Trudi Canavan

La Promesse de l’héritier

La Loi du Millénaire – tome 3

Traduit de l’anglais (Australie) par Isabelle Troin

Bragelonne

PREMIÈRE PARTIE

Tyen

Chapitre premier

Ils sentirent le son plus qu’ils ne l’entendirent, un choc profond qui remonta en frissonnant à travers leurs pieds et vibra jusque dans leur poitrine. Comme un seul homme, les ouvriers levèrent les yeux ; puis, alors que la sensation s’estompait, ils se tournèrent vers Tyen.

Celui-ci les dévisagea tour à tour, notant l’angoisse vague mais grandissante qui se reflétait dans leur expression. Tous s’étaient figés, aussi le léger mouvement près de la porte d’entrée de l’atelier attira-t-il immédiatement l’attention du jeune homme. Une silhouette humaine se dessinait là, ses contours se précisant et s’assombrissant rapidement. Une femme à la bouche pincée et à la mine sévère.

— Argilière Fursa, lança Tyen.

Les autres firent face à la sorcière, l’angoisse cédant la place au respect sur leurs traits, et portèrent deux doigts à leur cœur pour saluer leur dirigeante. Tyen les imita.

— Tyen Crétour, répondit la femme en émergeant dans le monde. Le Grand Marché a été attaqué. Nous avons besoin d’aide. (Elle promena un regard à la ronde.) De votre aide à tous.

Tyen acquiesça.

— Les agresseurs ?

— Disparus. (Fursa prit une grande inspiration et la relâcha avec un regard sombre, hanté.) La moitié du toit s’est effondrée. Beaucoup de gens sont ensevelis sous les décombres.

Les fabricants de tours échangèrent des regards horrifiés. Tyen saisit un chiffon et essuya la graisse sur ses mains.

— Nous y allons immédiatement.

La femme hocha la tête et s’estompa.

— Je vous emmène, offrit Tyen.

Les ouvriers s’écartèrent des machines sur lesquelles ils travaillaient et le rejoignirent dans le seul espace dégagé de la pièce, devant la porte d’entrée. Chacun d’eux prit la main d’un autre pour se lier physiquement à son voisin.

— Prêts ?

Un murmure d’assentiment répondit à Tyen. Puis tous inspirèrent profondément. Le jeune homme préleva de la magie loin au-dessus d’eux, laissant celle qui imprégnait la ville aux sorciers plus faibles à l’allonge plus limitée. Même si Doum était un monde riche en magie, et que la brèche que Tyen laissait derrière lui se refermerait bientôt comme l’énergie alentour s’écoulerait à l’intérieur pour la combler, il détesterait être la raison pour laquelle d’autres sorciers se retrouveraient incapables de venir en renfort sur le site de la catastrophe.

Tandis qu’il donnait une poussée pour s’écarter du monde, l’atelier parut perdre ses couleurs, et tous les sons se turent. Tyen perçut une indentation toute neuve dans la substance de l’entre-mondes, provenant de la direction de la Maison du Conseil – probablement à l’endroit où l’Argilière Fursa l’avait traversée pour atteindre les fabricants de tours. Conscient que lui et ses employés ne pouvaient subsister en ce lieu qu’un temps limité sans air, il les propulsa rapidement vers le haut, traversant le plafond et le premier étage pour émerger dans un ciel d’un bleu assourdi. Balayant du regard Alba, la plus grande et la plus connue des cités de modeleurs d’argile de Doum, il chercha l’arche familière du bâtiment qui abritait le Grand Marché.

Lorsqu’il la trouva, il eut un choc. Fursa avait minimisé les dégâts, à moins que d’autres ne se soient produits entre-temps. Seul un quart du spectaculaire toit ondulé, construit en cimentant des couches de briques plates, subsistait.

Tyen les propulsa dans sa direction.

Le Grand Marché avait été une très belle bâtisse. Il abritait des étals qui, de jour comme de nuit, vendaient les meilleurs produits de la ville. Pourquoi quelqu’un a-t-il voulu le détruire ? se demanda le jeune homme. L’attaque avait-elle été lancée par une cité rivale, ou provenait-elle de l’extérieur de Doum ? S’en prendre au Grand Marché, c’était s’en prendre à la principale source de revenu d’Alba. Et à l’endroit dont Tyen avait passé cinq cycles à faire son nouveau foyer, un endroit qu’il aimait davantage que son monde natal. De la colère commença à bouillonner en lui.

Il ne faisait aucun doute que les Argiliers, élus par les maîtres des ateliers, en savaient davantage. Tyen aurait pu voir ces informations dans leur esprit mais, comme beaucoup d’autres mondes, Doum interdisait qu’on lise dans l’esprit d’autrui sans sa permission. Le jeune homme avait pris l’habitude de respecter cette loi, ne serait-ce que parce qu’il lui aurait suffi d’une gaffe minuscule pour révéler qu’il l’avait enfreinte et que cela l’aurait empêché de s’intégrer comme il le désirait. Les gens d’ici le respectaient en tant que puissant sorcier et inventeur des premiers tours de potier alimentés par magie sur Doum, mais en tant qu’étranger, ils le regardaient toujours avec une certaine méfiance.

