© Les Éditions Mnémos, mars 2018

2 rue Nicolas Chervin

69 620 Saint-Laurent d’Oingt

ISBN : 978-2-35408-627-5

e-ISBN : 978-2-35408-629-9

Ouvrage publié sous la direction de Coralie David

Couverture d’Alain Brion

Carte : Joël Querci

Blasons : Jessica Doret

Adrien Tomas

LE ROYAUME BRISÉ
Le Chant des Épines
Tome 3

À Anne, pour son œil de lynx, sa mémoire d’éléphant et son rire communicatif,

Et à Camille, Élise et Léa, pour leur amitié toujours vivace quelles que soient les frontières.

Les Factions

Le Ver

Blason :

de sable au ver d’argent épineux.

Dirigeants actuels :

les Anneaux (identités inconnues).

Siège :

inconnu.

Histoire :

au lendemain de la terrible défaite de Kal-Tyrn, une poignée de survivants des armées du Nord sont parvenus à échapper à leurs poursuivants et à se réfugier dans l’ombre. Jour après jour, semaine après semaine, soldats déserteurs, Épines en fuite et fermiers mécontents se sont retrouvés pour agir ; agir dans les ténèbres plutôt qu’en pleine lumière, agir en faisant rouiller de l’intérieur le poing de fer de Seï refermé sur la gorge de Sveldia. Ainsi est né le Ver, mystérieuse et violente organisation souterraine dont l’objectif n’est rien de moins que la libération de Sveldia. Après seulement quelques mois d’existence, le Ver a à son actif plusieurs dizaines d’assassinats, de sabotages, d’enlèvements et d’incendies volontaires, et commence à représenter un sérieux problème pour les troupes d’invasion…

L’Ordre de la Flamme d’azur

Blason :

d’argent à l’épée de sable au contour de flammes d’azur.

Dirigeant actuel :

monseigneur le commandeur de l’ordre Oresgaar d’Andurheim.

Siège :

inconnu.

Histoire :

à peine l’ordre de chevalerie fondé par Ithaen avait-il trouvé son identité qu’il était réduit en cendres par les Griffes du Tigre. Les preux chevaliers de la Flamme d’azur ont été dispersés par leurs ennemis, leur bannière brûlée et leur quartier général investi par les soldats séides. Si la plupart des paladins ont été massacrés lors de l’ultime bataille, certains ont néanmoins trouvé refuge derrière les hauts remparts de la cité libre de Kal-Tyrn. Bien que l’ordre ait été dissous par décret impérial immédiatement après l’établissement de l’Enclave nordique de Seï, d’étranges rumeurs laissent penser que certains chevaliers auraient rallié la sinistre coterie connue sous le nom de « Ver », s’engageant sur la bien sombre voie de la vengeance et de la guérilla aux côtés des rebelles.

Les Griffes du Tigre

Blason :

d’or et de pourpre à la patte de tigre de sable.

Dirigeant actuel :

Son Excellence le haut stratège et généralissime Qeshaal Jabeel Ulima.

Siège :

Asreld.

Histoire :

les Griffes du Tigre constituent le bras armé de Son Altesse l’empereur-tigre Arammesh Vakti Sarâme, souverain de Seï et de son enclave nordique. Les armées impériales, également connues sous le nom de Légions infinies, assurent l’exécution des plans d’unification globale de l’humanité sous la bienveillante bannière séide. Extrêmement bien entraînées, unies et au moral d’acier, les Griffes constituent très certainement la meilleure armée du monde. Les troupes se déclinent en plusieurs dizaines de milliers d’hommes répartis entre fantassins, cavaliers lourds, archers, sapeurs et éclaireurs. Depuis peu, les Griffes disposent également d’une compagnie entièrement constituée de sorciers elfes noirs, afin de les assister dans leur conquête du Nord en faisant face aux immondes sorcelleries des barbares sveldiens.

Les Elfes noirs de Faethog

Blason :

[Note de l’héraldiste] : Les règles de l’héraldique humaine ne pouvant s’appliquer aux complexes étendards elfiques, il est impossible de décrire convenablement cette bannière, dont les couleurs et les formes varient selon l’usage et la saison. À noter cependant, la présence du nom « Faethog » inscrit en ancien elfique, et l’étoile à treize branches, représentant chacune des treize Danses des Elfes noirs (la plus éloignée du centre, colorée de noir, représente la moins « honorable » des treize, la sinistre Danse nocturne).

Dirigeants actuels :

le Conclave des barons-sorciers.

Siège :

Faethog.

Histoire :

le royaume de Faethog a été entièrement conquis par les Humains de Seï lors de la Révolte. Quelques milliers d’Elfes noirs sont parvenus à se réfugier dans les profondeurs de la Grande Jungle et s’y sont dissimulés pendant près d’un siècle, se livrant à l’occasion à de sournoises attaques vengeresses envers leurs anciens esclaves s’aventurant trop près de la forêt.

