Couverture

Titre

Benedict Jacka

ALEX VERUS

Malédiction

Traduit de l’anglais (Royaume-Uni)
par Benjamin Kuntzer

Éditions Anne Carrière

Copyright

Du même auteur

Alex Verus. Destinée, éditions Anne Carrière

Alex Verus. Disparition, éditions Anne Carrière (à paraître en septembre 2018)

Titre original : CURSED

Première publication en Grande-Bretagne
en 2012 par Orbit

ISBN : 978-2-3808-2029-4

© Benedict Jacka, 2012

© S.N. Éditions Anne Carrière, Paris, 2018, pour la traduction française

www.anne-carriere.fr

1

C’était le genre de vieille usine qu’on ne trouve que dans les pires quartiers des grandes villes. Des années de crasse et de pollution avaient terni ses briques autrefois rouges et tirant désormais sur le gris-brun. L’enceinte extérieure était surmontée de torsades de barbelés acérés. Le métal avait rouillé et cédé à certains endroits sans jamais être réparé, comme si les propriétaires avaient décidé qu’à défaut de pouvoir repousser les cambrioleurs, ils s’efforceraient au moins de leur transmettre le tétanos.

Le reste de l’impasse était sombre ; des bâtiments et des magasins apparemment déserts se cachaient derrière des rideaux de fer couverts de graffitis, et il était difficile de déterminer si les commerces étaient encore en activité ou avaient mis la clef sous la porte. La seule boutique qui paraissait bien entretenue arborait en enseigne les trois sphères des prêteurs sur gages. Derrière les bâtisses et l’usine se trouvait une espèce de cité où les voyous se servaient de bouteilles brisées, faute de pouvoir s’offrir des couteaux.

Il n’était que 23 heures et le reste de Londres était saturé des bruits de la ville, mais rien ne bougeait dans cette rue. La chaussée était déserte, en dehors des voitures en stationnement. La moitié d’entre elles n’avaient plus toutes leurs roues ou leurs vitres, et aucune n’aurait détonné dans une casse – en dehors du monospace garé tout en haut de la rue. Sa peinture noire rutilante se fondait dans les ténèbres, tandis que l’auréole orange des réverbères rehaussait les enjoliveurs argentés et le symbole Mercedes monté sur la calandre. En voyant ça, j’ai roulé les yeux. Ma prescience m’a indiqué qu’il n’y avait pas de danger immédiat, mais je suis resté dans l’ombre et j’ai observé la rue durant une minute supplémentaire avant de me diriger vers le véhicule.

La plupart des réverbères étaient cassés, et ceux qui fonctionnaient encore éclairaient mal. J’ai remonté la rue drapée de ténèbres qu’un cercle orange venait occasionnellement percer. En jetant un coup d’œil derrière moi, je pouvais voir les colonnes lumineuses des gratte-ciel de Canary Wharf qui dominaient la ligne des toits. On se trouvait près du fleuve – même si je ne pouvais le voir –, et j’ai entendu la sirène d’un bateau résonner sur l’eau. Des nuages déchiquetés obscurcissaient le ciel, et le halo de l’éclairage public achevait de dissimuler complètement les étoiles.

Quand j’ai atteint la voiture, l’une des vitres avant s’est abaissée. La rue était suffisamment calme pour que je distingue le ronronnement du moteur. Je me suis arrêté à la hauteur de la portière pour me pencher vers l’homme assis à l’intérieur. « Vous n’aviez pas plus voyant ? »

Je m’appelle Alex Verus. Je suis mage, devin. Dans le jargon magique, on dit que je suis non aligné, à savoir que je ne suis pas affilié au Conseil (le principal bloc du pouvoir de la Lumière), mais que je ne fais pas non plus partie des mages de l’Ombre. Et même si je n’appartiens pas au Conseil, il m’arrive de travailler pour lui en indépendant, comme pour cette mission. L’homme installé sur le siège passager était mon contact, un mage nommé Talisid. Il m’a adressé un signe de tête patient. « Verus.

— Content de vous voir. » J’ai examiné longuement le monospace. « Sérieusement, une Mercedes ? Et vous l’avez fait lustrer, en plus ?