En contrebas, la cité défila si vite qu’elle devint floue. L’édifice brisé grandit, révélant peu à peu ses détails. Comme ils approchaient de ses murs en ruine, un énorme tas de gravats apparut dans les ombres en dessous d’eux, scintillant d’éclats de verre. Quelques vestiges des étals pointaient hors de cette destruction, mais marchandises et vendeurs avaient été ensevelis. Des gens soulevaient et emportaient des débris. D’autres gisaient par terre parmi les étals encore debout, les vêtements tachés de sang ; certains bougeaient, d’autres pas.

Cette vision raviva des souvenirs malvenus d’une tour écroulée, déclenchant une vague de culpabilité. Tyen les repoussa. Dix cycles s’étaient écoulés depuis la tragédie de l’effondrement de l’Aiguille – un cycle étant la mesure que les sorciers et autres voyageurs entre les mondes substituaient à la notion d’années, puisque celles-ci avaient une longueur différente partout ; néanmoins, il se la rappelait très clairement. Sa détermination à participer aux secours se durcit. Cette fois, je peux aider les victimes. Si on m’y autorise.

Il fit descendre ses ouvriers, cherchant du regard un endroit sûr où arriver. Il décida de ne pas les faire réémerger à l’intérieur du bâtiment, au cas où la dernière section du toit s’effondrerait. Fursa a dit que nous étions les sorciers les plus proches, donc, il ne doit pas encore y en avoir beaucoup d’autres. Je ferais mieux de déployer un bouclier autour de tous les occupants.

La plaza à l’extérieur du Grand Marché grouillait d’observateurs. Des sauveteurs se précipitaient hors des ruines, jetaient les débris sur des piles qui grandissaient à vue d’œil, et se hâtaient de retourner à l’intérieur. Faute d’endroit dégagé à proximité, Tyen jeta son dévolu sur une zone située vingt pas plus loin et attendit que les gens plantés là leur fassent de la place.

Cela ne prit pas longtemps. Apercevant le groupe semi-transparent, les badauds s’écartèrent précipitamment. Une fois la zone dégagée, Tyen ramena ses ouvriers dans le monde. Tous inspirèrent l’air sec et poussiéreux et se mirent à tousser. Certains plaquèrent leurs mains sur leur visage comme la manifestation physique des émotions, absente dans l’entre-mondes, se rétablissait soudain. Mais tout en reprenant leur souffle, ils redressèrent les épaules, et les mains qui avaient agrippé un voisin pour permettre à Tyen d’emmener tout le monde commencèrent à tapoter et à presser pour rassurer et soutenir.

— Voyons ce que nous pouvons faire, lança le jeune homme en se dirigeant vers le bâtiment.

Il franchit le seuil et leva les yeux vers ce qui restait du plafond. Seule une des cinq hautes colonnes centrales demeurait. Aspirant de la magie, il immobilisa l’air au-dessus de ses ouvriers pour former un bouclier – avec peut-être un peu trop de force, car une brume froide les enveloppa aussitôt.

— C’est inutile, Tyen Crétour, l’informa une personne quelque part sur sa droite. Nous tenons le toit.

Tyen chercha du regard la personne qui venait de parler. Un vieil homme qu’il connaissait bien se fraya un chemin parmi ses ouvriers.

— Maître Vernisseur Rayf. (Tyen relâcha l’air.) Que pouvons-nous faire ?

— L’un de vous possède-t-il des compétences de guérisseur ?

Les ouvriers échangèrent des coups d’œil, la plupart d’entre eux secouant la tête.

— Moi, un peu, répondit l’un des hommes les plus jeunes. Rien de magique, je sais juste faire des pansements et des points de suture.

— J’ai passé quelque temps à me former à Faurio, ajouta Tyen. (Jusqu’à ce qu’un ancien rebelle me reconnaisse, ajouta-t-il en son for intérieur, et que je doive partir pour ne pas avoir à le tuer.) J’ai des connaissances de base.

Rayf haussa un sourcil en le dévisageant.

— Vous pouvez guérir avec de la magie ?

Tyen fit un signe de dénégation.

— Seuls les sans-âge en sont capables.

Le regard du vieil homme se fit perçant comme Tyen lui révélait cette information. Il s’était sans doute demandé si ce puissant Outre-Mondien vieillirait – ou plutôt, quelles seraient les conséquences pour Doum dans le cas contraire. Apercevant quelque chose par-dessus l’épaule de Tyen, il fronça les sourcils, se rapprocha de lui et dit à voix basse :

— Lisez dans mon esprit.