La façon de faire des Elfes noirs a cependant récemment changé, lorsque l’ambassadeur Verecce est venu implorer l’empereur-tigre Arammesh de signer une trêve et d’accueillir les derniers Elfes noirs sur ses terres en échange de leur allégeance éternelle. Dans sa grande bonté, l’empereur a offert à ses nouveaux sujets une bande de terre longeant la Grande Jungle, sur laquelle les Elfes noirs ont reconstruit leur Faethog bien-aimé. En contrepartie, les Faethi ont envoyé leurs guerriers et sorciers les plus braves pour renforcer la puissance des Griffes du Tigre.

Prologue

L’Écailleux

Un effleurement. Une brise légère, caressant doucement la surface polie et sans défauts de l’esprit endormi. Une sollicitation respectueuse, prudente, teintée de déférence servile et de crainte primitive.

Accorde-nous la grâce de t’éveiller.

L’étendue immaculée se troubla un instant au contact du murmure, mais reprit presque aussitôt son immobilité parfaite.

Le souffle était un intrus dans ce monde onirique, un fragile agrégat de conscience étrangère, une pulsation volatile et sans substance. Il n’était que la projection d’un esprit visitant un autre esprit, bien plus gigantesque, puissant et ancien que lui. Il avait trouvé le courage de s’immiscer dans des réseaux complexes d’idées, de s’enfoncer dans des souvenirs inconnus, des pensées étrangères, jusqu’à atteindre l’immensité intimidante du lac argenté.

Le souffle hésita, puis se manifesta de nouveau, formulant une seconde fois sa demande, modelant son verbe avec précaution avant d’oser toucher le lac scintillant.

Nous aspirons à ton miséricordieux éveil.

La surface frémit légèrement, produisant quelques frêles vaguelettes, et le creuset d’argent se para d’une teinte plus terne, comme irritée par le contact. Le souffle prit aussitôt de la hauteur, battant de ses ailes spirituelles pour s’élever loin de l’étang. Mais à nouveau, la surface s’apaisa et retrouva son apparence lisse.

Agacé ou enhardi, le souffle s’approcha encore. Cette fois, sa requête se fit plus pressante – Éveille-toi ! – et lorsqu’elle se déversa dans le lac spirituel, plusieurs cercles concentriques se formèrent, ondulant sur toute la surface du lac qui prit la texture et la couleur de l’argent noirci. Cependant, les frémissements s’apaisèrent peu à peu, jusqu’à ce que le creuset reprenne son aspect originel, immaculé et désespérément calme.

Le souffle, irrité, descendit sans attendre et entreprit de formuler une nouvelle requête, plus pressante encore que la précédente.

C’est alors que la gueule du monstre creva la surface.

Le souffle eut à peine le temps de frémir alors que les énormes mâchoires de la bête psychique se refermaient sur lui dans un claquement sec, avant de le traîner, hurlant et gesticulant, dans les sombres profondeurs du lac de conscience.

Les lourdes paupières cornées de l’Écailleux se soulevèrent, dévoilant de gros yeux globuleux et humides, entièrement noirs à l’exception d’un unique anneau mordoré autour de la pupille.

« Je suis éveillé », gronda-t-il d’une voix de tonnerre qui fit trembler le sol sur lequel reposait son vaste plastron.

L’immense créature cuirassée posa son regard d’encre et d’or sur ceux qui avaient osé interrompre son sommeil et émit un grognement rauque, lassée par anticipation.

Deux dragons verts avaient étiré leurs cous graciles et interminables aussi loin que possible de leurs gigantesques carcasses pour approcher leurs ridicules petites têtes ovoïdes au plus près de lui, à l’entrée de sa grotte de boue. Celui de droite avait le regard éteint – encore plus éteint que d’habitude, songea l’Écailleux avec dédain. Le titan avait l’expression abrutie, ses yeux noirs et liquides fixaient le vide, et un filet de bave ambrée coulait de sa minuscule gueule entrouverte, laissant apparaître ses grosses dents plates. Son compagnon lui jetait de fréquents regards inquiets, mais ne quittait cependant jamais longtemps l’Écailleux des yeux, ce qui témoignait d’un certain discernement. « Mille pardons de troubler ton repos, ô sage parmi les sages », lança finalement le mastodonte de gauche d’une voix douce, enrouée par la crainte.

L’Écailleux reconnut la voix. Une femelle encore jeune, n’ayant pas donné naissance à plus de deux couvées, mais respectée par ses pairs pour sa tempérance et son calme. Comment se nommait-elle, déjà ? Oor… Orra… Il ne parvenait pas à s’en souvenir…

« Qui ose interrompre ma sieste ? gronda-t-il, détestant perdre du temps en réflexions inutiles.

