P. W. SINGER
et
AUGUST COLE

CONTROL

L’ère de l’IA et de l’hypersurveillance
a déjà commencé

Thriller

Traduit de l’anglais (États-Unis) par
DAVID FAUQUEMBERG

À Washington DC, dans un futur proche, les rues sont envahies par des hommes et des femmes sans emploi : la confrontation entre l’homme, l’IA et l’automatisation, déchire avec violence l’Amérique.

Après avoir évité de justesse un attentat, l’agente du FBI Lisa Keegan est chargée de tester un robot policier ultraperformant. Ils vont unir leurs forces pour déjouer un complot qui mettrait fin au règne de la machine et de l’hypersurveillance.

En puisant aux sources les plus récentes des dernières avancées scientifiques, Singer et Cole nous offrent un thriller vertigineux sur les menaces et les espoirs que les nouvelles technologies vont faire surgir dans le monde à venir.

Singer et Cole ont écrit ensemble le best-seller La Flotte fantôme qui envisage une guerre future entre la Chine et les États-Unis.

P. W. Singer est consultant pour le Département d’État US. Il fait partie des personnalités les plus influentes du monde de la cybersécurité.

Écrivain, A. Cole collabore à de nombreux journaux dont le Wall Street Journal. Il est l’un des organisateurs du Pentagon Next Tech Project.

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ISBN : 978-2-283-03611-2

À Sue, qui a révisé ce livre depuis son lit d’hôpital.
Il n’est pas plus grand dévouement.

Ceci est une œuvre de fiction.
Cependant, tous les lieux, tendances, technologies
et incidents qu’elle contient s’inspirent du monde réel.

1

Capitol Hill

Washington

Sa barbe rousse bien grasse et sa crête tressée de Viking n’avaient clairement pas été lavées depuis deux bonnes semaines, mais à sa manière de serrer contre lui son fusil d’assaut AR-15, on comprenait que cet homme prenait soin de ce qui comptait le plus pour lui. Et l’agent spécial Lara Keegan, rattachée au bureau du FBI à Washington, aurait parié un mois de salaire que le Viking astiquait cette arme tous les jours.

L’observant du coin de l’œil à travers la vitre passager d’un SUV Chevrolet Tahoe noir un peu dépassé, Keegan replia délicatement la feuille en nanoplastique orange, fine comme du papier ciré, qu’elle avait déployée sur le tableau de bord. Histoire de s’occuper pendant qu’ils étaient coincés dans cet embouteillage.

De Louisiana Avenue jusqu’à Union Station, la circulation était à l’arrêt. Une poignée de conducteurs klaxonnaient rageusement, mais le reste des véhicules tournaient docilement au ralenti. C’était facile de déterminer lesquels avaient un humain au volant : les machines savaient ne pas gaspiller d’énergie en un tel superflu émotionnel.

Keegan s’assura que le filament unidirectionnel doré du nanoplastique était bien aligné avec le pli, puis rabattit avec délicatesse le pan suivant. Un monospace bleu s’avança lentement sur la voie d’à côté, lui cachant le Viking. Les parents à l’avant ignoraient leurs deux enfants qui échangeaient des coups de poing par-dessus la valise calée entre eux. Elle espérait pour ces gens que c’était la fin de leurs vacances en famille, et pas le début.

Le monospace progressa de trente centimètres et le Viking entra de nouveau dans son champ de vision. L’AR-15 était strié de marbrures grises et noires, peintes au pistolet. Il l’avait donc modifié pour des opérations de combat urbain. Un laryngophone tactique dépassait de sous la barbe rousse de l’homme. Le même genre de micro que celui utilisé jadis par les forces spéciales, conçu pour permettre une communication infra-vocale en pleine fusillade, tout en laissant les mains libres. Tout le monde pouvait s’en procurer un, désormais.

L’étape suivante du montage la força à baisser les yeux l’espace d’une fraction de seconde. Elle glissa précautionneusement une tige fine comme une aiguille dans le pli entre les deux pans de nanoplastique.

– Hello World, souffla-t-elle entre ses dents, récitant le mantra fébrile des premiers programmeurs informatiques, à une époque où ses grands-parents n’étaient pas encore nés 1.

Tandis qu’elle jetait un rapide coup d’œil de côté, pour s’assurer que le Viking n’avait pas bougé, les plis de la structure orange s’ouvrirent pour prendre la forme origamesque d’une mante religieuse robotique, déployant ses six minuscules pattes de l’épaisseur d’un cheveu 2. Cela procura à Keegan un bref instant de satisfaction, de voir qu’elle avait créé la seule chose qui semblait bouger ce matin.

Le SUV avança de trente centimètres, puis pila si brusquement que la mante bascula en avant. Une autopartage à quatre portes, carrosserie noire fraîchement lavée, venait de s’imposer dans leur file quelques centimètres à peine devant une voiture à hayon rouge, crasseuse, avec des panneaux solaires craquelés sur le toit. Rien qu’une minuscule escarmouche dans cette immense guerre entre des milliards de lignes de code informatique, chacune luttant pour faire tourner sans heurt la société, tout en s’efforçant de prendre le dessus sur ses concurrentes.

– Combat de robots en vue, annonça Keegan. Deux voitures devant nous.

Un autre véhicule d’un noir étincelant freina pour laisser passer des voitures. Tout ça faisait partie du jeu. Il arrivait qu’un véhicule se rapproche du bord de sa voie, pas assez pour bloquer la file d’à côté mais suffisamment pour déclencher les protocoles de détection automatique, faisant croire au voisin qu’il fallait s’arrêter pour contourner prudemment l’obstacle perçu. À moins qu’il ne s’agisse d’un coup délibéré de la flotte des voitures noires. Quand deux véhicules repéraient une voiture d’une compagnie rivale derrière eux, ils formaient un écran, roulant en parallèle aussi lentement que la loi le permettait.

Coincée derrière tout ça, Keegan jouait avec un robot sur le siège passager et s’efforçait d’ignorer son collègue novice pianotant nerveusement un volant qui n’avait pas besoin de lui.

– Vous devriez appeler leur numéro de réclamation, suggéra l’agent spécial Aiden Griffin. Ou bien je passe en mode manuel et je nous dégage un chemin ?

Cela faisait tout juste un an qu’il était sorti de l’académie du FBI, et il avait encore cette voix trop empressée ; raison pour laquelle il occupait le poste de chauffeur remplaçant.

C’était l’unique sacrifice que les systèmes étaient prêts à céder aux dieux algorithmiques de l’efficacité – pour être habilités à circuler, les véhicules autonomes devaient intégrer un protocole « Forces de l’ordre ». Face aux signaux simultanés d’une radio à ondes courtes et d’un hurlement de sirène, les batailles pour la vitesse et la position cessaient aussitôt et tous les véhicules devaient se ranger sur le côté.

– Ne touchez à rien, ordonna Keegan. Si vous faites ça, on n’aura pas parcouru un bloc que l’info « FBI aperçu aux abords d’Union Station » circulera sur tous les fils d’actualité…

Ce trajet vers la gare de Washington n’était pas une opération planifiée, juste la réponse à une alerte réclamant la présence du FBI. Une fausse alerte, sans doute, mais il leur fallait partir du principe que celui ou ceux qui en étaient à l’origine allaient surveiller de près toute activité suspecte dans la zone.

Griff empoigna sa chaussure, délogeant d’une pichenette un caillou qui s’était coincé dans les stries de la semelle. Cela agaça Keegan, parce qu’il avait quitté des yeux non pas la route, mais leur environnement.

– Le reste, je comprends, mais pourquoi ce machin sur votre tête ? demanda-t-elle.

Griff venait tous les jours au boulot habillé comme pour une descente : pantalon tactique gris impeccable et chemise anti-détection noire à manches longues, trop serrée. Il portait également une encombrante veste tactique, trouvant chaque fois une bonne raison de l’enfiler.

– Ça me protège du soleil, répondit-il, parlant du bonnet de marin qu’il avait enfoncé presque jusqu’aux sourcils.

– Sérieusement ? C’est pour l’hiver.

– Sinon, la sueur me coule dans les yeux.

– C’est à cause de ce bonnet.

Elle se pencha vers la banquette arrière, attrapa une casquette « FBI » et la lui tendit.

– Tenez, c’est ça qu’il vous faut.

– Nan, je suis bien comme ça, déclina-t-il.

Elle jeta la casquette à l’arrière.

– À vous de voir, soupira-t-elle.

Elle attrapa le robot-origami sur le tableau de bord et le fit voler, comme un enfant jouant avec un avion en papier. Le faisant glisser lentement sur l’horizon, les yeux fixés sur ce qui se passait au loin, derrière lui.

– Ouais, regardez là-bas. À deux heures. Ce truc qui vient de la plateforme logistique, celle qui occupe l’ancienne imprimerie du Washington Post à College Park 3.

Faisant un zoom arrière avec la mante, elle aligna l’extrémité triangulaire de sa tête sur le drone de livraison à huit rotors qui volait là-haut, une ligne imaginaire courant du minuscule robot jusqu’à son grand frère dans le ciel 4.

– En allant livrer son jus de betterave, son nouveau chargeur ou Dieu sait quoi, cet engin absorbe au passage toutes les données qu’il peut pour les vendre. C’est là qu’est vraiment le fric, maintenant. Enclenchez la sirène et il nous signalera à tous les abonnés payants de son flux de données en temps réel.

Keegan pencha le robot miniature en direction du Viking.

– En plus, pas moyen de savoir comment notre pote avec son AR-15 réagira…

– Ouais, mais bon, on met trop de temps, répliqua Griff.

Sur ce point, le petit nouveau avait raison. Utilisant le bec de la mante robotique comme un stylet, elle tapa sur l’option « Durée du trajet » de l’écran GPS du Tahoe. Dans l’urgence, ils n’avaient pas pu prendre l’un des véhicules plus récents de la flotte du FBI, si bien que c’était un écran à l’ancienne, plutôt qu’un viseur tête haute projeté sur le pare-brise.

Elle n’eut pas besoin de faire le moindre commentaire. L’écran affichait sept minutes lorsqu’ils avaient quitté le bureau, et cela en faisait déjà douze qu’ils se trouvaient à bord du SUV, avec encore six blocs à parcourir. Aucun plan ne résistait au premier contact avec l’ennemi, ou avec la circulation de Washington. Il était donc temps d’en changer. Keegan appuya sur l’épingle FBI fichée dans le revers de sa veste, qui servait aussi de bouton d’émission pour sa radio.

– Contrôle, ici Keegan. Nous sommes coincés dans les bouchons. Autorisation de descendre pour continuer à pied ?

Elle entendit le grognement étouffé de Griff à l’idée de quitter la voiture par cette étouffante journée de printemps.

– Nous pourrions couper à travers Lower Senate Park et être sur place en moins de temps qu’il ne nous en faudra pour avancer d’un demi-bloc dans cette bagnole, argumenta-t-elle.

Keegan avait sciemment utilisé le nom officiel de l’espace vert qui séparait les bâtiments de bureaux du Sénat de la gare d’Union Station, sachant que c’était celui qu’affichait la carte murale du centre opérationnel du FBI, plutôt que celui qu’aurait employé le Viking ou n’importe qui d’autre : Patriots Camp, le « Camp des Patriotes ».

Dans son oreillette, Keegan entendit la voix de son chef, l’agent spécial en charge adjoint Harrison Noritz, en pleine conversation étouffée avec d’autres personnes.

– Ça se défend, répondit-il. Vous n’avancez pas plus vite qu’en marchant, de toute façon. Mais soyez discrets, étant donné le caractère… sensible des lieux.

– Vous avez entendu le chef, lança Keegan à Griff en froissant le robot-origami au creux de sa paume et en glissant la boule de nanoplastique dans sa poche. Passez en mode RUR. Pas la peine qu’un véhicule du FBI se fasse exploser en même temps que nous dans le parking de la gare.

Fort de l’autorisation requise de la bureaucratie humaine, Griff donna à la machine sa permission, réglant le véhicule sur Roam Until Recall, mode qui l’enverrait rouler dans les environs jusqu’à ce qu’on le rappelle pour venir les récupérer. Le SUV fit une brusque embardée.

– Ah, c’est maintenant que tu bouges… souffla Griff.

Mais c’était juste le pilote automatique qui se recalibrait sur l’écart entre véhicules préprogrammé dans son protocole « Circulation ».

Tandis qu’elle claquait la portière passager, Keegan donna une tape sur la vitre du Tahoe, comme pour le saluer. Le titane de son alliance fit tinter le verre. Griff se tourna vers elle et lui brandit le pouce, un geste tout à fait superflu. La tape était simplement un vieux rituel personnel remontant à l’époque où Keegan devait sortir de véhicules blindés dans des lieux autrement plus dangereux.

En contournant le monospace bleu, Keegan vit que les choses dégénéraient du côté du père, qui agitait les mains tout en hurlant sur ses enfants. Connard. Elle vit également que le Viking avait bougé, et pas de manière rassurante. Ses lèvres s’ouvraient et se refermaient au rythme staccato d’un professionnel en train de faire un point rapide sur la situation avec quelqu’un à l’autre extrémité d’une chaîne de commandement. Surtout, l’index du type avait débloqué la sécurité et était désormais glissé dans le pontet de son fusil d’assaut.