Tyen s’exécuta, et vit une vive inquiétude ainsi qu’une image des étals derrière lui. Une ombre dense se tapissait au-delà d’une rangée de sauveteurs occupés à dégager les gravats, entre les pots entassés dans un étal indemne. À l’intérieur de cette ombre brillait une paire d’yeux braquée sur le gros tas de décombres.

Rayf dévisagea Tyen.

— Je n’arrive pas à lire dans ses pensées. Qui est-ce ? siffla-t-il.

Tyen projeta ses perceptions derrière lui et se rembrunit en trouvant l’esprit du propriétaire des yeux.

Ça va prendre des heures, pensait celui-ci. Plus je reste ici, plus il y a de chances que quelqu’un me découvre. Pourquoi prendrais-je le risque d’être capturé alors que ce n’est pas moi qui ai commandité cette attaque ? Si un Argilier est bel et bien mort, l’empereur ne négociera pas ma libération : il m’abandonnera.

— Il s’appelle Axavar, murmura Tyen. Il vient de Murai. C’est un sorcier de l’école de sorcellerie.

— L’un des responsables de cette catastrophe ?

Tyen acquiesça.

— Il avait pour mission d’observer le déroulement des opérations et de s’assurer qu’aucun Argilier ne soit tué. L’empereur n’agira contre les commanditaires de l’attaque que si l’un de nos dirigeants a perdu la vie.

Rayf plissa les yeux.

— Qui sont ces commanditaires ?

— Axavar soupçonne les marchands muraiens.

Le vieil homme laissa échapper un sifflement.

— Sûrement pour nous punir d’avoir imposé un prix plancher. Quels marchands exactement ?

— Il ne pense à personne en particulier. C’est un sous-fifre, trop jeune pour avoir acquis une quelconque autorité.

Et pas du tout perturbé par ce que lui et les siens venaient de faire ici. Tyen secoua la tête. C’était incroyablement cruel de tuer des gens parce qu’ils refusaient de vendre leurs produits à un prix trop bas pour leur permettre de survivre. Si Axavar avait raison, les marchands de Murai avaient décidé que leur propre survie impliquait de faire un profit raisonnable sur les biens de Doum – même si Tyen soupçonnait que dans ce cas précis, « survie » ne signifiait pas qu’ils risquaient de mourir de faim mais juste de devenir un peu moins obscènement riches.

— Que voulez-vous que je fasse ? interrogea Tyen.

Rayf hésita, les traits tendus par l’indécision. Puis son visage s’éclaira un peu comme quelqu’un l’appelait. Tyen et lui se tournèrent vers plusieurs hommes et femmes en robe rouge qui venaient d’entrer dans le bâtiment à grandes enjambées. L’un d’eux se dirigea vers Rayf tandis que les autres se déployaient pour porter secours aux blessés.

— Les guérisseurs payr sont là. Tant mieux. (Le vieil homme reporta son attention sur Tyen.) Suivez-le quand il partira. Découvrez qui sont les autres responsables, et si l’empereur est à l’origine de cette attaque.

Tyen acquiesça. Il prit une grande inspiration puis se propulsa hors du monde, ne s’arrêtant que lorsqu’il put à peine déterminer sa position par rapport à la pièce. Il devait avoir disparu aux yeux des observateurs, à moins que l’un d’eux n’y regarde vraiment de près. Décrivant une large courbe, il s’approcha du Muraien par-derrière.

Au dernier moment, l’homme se retourna et le vit. Il s’enfuit aussitôt, fonçant dans l’entre-mondes et filant au loin.

Tyen le poursuivit.

Les ruines du Grand Marché s’estompèrent. La substance de l’entre-mondes bouillonnait de part et d’autre du chemin suivi par Axavar. Comme Tyen gagnait du terrain, ce dernier accéléra. Tyen aurait pu le rattraper, mais il se retint et laissa le fuyard élargir la distance entre eux. Mieux valait qu’il pense qu’il l’avait semé ; ainsi, il filerait tout droit vers sa destination.

Il allait très probablement rejoindre les autres sorciers qui avaient attaqué le marché. Tyen devrait les approcher prudemment, en restant hors de vue. Un seul sorcier muraien ne constituait sans doute pas une menace pour lui, mais impossible de deviner la puissance totale de tout un groupe. Par ailleurs, il ne devait pas leur donner l’impression qu’il était l’avant-garde d’une riposte doumienne, sans quoi, certains d’entre eux risquaient de retourner en Alba pour l’attaquer de nouveau.

Une fois qu’il eut passé le point médian entre les mondes, où rien n’était visible, des ombres émergèrent lentement de la blancheur. Une cité apparut sous lui et se précisa rapidement. Elle s’étendait au pied d’une falaise par-dessus laquelle cascadait une énorme chute d’eau qui la recouvrait d’une fine brume constante. La rivière qui coulait à sa base coupait la ville en deux, mais les deux moitiés étaient reliées par une succession de ponts gracieux.