— Sage honoré, entends la requête d’Aoor la Sereine, fille de Maugr l’Ancienne et de Nuur le Solide, répondit la dragonne. Ô sage, pourrais-tu… aurais-tu l’infinie mansuétude de bien vouloir libérer Naug de ton emprise ? »

L’Écailleux jeta un regard amusé au second dragon vert, qui dodelinait mollement de la tête, avant de claquer sèchement du bec. Aoor eut le mérite de ne pas sursauter.

« Ton ami expérimente en ce moment même un certain nombre de visions abyssales et d’illusions cauchemardesques parmi les plus effroyables de mon répertoire, déclara l’antique créature. Il apprend ainsi de manière… persistante, la patience requise pour toute sollicitation de mon esprit endormi.

— Au nom du Troupeau, je te présente mes excuses pour le comportement empressé et indigne de Naug, ô sage, réagit aussitôt Aoor. Mais écoute mes suppliques : son esprit est trop faible pour supporter longtemps pareille punition – bien que je ne puisse remettre en cause son bien-fondé. »

L’Écailleux grogna, puis libéra d’une pensée l’esprit du dragon qu’il avait emprisonné dans les tréfonds labyrinthiques de son esprit. Naug cligna stupidement des yeux lorsque sa conscience réintégra son crâne minuscule, et son long cou fut parcouru par un impressionnant frisson.

L’Écailleux déplia doucement sa gorge noire hors de sa monstrueuse carapace épineuse, jusqu’à ce que son bec tranchant se retrouve à quelques centimètres à peine des petites têtes rondes des sauriens. Aoor et Naug retinrent un mouvement de recul, mais parvinrent à ne pas bouger. Le crâne titanesque de la gigantesque tortue-dragon dépassa les têtes des Verts, son cou flasque s’étirant encore jusqu’à atteindre sa taille maximale, loin en dehors de sa grotte, rivalisant presque avec celui des immenses créatures. Il y eut un léger craquement, et l’Écailleux soupira d’aise – un soupir râpeux, profond, qui semblait charrier plusieurs siècles de poussière accumulée. Puis le cou interminable se replia doucement, s’accumulant peu à peu en un invraisemblable amas de replis de chair devant l’ouverture de sa carapace. Enfin, il posa doucement son bec crochu sur le sol meuble de son terrier. Toute l’opération avait pris près d’une minute – mais les dragons ne s’y trompèrent pas : ils savaient parfaitement que la vieille tortue-dragon était capable d’effectuer ce mouvement mille fois plus rapidement… et mortellement.

« Quel est l’objet de votre visite ? s’enquit l’Écailleux.

— Ô sage, les oiseaux-dragons sont revenus de leur dernière expédition de chasse, annonça Aoor.

— Bien, bien, gronda le colosse épineux. Mais cela ne pouvait-il pas attendre la fin de ma sieste ?

— C’est que… hésita la dragonne. L’expédition a été… un échec. Les sylphides se sont de nouveau interposées, et plusieurs oiseaux-dragons ont été tués ou blessés par leurs traits.

— Un échec ? rugit l’Écailleux. Comment est-ce possible ?

— Voulez-vous… voulez-vous que nous fassions venir les responsables du Vol ? proposa Naug.

— Certainement pas. Les piaillements incessants de ces loqueteux m’insupportent. Qu’ont-ils à dire ? »

Naug et Aoor échangèrent un regard éloquent.

« Les Ruches du Sud semblent avoir oublié leurs querelles et se sont unies pour nous repousser loin de leurs terrains de chasse, annonça Naug. Quelle que soit la direction dans laquelle volent les oiseaux-dragons, ils sont immanquablement interceptés par des escadrons de sylphes. Nous sommes encerclés par les Essaims, qui souhaitent nous priver de viande et nous cantonner à un territoire de plus en plus restreint…

— Je ne t’ai pas demandé un état des lieux stratégique, le rabroua sèchement l’Écailleux.

— Plusieurs oiseaux-dragons sont gravement blessés, intervint Aoor. Ils désirent… enfin, ils souhaiteraient avoir accès… »

La dragonne s’interrompit, confuse. L’Écailleux leva les yeux au ciel, grommela longuement, puis émit un violent bruit de régurgitation, raclant les tréfonds de sa gorge humide. Elle cracha ensuite une grosse boule gluante, jaunâtre, aux relents d’œuf et de poisson pourris. Les yeux d’Aoor brillèrent de soulagement, et elle huma l’immonde senteur du Baume avec un plaisir visible.

« Sois remercié d’offrir à ton peuple le miracle de la cicatrisation, ô sage, dit-elle.

— Que fait-on pour les chitineux ? insista Naug. Avez-vous réfléchi à une solution ? Pour la viande, pour la nourriture ? Comment allons-nous survivre ?

— Naug ! le reprit sèchement Aoor. Montre-toi respectueux !