— Si c’est la discrétion qui vous inquiète, m’a répondu Talisid, on ne devrait peut-être pas discuter en pleine rue ? »

Talisid est un type d’une quarantaine d’années, plus petit que la moyenne, aux cheveux grisonnants de plus en plus clairsemés. Je le vois toujours porter le même costume tout simple, mais il y a chez lui un certain sérieux qui laisse à penser qu’il cache bien son jeu. Je l’avais rencontré au printemps, durant un bal à Canary Wharf au cours duquel il m’avait proposé une mission. Les choses n’avaient pas exactement tourné comme prévu, mais Talisid avait respecté sa part du contrat, si bien que lorsqu’il m’avait demandé mon aide pour ce soir-là, je n’avais pas refusé. J’ai reculé d’un pas pour regarder les passagers descendre du véhicule. Talisid a été le premier dehors, suivi de près par un grand homme élancé au visage allongé de lévrier, qui m’a salué sans un mot. Il s’appelait Ilmarin, c’était un mage de l’air. Je n’ai pas reconnu les trois autres, mais ça n’avait pas d’importance : leurs armes indiquaient qu’ils faisaient partie des gros bras du Conseil.

« Vous comptez toujours mener la danse ? m’a discrètement demandé Talisid tandis que l’équipe de sécurité entamait ses préparatifs, vérifiant fusils et matériel de communication.

— C’est pour ça que je suis ici.

— Eux aussi, m’a-t-il fait remarquer. C’est leur métier. »

J’ai failli sourire. Quand Talisid m’avait appelé la veille pour le briefing, il s’était mis en tête que je resterais sur le banc de touche, peut-être même dans la voiture. Il m’offrait une nouvelle chance de me dérober. Mais le message sous-jacent était moins drôle : les types de la sécurité étaient facilement remplaçables ; moi pas. « Je ne servirai pas à grand-chose en restant cent mètres en retrait, ai-je insisté. Je veux bien vous prévenir chaque fois que nécessaire, mais je vais avoir besoin d’une bonne vision d’ensemble. »

Talisid a levé la main en signe de capitulation. « Très bien. Vous passez devant avec Garrick. On attend votre signal. »

L’homme que Talisid m’avait désigné était celui qui s’était trouvé au volant. Descendu de voiture, il se tenait légèrement à l’écart. Il était grand, avec des cheveux courts blond vénitien, un véritable athlète, costaud et rapide. Il était vêtu d’un gilet d’armes foncé très sophistiqué, ainsi que d’un treillis sombre, de gants et de bottes noires, et à sa ceinture pendaient un pistolet, un pistolet-mitrailleur, un couteau et une demi-douzaine de cylindres métalliques qui ressemblaient à s’y méprendre à des grenades. Un autre pistolet reposait dans son étui de cheville, et il portait en bandoulière un calibre à mi-chemin entre la mitraillette et le fusil d’assaut. Il m’a dévisagé calmement de ses yeux bleus quand je me suis approché. « Garrick ? » ai-je demandé.

Il a acquiescé d’un signe de tête avant de me répondre de sa voix grave : « Quel est le plan ?

— Je vous le dirai une fois à l’intérieur.

— Vous y allez avec Talisid ?

— Avec vous. »

Garrick a haussé un sourcil avant de me détailler des pieds à la tête. Je portais un pantalon de treillis, des baskets noires, une ceinture à laquelle étaient accrochées quelques bricoles et une polaire légère. Si Garrick semblait tout droit sorti d’un polar militaire, j’avais plutôt l’air d’un campeur amateur. « Je suis flatté, a-t-il déclaré, mais vous n’êtes pas mon genre.

— Je suis votre homme de reconnaissance.

— Super, a commenté Garrick. Vous pouvez le faire depuis la bagnole.

— Je ne resterai pas dans la bagnole.

— Il s’agit d’une mission de combat, m’a-t-il expliqué patiemment. On n’a pas le temps de faire du baby-sitting. »

Un tas de gens pensent que les devins sont nuls au combat. Dans l’ensemble, ça joue plutôt à mon avantage, mais ça reste légèrement agaçant quand on aimerait être pris au sérieux. « C’est moi qui vais faire du baby-sitting, ai-je riposté. Vos flingues ne vous serviront à rien si cette chose vous arrache la tête par-derrière. »

Je m’attendais à ce que Garrick s’agace, mais il s’est contenté de m’adresser un regard vaguement interrogateur. « Et qu’est-ce que vous comptez lui faire ? La frapper avec vos petits poings ?

— Je vais vous dire exactement où elle se cache et ce qu’elle fait, ai-je répondu. Et si vous ne trouvez pas le moyen de l’éliminer quand elle se ruera sur vous, vous n’aurez qu’à battre en retraite et laisser faire les pros. »

Garrick m’a considéré encore un instant, avant de hausser les épaules. « C’est votre problème. » Il s’est tourné vers les autres. « On y va. »

Il faisait noir comme dans un four à l’intérieur de l’usine. L’électricité avait été coupée bien longtemps auparavant, et les quelques lampes qui n’avaient pas perdu leur ampoule ou été fracassées restaient éteintes. Les couloirs étaient encombrés de vieilles machines et de pièces détachées abandonnées là, nous forçant à slalomer entre les obstacles et m’empêchant d’avoir une vue dégagée. Une odeur de poussière et de rouille flottait dans l’air.