C’était Glaemar, capitale du pays le plus puissant de Murai et siège du pouvoir de l’empereur, qui régnait sur tout ce monde à l’exception de quelques contrées trop pauvres pour que cela vaille la peine de les conquérir. Tyen l’avait visitée à l’époque de son installation à Doum, curieux de découvrir ce riche et puissant voisin qui était également le principal acheteur de leurs poteries. Si le climat de Glaemar était plus frais que celui d’Alba, sa culture était aussi plus raffinée – et moins amicale. L’argent et le pouvoir étaient détenus par des lignées héréditaires, et les pauvres maintenus dans une servitude perpétuelle. Un don pour la sorcellerie n’offrait qu’une liberté limitée vis-à-vis de cette structure de classes rigide.

Cela lui rappelait trop son monde d’origine, dont le Grand Empire lératien avait conquis et colonisé la plus grande partie – même si la cité de Beltonia, avec son système d’égouts sophistiqué, empestait considérablement moins que les fosses couvertes de Glaemar.

Axavar plongea vers son monde natal, ne ralentissant qu’au dernier moment pour modifier sa position à l’intérieur de celui-ci. Tyen continua à le suivre de loin, sachant que les capacités magiques inférieures de l’homme ne lui permettraient pas de distinguer aussi clairement que lui d’autres personnes dans l’entre-mondes. Enfin, Axavar descendit vers un gros bâtiment doté d’une cour intérieure carrée.

Tyen demeura assez haut au-dessus de la cité pour n’être qu’un point minuscule aux yeux des gens en contrebas. Néanmoins, il créa un globe d’air immobile autour de lui en émergeant dans le monde, à la fois pour le maintenir en place et pour le protéger. Il attendit, et bientôt, l’esprit d’Axavar lui devint lisible comme celui-ci arrivait à son tour.

L’homme s’était matérialisé dans l’école de sorcellerie. Des bruits de pas résonnaient dans toutes les directions – ceux des autres sorciers répondant à son appel. Des visages apparurent dans son esprit tandis que des gens des deux sexes se penchaient aux balcons pour voir ce qui se passait. D’autres émergèrent de grandes arches au niveau du sol. Tous observèrent Axavar tandis que celui-ci bredouillait une explication et un avertissement.

Un sorcier l’avait vu, rapporta-t-il. L’avait peut-être suivi. Pouvait débarquer d’un instant à l’autre.

Axavar sentit des lignes d’obscurité irradier autour de ses camarades comme ceux-ci aspiraient de la magie pour se préparer à recevoir un intrus éventuel. Mais Tyen n’avait aucune envie de les affronter. Au lieu de ça, il sonda leur esprit et découvrit que maître Rayf avait vu juste. Quand les Argiliers de Doum avaient instauré des prix planchers, les marchands muraiens avaient décidé de les punir et engagé cinq élèves de l’école de sorcellerie pour se rendre en Alba et y détruire le Grand Marché.

Ils savaient que l’empereur les punirait si l’un des dirigeants de Doum venait à mourir. Les Muraiens ne se souciaient pas de tuer les hommes, les femmes et les enfants qui travaillaient derrière les étals, parce que dans leur culture, les commerçants n’avaient d’un statut très bas. Seuls les gens jouissant d’une certaine autorité importaient. Mais à Doum, le commerce était contrôlé par les familles des potiers, des fabricants de briques, de carrelage et autres producteurs, dont les parents des Argiliers – ces membres de leur famille qui ne possédaient pas de talent artistique, mais dont le don pour les chiffres et la négociation était considéré comme également précieux, car il permettait aux artisans de se concentrer sur leur travail.

Les camarades d’Axavar se tournèrent vers la directrice de leur école, une dénommée Oerith. Celle-ci doutait qu’un sorcier seul ose les attaquer. Toutefois, les Doumiens allaient enquêter, et une fois qu’ils sauraient pourquoi le Grand Marché avait été démoli, ils reviendraient peut-être en force pour se venger des marchands, voire s’en prendre à l’empereur. L’école serait tenue pour responsable de l’erreur qu’Axavar avait commise en se faisant repérer. À moins qu’elle ne prévienne tout le monde très vite.

Le nom des marchands à l’origine de l’attaque ne lui avait jamais été révélé, car ils étaient passés par un intermédiaire, mais l’empereur devait le connaître, ou le découvrirait aussitôt qu’il aurait reçu la nouvelle. Oerith donna des instructions pour que l’école poste une sentinelle et se tienne prête à se défendre, puis elle s’écarta du monde et son esprit devint silencieux.