Keegan marcha lentement en direction du Viking, paumes tendues devant elle.

– Montrez-lui vos mains, souffla-t-elle à Griff.

Tandis qu’ils s’approchaient, Keegan reconnut cette odeur familière de bouc, mêlée à celle d’un solvant pour armes à feu. Elle ne s’était pas trompée, à la fois sur la barbe et sur l’arme.

– N’allez pas plus loin, grogna le Viking.

Keegan s’arrêta et scruta l’espace devant elle. Elle se tenait près de l’endroit où commençait l’allée centrale du camp qui avait émergé dans ce parc bordant le Capitole sur sept blocs. Deux rangées de tentes couraient de part et d’autre, occupant un terrain qui avait jadis servi de piste d’atterrissage pour les drones personnels autonomes des membres du Congrès. Il n’y avait pas deux tentes pareilles : elles allaient de la minitente une place de l’armée américaine aux immenses baraquements militaires gonflables AirBeam. Çà et là, quelques tentes de camping civiles brillamment colorées venaient égayer le sable et vert jungle de ces surplus militaires. Mais la désorganisation s’arrêtait là. L’ensemble était tiré au cordeau et d’une propreté impeccable. Même le gravier de l’allée venait d’être ratissé, adoptant les motifs ondulés d’un jardin zen ; celui qui s’en était chargé avait manifestement servi sous les ordres de l’INDOPACOM, le Commandement indo-pacifique de l’armée américaine.

– Vous connaissez l’accord, déclara le Viking en pointant le canon de l’arme vers le bord du ciment, c’est-à-dire juste devant leurs pieds. Pas de flics à l’intérieur du camp. Rien que ceux qui ont servi sous les drapeaux. Posez un pied sur l’herbe et vous vous prendrez une bonne branlée… encore une fois.

Keegan sentait la colère l’envahir chaque fois qu’une vidéo de l’affrontement apparaissait sur son fil d’actualité. Les policiers de Washington avaient pénétré dans le camp sans réfléchir, pensant qu’ils allaient pouvoir en expulser les occupants grâce aux mêmes méthodes que celles qui fonctionnaient avec les étudiants ou les agriculteurs. Mais leurs matraques et leurs lacrymos n’étaient pas de taille à mater deux mille vétérans, qui avaient connu bien pire. Personne n’était encore prêt à reproduire ce à quoi avait eu recours le général Douglas MacArthur face aux vétérans protestataires de la Bonus Army un siècle plus tôt : faire intervenir les chars 5. Au lieu de quoi, un semblant de trêve avait été signé. La circulation était autorisée sur les grandes artères qui traversaient le parc, mais tout ce qui se trouvait au milieu – désormais connu sous le nom de « Camp des Patriotes » – était le territoire des vétérans, que ceux-ci géreraient à leur guise. Du moins, jusqu’à ce que le Congrès leur ait payé leur dû.

– Je suis pas flic, mais agent fédéral, répliqua Keegan. Et surtout, je suis des vôtres. J’ai autant le droit d’être là que vous.

Derrière le Viking, une femme sortit d’une tente plantée à l’orée du parc. Camouflage sable pixélisé, un surplus militaire à l’évidence, avec une pancarte invitant les journalistes à se présenter à l’intérieur. Cependant, Keegan savait que la multitude d’antennes qui se dressaient au-dessus de cette tente n’étaient pas juste destinées à se connecter aux chaînes d’actualités. Quand la police de Washington avait tenté d’évacuer le camp, les vétérans avaient déployé un blocus numérique, brouillant non seulement les radios, mais balançant un tel bruit électronique que les drones de surveillance des autorités étaient littéralement tombés du ciel.

La femme allait sur sa trentaine, menue, avec un piercing noir mat dans le sourcil et des dreadlocks. Là où le Viking arborait un camouflage vert, pantalon coupé juste au-dessus des genoux en un short dépenaillé, la fille aux dreadlocks portait une combinaison bleue de la Navy. Quand elle s’approcha, Keegan repéra le nom « Richter » brodé sur la droite et, sur sa manche, les bandes bleue, or et rouge d’une Presidential Unit Citation, prestigieuse décoration accordée par le président des États-Unis. Ce détail et le fait qu’elle ne soit pas armée indiquaient qu’elle occupait un rang haut placé dans la hiérarchie du camp.

– Un souci, Red ? demanda-t-elle en regardant le Viking, comme si les deux agents du FBI n’existaient pas.

Keegan s’efforça de ne pas sourire en entendant ce surnom éminemment créatif pour un rouquin – typique de l’armée.

– Cette flic dit qu’elle a le droit d’entrer, qu’elle est des nôtres.

– Sans blague ? rétorqua Richter, et elle se pencha en avant, fixant directement Keegan.

Son haleine sentait le stimu à mâcher à la menthe, ce qui rappela à Keegan ses propres missions militaires, et l’état de manque qui avait suivi à chaque fois.

– Prouvez-le.

Keegan retroussa lentement sa manche gauche, jusqu’au bas du coude. Là, deux centimètres et demi sous le coude et cinq centimètres au-dessus du poignet, un aigle était tatoué, perché sur un globe traversé d’une ancre de marine. Trois noms étaient gravés dessous, chacun dans une police différente : Ferry, Rodriguez, Anton. Keegan posa sa main sur le tatouage, pour montrer que ses dimensions respectaient à la lettre le règlement du corps des Marines, comme elle avait dû le faire devant son sous-off de bon matin, après être rentrée la veille à la caserne avec 6.

Richter la gratifia d’un hochement approbateur, sans avoir besoin de demander ce que signifiaient les trois noms.

– Et vous ? lança-t-elle à Griff.

Avant qu’il ait pu répondre, Keegan répliqua :

– Il est avec moi. Nous avons juste besoin de couper jusqu’à la gare.

Griff fit nerveusement craquer ses doigts pendant que Richter le jaugeait d’un bref regard.

– Désolée, ça va pas être possible.

À présent, elle ne regardait plus que Keegan, ignorant Griff.

– Seulement ceux qui ont servi sous les drapeaux.

Ils n’avaient pas le temps de discuter.

Keegan se tourna vers Griff.

– Retournez à la voiture. Et on rétablit le contact dès que vous serez là-bas.

Griff parut sur le point de contester son ordre – l’académie ne vous apprenait certainement pas à abandonner votre partenaire dans un camp rempli de manifestants armés –, mais Keegan le coupa net.

– Tout va bien se passer. N’importe lequel de ces gars aurait pu me tirer dessus quand j’étais dans les Marines, alors pourquoi le faire maintenant ? Allez, ajouta-t-elle d’un ton plus appuyé qui signalait un ordre. Nous n’avons pas de temps à perdre.

Sur ces mots, Griff reprit le chemin du SUV, qui n’avait progressé que de deux mètres à peine.

Devant l’impatience de Keegan, Richter la contempla, l’air interrogateur.

– Je m’en occupe, Red, lança-t-elle au Viking. Je vais l’escorter de l’autre côté.

– Oui, m’dame, dit-il à celle qui était donc clairement sa supérieure.

Richter fit signe à Keegan de la suivre.

Keegan ne savait trop quoi penser. On lui avait plus d’une fois demandé de venir défiler, mais elle avait toujours refusé. Ses excuses variaient – c’était tantôt une formation du FBI qu’elle prétendait ne pas pouvoir manquer, tantôt des obligations familiales. Mais c’était surtout parce qu’elle n’aimait pas la tournure qu’avaient prise les choses.

Bien sûr, elle comprenait leur colère. La combinaison toxique d’un effondrement économique avec un système politique déglingué avait eu raison des pensions qu’ils étaient censés toucher après leur service au sein de l’armée. Tout le monde souffrait, mais c’était l’iniquité de la chose qui avait déclenché le mouvement. Le montant des aides sociales destinées aux civils était indexé sur le coût de la vie, de manière automatique, mais pas celui des pensions des vétérans, qui faisait l’objet d’un vote annuel 7. Cette petite différence et le piédestal sur lequel les politiciens plaçaient les vétérans avaient fait de leurs allocations un levier que tout le monde utilisait pour négocier. Tous ceux passés par l’armée savaient qu’être un pion entre les mains des politiques faisait partie du deal, mais refusaient que cela impacte également leur famille.

La réaction n’avait donc rien eu de surprenant pour qui connaissait bien les tactiques militaires : avancer vers la menace. Une marche rassemblant un million de vétérans venus de tout le pays avait déferlé sur Washington pour « occuper » le Congrès.

Mais le problème avec la colère, c’était qu’elle n’en avait jamais assez. La plupart des vétérans étaient rentrés chez eux après que le Congrès avait cédé, ajustant leurs pensions. Mais d’autres avaient décidé de rester sur place jusqu’à ce qu’on leur accorde également les emplois garantis qu’ils exigeaient, des logements, et à peu près tout ce que des gens qui avaient fait plus que leur part estimaient mériter. C’était ce qui mettait Keegan mal à l’aise – l’idée qu’ils méritaient plus, non seulement parce que cela leur était dû, mais parce qu’ils valaient mieux que ceux qui leur devaient tout ça, et dont ils n’avaient plus à respecter les règles.

Peut-être parce qu’on ne lui devait rien, en fait ; elle ne pourrait jamais rendre tout ce que le corps des Marines lui avait donné. Elle s’était engagée quelques semaines avant la fin de ses études. Elle avait vu l’une de ces affiches de recrutement clamant que les Marines choisissaient toujours de prendre les difficultés à bras le corps. Pour elle, il s’était agi de les fuir. L’université de Washington Tacoma se trouvait à 4 725 kilomètres de Parris Island, en Caroline du Sud, mais même après avoir traversé tout le pays en car, cela semblait parfois encore trop près. À l’issue de ses classes, les Marines l’avaient envoyée quelques milliers de kilomètres plus loin, vers un autre lieu et un autre temps dont elle préférait ne pas se souvenir. Oublier était une nécessité, de la même manière que cela l’était pour une nation qui avait simplement fini par accepter le spectacle de vétérans en train de faire leur toilette dans l’immense miroir d’eau du Lincoln Memorial comme le prix à payer pour rester une superpuissance.

– C’est quoi ton histoire, m’dame la Marine devenue agente du FBI ? interrogea Richter. T’as servi où ?

– Keegan. Lara. E-5, répondit Keegan en utilisant l’abréviation officielle désignant ce grade que n’importe qui, dans un autre corps de l’armée, aurait identifié comme celui de sergent. 1er bataillon de maintien de l’ordre des Marines, essentiellement en Irak. Et vous ?

– Police militaire, hein ? Ça explique pourquoi tu t’es retrouvée flic après, rétorqua Richter. Moi ? Opératrice radar sur le Zumwalt, essentiellement au large d’Hawaï.

– Sans déconner… répondit Keegan. Je suis allée voir l’expo à la Smithsonian Institution.

– Ben, c’était exactement comme ça.

– Ça sentait meilleur qu’à bord de ce bateau, je parie.

Richter prit un air agacé et repoussa une dreadlock rebelle tombée sur son visage. À l’évidence, elle n’était pas encore habituée à leur longueur.

Keegan avait fait pareil en quittant l’armée. Après des années à vous entendre dire comment mener votre vie, jusqu’à la bonne longueur de vos cheveux, vous aviez envie de reprendre le contrôle, à commencer par votre look. Maintenant, elle avait trouvé un compromis, portant les cheveux noirs et lisses hérités de son père en un carré bien net qui lui arrivait juste sous la mâchoire. Ils étaient à peine assez longs pour les nouer en une petite queue-de-cheval lorsqu’elle avait besoin de les rendre invisibles – ou de changer un peu.

Keegan hocha la tête et prit soudain une légère avance, signal tout sauf subtil, adressé à Richter, qu’il fallait accélérer l’allure. Elle n’avait pas le temps pour ce genre de conversation. Mais cette précipitation mit au supplice le nerf sciatique courant le long de sa hanche droite. Elle réprima une grimace. C’était comme une décharge électrique, suivie d’une contraction involontaire des muscles autour du nerf. Les vieilles blessures semblaient toujours se réveiller aux pires moments. En temps normal, elle aurait apaisé la douleur et dorloté son nerf grâce aux étirements de yoga qu’elle avait appris pendant sa rééducation, mais la position de la sauterelle n’était évidemment pas envisageable pour l’instant.

– On dirait que t’as plus qu’un train à prendre, fit remarquer Richter tandis qu’elles traversaient le parc en direction du carrefour de Columbus Circle. Il se passe quelque chose à Union Station ?

– Juste un truc qui requiert notre attention, répliqua laconiquement Keegan en espérant que la douleur ne se lisait pas sur ses traits.

C’était la seule réponse à laquelle Richter aurait droit. Malgré leur passé militaire commun, elle était extérieure à l’agence.

– Écoute, je n’ai pas besoin de connaître les détails, mais est-ce qu’il faut que j’évacue mes gars de cette partie du parc ? insista Richter. Si le SOA est capable de faire ce qu’il a fait à Londres, nous sommes à la portée du souffle qu’entraînerait ce genre d’explosion…

Il n’y avait rien de surprenant à ce que Richter ait tout de suite pensé aux Sons of Aleppo – les « Fils d’Alep ». Émergeant des camps qui hébergeaient à présent la deuxième génération de réfugiés de guerre syriens, ce groupuscule terroriste ne figurait même pas dans la base de données du FBI lorsque Keegan avait rejoint l’agence 8. Désormais, le SOA apparaissait quotidiennement sur les listes de surveillance lors des briefings de la division antiterroriste du FBI, surtout depuis l’attentat suicide de la gare de Paddington, où les terroristes portaient des caméras de réalité virtuelle pour permettre à leurs fans de « vivre » l’événement.

