A.G Riddle

Le Gène Atlantis

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Frédéric Le Berre

Bragelonne

Dédicace

Pour Anna.

Prologue

Navire océanographique Icefall

Océan Atlantique

À cent quarante kilomètres des côtes de l’Antarctique

Karl Selig se retint d’une main au bastingage, portant de l’autre une paire de jumelles à ses yeux pour observer l’énorme iceberg. Un nouveau bloc de glace se détacha de la falaise gelée pour sombrer dans la mer, révélant encore un peu plus la longue silhouette noire. Par sa forme, sa masse, elle ressemblait presque à… un sous-marin. Comment une telle chose était-elle possible ?

— Hé Steve, viens voir ça.

Steve Cooper, ami de Karl depuis son arrivée à l’école doctorale, dénoua l’amarre d’une bouée et rejoignit Karl de l’autre côté du bateau. Il prit les jumelles, balaya rapidement dans la direction indiquée, puis se figea d’un coup.

— Waouh ! qu’est-ce que c’est que ça ? Un sous-marin ?

— On dirait bien.

— Qu’est-ce qu’il y a en dessous ?

Karl lui reprit les jumelles.

— Dessous…

Il mit au point sur la zone juste en dessous de la forme oblongue. Oui, il y avait incontestablement quelque chose. Le sous-marin – si c’en était bien un – saillait en effet d’un autre objet métallique de proportions encore plus considérables, et d’un gris qui contrairement à celui du submersible ne reflétait pas la lumière. En fait, cette chose avait l’aspect mat et soyeux d’une brume, celles dont on voit le miroitement au loin sur l’horizon au-dessus d’une autoroute surchauffée ou d’une bande immense d’un désert brûlant. Mais ce n’était pas chaud. Du moins, la glace autour ne fondait pas. Sur le flanc du sous-marin, Karl aperçut alors des lettres, une inscription. « U-977 » et « Kriegsmarine ». Un sous-marin nazi… Planté dans une espèce d’armature, totalement stupéfiante.

Karl laissa retomber sa main qui tenait les jumelles.

— Va réveiller Naomi et prépare de quoi nous amarrer. On va aller voir ça de près.

Steve s’élança vers l’escalier menant au pont inférieur, et Karl l’entendit réveiller Naomi dans l’une des deux petites cabines du bord. L’entreprise parrainant les travaux de Karl avait absolument tenu à ce qu’elle soit du voyage. Lors de la réunion pendant laquelle cette demande avait été formulée, Karl s’était contenté de donner son accord d’un hochement de tête, en espérant que cette passagère de dernière minute ne leur compliquerait pas la tâche. Et il avait été exaucé. Cinq semaines plus tôt, quand ils avaient pris la mer depuis Le Cap, en Afrique du Sud, Naomi avait embarqué avec deux tenues de rechange, trois romans à l’eau de rose et assez de vodka pour annihiler l’armée russe tout entière. Depuis lors, ils ne l’avaient quasiment plus revue. Pas de chance pour elle, ce boulot. Elle doit tellement se barber ici, se disait Karl. En revanche, pour lui, ce voyage était une occasion unique. La chance d’une vie.

Karl reprit son examen attentif de l’énorme morceau de glace qui s’était détaché de la banquise antarctique un mois plus tôt. Les neuf dixièmes de l’iceberg étaient sous l’eau, mais la partie émergée n’en couvrait pas moins une superficie de plus de cent vingt kilomètres carrés – une fois et demie la taille de Manhattan.

La thèse de doctorat de Karl avait pour sujet « L’incidence thermodynamique sur les courants océaniques planétaires de la fonte des icebergs dérivants décrochés de la calotte glaciaire pérenne en zone australe ». Steve et lui venaient de passer quatre semaines à déployer des bouées bourrées de capteurs tout autour de ce gigantesque spécimen pour mesurer la température de l’eau sur l’ensemble du périmètre, ainsi que le rapport entre eau douce et eau salée, sans compter le suivi régulier au sonar de l’évolution de la forme de l’iceberg. L’objectif était de récolter des données sur le processus de désintégration des montagnes de glace pendant la phase de dérive. Le continent Antarctique, d’où partaient ces titans gelés, contenait à lui seul quatre-vingt-dix pour cent de la glace mondiale. La fonte de celle-ci au cours des siècles à venir allait radicalement changer la face du monde. Karl espérait que ces travaux contribueraient un tant soit peu à cerner le phénomène et ses enjeux.

À la seconde même où la nouvelle lui était parvenue qu’il avait décroché un financement pour ses recherches, Karl avait appelé Steve.