Que dois-je faire ? se demanda Tyen. Un instant, il s’attendit à ce que la voix de Vella lui réponde, mais il l’avait laissée cachée en sécurité chez lui.

Rayf voulait le nom des commanditaires. Tyen pouvait chercher leur esprit dans la cité en contrebas, mais ça prendrait trop de temps. Et Oerith pensait que l’empereur était déjà au courant.

Il tourna son attention vers le somptueux bâtiment qui se dressait au pied de la falaise, juste à côté de la cascade pour que ses occupants aient accès à l’eau la plus pure, et il sonda les esprits à l’intérieur. Il ne lui fallut pas longtemps pour repérer Oerith, qui se trouvait déjà dans la salle d’audience – tant de gens étaient employés à servir l’empereur qu’il n’était pas difficile à localiser.

Après avoir prévenu le souverain qu’un sorcier avait suivi Axavar, elle se tourna vers cinq hommes agenouillés non loin de là. Les commanditaires, devina-t-elle, ce qu’une rapide fouille de leurs pensées confirma à Tyen. Maintenant qu’il avait leurs noms, il pouvait s’en aller.

Puis, à travers leurs oreilles, il entendit l’empereur éclater de rire.

Reportant son attention sur l’esprit du souverain, Tyen sentit son sang se glacer dans ses veines. L’homme était amusé. Il n’avait aucune intention de punir les marchands. Au contraire, il calculait si ce serait vraiment difficile d’envahir Doum en bonne et due forme.

La chaleur succéda au froid comme la colère de Tyen jaillissait de nouveau. Pourtant, le jeune homme se força à garder son calme. En intervenant, je risque d’aggraver la situation.

Mais s’il ne faisait rien, l’endroit où il avait fait tant d’efforts pour reconstruire sa vie et qu’il en était venu à aimer plus que son monde natal risquait d’être détruit.

D’un autre côté, il ignorait la puissance des sorciers assignés à la protection de l’empereur dans son palais, mais elle ne devait pas être négligeable.

Fouillant l’esprit des hommes et des femmes les plus proches de leur souverain, Tyen compta les sorciers parmi eux. Il avait déjà survécu à une bataille contre un groupe aussi nombreux. Quant à leur puissance individuelle… Beaucoup d’entre eux évaluaient les chances de Murai contre Doum en cas de conflit, mais même s’ils se considéraient comme une force supérieure, aucun ne possédait d’expérience en matière de guerre entre deux mondes, et une bonne partie semblait avoir une opinion exagérée de leurs capacités.

Affronter l’empereur représentait un risque, mais un risque que Tyen était prêt à prendre pour son nouveau monde. Il inspira profondément, puis se propulsa dans l’entre-mondes et descendit vers le palais.

Toutefois, il ne traversa pas le plafond de la salle d’audience : ç’eût été trop menaçant. Il voulait que l’empereur y réfléchisse à deux fois avant de faire de Doum son ennemi, pas qu’il saute à la conclusion que le monde voisin ripostait. Aussi Tyen arriva-t-il à une certaine distance de la pièce. Il s’approcha d’un garde – un capitaine qui, ne l’ayant pas remarqué, sursauta lorsqu’il le héla.

— Je voudrais parler à l’empereur de la part du peuple de Doum.

L’homme plissa les yeux, comme s’il doutait que quelqu’un d’important ait pu envoyer un émissaire aussi dépenaillé.

— Et vous êtes ?

— Tyen Crétour, d’Alba. (Il ricana.) Et j’aurais pris le temps de me changer pour l’occasion s’il ne m’avait pas paru plus urgent d’éviter une guerre entre nos deux mondes. (Il s’écarta légèrement de celui-là, dépassa l’homme, émergea de nouveau et jeta un regard hautain par-dessus son épaule.) Préférez-vous que j’aille trouver l’empereur par mes propres moyens ?

Le capitaine se redressa.

— Non, je vais vous conduire à lui.

Il fit signe à Tyen de le suivre et se mit en marche.

Durant sa visite précédente à Glaemar, Tyen avait observé le palais de l’extérieur, mais n’ayant aucune raison d’y pénétrer, il n’avait pas eu l’occasion de voir l’intérieur. Ce n’était pas ce à quoi il s’attendait. Au lieu de la pléthore habituelle d’objets précieux et de décorations luxueuses accumulés en une démonstration de richesse et de grandeur, l’espace était ouvert et peu encombré. Aucun mur solide ne le divisait en pièces – juste des rangées de colonnes. Des arches ouvraient sur des atriums qui laissaient entrer le soleil et l’humidité, permettant la croissance d’énormes plantes en pot artistiquement disposées. Au centre des plus grands se dressaient des pergolas. Ainsi, la frontière entre dehors et dedans se brouillait. Et la brume de la cascade, portée par de douces brises, entretenait la fraîcheur de l’air.

