionnement rigoureux sans appareil conceptuel, sans « outils idéels », sans réflexion théorique et donc sans une bonne connaissance des différentes approches, des différentes interprétations théoriques qui ont déjà été produites et une réflexion critique sur celles-ci. C’est pourquoi, après avoir souligné l’importance du double choix, du sujet et du directeur de recherche, j’insisterai sur l’importance de la problématique en distinguant : la problématique provisoire, qui accompagne le début de travail ; la problématique I, qui guide le travail de recherche (d’investigation) ; la problématique II, qui encadre le travail de rédaction (d’exposition).

Pas de recherche sans méthode. Et, là encore, on retrouve le parallèle avec l’artisan, avec l’homme de métier. Il faut de la méthode pour la réflexion théorique, comme il en faut pour le travail sur le terrain (enquêtes, études d’une réalité sociale), comme il en faut pour le travail sur matériaux (statistiques, archives, textes, discours), comme il en faut pour se servir de l’ordinateur. Il faut aussi maîtriser la méthode propre au domaine dans lequel on travaille : littérature ou philosophie, histoire ou droit, géographie ou économie, science politique, sociologie ou anthropologie. Il faut enfin se doter de méthodes à chaque phase du travail de recherche : exploration, documentation, recherche proprement dite, rédaction.

Pas de recherche sans travail. Et il faut le dire, sans un travail d’un certain niveau et d’une certaine qualité. C’est une erreur de se lancer dans une thèse si on n’a pas les qualités et les motivations d’un chercheur ; si on n’a pas des raisons sérieuses et profondes de l’entreprendre et de la mener à bien ; si l’on n’a pas, auparavant, réalisé d’excellents travaux, dans le cadre du master recherche notamment. C’est la raison pour laquelle ce livre s’ouvre sur un test.

Un dernier mot

Quelques lecteurs ont regretté le fait que j’insiste trop sur les difficultés et les obstacles. C’est que le travail de thèse est un travail lourd : pour celui ou celle qui le mène, pour les membres de son entourage familial et amical, et pour le directeur de recherche. C’est aussi que la valeur d’une thèse n’est pas proportionnelle seulement au travail réalisé : toute bonne thèse a nécessité beaucoup de travail, mais combien d’étudiants auront travaillé des années, parfois avec obstination, pour déboucher sur une thèse médiocre ou pas de thèse du tout…

Et ils sont finalement peu nombreux les élus : ceux qui auront non seulement le titre de docteur, mais la mention la meilleure (très honorable, avec félicitations), et qui pourront publier leur travail. Étape essentielle, étape décisive dans leur vie intellectuelle et dans leur carrière de chercheur ou d’enseignant-chercheur.

Ceux-là auront surmonté tous les obstacles du parcours. Mais aussi, ils auront connu les satisfactions, parfois les joies, de la recherche, du travail intellectuel et de l’écriture. Sans parler du plaisir doux-amer d’avoir enfin entre ses mains le premier exemplaire de la thèse ou de l’excitation fébrile et chaleureuse d’une soutenance réussie. Sans parler enfin des échanges, des discussions, des rencontres intellectuelles, des débats qui ont jalonné ces années de travail et de l’enrichissement amical et humain qui les a accompagnés.

Mode d’emploi de ce livre

Ce livre est un guide pratique. Il doit d’abord vous aider à bien engager votre travail de thèse. Ensuite, il vous accompagnera tout au long de sa réalisation, pour répondre à des questions que vous vous poserez ou pour vous aider à surmonter des difficultés.

Comme la réparation d’un moteur de voiture ou le montage de rayonnages de bibliothèque, la préparation et la rédaction d’une thèse, d’un mémoire de master recherche ou de tout autre travail universitaire exigent une méthode.

Ce livre suit donc les différentes étapes de la démarche organisée qui va de l’intention de faire une thèse à la soutenance… et même aux lendemains de la soutenance (voir la table des matières).

Il s’arrête sur les pannes les plus fréquentes : obstacles, difficultés, blocages, et indique des moyens de les surmonter (voir la table des étapes et des incidents de parcours).

Enfin, il donne des informations pratiques notamment sur le nombre de thèses inscrites et soutenues par disciplines (voir l’annexe statistique), la manière de faire une recherche bibliographique (CHAP. 15) et de trouver livres et documents (CHAP. 16).

Lisez-le calmement ou prenez-en connaissance rapidement. Puis gardez-le à portée de la main. Et n’hésitez pas à le consulter aussi souvent que nécessaire… Attardez-vous alors sur les passages qui concernent l’étape dans laquelle vous êtes et sur ceux qui vous permettent de préparer et d’organiser votre travail pour les prochains mois.

Test : avant de décider de faire une thèse

Si vous avez 8 à 10 « oui », vous pouvez vous lancer dans l’aventure, dans le long travail de thèse.

Si vous avez seulement 4 « oui » ou moins, autant renoncer tout de suite ; mieux vaut faire autre chose.

Entre 5 et 7 « oui », c’est encore l’expérience concrète, sur un mémoire d’une centaine de pages, qui sera le meilleur test.

Encore devez-vous vous demander s’il est vraiment nécessaire, pour votre avenir personnel et professionnel, de faire une thèse (CHAP. 1).