– Juste un truc qui requiert notre attention, répéta Keegan, pour faire comprendre à Richter qu’elle n’en saurait pas davantage.

– Si quelqu’un a le droit de savoir, c’est bien nous, rétorqua Richter, jouant cette carte-là.

– Alors vous comprendrez aussi pourquoi je ne peux pas en dire plus, cingla Keegan.

Elle serra les dents tandis que son nerf sciatique s’enflammait de nouveau, irradiant plus bas dans sa jambe. Elle était partie jeune femme à la guerre et en était rentrée avec le dos de son grand-père, après l’explosion d’une bombe artisanale qui lui avait tordu la colonne dans un sens alors que les soixante kilos de son équipement de combat la vrillaient dans l’autre.

– Compris, répondit Richter, mais d’un ton plein de déception.

Quand elles atteignirent la frontière du camp, devant le grand rond-point au pied d’Union Station, une autre sentinelle les attendait, armée elle aussi d’un fusil d’assaut. Visiblement, le Viking l’avait prévenue par radio. Mais ce vétéran-là était plus vieux, sans aucune tentative de rébellion capillaire – il allait juste bientôt devenir chauve. D’après son âge, Keegan se dit qu’il avait peut-être même servi en Irak durant l’une des premières tournées là-bas.

– Je vais vous laisser là, déclara Richter. Qui que vous cherchiez, bonne chasse.

Elle tendit le bras et, en serrant la main de Keegan, ajouta avec un sourire narquois :

– Et merci pour votre service.

Adressé à un autre vétéran, c’était un énorme Fuck you.

Dès que Keegan eut quitté la pelouse, Richter se mit à beugler des ordres : barricader tous les accès au camp et placer l’équipe médicale en alerte. La confiance règne, songea Keegan.

Massachusetts Avenue était encore plus encombrée aux abords de la gare. Aucune trace de Griff et du SUV, si bien que Keegan entreprit de se frayer un chemin entre les voitures. Les véhicules automatisés étaient programmés pour garder une distance de quarante-cinq centimètres entre eux, de sorte qu’on pouvait se glisser assez facilement entre les pare-chocs. C’étaient ceux conduits par des humains dont il fallait se méfier ; ils étaient plus susceptibles de faire des embardées imprévisibles et d’aller heurter celui de devant, vous prenant en tenaille.

Elle s’arrêta devant une autopartage jaune et bleue, avec deux femmes à l’arrière. L’une était manifestement riche, à en juger par son tailleur haute couture et ses perles, une lobbyiste peut-être. Immergée dans son appareil de réalité virtuelle, elle passait son heure de pointe ailleurs, prenant peut-être des vacances mentales sur l’île d’Aruba ou en Alaska. Privée de technologie, l’autre femme s’ennuyait à mourir. Elle croisa le regard de Keegan et sembla envisager un instant de sortir pour continuer à pied. Keegan fit non de la tête, soulevant le bas de sa veste pour montrer l’insigne accroché à sa ceinture et le pistolet Sig Sauer 420 dans son étui. Une manière de prévenir la femme qu’il valait mieux attendre un peu. Mais Keegan regretta aussitôt sa gentillesse, réalisant que la femme allait probablement poster quelque chose à ce sujet dès qu’elle aurait le dos tourné.

Keegan pressa de nouveau le bouton de l’épinglette FBI, sur le revers de sa veste.

– Contrôle, je suis à la gare.

– Bien reçu, répondit Noritz dans son oreille droite. Nous avons également connecté le Tac-Net, donc vous pouvez passer en RA.

Keegan sortit un étui de lunettes de la poche de sa veste et enfila sa paire de Viz Glass, ses lunettes à réalité augmentée dernière génération. Le modèle réglementaire du FBI comportait un projecteur de réalité augmentée monté sur des lunettes de tir balistiques à larges montures 9. Elles étaient censées être assez robustes, mais Keegan prenait toujours soin de les protéger quand elle ne s’en servait pas ; l’effort en valait la peine, si cela pouvait éviter la minuscule rayure susceptible de vous coûter un salaire ou de vous handicaper lors d’une fusillade.

Keegan alluma l’appareil et son champ de vision se peupla d’icônes de couleur et de données brutes plaquées sur tout ce qu’elle voyait. Contrairement aux premières versions où la réalité augmentée imprimait les données sur le verre, les suivantes les projetaient directement dans les yeux, ce qui permettait d’augmenter le nombre de données transmises. On pouvait contrôler certaines fonctions en clignant deux fois des paupières ou en exagérant leurs mouvements latéraux, mais pour taper quoi que ce soit, il fallait utiliser la Watchlet qu’elle portait au poignet, dont le nom cent pour cent marketing induisait un peu en erreur. Il s’agissait plus, en effet, d’un bracelet que d’une montre du point de vue de la taille de l’écran, guère plus qu’une diode électroluminescente organique flexible qui épousait la forme du poignet 10. Quel que soit son nom, cet appareil n’avait plus rien à voir avec les encombrantes tablettes renforcées qu’elle avait dû se trimballer dans les Marines, ou même avec les vieux iPhone sur lesquels elle avait joué, petite.

Noritz poursuivit l’exposé de la situation au creux de son oreille, tandis que son écran de visionnage commençait à se remplir.

– Griff ne sera pas sur place avant au moins une minute, rapporta-t-il.

Keegan jeta un coup d’œil en arrière, vers Patriots Camp. Juste derrière la rangée d’arbres, un point bleu brillait sur son écran, indiquant la position de Griff au bout de Louisiana Avenue.

Keegan se tourna de nouveau vers l’arche d’entrée d’Union Station. À présent, la pierre d’un blanc sale de cette gare bâtie presque un siècle et demi plus tôt grouillait de données, qui allaient du nombre estimé de personnes actuellement à l’intérieur (3 740) à un amas bleu clair marquant la localisation des policiers locaux en train d’arriver sur les lieux. Mais le plus important, c’était le voyant qui les avait tous lancés dans ce qui ressemblait à une course contre la montre. Le point rouge clignota de plus belle, l’avertissant que le détecteur de bombes automatique de la gare avait décelé une trace de composés volatils, la traînée de vapeurs chimiques se dégageant des explosifs.

Keegan se dirigea vers les policiers blottis derrière le muret qui bordait la fontaine commémorative en marbre, devant l’entrée de la gare. Celui-ci ne les protégerait pas très efficacement d’un drone, mais bloquerait peut-être les projectiles d’une explosion. Ses lunettes RA affichèrent une fenêtre de texte qui indiquait les positions des policiers locaux et identifiait la statue haute de cinq mètres qui les surplombait – Christophe Colomb. Ce qui expliquait au moins en partie pourquoi le marbre blanc avait pris une teinte rose à force d’être si souvent aspergé de peinture rouge.

– FBI ! cria Keegan en s’approchant.

Les réseaux des différentes forces de l’ordre étaient censés être intégrés, mais ils avaient en fait été développés par divers sous-traitants. Dès qu’une crise de ce genre éclatait, l’endroit se retrouvait vite inondé de flics appartenant aux multiples agences présentes à Washington, tous communiquant avec leur bureaucratie respective. De sorte que le flux d’informations s’en trouvait ralenti et qu’il fallait souvent plusieurs secondes voire plusieurs minutes pour les rebasculer d’un système à l’autre. C’était insensé de risquer de se faire abattre par un flic nerveux de la gâchette, tout ça parce que le bureau chargé de gérer les contrats publics avait opté pour l’offre la moins onéreuse.

Les flics présents dépendaient de la police de Washington en uniforme bleu et, puisqu’Union Station était également une station de métro sur des lignes desservant la Virginie et le Maryland, de la Metro Transit Police reconnaissables à leur livrée noire et jaune. Assis juste derrière eux, deux squatteurs en tenue de camouflage enfoncèrent calmement leurs gourdes dans l’eau de la fontaine, puis entreprirent de se répartir le contenu rose d’un sac de synth mexicaine. Ils allaient se retrouver coincés à l’extérieur du camp, mais Keegan devinait que dans quelques instants ils s’en ficheraient complètement.

– Nos gars à l’intérieur n’ont rien vu de suspect. Vous détectez autre chose avec votre appareil ? lui demanda un lieutenant de la police de Washington, sans prêter attention aux deux vétérans qui venaient de s’allonger, perdus dans leur brume narcotique.

Il avait dans les quarante-cinq ans, afro-américain, à l’évidence l’officier le plus haut gradé présent sur les lieux. Lui aussi portait des Viz Glass, mais le modèle massif, aux épaisses montures noires, de la police municipale. Tandis qu’il parlait, deux des agents de la Metro Transit Police sortirent un robot quadrupède du coffre de leur véhicule. Keegan reconnut une machine dérivée des engins militaires dont elle s’était servie dans les Marines. Doté de capteurs de composés chimiques et de caméras fixées sur sa tête, le robot ressemblait à un dalmatien tondu, recouvert d’une armure absolument lisse.

– Rien de plus que l’alerte qui a été émise. Et les capteurs du système de ventilation qui ont détecté quelque chose, répondit Keegan. Mais d’après nos fichiers, leur taux de faux positifs s’élève à quarante-trois pour cent…

– Ouais, ces capteurs ont été installés juste après le 11 Septembre, donc…

L’agent s’interrompit tandis que leurs lunettes respectives établissaient un réseau crypté entre Keegan et lui, transmettant leurs identifiants puis superposant les images des deux appareils. Keegan aperçut le rayonnement des couleurs qui dansaient sur les verres du flic.

– … ils se font vieux, acheva le lieutenant Kerryon Reynolds, du commissariat de Capitol Hill.

Maintenant que leurs identités étaient validées, la base de données du FBI alimenta la RA de Keegan d’informations supplémentaires : seize ans de service dans la police, aucune mention dans les enquêtes en cours du FBI, etc.

– J’aurais tendance à vous suivre, jusqu’à ce que les choses se précisent, déclara Keegan.

La lecture rapide de son dossier montrait que Reynolds savait certainement ce qu’il faisait. En plus, il ne servait à rien de marcher sur les plates-bandes des autorités locales – jusqu’à ce que cela devienne nécessaire.

– Je vous en remercie, agent Keegan, répondit le lieutenant Reynolds qui était en train de passer en revue son dossier à elle. Étant donné l’incertitude de la situation, nous n’allons pas ordonner tout de suite une évacuation. Le plan, c’est de passer les lieux au peigne fin, pour voir si on trouve quoi que ce soit de suspect.

Keegan se raidit et leva les yeux vers le ciel, tandis qu’une formation de drones de l’US Air Force gris foncé passait au-dessus d’eux. Reynolds et elle restèrent silencieux, se demandant si ces appareils faisaient partie des patrouilles antidrones régulières de la Maison-Blanche, ou s’ils étaient chargés de s’occuper de la menace à Union Station.

– D’accord. Je marcherai juste derrière vous. Ça vous fera une autre paire d’yeux. Plus les ressources du département informatique du FBI, ajouta Keegan en tapotant le pont de ses Viz Glass.

Elle appréciait aussi que le plan du flic la place en deuxième position. Tous ceux qui avaient fait la guerre savaient qu’entrer en premier était un truc réservé aux héros, de ceux qu’on célébrait le plus souvent à leur enterrement. Sur ce, elle fit pivoter l’écran de sa Watchlet sans même y penser, faisant défiler ses notifications de messages, un bulletin météo et la photo d’une petite fille.

Appuyant de nouveau sur le bouton de son épingle, Keegan transmit à Noritz un bref point de la situation. Tandis qu’elle parlait, un robot de livraison, qui ressemblait à une glacière à six roues 11, passa lentement sur le trottoir. Ailleurs, avec d’autres règles d’engagement, elle aurait conseillé à Reynolds de le faire sauter, pour ne prendre aucun risque. Mais ici, ils partaient du principe que le joint hermétique destiné à garder au frais la nourriture qui se trouvait à l’intérieur aurait aussi sûrement empêché tout composé volatil de s’en échapper – il était donc peu probable qu’il contienne les substances qui avaient alerté les capteurs.

– Bien reçu, et autorisé, répondit Noritz au creux de son oreille. Je vais me coordonner avec leur chaîne de commandement. Je vais aussi déplacer Griff, pour qu’il rejoigne leurs unités au niveau de l’entrée est.

Éloigner le partenaire qui était là en cas de besoin, ce n’était pas la décision que Keegan aurait prise. Mais ça se passait toujours comme ça, quand on vous dirigeait à distance.

– Déployez-vous, et tâchez de ne pas déclencher une émeute, ordonna le lieutenant Reynolds au groupe de policiers, quatorze hommes à présent, avec l’ajout de deux motards de l’US Capitol Motorcycle Unit.