— Laisse-le donc s’exprimer, susurra l’Écailleux. Fais-moi donc part de tes inquiétudes, mon garçon… »

Naug hocha la tête, et déclara :

« Nous sommes de plus en plus nombreux, et pourtant les Ruches nous isolent toujours davantage. Elles mènent une véritable guerre de conquête, nous privant de nos ressources et de nos terres à chaque jour qui passe ! Comment allons-nous survivre sans nos arbres ? Comment les oiseaux-dragons vont-ils survivre sans viande ? Et vous, comment allez-vous survivre ? »

L’Écailleux cligna doucement des paupières.

« Et quelle serait ta solution à cet… épineux problème ?

— Accepter les conditions de la Fille, assena Naug. Rejoindre les rangs de la Sylve, plutôt que défendre les frontières absurdes du marais. Nous soumettre au dogme du Père, plutôt que le défier ! Ainsi protégés, les Ruches du Sud n’oseront plus jamais s’en prendre à nous !

— Oublier nos lois ancestrales, résuma l’Écailleux. Oublier l’héritage, la fierté, la force des dragons. Nous rendre. Abandonner. Tout ça pour… de la nourriture. Ai-je bien compris le sens de ta proposition ?

— Vous ne seriez pas aussi orgueilleux le ventre vide, répliqua dédaigneusement Naug. Les oiseaux-dragons crèvent de faim, et votre seule solution est de les envoyer toujours plus loin, dans l’espoir insensé qu’ils finissent par trouver un terrain de chasse quelque part dans cette maudite jungle qui ne soit pas sous le contrôle des sylphides !

— Naug ! avertit Aoor. Cela suffit !

— Je ne suis jamais à court de solutions pour nourrir mon peuple, mon garçon », gronda l’Écailleux.

Le dragon vert n’eut pas le temps de ciller. La gueule barbelée de la tortue-dragon, démesurément ouverte sur un gouffre béant, fondit comme un éclair sur la minuscule tête de Naug, qu’elle trancha d’un unique coup de bec avant de reprendre aussitôt sa position initiale. Une gerbe de sang noir coula du cou sectionné, arrosant les parois de la grotte. L’Écailleux déglutit, avalant tout rond la tête coupée. Aoor, muette d’horreur, contempla le corps massif de son compagnon, toujours fermement ancré au sol après avoir été privé de son crâne. Il fallut près d’une minute pour que l’information de sa mort atteigne le reste de son immense carcasse, qui finit par basculer et s’effondrer avec un bruit de tonnerre, provoquant un véritable raz-de-marée dans le marécage.

« On dirait que j’ai trouvé de la viande pour les oiseaux-dragons, renifla l’Écailleux avec dérision. Annonce-leur que le repas est servi, Aoor. Et n’oublie pas le Baume. »

La dragonne cligna des yeux, tétanisée, avant d’oser acquiescer. Elle prit délicatement la bulle gluante dans sa minuscule bouche, avant de remonter silencieusement sa tête en haut de son long cou, et de se détourner de la grotte de l’Écailleux.

La tortue-dragon émit un claquement de satisfaction sonore, savourant le goût du sang sur son palais, et se rendormit paisiblement.

Ténèbre

« Dis, Ténèbre ?

— Oui, mon enfant ?

— Qu’est-ce que tu veux ?

— Comment ça ?

— Qu’est-ce que tu attends de moi ? Pourquoi as-tu accepté d’être lié à moi à ma naissance, pourquoi me protèges-tu ? Quel est ton but, au bout du compte ?

— Tu peux me croire quand je te dis que je n’ai jamais cherché que ton bien, mon enfant.

— …

— Tu as confiance en moi, n’est-ce pas ?

— Je… Oui, je suppose.

— Je te promets que tu ne seras pas déçue. Le meilleur reste encore à venir… »

Jalx

« L’aumône pour un vétéran, mon brave seigneur ! »

Le massif bourgeois ignora délibérément le mendiant, mais sa rombière, une imposante matrone dont les replis graisseux déformaient l’étoffe de sa robe hors de prix, arrêta fermement son époux d’un revers de bras flasque, lui intimant d’un simple mouvement de sourcils l’ordre d’accomplir son devoir de charité.

Le gros homme retint un soupir et plongea deux doigts dans sa bourse renflée pour en sortir quelques menues piécettes d’étain. La mitraille tinta dans la sébile de métal du gueux, qui se répandit en mielleux remerciements.

À l’autre bout de la rue, Jalx lut attentivement les quelques signes discrets que lui adressa le miséreux en bas-parler sitôt que le couple se détourna de lui. Bonne prise. Odeur de cuir et de fumier. Négociants en bétail. Direction marché aux bestiaux. Il hocha la tête et emboîta le pas aux deux obèses.