Pour autant, le palais n’était pas dépourvu d’œuvres d’art. Çà et là, une élégante statue se dressait parmi les colonnes ; les jardinières sortaient d’un des meilleurs ateliers de poterie de Domra, et le sol était couvert de mosaïques tout aussi impressionnantes que celles qui, d’après les souvenirs de Tyen, conduisaient à l’entrée officielle. Si elles s’étendaient sur la totalité de la surface de l’immense bâtiment qu’il avait vu du dessus, elles devaient faire l’équivalent d’un gros village, voire d’une petite ville.

Il ne faisait aucun doute que beaucoup des maisons les plus riches de Glaemar et des autres cités muraiennes devaient être décorées de façon similaire. Tout ce qui était assez bon pour le dirigeant d’un pays ou d’un monde devenait désirable pour les gens ambitieux, désireux de paraître prospères et puissants. En y regardant de plus près, Tyen vit que les carreaux étaient tous vernis. De la poterie plutôt que de la pierre, donc.

Pas étonnant que les marchands n’aient pas bien réagi au contrôle des prix par les Argiliers. Il doit exister un marché florissant pour ce produit, en plus des autres poteries et des tuyaux qu’ils achètent à Doum.

Tyen croisa des diplomates et des courtisans, des bureaucrates et des serviteurs. Ces derniers étaient tous jeunes et beaux, remarqua-t-il, même s’ils portaient des vêtements très simples tous coupés dans le même tissu. Je suppose que dans un endroit si ouvert, les domestiques ne peuvent pas être dissimulés, donc, l’empereur fait en sorte que leur apparence n’offense pas l’œil.

Deux individus portant un uniforme différent, plus recherché, interrompirent leur conversation pour le regarder fixement. Des gens commencèrent à le suivre tandis que d’autres s’éloignaient précipitamment. Des sorciers, lut-il dans leur esprit, postés là pour examiner tous les visiteurs de l’empereur. Ils n’aimaient pas ce qu’ils percevaient de lui – un Outre-Mondien en tenue doumienne dont les pensées leur demeuraient hermétiques.

Pourtant, personne ne l’arrêta, et d’après les esprits dans lesquels il lisait, Tyen se dirigeait bien vers la salle d’audience. Enfin, son guide et lui atteignirent des murs internes. Une énorme double porte se dressait entre lui et l’empereur. Un des six gardes en faction devant banda ses muscles pour en ouvrir une. Surpris, le capitaine ralentit, puis haussa les épaules et précéda Tyen à l’intérieur. Dès le seuil franchi, il fit un pas de côté et indiqua au visiteur de passer devant lui.

Tout en obtempérant, le jeune homme fut frappé par l’obscurité de la pièce. Contrairement au reste du palais, celle-ci était entièrement close, et son seul éclairage était dispensé par les flammes des lampes-bols disposées dans des alcôves.

Un homme d’âge mûr se tenait au centre de la pièce. Il portait une simple robe en tissu doré par-dessus laquelle était drapé un gilet de perles vernies. D’abord surpris par l’apparence humble de ces dernières, Tyen ne tarda pas à se souvenir que le monde de Murai possédait peu de dépôts argileux. On convoite toujours ce qui nous manque, songea-t-il, ce qui a bien servi Doum… jusqu’à aujourd’hui.

Deux des sorciers qui l’avaient suivi se plantèrent de part et d’autre de lui, et leurs pensées apprirent à Tyen que les hommes et les femmes alignés contre les murs étaient également des sorciers. L’empereur avait été informé de leur incapacité à lire dans l’esprit du visiteur. Contre leur avis, il avait décidé de rester et de rencontrer ce messager de Doum.

Un mouvement attira l’attention de Tyen vers cinq hommes agenouillés non loin de là, le regard rivé sur le sol. Ils étaient bien habillés ; le plus jeune ne devait pas avoir tout à fait l’âge de l’empereur tandis que le plus vieux pouvait en avoir le double. Les marchands. La directrice de l’école de sorcellerie se tenait derrière eux.

Comme Tyen se tournait vers l’empereur, celui-ci leva les sourcils et le menton, offensé par le manque de respect du visiteur. Se souvenant qu’il ne voulait pas que cette rencontre entraîne davantage de violence, le jeune homme se laissa tomber dans la même position que les marchands.

— Qui est-ce ? demanda l’empereur en muraien, ses paroles se répercutant contre les murs.

— Tyen Crétour, répondit le capitaine quelque part derrière lui.

La voix de l’empereur emplit la pièce de son scepticisme.

— Les Argiliers envoient un serviteur négocier pour leur compte ?

