Jay Kristoff

Kinslayer

La Guerre du Lotus – tome 2

Traduit de l’anglais (Australie) par Emmanuelle Casse-Castric

À Kathy et Tony.

Les mots me manquent.

NOTE DE L’ÉDITEUR :

Un glossaire des termes de l’empire de Shima figure en fin d’ouvrage.

MONSHŌ HÉRALDIQUES DE L’EMPIRE DE SHIMA

Clan du tigre (Tora)

Clan du renard (Kitsune)

Clan du dragon (Ryu)

Clan du phénix (Fushicho)

Guilde du lotus

« Ta colère est un cadeau. »

— Aristote

Rappel des personnages de la série

QUI SONT DONC CES GENS ?

Yukiko : Jeune fille dotée du don de parler par télépathie aux animaux (capacité appelée « le Sçavoir »). Elle faisait partie d’une expédition chargée par le cruel shōgun de capturer un légendaire tigre de tonnerre. Mais elle a noué des liens forts avec la bête, qu’elle a nommée Buruu. Perdue dans la forêt, elle rencontre des rebelles, les Kagé (les Ombres) et se joint à eux, décidée à faire payer au shōgun les torts qu’il a causés à sa famille.

La dernière fois qu’on l’a vue : après le meurtre de Shōgun Yoritomo, Yukiko a fui Kigen. Quarante-neuf jours plus tard, elle est retournée y donner un discours passionné, appelant le peuple à se soulever contre le gouvernement et contre la Guilde du lotus.

Buruu : Ce tigre de tonnerre (arashitora) est devenu le meilleur ami et le compagnon fidèle de Yukiko. Buruu est le dernier représentant de son espèce à Shima. Ses plumes ont été rognées par Shōgun Yoritomo, et jusqu’à sa prochaine mue, il ne peut voler sans le secours d’ailes mécaniques fabriquées par un artificier de la Guilde, Kin.

La dernière fois qu’on l’a vu : il était avec Yukiko.

Kin : Artificier (ingénieur) de la Guilde du lotus qui s’est écrasé en même temps que Yukiko dans les montagnes Iishi. Défiant tout ce qui lui a été enseigné jusque-là, Kin a conçu et construit des ailes mécaniques pour Buruu, permettant ainsi la fuite de Yukiko et du tigre de tonnerre.

La dernière fois qu’on l’a vu : Kin était encerclé par des gardes à Kigen tandis que Yukiko gagnait les airs, et sa liberté.

Masaru : Aussi appelé « Renard Noir de Shima », c’est le maître de chasse de la cour impériale, et le père de Yukiko. Alcoolique, joueur invétéré et lotusomane, il est malgré tout un homme bon.

La dernière fois qu’on l’a vu : Masaru a été tué par Yoritomo-no-miya lors d’une épreuve de force sur la place du marché de Kigen.

Kasumi : Chasseuse de la cour impériale et amante de Masaru.

La dernière fois qu’on l’a vue : Kasumi a été tuée lors du combat qui a éclaté pendant l’évasion de prison de Masaru. Elle a expiré dans ses bras.

Akihito : Chasseur de la cour impériale, bras droit de Masaru, c’est aussi l’ami de Yukiko depuis son enfance. Il a été sévèrement blessé à la jambe lors de l’évasion de Masaru.

La dernière fois qu’on l’a vu : il se dirigeait cahin-caha vers les quais de Kigen avec Michi pour fuir la ville à la suite de l’assassinat du shōgun.

Yoritomo-no-miya : Shōgun de Shima, daïmio du clan du tigre et dernier fils de la dynastie Kazumitsu, famille qui a régné sur l’empire de Shima deux siècles durant. C’est un fou qui a accédé au pouvoir trop tôt, ce qui a fini par le perdre.

La dernière fois qu’on l’a vu : Yoritomo a été tué par télépathie par Yukiko et Masaru durant leur confrontation sur la place du marché.

Aïsha : Sœur de Yoritomo et dernière fille de la dynastie Kazumitsu, elle est secrètement l’alliée des rebelles kagé (ce que Yoritomo découvre peu avant sa mort).

La dernière fois qu’on l’a vue : Yoritomo a évoqué un destin funeste concernant sa chère sœur, mais on ignore si Aïsha a survécu à son châtiment ou non.