Les casques d’un bleu étincelant et les grandes bottes en cuir des derniers arrivants inquiétèrent Keegan. Cette tenue d’apparat était sans doute appropriée pour une unité de police chargée de protéger l’enceinte du Congrès, mais maintenant que le Patriots Camp occupait l’essentiel du parc, ils n’avaient plus grand-chose à surveiller – le bâtiment du Capitole proprement dit, et les immeubles de bureaux réservés aux sénateurs et aux membres de la Chambre des représentants. Leur juridiction s’étendait toujours en principe sur deux cents rues à la ronde, mais Keegan savait que les agents de cette unité avaient parfois tendance à vouloir en faire trop, désireux de compenser la perte de leur territoire.

– Entrez par toutes les portes pour couvrir l’ensemble de la gare. Ne vous branchez sur le réseau que si vous voyez quelque chose. Identifiez-vous mais n’intervenez que si vous n’avez pas le choix. Prévenez-nous puis attendez les renforts, surtout si ça ressemble à un truc pour l’EOD, ordonna Reynolds, faisant référence à l’Unité de neutralisation des munitions explosives, plus connue sous le nom de « Brigade antibombes ». Et rappelez-vous, tous : on se déplace calmement, genre, tout va bien. La promenade du dimanche au parc.

Pénétrer dans Union Station, c’était comme percuter un mur d’odeurs. Urine, systèmes de ventilation et de clim centenaires, sols non lavés… Mais le plus déroutant, c’était l’explosion de couleurs numérisées qui encombrait à présent la vue que Keegan avait du hall de la gare, déjà tapissée d’informations à cause de sa RA. Le bâtiment avait été construit à l’orée du XXe siècle dans le plus pur style Beaux-Arts, mêlant l’architecture classique à une ornementation excessive. À présent, les plafonds vertigineux, les arches richement décorées et les piliers de granite étaient couverts de projections en 3D tapageuses. Des stimus à mâcher Lightning (« Rechargez-vous ! » proclamaient les emballages de ces chewing-gums dans un arc-en-ciel de néons colorés) se battaient en duel avec des pop-ups publicitaires pour MonsterMash, le dernier jeu Viz à la mode, où vous deviez chasser de célèbres monstres hollywoodiens dans le décor de votre ville 12. Indifférent à tout cela, un pigeon s’envola de son perchoir au cœur du plafond en nid d’abeilles de la gare, se laissa paresseusement planer à travers la projection d’un loup-garou, et se mit à picorer les restes d’un paquet de chips de farro écrasé, abandonné par terre. Et pendant ce temps, des centaines de personnes défilaient, tout aussi indifférentes à tout ça. La seule chose qu’on pouvait immédiatement deviner, c’était l’âge et les revenus des gens. Les plus âgés et les plus pauvres avançaient tête basse, le nez sur leur écran, tandis que le territoire virtuel était l’apanage des jeunes et des plus riches qui embrassaient l’espace d’un regard vide, plongés dans une réalité personnalisée via leurs Viz Glass.

Keegan considéra à nouveau le problème qui s’offrait à eux. Une vieille dame en jean était suivie par l’une de ces valises robotiques qui ressemblaient à un petit chien, de minuscules roues motorisées émergeant de ses pattes articulées. Elle aurait facilement pu contenir vingt kilos de nanoplex, de quoi repeindre tous ces murs en rouge. Ce groupe de vingt-deux lycéens portant des sacs à dos assortis… de quoi détruire le bâtiment tout entier.

La voix de Noritz gazouilla dans son oreille.

– Nous avons réussi à nous connecter aux caméras sensorielles de la gare. Nous n’avons rien repéré d’anormal pour l’instant, mais la reconnaissance faciale devrait bientôt commencer à vous envoyer des données 13.

Pendant que la file de policiers se frayait un chemin à travers le hall, Keegan resta à une dizaine de mètres derrière eux, balayant lentement la foule du regard. Elle se renfrogna. Le robot-détecteur était en train de progresser sur le côté gauche du hall – pas au centre, où ses capteurs auraient été le plus efficaces. Les agents de la Metro Police avaient gardé leur robot à proximité d’eux ; ce genre de chose arrivait tout le temps quand on envoyait sur une affaire plusieurs agences, incapables de se coordonner.

Cette pause lui donna le temps d’étirer sa hanche et de relâcher un peu la tension qui s’était accumulée dans son nerf en souffrance. La réglementation fédérale relative au respect de la vie privée empêchait le système d’identifier tout le monde dans cette foule via la reconnaissance faciale ; seules certaines entreprises en avaient le droit. Mais le système pouvait lancer une recherche automatique pour identifier toute personne qui avait eu la malchance de croiser le chemin de l’une ou l’autre agence des forces de l’ordre américaines, c’est-à-dire une proportion assez large de la population, et qui grossissait à chaque intersection sur la route ou à chaque passage dans un aéroport. Pour citer le slogan chinois, pays pionnier en ce domaine : « Si quelqu’un existe, il y aura des traces, et s’il y a des connexions, il y aura des informations 14. »

Un pop-up rouge identifia comme étant Andrew Watts l’individu masculin en âge d’aller à la fac qui portait un sweat-shirt jaune et vert célébrant la victoire des Palo Alto @s aux World Series de base-ball, et indiqua en outre une condamnation légère pour ivresse et urination sur la voie publique. Pour Leigh Sullivan, la fille à la longue robe couleur pêche qui marchait à côté de lui, deux arrestations pour usage de stupéfiants, toutes deux anciennes et liées à la synth. Et un tas de gens ressortaient comme victimes de vols d’identité. Mais aucun individu ne figurait sur la base de données du SOA ni ne correspondait au profil type des extrémistes.

Puis des lignes commencèrent à se dessiner, détaillant toutes les relations entre ceux que la reconnaissance faciale avait isolés dans la foule. Un trait vert s’illumina entre deux femmes aux deux extrémités du hall ; Stacy Limago portait un sac à dos violet sur l’épaule, Torrance Fettison un attaché-case brun. Elles semblaient n’avoir rien en commun hormis le fait d’être toutes deux en tailleur-pantalon, mais le flux les marquait comme potentiellement impliquées dans une affaire de fraude fiscale, ces femmes ignorant qu’elles étaient sur le point de se faire coffrer dans le cadre d’une même enquête. Un nombre sans cesse croissant de pop-ups brouillaient la vue de Keegan, transpercés de traits verts, puis bleus puis rouges selon le type de lien existant entre les personnes.

– Nous captons maintenant les images hyperspectrales des caméras de la gare, annonça Noritz dans son oreillette. Je vous rebalance tout ça.

Une fenêtre contenant des images en temps réel s’ouvrit dans ses lunettes, forêt mouvante de membres arc-en-ciel, restitution carnavalesque de chaque badaud, dont les vêtements, le corps et les bagages étaient surimprimés de différentes couleurs en fonction du matériau et de la température – toute la gamme sauf le rouge, qui aurait indiqué des substances explosives 15.

Tout ça lui donnait mal à la tête. C’était une douleur familière, l’élancement profond au centre exact de son crâne, quand l’adrénaline et le trop-plein d’informations entraient en collision. La première fois qu’elle avait ressenti ça, c’était lors des patrouilles avec les Marines. Au moment même où les soldats de son unité avaient besoin d’être le plus en alerte, ils se retrouvaient submergés de données en temps réel, qui à l’époque venaient des drones, des satellites et des officiers, là-bas, dans leur centre opérationnel climatisé, tâchant de les aiguiller dans telle ou telle direction. Les appareils de réalité augmentée étaient censés absorber toutes ces infos et les traiter pour en faire une « interface tactique facile d’utilisation ». Mais c’était comme essayer de boire une gorgée d’eau au bout d’une lance à incendie.

Keegan avala une grande bouffée d’air et repoussa les lunettes sur le haut de son crâne.

– J’ai rien. Et vous ? demanda-t-elle à Noritz qui jonglait probablement entre ce même flux vidéo et celui que Griff lui balançait.

– Non, pareil. Nada. Mais remettez vos lunettes et continuez de surveiller, répondit Noritz.

Il la surveillait, elle aussi.

Au fur et à mesure que la file des policiers progressait, elle perdait sa cohésion, les agents suivant chacun leur direction et se déployant dans toute la gare. Elle vit le lieutenant Reynolds se tourner vers l’escalator qui descendait vers la partie souterraine de la gare, là où s’était jadis trouvée l’aire de restauration. Bonne idée.

– Compris. Je vais descendre vers les banquettes de luxe, annonça Keegan. Dites à Griff d’aller voir la zone des trains de banlieue, moi je m’occupe du Freedom Lounge.

L’entrée de la gare était l’endroit le plus fréquenté, mais tuer le plus grand nombre de personnes n’était pas toujours l’objectif des terroristes. Parfois, le jeu consistait à trouver le lieu le plus symbolique, le plus susceptible de faire passer un message – le « Salon de la Liberté », c’était parlant.

Tandis que l’escalator l’emmenait vers les entrailles de la gare, Keegan sentit la pression changer en traversant un nouveau mur d’odeurs mais, au lieu de l’urine, celui-ci se composait d’oxygène pulsé par le système de ventilation et d’huile d’eucalyptus. Au pied de l’escalator, le sol en marbre de Carrare scintillait de vagues liquides, comme recouvert d’un infime miroir d’eau. C’était une eau projetée se mélangeant au texte bleu d’une holo-pub, dont les yeux de Keegan ne saisirent pas le contenu, trop occupés à scruter les visages dans le hall.

Reynolds était en train de discuter avec le flic de la ligne du Freedom Rail posté en permanence à cet étage, à la fois pour renforcer la sécurité et pour dissuader la racaille. Reynolds croisa le regard de Keegan et adressa quelques mots rapides au gardien, qui lui fit signe qu’elle pouvait passer.

Keegan avança lentement dans la salle, chacun de ses pas provoquant l’image d’une ondulation d’eau à la surface du marbre. L’aire de restauration du niveau inférieur avait été reconvertie dans le cadre de l’accord de privatisation signé avec Acela. L’acheteur originel avait finalement fait faillite lorsque sa promesse de fournir des trains roulant à mille trois cents kilomètres à l’heure s’était heurtée aux lois de la physique, à la politique d’expropriation de l’État et à l’inflation débridée 16. Mais l’ambitieux design du Freedom Lounge avait survécu, des banquettes noires et grises épurées de style Bauhaus à la projection sur le mur célébrant les passagers comme non pas de simples clients mais des « visionnaires de l’avenir des transports 17 ».

Ici, en bas, la reconnaissance faciale envoyait moins de pop-ups. La nature des délits différait également, reflétant la clientèle du salon VIP, c’est-à-dire essentiellement des crimes en col blanc. William Kellerman, costume croisé gris à fines rayures : « Transaction illicite visant à échapper à la supervision réglementaire. » Denise Aboud, tailleur-pantalon blanc : « Falsification de valeurs liquidatives. » Mais çà et là, le supérieur et l’inférieur se rejoignaient. Cet homme grisonnant au costume de soie bleu opalescent était Richard Reynolds : double entrée, membre du Congrès pour le Delaware et multiples arrestations pour sollicitation d’une prostituée – aucune condamnation.

Consciente que les Viz Glass l’aiguillaient vers ces indices visuels, Keegan tenta de focaliser son regard au-delà, pour voir qui et ce qui n’était pas identifié par le flux de données. Un homme d’un certain âge se tenait debout avec sa canne près d’une femme, vingt-cinq ans environ, en train de consulter sa montre à l’ancienne. Ni l’un ni l’autre n’avait de bagage, de sorte que Keegan pouvait les écarter pour ce qui était de transporter des explosifs. D’ailleurs, la femme ne cachait rien du tout, portant un leggins violet ultra-moulant et un bustier encore plus serré. Un robot aux pattes d’un blanc étincelant se dressait à côté d’elle, l’un de ces nouveaux modèles de la gamme Domestique, sans qu’on puisse déterminer s’il était là pour aider la femme ou si quelqu’un l’avait envoyé pour la surveiller. Peut-être un peu les deux ?

Non loin de là, une possibilité : un homme avec une grosse valise à roulettes et un sac en toile. Grande capacité de transport. Il portait un costard élégant, mais vieillot, un style datant de quelques années, autre détail révélateur. C’est alors que l’homme s’agenouilla et prit dans ses bras deux jeunes garçons, des jumeaux qui devaient avoir huit ou neuf ans.

En s’approchant, Keegan entendit l’homme s’excuser : ils ne pouvaient pas se permettre de déménager tous ensemble pour le moment, mais papa avait enfin trouvé un nouveau boulot et reviendrait du New Jersey une fois toutes les deux semaines. En plus, maintenant, il allait pouvoir leur rapporter quelque chose de spécial pour leur anniversaire, le mois prochain. Sur ces mots, une femme qui se tenait derrière lui vint les rejoindre, et demanda si les garçons voulaient une glace sur la route de la maison.

Là-bas.

Juste derrière eux. Longue tunique noire et chapeau de prière assorti. L’homme portait une barbe mais en bataille, sa foi lui interdisant de la tailler. Il faisait défiler des pages sur une tablette, de sa main droite, et tenait de la gauche la poignée d’une valise à roulettes cabossée. Il la serrait si fort que la peau était blanche autour de l’alliance en or qu’il portait à son annulaire.

Keegan sentit soudain monter cette sensation familière, et une perle de sueur roula le long de sa colonne.

Elle cligna deux fois des yeux pour ordonner à ses Viz Glass de prendre un cliché et de télécharger l’image dans la base de données.