— Il faut que tu viennes avec moi… Je t’assure, fais-moi confiance.

À contrecœur, Steve avait dit oui. Mais par la suite, au grand plaisir de son vieux pote Karl, il s’était piqué au jeu au fil de l’expédition, à mesure que les relevés qu’ils effectuaient chaque jour venaient alimenter leurs discussions nocturnes de plus en plus exaltantes. Avant ce voyage, la carrière universitaire de Steve était plus ou moins en train de sombrer dans le marasme. Comme l’iceberg qu’ils suivaient, il dérivait au gré des courants, passant d’un sujet de thèse à un autre, sans réelle direction, à tel point que Karl et leurs autres amis avaient fini par se demander si Steve n’était pas tout bonnement en train de renoncer à boucler son troisième cycle.

Les résultats de leurs premières mesures s’étaient néanmoins révélés suffisamment intrigants pour ranimer la flamme. Et voilà qu’à présent ils avaient trouvé quelque chose ! Une découverte remarquable qui allait leur valoir les gros titres. « Un sous-marin en Antarctique ». Était-ce seulement concevable ?

Karl n’ignorait pas que les nazis avaient nourri une véritable obsession pour l’Antarctique, au point d’y dépêcher des expéditions en 1938 et 1939, et même de revendiquer une part du continent à titre de province allemande – la Nouvelle-Souabe. Par ailleurs, plusieurs sous-marins nazis n’avaient jamais été retrouvés, sans que quiconque ait jamais eu la preuve qu’ils avaient été envoyés par le fond. À en croire certains conspirationnistes, un sous-marin aurait quitté l’Allemagne juste avant la chute du Troisième Reich, emportant les plus hauts dignitaires, l’intégralité du trésor du régime, des artefacts inestimables pillés un peu partout, et une technologie ultrasecrète.

Une pensée fit tout à coup irruption dans l’esprit de Karl : l’argent. De fait, si ce bâtiment contenait le trésor des nazis, il y aurait forcément une récompense sonnante et trébuchante à la clé. Dès lors, il n’aurait plus jamais à se faire de mouron pour financer ses travaux.

Mais pour l’heure, le plus dur allait être de trouver un moyen d’arrimer le bateau à cet énorme glaçon. Sur cette mer particulièrement agitée, il leur fallut pas moins de trois tentatives pour parvenir à leurs fins, à quelques kilomètres tout de même du sous-marin fiché dans l’étrange structure qui le soutenait.

Karl et Steve enfilèrent leurs harnais et chaussèrent leurs crampons, parés pour l’escalade. Puis, harnachés de pied en cap, ils laissèrent des instructions à Naomi – dont la teneur était essentiellement : « Surtout, ne touche à rien » –, avant de descendre sur la surface glacée en contrebas.

Pendant trois quarts d’heure, les deux hommes avancèrent péniblement sur l’immensité blanche et stérile quasiment sans échanger un seul mot. À mesure qu’ils s’enfonçaient vers l’intérieur, la surface gelée devenait plus difficile et accidentée. Leur rythme s’en ressentit – surtout celui de Steve.

— Il ne faut pas ralentir, dit Karl.

Au prix d’un effort, Steve revint à hauteur de son ami.

— Désolé. Après un mois à bord, je suis rouillé.

Karl leva les yeux vers le soleil. Lorsqu’il disparaîtrait derrière l’horizon, les températures allaient chuter et ils pourraient bien mourir gelés. Les journées étaient très longues à cette latitude. Le soleil se levait à 2 h 30 le matin pour se coucher après 22 heures. Malgré tout, ils n’avaient plus que quelques heures devant eux. Karl accéléra encore la cadence.

Derrière lui, il entendait le pas lourd et traînant de Steve, qui faisait de son mieux pour rester à sa hauteur. Des sons étranges sourdaient de la glace. Tout d’abord, ce fut une espèce de bourdonnement, bientôt suivi d’un martèlement saccadé de plus en plus rapide, comme si un millier de pics-verts attaquaient la glace de leur bec. Karl s’arrêta pour tendre l’oreille. Il se tourna vers Steve et leurs yeux se rencontrèrent, à l’instant exact où une toile d’araignée de lézardes minuscules partit en tout sens sous les pieds de Steve. Horrifié, celui-ci contempla une seconde le blanc qui se craquelait, avant de courir de toutes ses forces en direction de son ami.