Jalx enviait les gros. Les gros étaient l’archétype de la réussite sociale : ils possédaient assez de nourriture pour se permettre d’en stocker partout sur leur corps, et montrer au reste du monde à quel point la problématique de l’accès à la nourriture était devenue accessoire pour eux. Transposé au monde sauvage, le couple de gros aurait été celui des meneurs, les chefs de la meute, des exemples à suivre. Tous les autres loups se seraient soumis à eux, admettant qu’ils étaient clairement les mieux adaptés à leur environnement.

Jalx, lui, n’avait jamais réussi à s’en sortir assez bien pour développer la moindre réserve de gras. Chez les loups, il n’aurait été qu’un minable membre de la meute, peinant à trouver sa place et priant pour ne pas trop attirer l’attention des autres.

Mais Jalx et les bourgeois n’étaient pas des loups. Heureusement pour lui, et malheureusement pour eux.

Au détour d’une ruelle vide, il y eut un choc sourd, un cri aigu rapidement étouffé, puis le silence. Une minute plus tard, Jalx sortit de la ruelle en faisant précipitamment disparaître son couteau taché dans les replis de son pourpoint délavé. Il passa devant le mendiant, à qui il glissa deux grosses pièces d’argent, avant de poursuivre nonchalamment sa route. La bourse lui réchauffait littéralement le cœur, à l’intérieur d’une poche secrète quelque part sous son aisselle gauche.

Le coupe-jarret leva son nez pointu vers le ciel ensoleillé et étira son petit corps nerveux. Il avait bien assez travaillé pour la journée. Peut-être que s’il enrobait suffisamment ses mots de sucre, Baghia lui ferait un prix pour passer l’après-midi en bonne compagnie avec une ou deux filles ? Il y avait un risque, bien sûr, mais ceux qui le pourchassaient étaient loin de disposer de sa connaissance des bas-fonds de Baalyc, et n’avaient en outre aucun moyen de savoir qu’il favorisait cette maison de passe en particulier…

Sa décision prise, Jalx se faufila de rue en venelle, d’avenue en promenade, et traversa la ville en moitié moins de temps qu’il en aurait fallu à un visiteur étranger, évitant les artères encombrées par les chars à bœufs et les boulevards par trop fréquentés par la milice. Il avait vécu à Baalyc toute sa vie et s’y mouvait avec autant d’aisance qu’un rat dans un mur creux. Il retrouva avec plaisir l’odeur âcre et les brumes fangeuses caractéristiques du quartier des indigents de la cité, reconnaissant sinon de nom, au moins de vue, tous les crocheteurs, tire-laine, prostituées, mendiants et gros bras qu’il croisa. Tous étaient membres de la faune complexe et strictement hiérarchisée des monte-en-l’air, hors-la-loi et moins-que-rien : le Peuple du Caniveau.

Il ne lui restait plus qu’à tourner à la prochaine poterne, au-dessus de laquelle brillait la lanterne aux vitres peintes en rouge caractéristique des lieux de débauche, et il serait chez Baghia.

Lorsqu’il passa l’angle de la rue, une main épaisse le saisit au collet et le plaqua sévèrement contre le mur, lui coupant brutalement le souffle. Un imposant mastard barbu avait empoigné son cou frêle, plongeant son effrayant regard sombre dans le sien. Sa compagne, une jolie fille aux yeux aussi enjoués que trompeurs, lui sourit avec une feinte innocence. Le malandrin sentit l’air geler dans ses poumons en reconnaissant l’improbable duo.

« M… Merisia ! hoqueta-t-il. Et Gri… Grimnur, évidemment. Cela faisait longtemps, mes amis… Co… comment puis-je vous être agréable ? »

Le colosse ne répondit pas, se contentant de le dévisager silencieusement. La jeune femme s’approcha d’une démarche féline et prit le menton pointu de la crapule entre ses doigts :

« Salut, Jalx, ronronna-t-elle. Nous te cherchons depuis deux jours, tu sais ? Tu as disparu sans crier gare, alors que nous avions un marché en cours… J’en serais presque à imaginer que tu essaies de nous éviter. Cela me peinerait beaucoup. »

Jalx émit une dénégation étranglée, implorant Merisia du regard. C’était du moins ce qu’il cherchait à lui faire croire. De ses mains ballantes, que Grimnur avait omis d’immobiliser, il signait frénétiquement des ordres et appels à l’aide aux miséreux, tire-laine et filles de joie qui observaient la scène, à quelques pas seulement du trio. Bientôt, les lames dissimulées de ses compatriotes du Caniveau laboureraient les entrailles de ces arrogants Nordiques…

Un petit mendiant éclopé lui adressa un sourire d’excuse, puis plongea le nez dans sa timbale. Un coupeur de bourses entre deux âges haussa imperceptiblement les épaules et s’éloigna prestement, prenant en chasse un fêtard égaré dans le quartier sordide. Deux fleurs de pavé – qu’il connaissait, qu’il avait tringlées à l’occasion ! – l’ignorèrent délibérément et poursuivirent leurs bavardages insouciants. Le petit homme cligna des yeux, hébété.