— Non, empereur Izetala-Moraza, répondit l’intéressé. (Puis, comme il avait lu dans l’esprit de son interlocuteur que celui-ci connaissait la langue des Voyageurs, il poursuivit dans ladite langue.) Les Argiliers m’ont envoyé découvrir qui avait attaqué le Grand Marché d’Alba tout à l’heure, et pourquoi. J’ai suivi un des sorciers, un homme que les autres avaient laissé derrière eux pour vérifier s’il y avait un Argilier parmi les victimes…

— Et y en avait-il un ? interrogea l’empereur, également dans la langue des Voyageurs.

— Je l’ignore, Votre Altesse.

— Eh bien, tu as trouvé les coupables. Tu peux leur demander leur mobile.

— Je le connais déjà, Votre Altesse.

— Dans ce cas, que fais-tu ici ?

Tyen soutint son regard.

— Ces marchands ont attaqué Doum, Votre Altesse, dit-il en laissant transparaître une pointe de dureté dans sa voix. Ceci pourrait être interprété comme une déclaration de guerre. (Il marqua une pause, puis se mit debout.) Ce que je veux savoir maintenant, c’est la chose suivante : qu’est-ce que vous allez faire, empereur Izetala-Moraza ? Condamnez-vous leur action ?

Le souverain leva de nouveau le menton mais garda le silence, prenant le temps de réfléchir à sa réponse. Comme Tyen lisait dans ses pensées, son estomac se noua.

— Je ne l’approuve pas, finit par lâcher l’empereur. Ils ont pris un grand risque et auraient dû solliciter ma permission. (Il jeta un regard dur aux marchands, qui frémirent et commencèrent à se demander s’ils ne l’avaient pas mal jugé.) Mais ils ont le droit de réagir au refus de négocier des Argiliers.

— Donc, vous ne les punirez pas ?

L’empereur ramena vivement son regard vers Tyen.

— Seulement si des Argiliers ont été blessés.

Je suppose qu’il faut bien faire semblant, songeait le souverain à contrecœur. Même si les Argiliers sont des dirigeants pathétiques, de vulgaires serviteurs-artisans à qui on a confié la gestion temporaire de la foule indisciplinée et arrogante qu’ils appellent leurs « citoyens ».

— Rappelle-leur que ce sont eux qui ont commencé, poursuivit-il. En refusant d’honorer nos accords. En vendant à d’autres mondes de la marchandise commandée par les Muraiens. Nous ne le tolérerons pas.

Tyen se rembrunit.

— Si vous refusez de payer le juste prix de leur temps et de leur expertise, pourquoi ne chercheraient-ils pas des clients prêts à le faire ?

— Ils ont toujours été nos fournisseurs, répliqua l’empereur. C’est un accord très ancien, approuvé par le Raen…

— Le Raen est mort.

L’expression de l’empereur se fit minérale. Il pinça les lèvres de mécontentement, et un silence où se mêlaient gêne et colère s’ensuivit. Tyen avait brisé un tabou en disant la vérité. Un tabou assez récent, à l’échelle de l’histoire.

Qui est cet impertinent ? songeait l’empereur. Quelqu’un de puissant. Quelqu’un d’assez fort pour ne pas nous craindre, moi et mes sorciers. Pourtant, son accent ne m’est pas familier, et bien qu’il ressemble aux habitants d’Alba, il y a quelque chose d’étranger chez lui. Pourrait-il être un Outre-Mondien ? Oui, je pense que oui.

— En quoi cela t’importe-t-il ? Tu n’es pas de leur monde.

Tyen croisa les bras.

— Doum est mon foyer et ses habitants sont ma famille. Je ferai le nécessaire pour les défendre.

— Alors, défends-les. Convaincs les Argiliers de renoncer à leur folle politique de prix.

— Je n’aurai jamais l’arrogance de leur dire comment vivre leur vie et diriger leurs affaires, répliqua Tyen. Mais je vois qu’il ne sera pas facile de vous persuader d’en faire autant. Excepté, peut-être, en absorbant toute la magie de ce monde de sorte que vous resterez isolés pendant quelques centaines de cycles. J’imagine que ce serait assez mauvais pour le commerce.

L’empereur le dévisagea. Oerith s’avança légèrement vers eux. Il lui fit signe de rester où elle était.

— Seul le Raen était assez puissant pour ça.

— Vous vous trompez.

— S’il t’avait découvert, il t’aurait tué.

Tyen haussa les épaules.

— Eh bien, il ne l’a pas fait. Vous avez sûrement conscience que ceci est un petit monde. Je connais au moins deux personnes avec une allonge suffisante pour le priver de toute sa magie, et je ne serais pas surpris qu’il en existe davantage. Même si ce n’était pas dans mes capacités d’y parvenir d’un seul coup, je pourrais faire en sorte que Glaemar se retrouve au centre d’un vide si vaste qu’il mettrait plusieurs cycles à s’estomper. Et puisque vous pourriez douter de la véracité de mes paroles…

Bandant son esprit, il déploya ses perceptions jusqu’à ce qu’il estime avoir englobé toute la cité, puis aspira la moitié de sa magie sous forme de bandes radiantes. Ce qui restait comblerait rapidement le vide, garantissant qu’aucun sorcier engagé dans une action importante, comme soulever quelque chose de lourd, ne se retrouve subitement sans pouvoir.