Pour Karl, la scène qui se déroulait devant lui, pratiquement au ralenti, avait quelque chose d’irréel. Il se sentit s’élancer vers Steve, tandis qu’il détachait une corde d’un mousqueton à sa taille pour la lui lancer. Steve l’attrapa à la seconde même où un craquement sinistre emplissait l’air. Sous ses pieds, la glace se rompit, tandis que s’ouvrait un gouffre sans fond.

La corde se tendit violemment, arrachant Karl du sol pour le projeter à plat ventre sur la glace. Il allait être entraîné dans l’abîme de glace avec Steve. Avec l’énergie du désespoir, Karl tenta de renverser sa position pour passer ses pieds devant lui, mais la traction était trop forte. Il relâcha alors sa prise sur la corde. Tandis que celle-ci filait entre ses mains, il mit à profit le ralentissement pour se cabrer et venir planter les crampons de ses semelles dans la glace. Une volée d’éclats vint lui cingler le visage, mais il parvint à s’arrêter. Aussitôt, il raffermit sa poigne sur la corde, qui se tendit comme celle d’un arc bandé. Contre le rebord, les torons de Nylon s’étirèrent et gémirent, produisant une étrange vibration sourde, qui n’était pas sans rappeler la complainte d’un violoncelle.

— Steve ! Accroche-toi ! Je vais te remonter…

— Non ! hurla Steve.

— Quoi ? Tu es fou… ?

— Il y a quelque chose en dessous. Fais-moi descendre, doucement.

Le corps arqué, Karl réfléchit un instant.

— Qu’est-ce que c’est ?

— On dirait un tunnel… ou une grotte. Il y a du métal gris… C’est flou.

— D’accord, accroche-toi bien. Je vais donner du mou.

Karl laissa filer trois mètres de corde, puis, ne recevant aucun écho de Steve, trois mètres supplémentaires.

— Stop ! cria Steve.

Karl bloqua sa prise. Il sentait une traction rythmique sur la corde. Comme une oscillation. Steve se balançait-il dans le vide ? Tout à coup, la corde se détendit. Toute molle.

— Je suis dedans, cria Steve.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Difficile à dire, répondit Steve d’une voix assourdie.

Karl rampa jusqu’au rebord de la crevasse.

— J’ai l’impression que c’est un genre de cathédrale, reprit Steve en repassant la tête par l’ouverture pour regarder vers le haut. En tout cas, ça a l’air immense. Il y a des choses écrites sur les parois. Des symboles. Rien que je connaisse. Je vais aller voir de plus près.

— Steve ! Non…

La tête de Steve disparut de nouveau. Quelques minutes s’écoulèrent. Oh là ! Est-ce que la glace ne venait pas de vibrer ? Tous ses sens aux aguets, Karl sondait l’air autour de lui. Il n’entendait rien, mais il sentait la vibration de la glace dans tout son corps. De plus en plus vite, de plus en plus fort. Il se releva pour s’approcher encore. Un grand craquement derrière lui. Puis d’autres, partout, tout autour. La glace cédait partout à un rythme croissant. Karl s’élança vers la crevasse qui s’ouvrait derrière lui, menaçant de l’avaler. De toutes ses forces, il courait vers le rebord. Son pied prit appel, son corps se tendit vers l’autre côté… Il l’atteignit presque, mais c’était trop court. Ses mains crochèrent le rebord. Pendant une longue seconde, il resta suspendu au-dessus du vide. Toujours plus fortes, les vibrations s’intensifiaient à chaque instant. Autour de lui, des blocs cristallins s’émiettaient, tombant en pluie. Et le fragment auquel il était accroché céda à son tour, l’envoyant tout droit vers le fond insondable des abysses.

Sur le bateau, Naomi regardait le soleil se coucher de l’autre côté de l’iceberg. Elle prit le téléphone satellite et composa le numéro que l’homme lui avait donné.

— Vous m’aviez dit d’appeler si on trouvait quelque chose d’intéressant.

— Ne dites rien, mais ne raccrochez pas. Nous allons repérer votre position et venir.

Elle déposa le combiné sur le plan de travail, puis retourna à la casserole qu’elle avait mise à réchauffer sur la cuisinière.

L’homme à l’autre bout du fil guetta l’apparition des coordonnées GPS sur son écran, puis lança une recherche sur les flux entrants des bases de données de surveillance satellitaire. Un seul résultat.

Il afficha la vue et zooma sur le centre de l’iceberg, où apparaissaient les deux points noirs. Après plusieurs zooms et réglages, il obtint une image assez nette, qui lui fit laisser choir sa tasse de café. Comme un dératé, il sortit en courant de son bureau et remonta le couloir comme un sprinter jusqu’au bureau directorial. Sans frapper ni s’annoncer, il fit irruption dans la pièce, interrompant au beau milieu de sa phrase l’homme aux cheveux gris qui s’exprimait debout, accompagnant ses paroles de gestes des deux mains.