« Pas la peine de t’énerver, l’avertit tranquillement Grimnur de sa belle voix de basse. On a arrosé toute la ruelle pour qu’ils nous laissent un peu d’intimité, avant ton arrivée. Et je ne sais pas ce que vous avez, au Sylnir, avec cette manie absurde de signer “poignarder” de la même manière que “découper”… Ce sont quand même des sens complètement différents ! »

Jalx se morigéna intérieurement. Il avait encore oublié que ce gros poussif savait le bas-parler – du moins, ce qui passait pour le bas-parler dans leur pays de sauvages. Merisia serra plus fermement sa mâchoire entre ses doigts, lui arrachant un hoquet de douleur. Puis elle le lâcha et recula en exhibant une moue boudeuse :

« Ce n’était pas très gentil, Jalx. Maintenant, donne-nous ce qu’on t’a demandé.

— Écoute, Merisia, ce n’est pas aussi facile que ça, bégaya-t-il.

— Ah non ? Ce n’est pas ce que tu disais, quand on t’a donné notre or, remarqua la jeune femme. N’était-ce pas censé être aussi simple que de culbuter une arpenteuse, si je me rappelle correctement l’expression… hautement colorée que tu as employée ? »

Jalx tenta une nouvelle fois de se libérer de la poigne de Grimnur, se tortillant comme une anguille sur le feu, mais le colosse tint bon.

« Donne-nous ce pour quoi nous sommes venus, Jalx, et on te laissera tranquille, soupira Grimnur.

— C’est que… j’ai tout ce qu’il faut, grimaça Jalx. Le… l’itinéraire des gardes, les déguisements de commis, les plans… du Vieux Palais… J’ai engagé des complices, trouvé quelques armes… J’ai même déniché un ancien passage secret pour quitter les lieux en toute discrétion ! »

Merisia et Grimnur échangèrent un regard interloqué :

« Mais c’est très bien, ça ! Où est le problème, dans ce cas ? Pourquoi cherches-tu à nous éviter ? »

Jalx hésita, mais se décida à parler lorsque Grimnur, agacé, leva son énorme main pour le menacer d’une gifle telle que son souffle éteindrait probablement toutes les lanternes d’ici à la place du marché :

« Votre cible… a quitté Baalyc, souffla le tire-laine, déconfit.

— Il est parti ?! rugit Merisia. Quand ? Où ?

— J’ai… trop traîné pour rassembler mes billes, se lamenta Jalx. Je suis désolé, je ne voulais pas risquer…

— QUAND ? » hurla la fille, folle de rage.

Le bandit déglutit.

« Hier… hier matin. »

Le mastard et la chatte de gouttière échangèrent un regard dépité.

« Nous n’avons plus aucune chance de l’atteindre, soupira Merisia.

— Pas ici, en tout cas, grogna Grimnur.

— Si… si cela peut vous aider, couina Jalx, j’ai… je me suis débrouillé pour récupérer son itinéraire… Je me disais que… Au cas où… »

Les yeux mordorés de Merisia étincelèrent, et elle écouta avec attention la longue liste d’escales que lui débita le coupe-jarret.

« On peut encore l’avoir avant son retour à Asreld, acquiesça-t-elle lorsqu’il eut terminé.

— Il faut prévenir les autres, approuva Grimnur. Qu’ils se tiennent prêts.

— Cela… cela mérite bien un petit quelque chose, n’est-ce pas ? » glapit avidement Jalx.

Le colosse lui jeta un regard terne :

« Ça te vaut de garder ta vie. Pour l’instant. »

Puis il le lâcha enfin. Les jambes du voleur se dérobèrent sous lui, et il finit avachi dans la rigole, la respiration sifflante. Merisia se pencha vers lui :

« Je ne te ferai pas l’affront d’imaginer que tu peux nous rendre notre or pour éponger le coût de ton échec, susurra-t-elle d’une voix frémissante de menaces. Considère donc que tu as une dette – une grosse – envers nous. C’est compris ? »

Jalx hocha frénétiquement la tête, les yeux si écarquillés qu’il crut qu’ils allaient rouler hors de leurs orbites.

« Et n’essaie plus de fuir, gronda Grimnur en faisant sinistrement craquer ses phalanges. Je déteste courir. »

L’étrange paire se détourna du malandrin et s’éloigna tranquillement dans la ruelle. La respiration de Jalx, bloquée au fond de sa gorge, ne parvint à jaillir que lorsque le bruit de leurs pas eut disparu, et la terreur laissa la place au soulagement.

Puis à la rage lorsqu’il réalisa que la bourse assez peu honnêtement acquise avait disparu de sa poche secrète pendant l’entrevue.