Elle donna une pichenette sous le col de sa veste, comme pour chasser une peluche, actionnant en fait le bouton d’émission de sa radio pour parler à Noritz.

– J’ai un suspect potentiel. Je vais m’approcher pour pouvoir intervenir. Dites aux autres de me rejoindre.

Sur ses verres, un message apparut : le visage restait sans résultats dans les fichiers des forces de l’ordre.

– Qu’est-ce que vous fichez, Keegan ? s’agaça Noritz au creux de son oreille. Poursuivez les recherches.

Keegan ôta ses Viz Glass et les rangea dans leur étui, avant de glisser celui-ci au fond de sa poche. Même si le fait de porter des Viz Glass ne trahissait pas forcément son statut de flic, ne pas en porter inciterait un éventuel suspect à penser qu’elle était un civil lambda. Et puis, elle n’avait pas besoin de cette surcharge d’infos, maintenant. Il fallait qu’elle se concentre.

Avec la démarche nonchalante d’une personne absorbée dans sa conversation, elle s’avança vers la famille.

– Non. Ce n’est pas ce que j’ai dit. Reprenons depuis le début… Acheter cinq cents actions à mille cinq cents chaque…

Sur ces mots, Noritz reprit la parole.

– Keegan, remettez vos Viz et reprenez les recherches. Nous vous suivons à travers le flux vidéo de la gare. Je répète, rien dans le profil de cet individu n’indique la moindre affiliation au groupe SOA. Je désengage la cible. On passe à autre chose.

– Non, non, non, protesta Keegan, un peu plus fort cette fois, gesticulant comme pour plaider son cas. Cinq. Cents. À. Mille. Cinq. Cents. Chaque. Un. Cinq. Zéro. Zéro.

Elle passa devant la famille éplorée, les enfants levant les yeux vers la femme qui criait sur le chatbot d’un centre d’appel.

– Dés-en-gage-ment, Keegan !

Noritz, de nouveau, dans son oreille, plus ferme cette fois.

– Les données n’indiquent aucune cible. Désengagez-vous. Vous allez causer un incident dont vous ne vous relèverez pas.

– Bon sang, NON ! grogna Keegan en s’arrêtant devant la famille, le dos tourné à l’homme en tunique noire.

Les parents la fixèrent, fâchés.

– Hey, vous voulez bien aller plus loin ? lança le père.

– Non, répondit Keegan, avec une irritation incrédule, visible pour n’importe qui à dix mètres à la ronde. J’ai pas dit mille à quinze cents, saloperie de machine. Annuler !

Elle sentit que l’homme à la tunique l’avait remarquée, mais garda le dos tourné à la cible. Elle n’aimait pas être positionnée ainsi, mais mieux valait simuler un certain désintérêt.

– Essayons encore une fois, putain de robot débile.

Au loin, elle aperçut le lieutenant Reynolds en train de l’observer, perplexe.

– Écoutez, j’ai mes enfants avec moi.

Le père encore, un peu plus fort cette fois. D’autres yeux – et d’autres Viz Glass – se tournèrent vers eux.

C’était quand, la dernière fois qu’elle s’était trouvée si près d’une personne habillée comme ça ? Keegan s’attendait presque à ce qu’un flash-back sensoriel la ramène à la chaleur étouffante, au goût de salive mêlée de poussière et de résidus de poudre. Mais rien ne se manifesta. Elle se trouvait toujours à Union Station.

– Nouvelle commande. Cinq. Cents. Mille cinq cents… Et pas de connerie, cette fois.

Le père poussa ses enfants derrière lui, son corps se raidissant tandis qu’il rassemblait son courage.

– Madame, je vous l’ai demandé poliment. Il faut vraiment arrêter, maintenant.

– Agent Keegan, dit Noritz dans l’oreillette. Je vous donne l’ordre de quitter la zone, et de venir au rapport. Fin de l’opération.

– Me dites pas ce que je dois faire, putain, gronda Keegan, plus fort.

Tout en disant cela, elle tendit son bras gauche et pointa le doigt sous le nez du père, sachant que tout le monde alentour serait attiré par lui, y compris l’homme à la tunique. Au même instant, elle fit glisser une matraque télescopique en métal de sa manche dans sa main droite 18. D’un geste fluide, Keegan la ramena en arrière. Elle visa la poitrine mais, de dos, elle manqua légèrement sa cible. La matraque frappa plus haut que prévu, percutant la chair molle du cou. Le claquement du métal contre la peau fut suivi l’instant d’après par un grésillement, tandis que soixante-quinze mille volts passaient de la matraque à l’homme.

La foule hurla tandis que le barbu s’effondrait sur le sol.

Puis un petit nuage de fumée s’éleva dans les airs.

Centre de détention interne spécial du FBI

Reston, Virginie

Tandis qu’elle s’étirait le dos une énième fois, Keegan passa le doigt sur le mur, dans la fine poussière blanche accumulée sur le béton.

Nettoyage nécessaire, Couloir Deux.

Le Couloir Deux était, d’un point de vue technique, l’Annexe II du Centre de détention interne spécial du FBI (DSDF) 19. Le « Dizz-Diff », comme on le surnommait, n’était en réalité qu’une autre manière de désigner le centre commercial reconverti qui accueillait désormais des cellules et l’un des bureaux satellites du QG du FBI. Les promoteurs du site avaient imaginé un mix entre petits commerces et bureaux. Les gens du FBI, eux, avaient pensé remplacer le vieux Hoover Building, situé dans le centre de Washington, par des locaux flambant neufs qui pouvaient accueillir l’ensemble du personnel du FBI posté dans la région de Washington 20. Mais l’effondrement de la Bourse et les audiences du Congrès consacrées aux contrats véreux avaient réduit à néant les plans des deux parties. Si bien que le malheur des petits commerçants avait fait le bonheur immobilier du gouvernement fédéral. Le bureau de Keegan, installé dans un box tout en métal et feutre noir, remplaçait désormais un rayon de pyjamas pour bébé tendance.

Cela faisait bien quinze minutes qu’elle attendait, mais tout ce temps que prenait Noritz pour venir faire leur débriefing n’aurait pas l’effet escompté. Keegan profitait de ce moment pour s’étirer, pour bien organiser ses souvenirs, et pour se demander si quelque chose lui échappait. Parfois, quelques instants sans rien d’autre à faire que penser vous procuraient un avantage.

Debout, le dos bien droit, elle sentait le nerf endolori et son esprit se calmer. Au fur et à mesure que la douleur reculait, de nouvelles sensations vinrent combler le vide. Son tee-shirt était encore humide contre sa peau, la faisant frissonner dans cette clim trop forte, et elle commençait à avoir faim.

Si bien que quand Noritz débarqua enfin avec un café et un donut glacé pour elle Keegan se jeta dessus.

– Un peu cliché, hein ? commenta-t-elle.

Noritz gloussa, lui tendant théâtralement son offrande.

– Va falloir plus qu’un seul donut pour faire de vous une agente décente. Enfin, vous l’avez mérité.

Le fait que Noritz porte un costume et une cravate aussi tard dans la saison, en avril, l’identifiait comme faisant partie de la direction. Ses cheveux d’un noir de jais étaient enduits d’une couche de brillantine deux fois trop abondante. Il dépassait Keegan d’une tête et pesait au bas mot quarante kilos de plus. De muscles, pour l’essentiel. Mais depuis le début, Keegan n’avait jamais été intimidée. D’expérience, elle savait que la corpulence comptait beaucoup moins au cœur du combat, de sorte que sa carrure ne l’impressionnait pas. C’était aussi dû au fait que Noritz arborait un sourire qu’aucune réunion ne pouvait effacer, quelles que soient les huiles présentes. Il avait longtemps fait partie de la police d’État de Pennsylvanie, et son affectation au bureau du FBI à Washington le faisait rayonner comme un joueur évoluant en ligue mineure de base-ball qui serait soudain appelé au plus haut niveau. N’arrivant toujours pas à en croire sa chance, il était prêt à tout pour rester là.

Noritz s’assit de l’autre côté du bureau de Keegan, et sortit de sa poche un stick à lèvres, qu’il appliqua deux fois. C’était le signal qu’il allait se lancer dans une partie beaucoup plus embarrassante de leur conversation.

– Bon… Vous pouvez juste me briefer un peu sur ce qui s’est passé ? Les images de la neutralisation tournent en boucle sur les réseaux publics et ceux du gouvernement. Vous êtes une héroïne pour le moment, mais cela risque de nous causer des problèmes, tant que je n’aurai pas la réponse à une question cruciale…

– Qui est ce type, vous voulez dire ? répliqua Keegan, sachant que la meilleure manière d’esquiver une question était d’en poser une autre. Toujours rien nulle part ?

– Non, pas pour l’instant, répondit Noritz. Il n’a rien dit du tout depuis que vous l’avez amené. Côté reconnaissance faciale et ADN, c’est le néant complet dans nos bases de données, celles de la police municipale et de la police d’État aussi.

– Est-ce qu’on a regardé sur le cloud public ? interrogea-t-elle.

Elle savait que Noritz n’allait pas tarder à perdre patience, mais son ambition était trop facile à retourner contre lui, surtout maintenant qu’elle savait jusqu’où elle pouvait le pousser.

– Mes services cherchent à obtenir un mandat en express pour chercher une éventuelle présence sur le cloud, répondit Noritz. Mais vous connaissez la chanson. D’abord, ses avocats vont contester en prétextant que ce mandat doit être validé par quelqu’un d’autre, puis les ingénieurs reviendront vers nous en disant que ces infos, chiffrées de bout en bout, ne sont pas accessibles même avec un mandat… Arrêtez de changer de sujet ! dit-il en réalisant soudain qu’il s’était laissé embarquer. Et qu’allez-vous répondre à cette question : comment avez-vous su que c’était lui, le suspect ? Les capteurs n’avaient rien détecté et son sac était équipé d’un bouclier anti-imagerie multispectrale. Je ne peux pas juste dire à la hiérarchie que la première personne que vous avez décidé d’électrocuter dans une foule de trois mille badauds s’est trouvée, par chance, être en train de trimballer une bombe artisanale de vingt-deux kilos d’explosifs.

– Peut-être que j’aime juste l’odeur d’un coup d’aiguillon électrique au petit matin…

Noritz roula de gros yeux.

– Très bien, passons aux choses sérieuses. Écoutez-moi bien : dans les opérations de ce type, c’est moi qui prends les décisions. Comme ça, on évite les ennuis. Ce n’est pas parce que vous avez chopé le bon méchant que ce que vous avez fait était bien. On ne peut pas juste profiler les gens à l’instinct, et encore moins écrire dans un putain de rapport officiel que vous avez repéré ce type dans la foule parce qu’il était musulman.

Keegan finit le donut et chercha autour d’elle une serviette ou un mouchoir en papier. N’en trouvant pas, elle s’essuya les mains sur son pantalon.

– Je n’ai pas interpellé le suspect parce qu’il était musulman. Au contraire : c’est parce qu’il ne l’est pas.

Noritz la dévisagea en secouant la tête.

– Nous n’avons pas le temps de jouer avec les mots, rétorqua-t-il, plus exaspéré qu’en colère, tandis qu’ils se dirigeaient vers la salle d’interrogatoire. Il va vous falloir fournir une explication plus claire pour le rapport. Vous avez intérêt à tirer quelque chose du suspect, parce que votre job pourrait bien en dépendre.

Freedom Rail Train – Gare de Princeton Junction

Princeton, New Jersey

Elle était à peine plus vieille de quelques années que son fils à lui ne l’aurait été.

Le look de cette jeune fille n’était qu’un simple déguisement antisystème. Les cheveux décoiffés et un maquillage réfléchissant asymétrique capable de dérouter les caméras de reconnaissance faciale – dans son cas, une figure géométrique à sept côtés sur la joue gauche, et la moitié d’un damier sur la droite 21. Des boucles d’oreilles rondes, en verre bleu, avec un étrange motif gravé dessus, très probablement une sorte d’image contradictoire destinée à tromper les logiciels de reconnaissance des objets en leur faisant croire qu’ils voyaient une grenouille ou une tortue 22. De grosses lunettes bi-mode RA-RV aux verres teintés qui dissimulaient ses yeux. Tout cela coûtant sans doute le prix d’une année de fac du temps de ses parents. L’ensemble représentant tout autant l’affirmation d’un style qu’un acte de rébellion.

Jouant parfaitement son rôle mais pourtant encore une enfant – comme lui-même le serait toujours. L’homme se détourna de sa voisine, laquelle ignorait toujours qu’on l’observait, et regarda par la fenêtre – son visage encadré sur la vitre par de longs cheveux blancs fins et clairsemés, noués en catogan –, la vitesse du train transformant le paysage en une traînée verte et grise. Puis celui-ci redevint peu à peu distinct, indice que le Freedom Rail commençait à ralentir.

De sa canne, il tapota la plaque de métal poli au bout des Dr. Martens de la fille, autre signe de rébellion reconverti en article de mode. Il se demanda si elle connaissait l’histoire de ces chaussures, originellement portées par des policiers avant de devenir l’emblème des skinheads et des hooligans, puis de faire partie du package marketing révolutionnaire.

– Je peux vous aider ? lança-t-elle sèchement en ôtant ses lunettes.