— On l’a trouvé !

PREMIÈRE PARTIE

Jakarta en flammes

Chapitre premier

Centre de recherche sur l’autisme (ARC)

Jakarta, Indonésie

De nos jours

Le docteur Kate Warner fut arraché à son sommeil par une sensation terrifiante. Il y a quelqu’un dans la pièce. Elle voulut ouvrir les yeux, mais sans parvenir à rien. Ses paupières restaient obstinément soudées. Elle se sentait sonnée, l’esprit embrumé, comme si elle avait été droguée. Une odeur de moisi et de renfermé flottait autour d’elle, à croire qu’elle respirait un air quelque part sous la terre. Elle remua légèrement et une douleur fulgurante la traversa de part en part. La couche sur laquelle elle gisait était dure. Rien à voir avec son lit moelleux dans son appartement au dix-neuvième étage d’un immeuble résidentiel du centre de Jakarta. Où suis-je ?

Elle perçut un bruit de pas léger, non loin. Quelqu’un chaussé de baskets légères marchait sur un tapis épais.

— Kate, murmura une voix masculine.

Elle parvint à entrouvrir les yeux. Au-dessus d’elle, de minces rais de soleil se frayaient un chemin entre les lamelles métalliques de stores vénitiens placés devant des fenêtres assez larges mais pas très hautes. Dans un coin, une lumière stroboscopique éclaboussait la pièce à intervalles de quelques secondes, comme si un photographe prenait mécaniquement des clichés sans jamais s’arrêter.

Elle prit une profonde inspiration et se redressa d’un coup pour s’asseoir, découvrant l’homme devant elle. Saisi, celui-ci chancela vers l’arrière, lâchant quelque chose qu’il tenait à la main. Il y eut un claquement sec et un liquide noir se répandit sur le sol.

C’était Ben Adelson, son assistant au laboratoire.

— Pardon, Kate. Je suis désolé. Je m’étais dit que… tu voudrais peut-être un café, expliqua-t-il en ramassant les morceaux de la tasse brisée. Ne le prends pas mal, poursuivit-il ensuite en reportant son attention sur Kate, mais tu as une mine affreuse. Tu devrais peut-être m’expliquer ce qui se passe, ajouta-t-il encore après l’avoir fixée quelques secondes.

Kate se frotta les yeux, tandis que son esprit s’éclaircissait. Cela faisait cinq jours qu’elle travaillait non-stop dans son laboratoire, sans s’être pratiquement arrêtée un seul instant depuis qu’elle avait reçu un coup de fil de l’organisme qui finançait ses recherches. « Il faut des résultats, n’importe quels résultats, sans quoi on ferme le robinet. » Le personnel du laboratoire n’était absolument pas au courant de l’état de ses travaux. Elle ne leur avait rien dit. À quoi bon les inquiéter. Soit elle obtenait des résultats et tout continuait ; soit elle faisait chou blanc et ils rentraient chez eux.

— Du café, excellente idée. Merci, Ben.

L’homme sortit du fourgon en abaissant sa cagoule sur son visage.

— Aucun coup de feu à l’intérieur, ça attirerait l’attention. Utilise ton couteau.

D’un hochement de tête, sa comparse indiqua qu’elle avait compris et dissimula ses traits à son tour.

L’homme tendit une main vers la porte, mais sembla hésiter tout à coup.

— Tu es sûre que l’alarme est coupée ?

— Ouais. Du moins, j’ai coupé la ligne à l’extérieur, mais ça a dû déclencher quelque chose à l’intérieur.

— Quoi ? s’exclama-t-il en secouant la tête. Merde, si ça se trouve, ils sont déjà en train d’appeler les flics. On active !

D’un coup d’épaule, il ouvrit le battant pour se ruer dans le bâtiment.

Une pancarte était accrochée au-dessus de la porte.

« Centre de recherche sur l’autisme

Entrée du personnel ».

Ben revint avec une nouvelle tasse de café. Kate le remercia.

— Tu vas te tuer à la tâche, dit le jeune homme en se laissant tomber dans le fauteuil de l’autre côté du bureau. Je sais que tu as dormi ici ces quatre dernières nuits. Et je ne parle même pas de l’ambiance de secret, de l’interdiction d’accès imposée à tout le monde, de tes notes que tu t’empresses de cacher, de l’ARC-247 dont tu refuses de dire un mot. Je ne suis pas le seul à me poser des questions.