La créature que nous chassions s’appelait un barghest : un métamorphe capable d’adopter la forme d’un humain ou d’un gros chien semblable à un loup. Dotés d’une vitesse et d’une force surnaturelles, les barghests sont difficiles à détecter, même avec des sens magiques. C’est du moins ce que raconte la légende : je n’en ai jamais croisé. Mais toutes les sources s’accordent à dire que ces créatures tuent à l’aide de leurs griffes et de leurs crocs, ce qui faisait de ce genre de lieu sombre et étriqué le pire terrain d’affrontement possible. Il y avait trop de cachettes potentielles où ce monstre pouvait se tapir en attendant de nous attaquer par-derrière.

C’était bien sûr pour cette raison que Talisid m’avait demandé de venir.

À mes yeux, l’usine existait sur deux plans. Il y avait le présent, un monde de ténèbres et d’ombres que peinaient à dissiper la lampe que j’avais à la main et celle montée sur le fusil de Garrick, un lieu dans lequel des obstacles menaçants nous bloquaient le passage et où le danger pouvait surgir de chaque recoin. Et puis il y avait l’autre monde, juxtaposé au premier, un réseau de lignes produisant une lumière blanche ; cette toile créait d’innombrables ramifications dans les quatre dimensions, se multipliant en millions de brins de plus en plus fins, chacun symbolisant un avenir possible. Les futurs du couloir et des objets à l’intérieur étaient fixes et solides, tandis que le mien et celui de Garrick formaient une trame en perpétuelle mutation.

En passant ces futurs en revue, je pouvais distinguer mes actes potentiels et leurs conséquences. Je me suis vu trébucher sur ce morceau de ferraille devant moi et tomber, et j’ai ajusté mes mouvements en conséquence pour l’éviter. Le futur dans lequel je tombais s’est alors réduit à néant, ne faisant plus partie des possibilités, et ceux où je contournais l’obstacle se sont illuminés à la place. En observant les possibles, je décidais ; et quand je décidais, l’avenir changeait, et de nouveaux futurs venaient remplacer ceux qui n’auraient jamais lieu. Pour ceux qui ne me connaissaient pas, ça ressemblait à de la chance : chaque pas au bon endroit, chaque risque évité sans même que je donne l’impression de m’en rendre compte. Mais les obstacles n’étaient qu’un détail. Mon attention était essentiellement rivée sur l’avenir proche et moins proche, scrutant le moindre mouvement ou coup de feu qui signalerait une embuscade. Tant que je restais concentré, rien dans cette usine ne pourrait nous surprendre : bien avant de tomber dans un piège quelconque, je le repérerais et donnerais l’alerte.

Voilà pourquoi Talisid voulait tant me voir participer à cette mission. Par ma simple présence, je pouvais réduire à néant ou presque le risque de voir les choses sérieusement dérailler. La connaissance ne suffit pas à elle seule à remporter une bataille, mais elle peut considérablement augmenter les chances de victoire.

Quelque chose a attiré mon attention au moment où nous franchissions une porte, et j’ai fait signe à Garrick de s’arrêter. Il m’a jeté un coup d’œil dubitatif, mais il a levé le bras et le reste de la troupe s’est immobilisé derrière nous. Je me suis accroupi pour passer ma main sur le sol poussiéreux, sentant le froid du béton.

« Qu’est-ce qu’il y a ? a-t-il fini par murmurer.

— Quelqu’un a forcé cette porte, ai-je répondu à voix basse. Et ça ne fait pas longtemps.

— Ça pourrait être le barghest. »

J’ai ramassé un maillon de chaîne brisé pour l’examiner. L’extérieur était rouillé, mais le morceau sectionné scintillait à la lumière de la torche de Garrick. « Non. à moins que notre barghest se serve d’un coupe-boulon. »

Garrick a haussé un sourcil, et on a poursuivi notre chemin. Je ne lui ai pas parlé de la deuxième chose qui me paraissait étrange : le reste de la chaîne avait été emporté.

On s’est enfoncés plus avant dans l’usine. Garrick et moi étions en pointe, avec deux gars de la sécurité dix pas derrière. Talisid et Ilmarin progressaient au centre de notre groupe, le dernier membre de la garde du Conseil fermant la marche. Dès que je sentirais la présence du barghest, je devais me retirer et laisser les mages et les soldats se mettre en formation de combat, prêts à le prendre par surprise. Du moins, c’était le plan.