Isandre

Les portes de la salle d’audience de Torelinyë s’ouvrirent lentement, laissant apparaître un homme en armure d’apparat dorée et cape écarlate. Il avait la peau, les yeux et les cheveux sombres, et pourtant une grande clarté semblait se dégager de lui, comme s’il illuminait par sa seule présence les halls poussiéreux du vieux monastère. Même la vieille matriarche Sowica ne put masquer un léger mouvement de recul lorsque le soldat marcha d’un pas assuré jusqu’au centre de la pièce. Les sorcières s’épanouissent dans l’ombre et fuient la lumière, disait le dicton. Comme les champignons, songea Isandre, que cet adage agaçait au plus haut point. Les Sœurs de l’Étoile grise se coupaient de plus en plus du monde, se barricadant dans leurs colossales tours de guet, perdant une énergie et un temps considérables à se défier et à se combattre les unes les autres plutôt que de chercher à offrir à l’humanité tout entière la puissance dont elle manquait si cruellement. Si seulement l’Étoile grise avait la même prédisposition pour attirer les regards que cet homme en armure dorée…

Le généralissime Qeshaal Jabeel Ulima, poing armé de l’empereur-tigre Arammesh et gouverneur impérial du Territoire nordique enclavé de Seï (dit « l’Enclave »), contempla avec sérénité les neuf sorcières qui l’entouraient, juchées sur de hauts sièges de pierre richement ornementés mais visiblement très inconfortables.

« Honorées Sœurs de l’Étoile grise, déclara-t-il d’une voix chaude, je vous apporte les salutations respectueuses de l’empire de Seï. Je vous suis reconnaissant d’avoir accepté de me recevoir, et je me réjouis de constater que vous avez considéré ma visite comme digne de rassembler le Collège sororal au grand complet… »

Sowica s’agita, mal à l’aise, tandis qu’Isandre masquait son sourire triomphant. Seule parmi les Sœurs à être véritablement rompue aux usages de la diplomatie, elle avait averti la matriarche que réunir l’intégralité du Collège pour une simple visite diplomatique serait immanquablement perçu comme un excès de zèle et conférerait à leur visiteur un sentiment d’importance potentiellement dommageable. La vieille carne n’avait rien voulu entendre et payait à présent le prix de son dilettantisme.

« Nous avions toutes envie de rencontrer notre… nouveau voisin, finit par lancer Isandre, tirant Sowica de son embarras. Vous pardonnerez la curiosité de vieilles femmes bien trop souvent cloîtrées… »

La plupart des matrones la foudroyèrent du regard, mais Qeshaal lui adressa un sourire éclatant :

« Je comprends très bien, ma Sœur. Mieux vaut voir de ses yeux, plutôt qu’entendre de la bouche d’un autre.

— Je n’aurais pu mieux le formuler, approuva chaleureusement Isandre.

— Que peut notre ordre pour vous, généralissime ? » intervint sèchement Sowica, bien décidée à reprendre les rênes de la conversation.

Qeshaal se tourna vers la vieillarde :

« L’unique objectif de ma visite est de rendre hommage aux honorées Sœurs de l’Étoile grise, révérée matriarche, et d’établir des relations de… bon voisinage. En tant que gouverneur du territoire frontalier de Torelinyë, je me dois de vous assurer en mon nom et en celui de l’empereur que nous agirons toujours afin que les Forteresses grises conservent leur indépendance vis-à-vis des royaumes des hommes, ainsi qu’il en a toujours été. »

Menteur, songea intérieurement Isandre. Personne n’ignorait que les Séides, encouragés par le puissant clergé de leur prétendue déesse, n’avaient qu’un seul et unique objectif : conquérir l’ensemble du monde connu. Y compris les minuscules enclaves de l’Étoile grise.

« Vous venez donc conforter notre ordre dans son rôle ancestral de gardien de l’humanité face aux périls elfiques et magiques, acquiesça Sowica. C’est une position fort intéressante, généralissime, compte tenu du fait que vous avez commis l’atrocité d’intégrer des Elfes au sein de vos armées ! »

La vieille sorcière avait tendu son long doigt crochu, accusatrice, mais Qeshaal encaissa la charge avec un simple haussement d’épaules :

« De simples rumeurs, honorée matriarche, des ragots colportés par ceux qui ne savent admettre leur défaite face à de simples hommes. Jamais notre empire n’aurait commis pareil sacrilège. Comment aurions-nous pu accueillir des Elfes au cœur même des armées que je commande quand les serments que j’ai prêtés m’ordonnent de les traquer et de les détruire dès que j’en entrevois la possibilité ?

— Nous avons pourtant plusieurs témoins jurant leurs grands dieux que vous avez opposé des sorciers elfes aux nécromants de Kal-Tyrn, lors de la bataille qui a signé la chute de Sveldia, intervint la grosse matrone Esochryne, ses petits yeux porcins fixés sur le visage du Séide.