Kate prit une gorgée du breuvage chaud, noir et réconfortant. Mener un essai clinique à Jakarta n’avait pas été chose facile, mais le fait d’être installée sur l’île de Java offrait un certain nombre de compensations. Le café était l’une d’elles.

Elle ne pouvait absolument rien dévoiler à Ben de ses expériences au laboratoire – du moins, pas encore. De toute façon, le résultat pouvait très bien se révéler nul au bout du compte. D’ailleurs, sans le savoir, ils avaient peut-être déjà tous perdu leur poste. L’impliquer, ne serait-ce qu’un peu, n’aurait servi qu’à faire de lui le complice d’un acte tombant potentiellement sous le coup de la loi.

D’un coup de menton, Kate désigna la lumière qui clignotait dans un coin de la pièce.

— C’est quoi ?

Par-dessus son épaule, Ben jeta un regard vers la lueur qui palpitait.

— Je ne sais pas au juste. Je dirais que c’est une alarme…

— Un incendie ?

— Non. J’ai fait le tour des installations en arrivant. Pas le moindre feu. J’étais sur le point de pousser mes investigations quand j’ai vu que ta porte était ouverte, répondit Ben en remettant machinalement d’aplomb les boîtes d’archives en carton qui envahissaient par dizaines le bureau de Kate. Et au fait, pourquoi tu ne les accroches pas au mur ? demanda-t-il en désignant les diplômes encadrés repoussés dans un coin.

— Je n’en vois pas l’intérêt.

Kate n’était pas du style à faire étalage de son parcours. Et quand bien même, qui pourrait-elle impressionner ? Elle était le seul médecin et la seule chercheuse partie prenante à l’étude. Ses collaborateurs n’ignoraient rien de son CV. Comme ils ne recevaient aucun visiteur, seules les quelque dix personnes qui s’occupaient des enfants autistes passaient à l’occasion par son bureau. Et pour eux tous, Stanford et Johns Hopkins ne signifiaient rien. C’étaient peut-être des gens, n’importe qui, de lointains parents de Kate, décédés depuis longtemps. Les diplômes avaient tout à fait l’allure de vieux certificats de naissance.

— Moi, si j’avais un diplôme de docteur en médecine de l’université Johns Hopkins, je l’accrocherais, dit Ben en reposant délicatement le cadre pour continuer à farfouiller parmi les boîtes.

Kate avala sa dernière gorgée.

— Ah ouais ? dit-elle en tendant sa tasse vide. Eh bien, je te l’échange contre un nouveau café tout frais.

— Ça veut dire que je suis ton supérieur maintenant ? C’est moi qui donne les ordres ?

— Ne t’emballe pas, répliqua Kate, tandis que Ben quittait la pièce.

Elle s’approcha de la fenêtre et manœuvra la baguette de plastique pour régler l’orientation du store. À travers les lamelles, elle avait une vue plongeante sur la clôture grillagée autour du bâtiment, puis les rues encombrées de Jakarta qui s’étiraient au-delà. C’était l’heure de pointe, avec son ballet habituel de bus et de voitures filant en tout sens, tandis que les motos se faufilaient dans le moindre interstice. Quant aux bicyclettes et aux piétons, ils se contentaient d’occuper jusqu’au dernier centimètre carré des trottoirs. Et dire qu’elle pensait jusque-là que San Francisco était une ville un peu encombrée…

Cependant, il n’y avait pas que la circulation. Jakarta restait une autre planète pour elle. Quatre ans plus tôt, Kate était prête à partir n’importe où dans le monde – ailleurs, du moment qu’elle ne restait pas à San Francisco. Martin Grey, son père adoptif, lui avait dit : « Jakarta, c’est l’endroit parfait pour poursuivre tes recherches… et… prendre un nouveau départ. » Il avait encore ajouté quelque chose au sujet du temps, de la guérison des blessures. Mais le temps devenait une denrée qui lui faisait cruellement défaut.