Michi : Servante de Dame Aïsha et membre secret de la rébellion kagé, elle est passée maître dans le maniement des épées.

La dernière fois qu’on l’a vue : elle se dirigeait vers les quais célestes en compagnie d’Akihito pour fuir la ville après l’assassinat du shōgun.

Hiro : Aussi surnommé « le garçon aux yeux bleu-vert », c’est un samouraï de fer, membre de l’Élite Kazumitsu (la garde personnelle du shōgun). Hiro a connu une relation sentimentale avec Yukiko lorsqu’elle résidait au palais du shōgun, mais il a fini par la trahir lorsqu’il a découvert qu’elle préparait un complot contre son seigneur et maître, Yoritomo.

La dernière fois qu’on l’a vu : au cours d’un combat sanglant dans l’arène de Kigen, Buruu a arraché le bras de Hiro, et Yukiko l’a poignardé en pleine poitrine. Il a été laissé pour mort sur le sol de l’arène.

Hideo : Espion en chef du shōgun et maître des complots à la cour impériale. C’est l’oncle de Hiro.

La dernière fois qu’on l’a vu : Hideo a été dévoré par des rats lors de l’évasion de prison de Masaru.

Daïchi : Leader de la rébellion kagé. Ancien membre de l’Élite Kazumitsu, ce samouraï s’est insurgé contre le shōgunat après que Yoritomo a défiguré sa fille Kaori. Pendant qu’il était au service du shōgun, Daïchi a assassiné la mère de Yukiko – il s’agissait d’une mise en garde pour soumettre Masaru à la volonté de Yoritomo.

La dernière fois qu’on l’a vu : il était dans les montagnes Iishi, le bastion des Kagé.

Kaori : Bras droit de la rébellion des Kagé, c’est la fille de Daïchi. Elle porte une effroyable cicatrice au visage, laissée par la lame de Yoritomo-no-miya.

La dernière fois qu’on l’a vue : elle était dans les montagnes Iishi, le bastion des Kagé.

Kensai : Deuxième floraison de la Guilde du lotus, Voix de la Guilde dans la ville de Kigen. C’est l’un des guildiens les plus puissants et les plus influents. Il s’agit de l’oncle adoptif de Kin.

La dernière fois qu’on l’a vu : il était dans le chapitre de la Guilde à Kigen.

Isao : Jeune membre de la rébellion kagé. En espionnant Yukiko alors qu’elle prenait son bain, il a découvert le tatouage impérial qu’elle porte sur le bras.

La dernière fois qu’on l’a vu : il était dans les montagnes Iishi, le bastion des Kagé.

Atsushi : Jeune membre de la rébellion kagé, c’était le complice d’Isao dans « l’affaire de la cloison des bains ».

La dernière fois qu’on l’a vu : il était dans les montagnes Iishi, le bastion des Kagé.

PREMIÈRE PARTIE

Coque

« “Le prélude était le Néant,

Et au néant ils retournent. Noirs comme la matrice de leur mère.”

Ainsi parla-t-il, béni Seigneur Izanagi, Créateur et Père,

S’adressant à grande Dame Izanami, Mère de toute chose,

Il ne lui était pas donné de prévoir que ce qui ferait la perte des mortels,

Signerait aussi celle de la Mère Sombre. »

Livre des dix mille jours

Prologue

Assistez à présent à la fin du début.

Une fille de seize ans, pâle comme un fantôme, le visage strié de mèches de cheveux noirs et de traînées écarlates et tièdes. Un tyran au sourire taché par le sang de sa propre sœur, un lance-fer fumant serré dans le poing. Ils sont tous deux sur la place du marché bondée et entre eux s’élèvent les cendres d’enfants sacrifiés. Elle tend la main et ouvre la bouche, et prononce les derniers mots que le tyran entendra.

« Tu vas voir de quoi est capable une petite fille. »

C’était il y a cinquante-cinq jours. Presque deux mois se sont écoulés depuis que le dernier fils de la dynastie Kazumitsu a péri de sa main. Depuis, tant de chaos. La terre bouge sous nos pieds. Les fils commencent à s’effilocher. Un par un.