Elle étudia de bas en haut l’homme assis sur le siège d’à côté. Il portait de simples lunettes à l’ancienne, sans la moindre connexion électronique, rien qu’une monture noire recouverte d’un motif quasi imperceptible à base de matrices de points 23.

– Désolé de vous déranger, mais j’ai vu que vous aviez un billet pour Princeton Junction, dit-il en désignant l’écran au fond de leur wagon qui annonçait leur arrivée en gare. Je ne voulais pas que vous manquiez votre arrêt.

– Oh, mince ! Merci beaucoup. J’ai un exam cet après-midi et…

– Vous étiez perdue dans vos révisions ? compléta-t-il en montrant d’un geste ses Viz Glass.

– Ouais. L’application de bachotage en RV bloque tout le reste, même mon arrêt, expliqua-t-elle. Mais je ne sais pas ce que je ferais sans…

– Je ne peux même pas imaginer, dit-il. Je vous servirais bien la réplique sur comment on étudiait, nous, « à mon époque », mais vous n’avez pas le temps d’écouter mes histoires de dinosaures errant sur les campus, armés de cahiers et d’ordinateurs portables.

Le train entra silencieusement en gare et elle sourit tandis qu’ils descendaient tous les deux.

Pendant qu’elle marchait à son côté, un demi-pas derrière lui, à la fois par respect et pour le rattraper s’il venait à trébucher, l’homme scruta la foule. Quelques étudiants et des employés de banlieue attendaient sur le quai, mais pas lui. Où était-il ? Il était censé être là.

La fille remarqua son hésitation, cet infime changement de posture de qui ne trouve pas ce qu’il cherche.

– Vous avez besoin d’aide pour trouver votre chemin ? demanda-t-elle de ce ton condescendant qu’employaient les jeunes avec les personnes faibles et vulnérables.

– Non, répondit-il. Quelqu’un doit venir me prendre, mais il est probablement en retard.

– Voulez-vous que j’attende avec vous ?

Difficile de savoir si elle le proposait sincèrement, ou s’il s’agissait juste d’une de ces politesses que l’on dit en espérant que l’autre ne vous prendra pas au mot. Mais dans un cas comme dans l’autre, c’était gentil de sa part et cela changea l’idée qu’il s’était faite d’elle.

– C’est très aimable à vous, dit-il. Mais je ne voudrais pas que vous loupiez votre examen à cause de moi. Je vais me débrouiller. Merci… et bonne chance !

Tandis qu’elle s’éloignait, il remarqua qu’elle avait relevé la capuche de son blouson, alors qu’il faisait beau. Son visage était complètement recouvert par l’épais tissu noir absorbant la lumière et son revêtement protecteur Defeat-All 24. S’habillait-elle ainsi pour une raison précise, ou juste pour emmerder les autres étudiants qui collectaient des données sur leurs condisciples pour se faire un peu d’argent de poche ?

Il fallait que cela cesse, songea-t-il. Il y avait mieux à faire que se camoufler pour glisser entre les mailles du système.

Il s’assit sur un banc, sortit sa tablette et brancha des écouteurs blancs légèrement crasseux dans un adaptateur spécial connecté à l’appareil. Il ne lisait pas vraiment le texte qui défilait sur l’écran, c’était juste une excuse pour attendre là et relever les yeux de temps à autre, donnant l’impression de vérifier la progression des trains sur l’écran des arrivées, mais scrutant de nouveau la foule en quête de son contact.

Au bout de quinze minutes, le vieil homme renonça. S’il restait plus longtemps, il allait se faire remarquer. Très bien. Il se débrouillerait seul, donc.

Il monta à bord du train « Dinky » suivant, qui ralliait directement le campus de l’université de Princeton, achetant son ticket à l’un des vieux distributeurs automatiques en payant avec des espèces.

La traversée à pied du campus se fit à un bon rythme, un pas mesuré après l’autre, en se servant de la canne pour se stabiliser. Il étudia au passage les bâtiments de style gothique et leur air imposant qui suggérait que ceux qui étudiaient là nourrissaient d’incroyables ambitions.

Si j’étais un édifice, ce serait moi.

Il se délecta de ce sentiment tandis qu’il traversait un autre carré de verdure où une demi-douzaine de jeunes paressait sur des couvertures à carreaux orange et noirs. Alors que bon nombre des étudiants qu’il avait croisés jusque-là portaient des lunettes semblables à celles de la fille du train, une pancarte désignait cette pelouse comme une « zone QI » – un espace non électronique où l’on pouvait mettre à profit ses « qualités inhérentes », se retrouver entre humains sans interférence d’aucune machine ni supervision. Qui savait quel genre de mauvaises décisions pouvaient résulter d’un après-midi passé là ? Quels échanges ? Quelle dissidence ? Quelle désobéissance ? C’était pour cette raison, notamment, que les parents étaient les plus défavorables aux zones QI ; ils jugeaient préférable de pouvoir suivre les activités de leurs enfants, de les maintenir enfermés dans des enclos algorithmiques, plutôt que leur offrir la liberté de devenir autre chose que ce qu’ils avaient imaginé pour leur progéniture.

Le vieux les observa mais pas avec envie. Ces sourires étaient temporaires. Bientôt, les jeunes replongeraient dans le cloud, poursuivant ce désir inassouvissable de toujours plus – d’informations, de stimulation, de tout ce qui ne serait jamais assez. De Liberté ? Non. C’était véritablement un enclos. Et ils ne le savaient même pas.

Il reprit son chemin vers l’extrémité nord-ouest du campus, jusqu’à une cour entre des bâtiments gothiques à trois étages. Des plantes grimpantes envahissaient les arches en pierre calcaire et les arcs-boutants, tandis que des tourelles dignes d’un château du Moyen Âge jaillissaient des toits, tenant le reste du monde en respect – c’était le type d’image auquel les gens pensaient lorsqu’ils se représentaient la tour d’ivoire.

Sauf qu’ici les portes en bois d’un amphithéâtre étaient maintenues ouvertes par des valets d’un genre nouveau : une paire de robots de service montés sur roulettes, hauts de soixante centimètres, auxquels on confiait toutes sortes de tâches, comme raccompagner chez eux les étudiants esseulés quand ils quittaient la bibliothèque tard le soir ou jouer Old Nassau, l’hymne de Princeton, quand les anciens élèves envahissaient le campus à l’occasion des grandes manifestations. Ces deux-là, cependant, étaient peints en bleu sombre et rouge, un canular d’étudiants de l’université de Pennsylvanie sans doute, avant un match de football américain ou de basket universitaire. Il entra et s’assit au fond de l’amphi.

Centre de détention interne spécial du FBI

Reston, Virginie

La salle d’interrogatoire aveugle occupait ce qui avait jadis été une salle de laser game. La lumière émanait d’un plafonnier LED situé juste au-dessus d’un homme barbu. Les seuls autres points lumineux étaient le reflet des LED sur l’alliance en or que l’homme portait à la main gauche, et, quelques centimètres plus haut, l’éclat argenté à l’endroit où la fixation de la table avait rogné le revêtement PVD de ses menottes noires. Pour le reste, la salle était plongée dans une obscurité quasi complète quand Keegan y pénétra.

Le barbu leva les yeux sur elle avec ce qui ressemblait à du soulagement, mais il se reprit aussitôt et durcit ses traits, baissant les yeux pour contempler les ténèbres. C’était tout de même curieux, nota Keegan. Ça n’avait rien d’un regard vide, non : les yeux du prisonnier fixaient un point précis. Quand ceux de Keegan se furent accommodés à l’obscurité, elle comprit pourquoi : il y avait une silhouette à l’autre extrémité de la table.

Donc, les gens du siège avaient déjà envoyé quelqu’un d’autre, avant elle, dans la salle d’interrogatoire. L’idée d’avoir un baby-sitter l’agaçait moins que le fait qu’ils n’aient pas su identifier la menace, comme Noritz d’ailleurs ; visiblement, tous craignaient que la nouvelle « héroïne » du FBI ne se rende coupable d’une violation des droits civils.

Eh bien, si le prisonnier refusait de parler à ce camarade, elle n’en ferait rien non plus. Keegan se positionna de manière à tourner le dos à l’adversaire muet de ce duel de regards, niant ainsi sa présence.

– Assamalu alaykum, que la paix soit sur vous. Je m’appelle Lara Keegan. Je vous serrerais volontiers la main pour vous saluer, ajouta-t-elle en montrant les menottes, mais veuillez m’excuser de ne pas pouvoir le faire étant donné les circonstances.

Gigotant nerveusement sur sa chaise, le suspect tira sur ses liens mais garda les yeux verrouillés sur la silhouette au bout de la table. Pas de problème. Tout ce qui pouvait consumer son énergie contribuerait à entamer sa résolution.

– Vous me connaissez déjà, de la gare. Parlons un peu de vous.

Silence.

– Vous n’avez rien à me dire ? Laissez-moi vous aider un peu. Outre vos goûts intéressants en matière de bagages, nous savons que vous êtes vêtu comme un religieux. Et, par ailleurs, que vous portez du noir.

Silence.

– Ce qui nous apprend une chose vraiment importante : porter du noir est le signe que vous êtes un descendant direct du prophète Mahomet, la paix soit sur son nom.

L’homme réajusta ses poignets dans les menottes, mais garda le silence.

– C’est un honneur d’être en présence d’un homme issu d’une telle lignée, poursuivit-elle. Mais cela pose un problème que, peut-être, nous allons pouvoir élucider ensemble…

Le prisonnier ne pipa mot mais, pour la première fois, ses yeux se détachèrent de la silhouette au bout de la table, et il jeta un bref regard en direction de Keegan.

Se penchant au-dessus de la table, celle-ci empoigna la main gauche menottée de l’homme pour l’examiner sous la lumière pâle. Elle la retourna avec délicatesse pour étudier l’alliance.

– C’est que, voyez-vous, la quarante-troisième sourate du Coran stipule qu’on ne doit porter sur sa personne aucun ornement d’or 25.

Elle dévisagea l’homme. Difficile à dire. Peut-être des injections de mélanine pour foncer la peau et un peu de chirurgie esthétique pour modifier la mâchoire et les pommettes. Ce qui avait certainement dû laisser de petites cicatrices sous la barbe. Obtiendraient-ils un mandat pour le raser ?

– Ce qui signifie qu’aucun imam, surtout s’il est vêtu de noir, ne porterait jamais de bague en or.

Se penchant de nouveau, Keegan s’appuya alors de tout son poids sur le coude et l’avant-bras de l’homme. Plaquant sa main contre la table, elle arracha l’alliance de son annulaire. Un grognement de douleur étouffé s’échappa de la bouche de l’homme quand l’alliance l’écorcha juste au-dessus de la jointure. Était-il dur à ce point ? Ou bien shooté aux médocs ?

– Là, voilà, c’est mieux, reprit Keegan. Votre déguisement est corrigé.

Elle essuya l’alliance ensanglantée sur son pantalon puis la tendit sous la lumière. La faisant tourner lentement, elle lut tout haut l’inscription.

– TR-MP, 23 juin, Amour éternel.

Les pieds de la chaise du prisonnier raclèrent le plancher quand il changea de position, se tortillant pour tenter de gérer la douleur croissante qui irradiait sa main. Le filet de sang qui coulait de son doigt formait déjà une flaque sous ses mains menottées.

– « Amour éternel », s’amusa Keegan. Ça reste à voir… La prison à perpétuité, c’est le genre de truc qui met une relation à l’épreuve. Donc, à ce point de notre conversation, c’est le moment de répondre aux questions. Qui est vraiment l’homme mystérieux sous cette tunique noire ?

Ce fut l’observateur muet qui répondit à sa place.

– M. Thomas Reppley, demeurant au 114, Northwood Avenue à Sandford, dans l’Alabama.

La voix était parfaitement monocorde, le ton d’un analyste délivrant de simples données, inconscient d’être en train de totalement foutre en l’air le tempo et la fluidité de l’interrogatoire.

Keegan serra les dents de colère mais parvint à garder une expression neutre. Son premier barrage de questions avait soudain perdu toute pertinence, tout ça parce que ce connard venu se mêler de ce qui ne le regardait pas avait gardé pour lui des informations cruciales.

Même si ce connard l’ignorait, Keegan savait qu’il ne fallait jamais montrer le moindre début de discorde devant un prisonnier. De sorte qu’elle continua sur sa lancée, comme si cet échange avait été calculé.

– Donc, M. Thomas Reppley, demeurant au 114, Northwood Avenue à Sandford, dans l’Alabama… Comme vous pouvez le constater, le qui n’est pas un problème pour nous – malgré votre accoutrement.

Elle inclina la tête en direction de la silhouette plongée dans le noir.

– Nous en savons beaucoup plus sur vous que vous ne le pensez. Alors parlons du pourquoi. Nous savons que ce n’est pas votre foi sincère et profonde qui vous a fait venir d’Alabama pour cette petite mascarade sur la ligne du Freedom Rail. Il nous faut donc une autre réponse. Dites-moi, quelles ont pu être les motivations de M. Thomas Reppley ?

L’observateur s’exprima à nouveau sur le même ton inexpressif.

– Un gain financier potentiel. Il y a six jours, un dépôt d’un montant de 15 909 moneros a été effectué sur un compte du site de jeux en ligne Winner’s Luck 26. Le compte était enregistré au nom d’un cousin par alliance de M. Reppley, Michael Simpkins. Ce qui est anormal, car M. Simpkins n’avait jusque-là déposé que des dollars sur ce compte, et pas une cryptomonnaie. Une enquête plus approfondie est recommandée.