De retour à son bureau, elle remit un peu d’ordre dans les papiers que Ben avait dérangés. La vue d’une vieille photo aux couleurs un peu passées l’arrêta tout à coup. On y voyait un vaste salon de danse au parquet étincelant. Comment s’était-elle retrouvée là, au beau milieu de ses documents de travail ? C’était l’unique photo qui lui restait de son enfance à Berlin-Ouest, non loin de la Tiergartenstraße. Kate n’avait que de vagues réminiscences de l’immense résidence de trois étages. Dans ses souvenirs, elle avait des allures d’ambassade ou d’hôtel particulier du temps passé. Un château – mais un château vide. Sa mère était morte en lui donnant le jour, et si son géniteur était un père aimant, il était aussi presque toujours absent. Kate essaya de se remémorer ses traits ; en vain. Elle avait bien quelques images fugaces d’une froide journée de décembre où il l’avait emmenée se promener. Elle se souvenait de sa petite menotte dans sa grande main, du sentiment de sécurité qu’elle avait alors éprouvé. Ils avaient remonté toute la Tiergartenstraße jusqu’au mur de Berlin – un endroit sombre empreint de tristesse, où des familles déposaient des fleurs et des photos, priant pour que ce mur tombe enfin et que reviennent les êtres aimés dont elles étaient séparées. Pour le reste, des choses très vagues, des flashs, les moments où il partait et ceux où il revenait de quelque endroit lointain, toujours avec une babiole pour elle. Le personnel faisait de son mieux pour amortir les choses et la préserver, toujours attentif, même si un peu froid et distant. Comment s’appelaient la gouvernante déjà, et celle qui vivait au dernier étage ? Et puis la préceptrice aussi, qui vivait avec Kate et lui apprenait l’allemand. Kate n’avait rien oublié de cette langue, qu’elle parlait toujours couramment, mais elle était incapable de retrouver le nom de cette femme.

En fait, l’unique souvenir précis de ses six premières années de vie était celui du soir où Martin était entré dans le salon de danse. Ce soir où il avait éteint la musique. Ce soir enfin où il lui avait annoncé que son père ne rentrerait plus – ni ce jour-là ni jamais – et qu’elle allait venir vivre chez lui.

Elle aurait voulu pouvoir effacer cet instant de sa mémoire, et puis aussi les treize années qui avaient suivi. Elle était allée vivre aux États-Unis avec Martin, mais les villes s’étaient enchaînées à une cadence folle, au rythme de ses expéditions. Kate passait d’un pensionnat à l’autre, sans jamais se sentir nulle part chez elle.

Son laboratoire était finalement ce qui ressemblait le plus à ce qu’elle pouvait considérer comme son foyer. Du lever au coucher, c’était l’endroit où elle passait le plus clair de son temps. À San Francisco, elle s’était jetée à corps perdu dans le travail, et ce qui avait d’abord été un mécanisme de défense et de survie était devenu sa routine, son mode de vie. Son équipe de recherche était sa famille ; ses sujets de recherche ses enfants.

Et tout cela était sur le point de disparaître.

Il fallait qu’elle se concentre. Et qu’elle reprenne un café. Elle rangea la photo et la pile de documents dans la boîte en carton sous la table. Où était Ben ?

Kate remonta le couloir en direction de la cuisine du personnel. Personne. Elle jeta un œil dans la cafetière. Vide. Ici aussi, une lumière clignotait.

Quelque chose clochait.

— Ben ? appela Kate.

Son autre assistant n’arriverait que dans l’après-midi. Certes, leur planning pouvait sembler un brin laxiste, mais les résultats étaient là. Pour Kate, la recherche venait avant toute autre considération.

Elle poursuivit son chemin vers la partie laboratoire des installations, en l’occurrence un ensemble de salles de stockage et de bureaux déployés autour d’une vaste salle stérile où Kate et son équipe concevaient des rétrovirus destinés à devenir des vecteurs de thérapie génique avec pour objectif de soigner l’autisme. Elle regarda par la paroi vitrée. Ben n’était pas dans le laboratoire.

Le bâtiment avait quelque chose d’un peu effrayant à cette heure matinale – vide, silencieux, pas tout à fait enténébré, mais pas vraiment éclairé non plus. Venus des fenêtres des pièces latérales, des rais de lumière se glissaient jusque dans le couloir central, tels les faisceaux de projecteurs traquant un signe de vie depuis l’extérieur.

Les pas de Kate résonnaient comme à l’intérieur d’une caverne. Elle ouvrait chaque porte, plissant les yeux pour sonder l’obscurité ou se protéger du soleil encore ras sur l’horizon de Jakarta. Personne. Ne restait plus que l’aile résidentielle : les chambres, les cuisines, les buanderies, les placards de l’unité hébergeant la centaine d’enfants autistes de l’étude.

Soudain, Kate entendit d’autres bruits de pas, plus rapides que les siens. Quelqu’un courait. Elle accéléra pour avancer dans leur direction. Et pile comme elle arrivait à un angle du couloir, une main jaillit pour lui saisir le bras.

— Vite, Kate ! Suis-moi ! ordonna Ben.