Notre guerre de conquête chez les yeux-ronds a connu la débâcle depuis que la nouvelle de la mort du shōgun s’est répandue. La menace doublée de la promesse d’un trône vacant s’est cristallisée dans l’esprit de chaque seigneur de clan. Et lorsque l’ombre de la guerre civile s’est étendue sur les Sept Îles, la Guilde du lotus a simplement appelé au calme. À la révérence envers ses pantins du clan du tigre. Menaçant quiconque lui désobéissait d’embargo sur le précieux combustible – le chi rouge sang qui fait battre le cœur de fer du shōgunat.

Puis la vérité sur la fabrication du combustible a éclaté.

Les mots qui allaient déclencher l’avalanche avaient été transmis par les fréquences pirates des rebelles kagé. Les Ombres ont révélé que l’inochi, ce merveilleux engrais utilisé dans les champs de lotus à travers les Sept Îles, était obtenu à partir des carcasses des prisonniers de guerre gaijin. Et le peuple de Shima s’est alors réveillé dans l’horreur, en apprenant que l’empire et la technologie sur laquelle il était fondé, leur mode de vie tout entier, étaient nourris du sang d’innocents.

Comme les flammes trouvant les feuilles mortes et desséchées par un été à bout de souffle, ou les ondulations sur la surface d’un lac après les premières gouttes de pluie, les émeutes ont fleuri et se sont répandues. Déchaînées. Sanglantes. Mais brèves. Sauvagement réprimées sous la botte des samouraïs de fer dont la loyauté allait encore au trône inoccupé. Alors que le verre brisé crisse encore sous les pas, une paix précaire s’est établie dans les métropoles des clans, le temps que les quarante-neuf jours de deuil officiel s’écoulent dans un silence fiévreux.

Jusqu’à son retour.

Yukiko. Arashi-no-odoriko. Danseuse d’orage. Le regard enflammé, à cheval sur le dos du fier tigre de tonnerre Buruu aux ailes mécaniques parcourues d’éclairs. Elle vole de capitale en capitale, du Palais flottant de Danro à la place du marché de Kigen. Sa voix est un appel de clairon. Qui demande aux gens d’ouvrir les yeux et l’esprit. Et de fermer le poing.

Comme j’aurais aimé être là.

Comme j’aurais aimé l’entendre parler. Mais depuis que le corps de Yoritomo a heurté le pavé, je suis en fuite. J’ai quitté Kigen en laissant derrière moi un sillage bleu-blanc. J’ai abandonné le cuivre poli que j’avais porté toute ma vie dans un champ en jachère. J’ai eu du mal à en décoller mes doigts, comme si je quittais mon plus vieil ami. Puis de longs kilomètres de route ont défilé sous mes pieds en sang, des étendues sans fin de ciel sanglant agressant mes yeux. Ma chair a été déchirée et fortifiée par toutes ces semaines qu’il m’a fallu pour retrouver la nature sauvage des Iishi.

Pour la retrouver.

Et m’y voilà enfin. J’y suis presque. Le guildien qui a trahi tout ce qu’il avait, tout ce qu’il était. Qui a offert à un tigre de tonnerre mutilé des ailes de métal pour qu’il fuie sa prison. Qui a aidé cette fille à tuer le dernier fils de la dynastie Kazumitsu, à plonger toute la nation dans la tourmente. « Traître » est le nom que je porterai dans l’histoire. Kioshi est le nom dont j’ai hérité à la mort de mon père.

Mais en vérité, je m’appelle Kin.

Je me souviens de ce que ça fait d’être enfermé dans une coque de métal. De voir le monde à travers un filtre rouge sang. D’être à part, au-dessus et au-delà, et de se demander s’il n’y a rien de plus. Et même aujourd’hui, au fin fond des dernières étendues sauvages de Shima, alors que les chiens de la meute m’encerclent, j’entends le murmure du mécaboulier dans ma tête, je sens le poids fantôme de cette coque sur mon dos, dans mes os. Et d’un certain côté, cela me manque tant que j’en ai mal à la poitrine.