— Il ne s’agit là que de diffamations puériles, répliqua Qeshaal en balayant l’argument d’un geste méprisant. Répandues par nos ennemis afin d’attirer sur nous les foudres de la révérée sororité, dans un pathétique esprit de revanche typique des vaincus. Je ne peux croire que, dans votre immense sagesse, vous ayez pu prêter l’oreille à pareilles médisances. Après tout, vous disposez d’agents dans toute la région : si vous aviez connaissance de l’existence d’Elfes noirs au sein de mes armées, vous n’auriez pas manqué de m’en présenter la preuve formelle… »

Esochryne parut gonfler comme un crapaud, outragée, tandis que les pommettes pâles de Sowica se teintaient de disgracieuses plaques rouges. Isandre, de son côté, se contenta de sourire intérieurement. Qeshaal savait parfaitement que Torelinyë avait perdu tout contact avec ses Loges grises lors de l’invasion éclair de Sveldia, et de fait l’accès à un grand nombre d’informations capitales. Elle n’avait aucun doute que les Séides avaient méthodiquement assassiné tous leurs agents présents sur le territoire, dans l’unique but de les priver de leurs yeux et de leurs oreilles, au moins pour un temps. En outre, le généralissime avait certainement dû trouver un moyen pour dissimuler ses Elfes noirs à la scrutation magique des Sœurs, car nulle n’avait été capable de discerner la moindre signature elfique dans les troupes établies à Sveldia. Qeshaal avait conscience de détenir l’avantage : tous les témoignages des combattants nordiques survivants seraient immédiatement invalidés par les Séides, sous prétexte qu’il s’agissait forcément de sources partiales cherchant à leur nuire. À l’heure actuelle, la sororité ne disposait d’aucune preuve irréfutable pouvant les conduire à prendre des mesures concrètes.

C’était évidemment temporaire : les pièces à conviction et témoignages fiables finiraient immanquablement par affluer. Néanmoins, dans l’intervalle, les Séides auraient amplement le temps de se reposer et de renforcer leurs armées. Assistés du pouvoir de sorciers elfes, rien ne les empêchait plus de défier la loi de l’Étoile grise, forçant la sororité à agir… ou à se taire.

« Si vous n’aviez pas accès à des ensorceleurs, comment avez-vous pu vaincre les nécromants de Kal-Tyrn ? » s’enquit une voix chaude, empreinte d’une fausse naïveté.

Qeshaal se tourna vers son interlocutrice. Ainsi qu’Isandre s’y était attendue, ses yeux s’écarquillèrent légèrement lorsqu’ils se posèrent sur la matrone Cya. La plus jeune membre du Collège – elle avait à peine trente ans – était d’une stupéfiante beauté. Son visage doux aux lèvres pleines était d’un délicat teint doré, que ses yeux bleus pétillants et sa lourde chevelure noire mettaient singulièrement en valeur. Contrairement aux autres matrones présentes dans la pièce, Cya n’usait pas d’artifices magiques pour dissimuler ses imperfections : elle n’en avait aucune.

« Je ne voudrais pas vous lasser avec d’ennuyeuses considérations stratégiques », finit par répondre le généralissime, la gorge sèche.

Ainsi, il possède bien quelques faiblesses, songea Isandre.

« Essayez quand même, je vous prie, ronronna Cya. Je vais faire de mon mieux pour suivre… »

Le Séide déglutit puis, comme s’il réalisait soudain qu’il venait de dévoiler une brèche dans sa défense, se reprit visiblement et déclara d’une voix redevenue ferme :

« Eh bien, nous avons simplement opposé aux nécromants nos propres forces régulières, renforcées de quelques… artifices de notre composition, qui leur ont donné un avantage décisif pour repousser les Tyrniens derrière leurs remparts.

— Définissez “artifices de votre composition”, demanda Cya.

— Flèches enflammées dotées de réservoirs d’huile, répondit Qeshaal, explosant à l’impact en de véritables boules de feu. Poudres paralysantes. Poisons volatils. Chausse-trapes, bombes à clous, quelques pièges à déflagration…

— “Pièges à déflagration” ? releva Isandre. Les mêmes engins alchimiques que construisait le maître apothicaire Ogwan, et que les troupes sveldiennes ont par ailleurs employés contre vous ?

— Exactement, reconnut Qeshaal. Nous avons acquis certains de ces plans par des agents placés au plus près du haut conseiller en ingénierie de Sveldia. Nous n’avons fait qu’exploiter notre supériorité technologique et stratégique pour venir à bout des barbares nordiques et de leurs alliés nécromanciens, et nous…

— Menteur. »

Un silence stupéfait s’abattit sur la salle. Une silhouette vêtue du gris des Sœurs venait d’émerger de l’ombre du haut siège d’Esochryne, dans laquelle elle s’était dissimulée jusqu’alors. De véritables filaments d’obscurité coulaient de sa peau pour se dissoudre dans le néant, pour révéler sa peau pâle et sa lourde chevelure rousse sévèrement nattée.

« Que fait cette novice ici ? rugit Sowica, offusquée.

— Ce…...