Chapitre 2

Gare de Manggarai

Jakarta, Indonésie

David Vale se rencogna dans l’ombre du guichet pour observer, sans être vu, l’homme en train d’acheter un exemplaire du New York Times au kiosque à journaux. Après avoir acquitté le prix demandé, ce dernier passa devant la corbeille, mais sans y jeter le moindre papier. Ce n’était pas le contact attendu.

Un peu plus loin derrière, un tortillard de banlieue entra à toute petite vitesse dans la gare. Plein à craquer, il amenait dans la capitale des quantités incroyables de travailleurs indonésiens, venus pour la journée depuis leurs villes et villages éloignés. Les hommes d’âge mûr étaient accrochés en grappes aux portes coulissantes des wagons, tandis que les adolescents et les jeunes gens s’étaient installés en masse sur les toits, pour lire le journal, jouer sur leurs téléphones portables et discuter à leur aise. Ces trains archibondés étaient emblématiques de la Jakarta contemporaine – une ville pleine comme un œuf, confrontée à une démographie galopante et engagée dans une course permanente pour se moderniser. Et la question des transports n’était que la partie la plus visible du combat mené pour contenir les vingt-huit millions d’habitants de la zone métropolitaine.

À présent, les voyageurs se répandaient dans la gare en nuées aussi compactes que celles des consommateurs un Black Friday en Amérique. C’était le chaos. On s’accrochait, se bousculait, dans un vacarme de cris et d’invectives, les uns pour sortir de l’énorme bâtiment, les autres pour y entrer. Ce spectacle se reproduisait chaque jour, à chaque train dans chacune des gares de la capitale. C’était l’endroit parfait pour un rendez-vous.

David ne quittait pas le kiosque des yeux. Soudain, il y eut un grésillement dans le micro glissé dans son oreille.

— Tour de guet à Receveur. On reste vigilants. On est à H plus vingt.

Le contact était en retard. L’équipe devenait nerveuse. La question sous-jacente était toute simple : on continue ou on abandonne ?

— Bien reçu, Tour de guet, répondit David en portant son téléphone à sa bouche. Négociant, Courtier, rendez compte.

Depuis sa position, David avait une vue plongeante sur les deux autres agents, les meilleurs du bureau de Jakarta. Le premier était assis sur un banc au milieu de la foule, tandis que l’autre réparait une lampe près des toilettes. Chez l’un comme chez l’autre, aucun signe de leur informateur anonyme – un homme qui prétendait détenir des informations sur une attaque terroriste imminente baptisée « Protocole de Toba ».

Les agents maîtrisaient leur sujet ; David arrivait à peine à les repérer dans la foule. Tandis qu’il scrutait la gare, un nouveau craquement crépita tout près de son tympan.

— Expert à Receveur, on dirait que la tendance du marché n’est pas au goût du vendeur aujourd’hui, dit Howard Keegan, le dirigeant de Clocktower, l’organisation contre-terroriste au service de laquelle David travaillait.

David était le chef du bureau de Jakarta ; Keegan était tout à la fois son supérieur et son mentor. De toute évidence, ce dernier ne voulait pas empiéter sur les prérogatives de David en décrétant la fin de l’opération, mais son message était clair. Keegan était venu tout spécialement de Londres, dans l’idée de se ménager une petite pause, quitte à courir un grand risque, compte tenu de l’autre opération dans laquelle Clocktower était engagée par ailleurs.

— Je suis d’accord, dit David. On lève le camp.

Posément, les deux agents quittèrent leurs positions respectives pour se fondre dans la foule.

David jeta un ultime coup d’œil du côté du kiosque. Un homme de haute taille, vêtu d’un coupe-vent rouge, achetait quelque chose. Un journal. Le New York Times.

— Courtier, Négociant, attendez. Nous avons un acheteur, dit David.

L’homme s’éloigna du kiosque de quelques pas, puis s’arrêta une dizaine de secondes pour lire la une du quotidien. Sans un regard à la ronde, il replia son exemplaire pour le glisser dans la corbeille, avant de se hâter en direction du quai où un train chargé de voyageurs semblait précisément sur le point de s’ébranler.

— Contact. J’embraie, dit David en quittant l’ombre pour se glisser dans la cohue.