Reppley écarquilla les yeux et postillonna une exclamation.

– Attendez. Je sais pas de quoi…

Cette fois, c’en était trop. Keegan était censée mener cet interrogatoire et elle n’aimait pas qu’on se paie sa tête, surtout devant un prisonnier. Mieux valait en rester là pour le moment et reprendre les choses de zéro une fois que ce connard serait de nouveau enfermé dans le placard qui lui servait de bureau.

– Vous voyez, Reppley, déclara Keegan en se dirigeant vers la porte, vous ne pouvez rien nous cacher.

Elle appuya sur l’interrupteur qui actionnait les lumières de la pièce.

Ce que Reppley vit alors devant lui le fit pousser un cri. C’était un hurlement de rage et de peur mêlées. Le prisonnier renversa la chaise en bondissant sur ses pieds et tenta de se libérer de la table, son instinct le poussant à se tenir aussi éloigné que possible de cette silhouette jusqu’alors invisible. Mais les menottes le maintenaient enchaîné à la table. Tandis que son corps s’agitait, comme pris de convulsions, le métal faisait pression sur sa peau et les menottes entaillèrent ses poignets, faisant couler le sang.

– Ah, putain ! grogna Keegan, son regard allant tour à tour de l’observateur à Reppley.

Elle jeta la bague, écœurée. Celle-ci émit un léger tintement en rebondissant contre la silhouette, à l’autre extrémité de la table.

2

Princeton University

Princeton, New Jersey

En matière d’amphithéâtre universitaire, on ne faisait guère plus mythique que le fameux McCosh 50 1. Outre le fait qu’il avait accueilli d’innombrables futurs sénateurs et autres grands patrons venus y exposer leur vision dans des domaines allant de l’économie à l’éthique (ou son absence), c’était là qu’Albert Einstein avait prononcé une série de quatre exposés devant un parterre de scientifiques venus des quatre coins de la nation. Peu après, ces conférences sur « la théorie de la relativité » étaient devenues un livre, et Einstein avait remporté le prix Nobel de physique.

L’auditorium n’avait pas beaucoup changé en un siècle. Quatre cents pupitres en bois y étaient disposés, ouverts sur la gauche et fermés sur la droite pour pouvoir poser votre coude en prenant des notes. Cela avait dû être une vraie torture pour les étudiants gauchers habitués à la mousse à mémoire de forme et au Mouvement pour un environnement d’apprentissage sans papier. Pourtant, le vieil homme appréciait que les pupitres soient restés, comme un rappel de la nature physique du savoir. Les études auraient dû être vécues comme un processus corporel d’amélioration.

Le vieil homme prit place au fond, sur la droite, d’où il avait une vue dégagée sur la classe. Il se mit à son aise sur le siège en bois, sortit un carnet noir à reliure cuir et commença à prendre des notes dès que la conférence débuta. Sur sa gauche, un jeune homme au crâne rasé en combinaison de toile à manches longues, trop grande pour lui, des tongs orange aux pieds, jonglait avec quatre balles jaunes. Il y en avait toujours un comme ça – le bouffon qui voulait se faire remarquer.

Pourtant, personne ne lui prêtait attention, ce qui, songea le vieil homme, soulignait le haut niveau de ses condisciples mais aussi de l’orateur qui les captivait tant. Il était le digne héritier du glorieux passé de cette salle.

Le professeur J. P. Preston déambulait prestement sur l’estrade, bondissant d’un pied sur l’autre pour ponctuer ses arguments. Il portait un costume en stretch bleu nuit, une chemise sans col saumon et des mocassins bruns finement tressés, au cuir un peu élimé. De temps à autre, sa conférence divergeait vers des anecdotes au sujet de ce que lui avait confié le président américain à l’occasion d’une « petite sauterie » à Martha’s Vineyard. Cela aurait pu paraître arrogant, mais chaque auditeur savait que Preston avait tourné le dos à des centaines de millions de dollars – littéralement –, en faisant de son noyau d’automatisation une plateforme en open source 2. Il avait écrit le logiciel formant le cœur du système d’exploitation d’à peu près toutes les machines automatiques et avait tout simplement décidé de laisser tout un chacun l’utiliser gratuitement.

Preston était en train d’expliquer son raisonnement, sa fervente conviction que la technologie pouvait servir le bien commun. Si les avocats pouvaient aider les gens sous la forme d’une aide juridique gratuite, et les médecins en pratiquant dans des cliniques sociales, pourquoi pas les experts en technologie ? Dans un monde fragile convulsé par la pauvreté, les guerres et la catastrophe écologique, l’humanité n’avait qu’un seul moyen de survivre : en créant, en bâtissant, en surpassant. C’était tout autant un sermon qu’une conférence. Et si le vieux avait encore été étudiant, cela aurait marché. Il aurait quitté l’amphithéâtre pour aussitôt aller défendre cette cause au côté du grand homme.

Mais il n’était plus étudiant. À la fin de la conférence, il se releva avec une douleur au bas du dos. Il regarda les élèves se presser autour du professeur, tous espérant se faire remarquer, pour pouvoir se vanter plus tard de lui avoir parlé un jour ou peut-être même trouver le courage de lui demander une recommandation. L’auditorium se retrouva bientôt vide. Le vieil homme traversa la salle et monta sur l’estrade. Il voulait savoir ce que ça faisait de contempler tous ces pupitres, ces regards adorateurs qui vous dévoraient. Mais les sièges étaient abandonnés. Lui, ces jeunes ne le connaîtraient jamais. Il ferma les yeux, écrasé par le poids de tout cet environnement.

Le vieil homme se dirigea vers le bureau de Preston. Nul besoin de demander sa route aux deux robots vandalisés, il suffisait de suivre les petites plaques apposées sur les murs pour se repérer dans le dédale de couloirs qui reliaient entre eux les bâtiments. Cela prenait plus de temps, mais ainsi il ne déplacerait pas le moindre électron dans aucun réseau.

Il frappa à la porte avec le pommeau en cuivre de sa canne. Pas de réponse, si bien qu’il frappa à nouveau – quatre coups, espacés selon un tempo régulier.

La porte s’ouvrit, et Preston apparut. Il portait une paire de Viz Glass bon marché, de celles que les gens enfilaient dans les grands festivals en plein air comme le Burning Man, ou lorsqu’ils travaillaient sur un site industriel. Par-dessus l’épaule de Preston, le vieil homme aperçut, accrochée dans un vieux cadre, une couverture du New York Times Magazine. Il allait parler mais se ravisa. Puis il sourit, constatant que Preston avait légèrement agrandi l’image de cette couverture afin que ses visiteurs puissent lire plus facilement les éloges dont on le couvrait.

– Je suis désolé de débarquer ainsi à l’improviste, mais je viens d’assister à votre conférence. Nathaniel Ludd – je suis un grand admirateur de votre travail, professeur, ajouta le vieil homme 3. Le genre qui vous change une vie.

Le professeur ôta ses lunettes un instant, le jaugeant. Était-ce là un milliardaire excentrique susceptible de faire une donation propice à la recherche ? La chance qui frappait à sa porte ? Ou bien l’un de ces pseudo-intellectuels oisifs qui erraient sur le campus, faisant perdre leur temps aux autres ?

– Eh bien, bonsoir, finit-il par répondre. Ravi de faire votre connaissance, mais je suis très occupé – je fais tourner un modèle qui a besoin d’un baby-sitter jusqu’à son adolescence. Pourriez-vous revenir durant mes heures de bureau ? La règle est la même pour les visiteurs extérieurs et les étudiants.

Le vieil homme se raidit ostensiblement devant cette résistance. À tel point que Preston recula d’un demi-pas. Alors, le visage du vieil homme se détendit en un sourire.

– Je parie que ce n’est jamais le bon moment avec quelqu’un comme vous, et je sais très bien ce que c’est, professeur. Je vous promets que ça ne durera qu’un instant, si vous voulez bien me l’accorder. Je suis très intéressé par l’ADS, votre système de décision automatisé, et la manière dont il s’est inspiré du modèle open source de Linux. Il n’y a sans doute pas grand-monde qui s’en souvienne, mais moi, ça a changé ma vie.

– Oh… Vous connaissez donc mon point faible. Comment ne pas accueillir un ancien qui veut parler de l’ADS et de Linux ? répondit Preston. Je vous accorde quelques minutes, alors. Entrez et excusez-moi pour le désordre.

Preston fit pivoter ses étroites épaules et invita le vieil homme à entrer. Le mot « désordre » était encore une minauderie. Sur le mur fraîchement repeint était affichée une photo agrandie de Preston en plein trekking himalayen, hanches et genoux enveloppés d’un exosquelette destiné à alléger la charge – la technologie permettant à l’homme de conquérir de nouveaux espaces sans les sacrifices qui donnaient toute sa valeur à ce genre d’entreprise. Une série de photos plus petites le montrait en compagnie du président des États-Unis, du secrétaire général de l’ONU et de diverses sommités du secteur technologique. Le vieil homme remarqua une infime fissure dans le plâtre du mur, qui semblait relier les clichés entre eux. Le bureau sentait le propre, pas un reste de nourriture ni la moindre chaussette sale en vue. Une projection représentait le modèle en réalité virtuelle qu’il était en train de faire tourner. On aurait dit une mosaïque de carreaux, disposés par paires. Preston plongea la main dans le faisceau, la fit glisser latéralement comme s’il essuyait des miettes sur une table, et la projection disparut. Puis il remonta prestement les lunettes sur le haut de son crâne avant de s’asseoir, son regard se faisant plus doux.

– Ramen et Red Bull. L’ADS n’aurait jamais existé sans ces deux dons du ciel. J’étais étudiant de troisième cycle au MIT et je passais l’été à Washington, où j’étais censé travailler pour la NASA, quand toutes les subventions recherche et développement ont été suspendues à cause de cette fameuse crise au Congrès autour du budget fédéral. Vous vous rappelez, quand ils ont cessé de rembourser la dette pendant deux mois ? C’était à ce moment-là et je me suis retrouvé fauché et mort de faim – littéralement. Mais alors un autre étudiant, qui travaillait sur les rames automatiques du métro de Washington, m’a confié qu’ils avaient des fonds inutilisés et qu’il pouvait me les obtenir. Ce n’était pas grand-chose, mais ça m’a permis de faire le plein de calories et de lignes de code.

– Et au bout du compte, ça vous a mené jusqu’ici, commenta le vieil homme.

– Tout à fait, acquiesça Preston, puis il soupira, visiblement perdu dans ses souvenirs. Si je n’avais pas bossé sur ce vieux logiciel d’ADS, je n’aurais jamais décroché de poste à l’université.

– Et ma femme et mon fils seraient toujours vivants aujourd’hui, ajouta le vieil homme.

Preston l’étudia, interloqué, ne comprenant toujours pas ce qu’il avait fait tant d’années en arrière, au moment où le pommeau en cuivre de la canne vint s’écraser sur son visage. L’impact brisa en deux les lunettes RV, les envoyant valdinguer sur le plancher, et un jet de sang éclaboussa le mur au-dessus du poste de travail, dessinant une flèche écarlate pointée vers le ciel. Un autre coup. Puis un autre. Le vieil homme s’acharna jusqu’à ce que la canne succombe à sa rage dans un craquement, la boule de cuivre roulant au sol.

Le vieil homme resta figé au-dessus du corps, contemplant ce qu’il venait de faire. Le cadavre ne ressemblait pas à ce qu’il avait imaginé pendant toutes ces années – nulle expression apeurée ni accusatrice sur le visage de Preston. Rien que le chaos suivant cet acte qui devait être accompli. C’est alors qu’il comprit qu’il n’aurait même pas besoin des lingettes stériles qu’il avait apportées au cas où il vomirait.

Il écarta d’un coup de pied le fauteuil de Preston et plaça un rectangle noir à côté de l’ordinateur, sur le bureau. Pendant que le disque dur téléchargeait les fichiers de Preston, l’homme enleva à la hâte sa belle chemise bleue et son pantalon vert, tachés de sang. Puis il décolla son masque en silicone imprimé en 3D 4. Celui-ci avait été conçu sur la base d’un algorithme capable de générer le visage ultra-réaliste qu’une IA avait inventé en mixant les traits de diverses célébrités 5.

Les lentilles de contact se rendirent plus difficilement, déclenchant un torrent de larmes. Ce n’était pas la douleur d’avoir pris une vie, non – rien que le modeste prix d’une chose qui devait être faite.

Il perdit en âge l’équivalent d’une génération entière en se glissant dans un jean gris moulant et une doudoune bouffante en nylon noir. Il troqua ses chaussures pour une paire de baskets, mais lestées du côté gauche, ce qui modifierait son pas et tromperait les logiciels de reconnaissance de la démarche 6. Puis il s’attaqua au problème de la reconnaissance faciale, enfournant dans sa bouche un dentier dont les dents du haut penchaient vers l’avant. D’une petite pochette d’aluminium, il sortit une lingette humide et la passa sur ses joues, ses lèvres et son menton 7. Le maquillage antisurveillance de la fille du train était simplement une histoire de look. Les gens qui ne faisaient pas juste semblant de se rebeller utilisaient ce genre de lotion pour la peau contenant de microscopiques perles réfractrices. Celles-ci, invisibles à l’œil nu, déformaient l’imagerie des caméras au niveau des pixels. C’était la seule manière d’être vraiment libre dans ce monde d’algorithmes destinés à identifier les humains et à les suivre à la trace. Le fait qu’à l’origine ces algorithmes avaient été peaufinés en prison, les détenus payés une bouchée de pain pour entraîner les dispositifs d’IA constituant une main-d’œuvre bon marché 8, collait finalement assez bien.