Les choses n’allaient pas se dérouler comme prévu. J’aurais déjà dû percevoir où et comment la bagarre allait commencer. En analysant les futurs, je nous voyais fouiller chaque pièce, et pourtant il n’y avait jamais le moindre accrochage. En réalité, je ne voyais aucun avenir dans lequel au moins l’un d’entre nous engageait le combat. Je sentais les hommes derrière nous se crisper ; ils savaient que quelque chose clochait. Le seul qui n’avait pas l’air de s’en faire était Garrick, qui irradiait de confiance et de décontraction. L’information de Talisid était-elle erronée ? Il était pourtant certain que c’était le bon endroit…

À l’angle de couloir suivant, on a abouti dans une pièce plus grande, dotée d’un haut plafond ; une fois de plus, j’ai indiqué aux autres de s’arrêter. J’ai fermé les yeux pour mieux me concentrer. Chercher des combats éventuels ne fonctionnait pas. Je me suis donc mis à suivre les itinéraires de notre groupe au fil du temps, pour voir ce qu’on allait découvrir. Quelque chose dans la salle suivante allait capturer l’attention de tout le monde, et je m’y suis penché de plus près pour voir de quoi il s’agissait…

Et soudain, j’ai compris pourquoi il n’y aurait pas de bagarre ce soir-là. Je me suis relevé avec un sifflement dégoûté et ai apostrophé Talisid, sans plus faire l’effort de parler à voix basse. « C’est fichu. »

Il y a eu une pause, puis Talisid a répondu : « Qu’est-ce qui se passe ?

— On est venus ici pour rien. Quelqu’un nous a devancés. » J’ai avancé en direction des ateliers.

La plupart des machines semblaient avoir été retirées ou démontées depuis longtemps, mais quelques articles rouillaient encore çà et là, parmi des piles de décombres. Ma lampe ne projetait dans la pénombre qu’un halo faiblard qui disparaissait au plafond. Mes pas résonnaient dans le silence tandis que je me frayais un passage entre les planches brisées et les sacs en plastique à moitié pleins. L’odeur de poussière et de ferraille était plus intense à cet endroit, mais elle cachait cette fois autre chose qui m’a fait plisser le nez.

Le barghest gisait au milieu de la pièce. Il était mort. Il ressemblait alors à un chien gris-brun, gros mais pas démesuré. Il était allongé sur le flanc, les yeux fermés. On ne voyait ni sang ni plaie apparente. Il n’y avait pas non plus d’odeur de décomposition. Il n’était manifestement pas là depuis longtemps.

Les autres sont entrés à ma suite et Garrick est venu me rejoindre. Même s’il avait baissé son arme, il restait aux aguets, scrutant les recoins et les hauteurs de la pièce. Ce n’est qu’après avoir balayé toute la zone qu’il s’est penché sur le corps. « Il ne paie pas de mine.

— Plus maintenant. »

Les deux autres types de la sécurité sont arrivés, suivis de Talisid et Ilmarin, et on s’est mis en cercle autour de la créature. Ils faisaient beaucoup plus de bruit que Garrick, comme s’ils ne savaient pas où poser les pieds.

« Eh bien, a fini par déclarer Talisid.

— Est-ce qu’il est mort ? m’a demandé Ilmarin.

— Il ne se relèvera pas avant plusieurs années, ai-je répondu. Ouais, il est mort.

— Arrêtez-moi si je me trompe, est intervenu Garrick, mais je croyais que notre mission était justement de tuer cette bestiole.

— On dirait que quelqu’un a eu la même idée que nous.

— Je ne vois aucune plaie », a fait remarquer Ilmarin. Les mages de l’air ont un talent certain pour percevoir le mouvement, mais ils sont bien moins doués avec les objets. « Verus, une idée de ce qui a pu le tuer ? »

J’étais en train de scruter les différents futurs durant lesquels j’allais examiner le cadavre ; je me voyais le faire rouler sur le côté et passer mes mains dans sa fourrure. Ma seule conclusion serait qu’il était lourd et sentait mauvais. En réalité, je n’avais pas besoin de ma magie pour me rendre compte de l’odeur. « Pas de plaie, pas de sang. Comme s’il était mort subitement.

— De la magie de mort ?