Son esprit était en ébullition. Pourquoi était-il en retard ? Et puis, il y avait quelque chose qui clochait dans l’apparence de cet homme. Son vêtement rouge, ultra-voyant. Son attitude, sa façon de se déplacer. Il avait tout d’un soldat. D’un agent…

L’homme grimpa à bord du dernier wagon et entreprit immédiatement de remonter le convoi en se frayant un chemin à travers les couloirs encombrés d’hommes debout et de femmes assises. Il était plus grand que tous les passagers, si bien que David voyait distinctement sa tête au loin devant lui. David grimpa à son tour sur le marchepied et commença à s’engager dans la masse des corps serrés, avant d’interrompre subitement son mouvement. Pourquoi son contact courait-il comme ça ? Avait-il vu quelque chose ? Avait-il été effrayé ? L’homme se retourna, lançant explicitement un regard à David. Sa mine disait tout.

David pivota sur lui-même, repoussant sans ménagement les quatre hommes qui obstruaient la porte pour les faire redescendre sur le quai. Fermement, il les éloigna du train, tandis que d’autres déjà s’engouffraient dans l’espace qu’il venait de libérer. David était sur le point de crier quand l’explosion éventra le train, projetant à la ronde d’innombrables morceaux de verre et de métal. Le souffle projeta David sur le sol de béton, au beau milieu de dizaines de personnes, certaines mortes, d’autres gémissant de douleur. Des cris emplirent l’air. À travers la fumée, des cendres et des débris voletaient doucement comme des flocons de neige. David n’arrivait plus à bouger ses membres, ni les bras ni les jambes. Sa tête roula sur le côté et il fut sur le point de perdre conscience.

L’espace d’un instant, il fut ramené à New York, ce jour où il avait couru dans la rue pour fuir les tours qui s’écroulaient, où il s’était retrouvé piégé sous les décombres, où il avait attendu. Pour finir, des mains appartenant à des bras qu’il ne voyait pas l’avaient saisi pour le dégager. « Je suis là, mon vieux. Ça va aller, je vous tiens », avait dit une voix. Les sirènes des camions de pompiers et des voitures de police hurlaient à tout va quand le beau soleil de septembre avait de nouveau baigné son visage.

Cette fois-ci, ce n’était pas dans une ambulance qu’il s’était retrouvé, mais dans un fourgon de livraison noir garé en vrac devant la gare. Et les hommes qui le transportaient n’appartenaient pas au corps des pompiers de New York. C’étaient Courtier et Négociant qui le chargeaient en toute hâte, comme un paquet. L’utilitaire démarra dans un crissement, tandis que tout ce que Jakarta comptait d’uniformes se précipitait dans les rues.

Chapitre 3

Centre de recherche sur l’autisme (ARC)

Jakarta, Indonésie

De la salle de jeu numéro quatre montait le brouhaha habituel : au milieu d’un capharnaüm de jouets éparpillés partout, une dizaine d’enfants s’amusaient – chacun de son côté, tout seul. Dans un coin, un garçon de huit ans, prénommé Adi, reconstituait un puzzle avec une facilité déconcertante tout en se balançant d’avant en arrière. Après avoir mis à sa place la dernière pièce, Adi leva les yeux vers Ben, le visage illuminé d’un grand sourire heureux.

Kate n’en croyait pas ses yeux.

Le garçon venait d’assembler un puzzle que le laboratoire utilisait pour identifier les sujets savants, c’est-à-dire les enfants autistes présentant des capacités cognitives hors norme. Grosso modo, il fallait un QI compris entre 140 et 180 pour mener l’opération à bien. Kate en était incapable, et une seule de leurs pensionnaires avait jusqu’alors réussi l’exploit : Satya.

Fascinée, Kate regarda l’enfant assembler toutes les pièces du puzzle, pour le démolir ensuite et tout recommencer. Tout à coup, Adi se leva pour aller s’asseoir sur un banc à côté de Surya, un petit garçon de sept ans, également sujet de l’étude. Celui-ci s’approcha alors du puzzle incomplet, pour le finir en un rien de temps.

— Non, mais tu as vu ça ? dit Ben en se tournant vers Kate. Tu crois qu’ils font ça de tête ? Après avoir regardé comment faisait Satya ?

— Non… Ou plus exactement, j’en doute, répondit Kate.

Son esprit bouillonnait littéralement. Il fallait qu’elle prenne le temps de mettre de l’ordre dans ses idées. Elle avait absolument besoin d’avoir des certitudes.

— C’est ce sur quoi tu travaillais, c’est ça ? demanda Ben.

— Oui, répondit Kate, machinalement.

C’était impossible. Les résultats n’auraient pas dû être aussi rapides. La veille encore, ces enfants présentaient les signes cliniques habituels de l’autisme – si tant est qu’une chose pareille existe. De plus en plus, chercheurs et médecins élargissaient la...