Des pas résonnèrent dans le couloir et s’arrêtèrent devant la porte. L’homme se figea. Il sentit sa poitrine se serrer et tendit les muscles de son ventre pour réprimer la nausée qui menaçait. Étrange. Il analysa cette sensation, une réaction à comprendre tout autant qu’à combattre. Ce n’était pas le fait d’avoir tué Preston qui l’avait provoquée, raisonna-t-il ; la pensée qu’il allait peut-être devoir récidiver aussi vite, voilà ce qui lui avait retourné le ventre.

N’ouvre pas cette porte, intima-t-il intérieurement à celui ou celle qui se trouvait de l’autre côté. Il savait que la chance jouait un grand rôle dans la vie – elle décidait si vous attrapiez telle ou telle maladie, ou même si la foudre vous tombait dessus. Mais la mort de son épouse et de son fils, c’était autre chose. Derrière tout ça, il y avait du code. Il y avait une causalité. Il y avait Preston. La main de Dieu n’avait pas agi lorsque leurs deux corps s’étaient retrouvés broyés dans les trente-neuf tonnes de métal de cette rame du métro de Washington. Alors qu’ils venaient le retrouver. À son travail. Où lui-même écrivait des lignes de code.

Un coup discret sur le panneau en bois, faisant à peine vibrer le chêne. La voix timide d’un jeune homme.

– Professeur ? C’est Marshall Winters. Je sais que j’arrive avant les heures de bureau, mais auriez-vous un moment pour parler de mon projet de recherche ?

Silence.

Un autre coup.

L’homme s’agenouilla doucement, ramassant sans bruit le manche de sa canne. Des éclats de bois, telles de minuscules dents ensanglantées, à l’endroit où se trouvait tout à l’heure le pommeau en cuivre. Un simple outil. L’arme originelle de l’homme. Allait-il devoir s’en servir de nouveau ?

Une autre minute passa, puis la voix timide, tout bas :

– Professeur Preston, si vous êtes là, je reviendrai pendant vos heures de bureau… Je suis désolé de vous avoir dérangé.

Un soupir vaincu, audible à travers l’épaisse porte en chêne.

L’homme attendit une minute encore, comptant à rebours sur sa montre. Ce n’était pas l’une de ces nouvelles Watchlet ni même un vieux modèle connecté. Non, juste une montre automatique en acier, robuste, qui n’affichait même pas la date. Tandis que l’aiguille des secondes parcourait sans heurt le cadran, il prit une respiration toutes les cinq secondes pour se calmer.

Il était temps de partir.

Mais quand il agrippa la poignée de la porte, ses mains furent prises de tremblements incontrôlables. L’espace d’un instant, il ne se rappela même plus où il était. Ce n’était pas le poids de ce qu’il venait de faire, mais pourquoi il s’était retrouvé là. Tandis qu’il se courbait en deux, le sang lui montant à la tête, cette image se fit aussi claire que s’il l’avait vue en réalité virtuelle dans le casque de Preston. Ils étaient dans leur rue bordée d’arbres, sa femme et lui tenant leur fils par la main. Celui-ci n’aimait pas toucher les lignes du trottoir avec ses pieds, alors ils le soulevaient par les bras, transformant son pas craintif en des bonds d’allégresse. Ce jour-là, un camion de pompiers était passé, et son fils s’était arrêté pour lui adresser un salut militaire. Le chauffeur avait allumé les gyrophares, un éclat rouge pour s’amuser, et avait levé son pouce vers son fils. Le petit avait été si excité, et même inquiet que ses parents aient pu rater le plus beau moment de sa vie.

– T’as vu, papa ?

Ils étaient morts le lendemain.

Le souvenir s’évapora, et ses mains se calmèrent. Un dernier regard autour de la pièce vint le satisfaire. Justice était faite. C’était légitime. Preston et d’autres comme lui avaient mené leur vie selon un certain code, et celui-ci était brisé. Ils célébraient le concept de « bouleversement », parce qu’ils ne s’estimaient pas vraiment responsables des conséquences de leurs actions 9. À partir de maintenant, cela allait changer.

Il était sur le point d’ouvrir la porte quand il se ravisa. Là, dans le coin. L’homme tendit sa main désormais ferme derrière le bureau de Preston, pour récupérer le pommeau de cuivre qui s’était détaché de sa canne. D’un geste sûr, il l’enveloppa dans un gant en plastique et glissa celui-ci dans sa sacoche avec le disque dur, prenant soin de ne pas mettre de sang sur ses mains.

Centre de détention interne spécial du FBI

Reston, Virginie

Le robot était plus petit qu’un humain moyen. Trois arêtes métalliques noires pareilles à des cordes couraient le long de sa tête, antennes qui ressemblaient presque à des tresses africaines. Ses yeux gros comme des pièces d’un dollar étaient d’un bleu tirant sur le vert – Keegan supposa que la programmation du robot reproduisait la couleur des yeux de la personne qui le regardait –, nichés dans un crâne ovale en métal et en céramique, de la taille d’un ballon de basket. Un nez anguleux doté de narines, choix de conception qui représentait sans doute la meilleure combinaison possible entre forme et fonction en termes de ventilation, scindait en deux le visage du robot. Il n’avait pas de bouche, ce qui rappela à Keegan ce masque de nō japonais qu’elle avait vu dans la Freer Gallery de la Smithsonian Institution. Mauvais design, songea-t-elle. On aurait facilement pu intégrer d’autres capteurs à cet endroit.

La « peau » du robot absorbait la lumière crue projetée par les tubes fluorescents du plafond. Cela créait un effet très particulier, comme un vide planté au centre de la pièce. Criblé de petits points quasi imperceptibles, le matériau gris semblait presque fragile, comme une coquille d’œuf. Keegan devina, cependant, que c’était tout le contraire. Un composite céramique probablement, plus léger et plus solide que l’acier. Ce robuste matériau gris recouvrait le dessus des mains du robot, mais les doigts eux-mêmes étaient noirs, sans doute une sorte de caoutchouc pour mieux agripper.

Keegan penchait la tête de côté pour tenter d’apercevoir sous la table les vérins du robot, s’imaginant qu’il pouvait marcher, quand elle se rendit compte que les cris de Reppley s’étaient calmés en quelque chose qui ressemblait davantage à une plainte. Elle se tourna de nouveau vers l’homme. Morve et salive coulaient dans sa barbe, et il se balançait d’avant en arrière, tentant de s’éloigner de la table, mais hurlait chaque fois que ses mains butaient contre les menottes. Il ressentait sans doute maintenant la douleur de s’être quasiment brisé les poignets à force de se débattre. Il y avait également cette odeur distincte, la même qu’à l’entrée de la gare.

– Non mais, regarde-toi ! lui lança Keegan en se levant pour partir. Reste là. Je reviens tout à l’heure pour évaluer la situation.

– Compris, agent Keegan, répondit le robot.

– Je te parle pas, le robot, rétorqua Keegan. Je parle à l’humain.

Noritz attendait dans le couloir, l’air désolé, soucieux de tempérer l’explosion inévitable de Keegan.

– Je vous jure que je n’étais pas courant, déclara-t-il. Vous étiez déjà entrée quand j’ai reçu un message m’annonçant qu’il y aurait un observateur dans la pièce, et on m’a catégoriquement interdit de vous prévenir.

– C’est n’importe quoi, tout ça. Et vous le savez très bien, rétorqua Keegan. Totalement inacceptable. On ne fait pas de la rétention d’informations aussi cruciales, sans parler d’introduire un élément pareil dans un interrogatoire initial. Vous avez vu comment il a pété les plombs, comme s’il croyait que le robot allait le torturer… Quand nous sommes dans la pièce, c’est nous qui mettons la pression sur le suspect, pas les machines. On n’est pas à Pékin, où on peut juste lâcher un robot sur les prisonniers. Putain, mais qu’est-ce qui leur prend, ici ?

– Je comprends que vous soyez en colère, Keegan, mais vous vous en prenez au mauvais échelon, répondit Noritz avec un calme délibéré. Encore une fois, ça n’était pas ma décision. Mais heureusement, vous allez pouvoir faire part de vos réserves à ceux qui l’ont prise. Ils nous attendent dans la salle de réunion.

Il marqua une pause et son vernis bureaucratique se fissura légèrement, l’agent de la police d’État de Pennsylvanie remontant à la surface.

– Toutefois, je vous conseille de retrouver votre putain de sang-froid avant de les rejoindre.

Keegan suivit Noritz le long du couloir, jusqu’à la salle de réunion, bouillonnant en silence. Quand ils entrèrent dans la pièce, une cohorte d’agents haut placés du FBI et de fonctionnaires du ministère de la Justice les attendaient autour de la table. Keegan en connaissait certains de vue, l’agent spécial en charge de la région de Washington, patron du patron de Noritz, ainsi que le directeur de la Division de la sécurité nationale dépendant du Bureau du procureur de Washington, qui avait compétence sur les affaires de terrorisme 10.

Des lunettes RV étaient posées devant chacun d’eux, à l’exception d’un homme en costume sombre assis au bout de la table, lequel portait encore les siennes et continuait de faire part de ses commentaires en direct. Apparemment, tous avaient suivi l’interrogatoire à travers les yeux du robot.

– Regardez-le pleurnicher ! Je ne voudrais pas passer pour un vieux de la vieille, mais les terroristes, aujourd’hui, c’est plus ce que c’était.

Son assistant lui tapota l’épaule et il ôta ses lunettes – Keegan reconnut le directeur adjoint du FBI. Kamal Bosch était le numéro 2 du Bureau et, surtout, il occupait le plus haut rang qu’un agent du FBI pouvait atteindre sans avoir besoin d’une nomination présidentielle suivie d’un vote au Sénat. Ce qui faisait de Bosch non seulement le référent ultime de toutes les grandes enquêtes et autres crises du FBI, mais aussi son garant institutionnel, le gardien suprême, en interne, de ce que le Bureau était censé être.

Bosch leur fit signe à tous les deux de s’asseoir, d’un geste de la main qui indiquait dans le même temps aux deux agents haut placés qu’ils devaient se lever et aller prendre place sur les chaises alignées le long du mur et réservées aux observateurs subalternes.

– Approche agressive, agent Keegan. Non seulement lors de l’arrestation aujourd’hui à Union Station, mais dans cette pièce avec le suspect. C’est du bon travail.

Bosch semblait sincère, mais venant d’un fonctionnaire de si haut rang en costume trois pièces, ces mots laissèrent tout de même Keegan sur ses gardes. D’autant plus que le costume qu’il portait était en laine véritable. Keegan distinguait aussi, vaguement, l’odeur de son eau de Cologne, Confiance, qui contenait des phéromones censées influencer les gens 11.

– Tous les deux, vous avez vraiment… Je ne crois pas avoir jamais vu un suspect craquer aussi vite.

– Merci, mais…

– Keegan, intervint Noritz, tentant d’arrêter son agente avant qu’elle n’aille trop loin.

– Non, dit Bosch en passant sa main sur son crâne rasé. Laissez-la poursuivre. Tous, ici, nous sommes redevables à l’agent Keegan, bien plus qu’elle ne l’imagine.

– Monsieur, reprit Keegan. Avec tout le respect que je vous dois…

– Non, ça, je ne le permettrai pas, agent Keegan, coupa sèchement Bosch. Je sais ce que vous entendez vraiment par là. Dites ce que vous avez à dire, c’est tout.

– Je m’excuse, monsieur le directeur adjoint… mais ce qui vient de se passer, c’est vraiment n’importe quoi.

Noritz laissa échapper un léger grognement à côté d’elle, mais ne dit rien.

– Voilà qui est mieux, répondit Bosch en croisant les bras comme pour prononcer un jugement. Et sur quoi se fonde cette évaluation, agent Keegan ?

– Deux éléments, monsieur. Le premier, c’est que cette machine a pris le contrôle de mon interrogatoire.

– Ce n’est pas vrai. Le système a simplement fourni une information-clé en temps réel, protesta un homme maigre assis à trois chaises de Keegan.

La quarantaine, grand, mais sa taille soulignait encore davantage sa fragilité apparente. Il portait un costume noir comme la plupart des autres, mais le sien était égayé par une chevelure cyan qui virait du vert au bleu selon l’angle de la lumière. D’un côté, c’était fascinant, le moindre de ses mouvements de tête modifiant la couleur. C’était aussi, à l’évidence, de la pure frime, commune chez les civils mais encore inhabituelle au sein du FBI. Mais le détail le plus révélateur, c’était la manière dont ses mains formaient un triangle sous son menton, comme s’il avait jusque-là analysé la conversation plutôt que simplement l’écouter. C’était un signal délibéré indiquant que s’il était assis à cette table, il appartenait cependant à un autre corps de métier que les enquêteurs et les juristes réunis dans cette salle. Un profileur, très probablement.