Des hoquets résonnèrent à travers la pièce lorsque les sorciers présents sentirent ce que le visiteur venait de faire. Avant qu’ils puissent paniquer et l’attaquer, Tyen relâcha la magie qu’il avait prélevée. Celle-ci s’écoula, saturant brièvement l’atmosphère du palais. Le choc se mua en émerveillement, et la peur en soulagement.

— Je vous laisse réfléchir à votre position, et vous demander si ces hommes… (Tyen jeta un coup d’œil aux marchands.) … méritent ou non d’être punis pour avoir tué des membres de la famille des Argiliers et des artisans de Doum. (Il trouva gratifiant de constater que, bien que furieux d’être menacé, l’empereur faisait exactement cela.) Merci de m’avoir écouté, Votre Altesse. Je vous souhaite santé et fortune.

Sans attendre qu’on lui réponde ou qu’on le congédie, Tyen préleva un peu de la magie excédentaire dans le palais et donna une poussée pour s’éloigner du monde.

Une fois dans l’entre-mondes, sa satisfaction s’estompa, et il commença à s’inquiéter. Comment les Argiliers réagiraient-ils en apprenant qu’il avait contacté et menacé l’empereur muraien en leur nom, sans les consulter au préalable ?

Est-ce qu’ils m’en voudront, ou est-ce qu’ils seront reconnaissants ? Ai-je arrangé ou aggravé la situation ?

Il aurait bien voulu en discuter avec Vella. Songeant au livre dissimulé chez lui, il prit conscience qu’en menaçant l’empereur de Murai, il s’était peut-être changé en cible. Même s’il était raisonnablement certain de pouvoir se défendre, l’empereur voudrait peut-être exercer une vengeance mesquine dont les Argiliers ne s’offusqueraient pas trop en détruisant le logis de Tyen. À partir de ce jour, il recommencerait à emporter Vella partout avec lui.

Il retrouva le chemin tracé par Axavar de Doum à Murai et le suivit en sens inverse. Les étals au milieu des décombres du Grand Marché commencèrent à apparaître devant lui.

Ce fut alors qu’il perçut une ombre. Quelqu’un le suivait.

Alarmé, il glissa à la surface du monde pour attirer l’individu à l’écart des ruines. Il fut soulagé de constater que celui-ci restait sur ses talons. Il l’entraîna hors de la cité, cherchant un endroit non habité où il pourrait l’affronter si nécessaire sans risquer que d’autres gens soient blessés. Il émergea dans le lit d’un lac asséché, haletant comme son corps privé d’air payait le prix d’un si long déplacement pendant lequel il n’avait pas pu respirer.

Une silhouette humaine commença à se dessiner à quelques pas de lui. Une silhouette féminine, vêtue d’une longue tunique. Oerith ? Une des sorcières de l’empereur, venue le défier ? Ou lui transmettre un message ? Une menace en retour, peut-être ?

Mais le visage de la nouvelle venue n’avait rien de muraien. Sa peau était trop sombre sous ses cheveux noirs et raides. Soudain, avec un choc pareil à un éclair lui traversant le corps, Tyen la reconnut. En arrivant, elle inspira pour parler mais ne parut pas du tout essoufflée – la marque d’une sorcière sans-âge.

— Tyen, c’est bien ça ? lança la femme qui avait refusé de ressusciter le Raen. Tu te souviens de moi ? Mais peut-être ne t’ai-je jamais dit mon nom. Je m’appelle Rielle.

Chapitre 2

— C’est le comportement des serviteurs du palais qui m’a appris que quelque chose clochait, expliqua Rielle, et je n’ai pas mis longtemps à te voir à travers d’autres yeux.

Elle semblait différente, remarqua Tyen. Plus âgée, même s’il fallait s’y attendre. Plus grande que dans son souvenir, mais peut-être seulement parce que sa première impression avait été celle d’une jeune femme vulnérable et désespérée. Elle était toujours aussi belle, et lorsqu’elle sourit, Tyen dut baisser les yeux pour s’empêcher de la dévisager.

— Et tu m’as suivi, dit-il, ce qui était à moitié une observation et à moitié une question.

— Je pensais que tu aimerais savoir que l’empereur a commencé à planifier ton assassinat tout de suite après ton départ.

Tyen soupira.

— Ah. Évidemment.

— Ses sorciers ont tenté de l’en dissuader. Plus pour se protéger que parce qu’ils le désapprouvaient.

Il leva les yeux.

— Tu crois qu’ils réussiront ?

Rielle fit la moue.

...