— Possible. Mais ça pourrait être à peu près n’importe quoi d’autre. »

Talisid aussi avait examiné la dépouille, et à présent il me regardait. « Y a-t-il un risque à nous séparer ? »

Après quelques secondes de maraude, j’ai fini par secouer la tête. « Cet endroit est un cimetière. Le seul danger serait de tomber de l’une de ces passerelles. »

Talisid a acquiescé avant de se tourner vers les autres. « Dispersez-vous et fouillez les lieux deux par deux. Cherchez n’importe quoi d’inhabituel. » Même s’il n’a pas élevé le ton, il y avait dans sa voix cette pointe d’autorité qui ne se discute pas. « Je veux un rapport toutes les dix minutes ; on se rejoint ici dans une heure. »

C’est comme ça que je me suis retrouvé avec Garrick. On a inspecté méthodiquement le rez-de-chaussée de l’usine.

Les corps des victimes du barghest se trouvaient dans une salle annexe aux ateliers. Il y en avait sept en tout, à différents stades de décomposition. Je ne les ai pas examinés de trop près.

« Il avait bon appétit, a commenté Garrick quand on a quitté la pièce pour signaler notre découverte.

— C’est pour ça qu’on est venus », ai-je répondu. J’essayais de ne pas trop penser aux morts.

« Vraiment ? » Garrick paraissait moyennement intéressé. « Mon contrat stipulait qu’on devait le descendre.

— Apparemment, quelqu’un a fait votre boulot. »

Garrick a haussé les épaules. « De toute façon, la paye est la même. » Il m’a observé en coin. « Alors, à quelle distance dans le futur vous pouvez voir ?

— Ça dépend.

— De quoi ? »

J’ai soutenu son regard. « De qui le demande. »

Garrick m’a alors adressé un très léger sourire. Un sourire de loup amusé.

Je suis allé rejoindre Talisid dans l’atelier. « Les corps sont dans la deuxième pièce dans le couloir du fond. Rien d’autre d’intéressant. »

Talisid a acquiescé. « J’ai appelé une équipe de nettoyage. Vous feriez mieux de partir. »

J’ai considéré la dépouille du barghest, toujours immobile parmi les décombres. « Désolé de ne pas avoir été d’une plus grande aide. »

Un haussement d’épaules. « Le problème est réglé.

— Même si on n’a rien fait ?

— Qu’est-ce que ça change ? Les tueries s’arrêteront, et on n’a subi aucune perte. » Il s’est fendu d’un petit sourire. « Je ne trouve pas ça trop mal, comme résultat. »

J’ai poussé un soupir. « Vous avez sans doute raison. Vous avez trouvé autre chose ? »

Son sourire s’est mué en une moue. « Oui. Des marques de brûlure sur les murs et des impacts d’armes à feu. à plusieurs endroits.

— Il y a eu bataille ?

— Ça y ressemble. »

J’ai désigné le barghest d’un geste du menton. « Mais cette chose n’a été ni brûlée ni blessée.

— Apparemment pas.

— Qu’est-ce qui s’est passé, alors ? »

Talisid a balayé du regard l’atelier en proie à la rouille. Sans personne d’autre que nous à l’intérieur, la pièce semblait à l’abandon depuis un siècle, et après notre départ il ne subsisterait aucune trace de notre visite, en dehors de quelques empreintes de pas. Ce n’était pas un lieu destiné aux vivants, plus maintenant. « On ne le saura sans doute jamais, a fini par concéder Talisid avant de me saluer de la tête. Bonne nuit, Verus. »

Après être sorti de l’usine, je suis passé devant la Mercedes flambant neuve de Talisid, avant de tourner à droite au premier carrefour. Quelques dizaines de mètres plus loin, j’ai obliqué vers le fleuve et me suis engouffré dans une allée, le long d’un bâtiment sombre et vaguement carré. Une échelle de secours m’a permis de gagner le toit.

Émerger là-haut était comme sortir d’une forêt. La Tamise était toute proche, large et sinueuse, ondulant tel un serpent gigantesque et formant un méandre autour de l’île aux Chiens. Les gratte-ciel de Canary Wharf s’y dressaient dans la nuit, cernés par le fleuve, scintillant de mille feux : le double projecteur de la tour centrale clignotait régulièrement, marquant chaque seconde. L’éclairage des gratte-ciel se reflétait dans l’eau noire, formant un deuxième jeu de tours qui paraissait s’enfoncer dans les ténèbres. Côté ouest, je distinguais les lumières de Whitehall et du West End, ainsi que les principaux bâtiments du centre de Londres. Je percevais encore les bruits de la ville, mais, si près de la Tamise, ils étaient presque noyés par le souffle continu du courant et le clapotis des vagues contre les berges tandis que l’eau poursuivait sa course tranquille en direction de la mer. L’air charriait les effluves du fleuve, ni complètement pur ni véritablement désagréable.

...