Je me souviens de la nuit où j’ai appris la vérité sur moi-même, où mon avenir m’a été dévoilé dans la Chambre de la Fumée. Je me souviens des Inquisiteurs venus me chercher, vêtus de noir, silencieux comme des chats, qui m’avaient dit qu’il était temps de voir mon Ce Qui Sera. Et malgré les cris des frères qui avaient échoué leur Éveil résonnant à mes oreilles, je n’avais ressenti aucune crainte. J’avais serré les poings, pensé à mon père, et je m’étais promis de lui donner une raison d’être fier de moi. De « m’éveiller ».

Treize ans. Et ils disent que vous êtes un homme…

Jamais je n’avais vu le soleil embrasser l’horizon, et incendier le ciel alors qu’il glisse au bord du monde. Jamais senti la caresse du vent nocturne sur mon visage, léger comme un murmure. Je ne savais pas ce que c’était qu’appartenir à un groupe ou trahir. Refuser ou résister. Aimer ou perdre.

Mais je savais qui j’étais. Je savais qui j’étais censé être.

La coque était forte. La chair était faible.

Je me demande à présent comment ce garçon a pu être si aveugle.

1

LA FILLE QUE TOUS LES GUILDIENS CRAIGNENT

Trois navires de guerre de la Guilde traversèrent le ciel rouge sang avec la délicatesse d’ivrognes se précipitant vers les lieux d’aisance. C’étaient des bâtiments majeurs, du type « cuirassé », les plus lourds construits dans les chantiers du Centre-pays. Leurs ballons avaient la couleur des flammes et leurs pneumatiques étaient ponctués de tourelles équipées de lance-shuriken ; ils crachaient leurs gaz d’échappement noirs dans les ciels opiacés.

Le vaisseau amiral qui volait en tête faisait plus de trente mètres de long, et trois bannières rouges brodées de fleurs de lotus volaient derrière lui. Son nom s’étalait à la proue, en grands kanji arrogants : une mise en garde pour l’insensé qui oserait se mettre sur sa route.

Les Appétits de Dame Izanami.

Si frère Jubei ressentait quelque inquiétude à l’idée de travailler sur un navire dont le nom rendait hommage à la voracité de la Mère Sombre, il le cachait fort bien. Il se tenait à la proue, bien au chaud dans la coque en cuivre de son combi-scaphe malgré le vent glacial. Il essayait d’apaiser les papillons dans son ventre, de calmer son cœur qui s’emballait. Il répétait son mantra : « La coque est forte, la chair est faible, la coque est forte, la chair est faible », pour retrouver son centre de gravité. Mais il avait beau essayer, il n’arrivait pas à faire taire le mécontentement sous son crâne.

Le capitaine de la flotte se tenait au bastingage, inspectant les montagnes Iishi qui se dressaient sous eux. Son combi-scaphe était décoré de dessins élaborés, les pistons et les fixations en cuivre étaient gravés d’un filigrane gris acier. Un mécaboulier cliquetait et bourdonnait sur sa poitrine. C’était un appareil composé de boules et de tubes, qui entonnait le chant sans mélodie d’un insecte mécanique. Une dizaine de queues de tigre séchées pendaient des épaulières du capitaine. On racontait qu’elles lui avaient été offertes par le grand maître de la flotte du chapitre Tora, le vieux Kioshi lui-même.

Le capitaine se nommait Montaro, mais l’équipage préférait l’appeler « le Fléau des gaijin ». C’était un vétéran de l’invasion morchébenne, qui avait assuré le commandement de la flotte guildienne aidant l’armée de terre du shōgun à combattre les barbares aux yeux ronds de la mer Vent d’Est. Mais lorsque l’effort de guerre commença à se dissoudre à la suite de l’assassinat du shōgun, le chapitre de Kigen rappela le capitaine et l’envoya pourchasser un autre ennemi, sur les rivages shimaniens, cette fois. Parmi tous les shateï nouvellement éveillés de Kigen, Kensai Deuxième floraison l’avait choisi, lui, frère Jubei, comme nouvel assistant du Fléau – pour la plus grande fierté du garçon.

— Avez-vous besoin de quelque chose, capitaine ?

Jubei se tenait derrière le Fléau, à une distance respectueuse, regard baissé.

— Trouver la trace de notre proie me suffirait. (Son agacement transpirait dans le bourdonnement de sa voix.) Sinon, ma faible chair tient le coup. (Il toucha un interrupteur et parla contre son poignet.) Voyez-vous quelque chose, Shateï Masaki ?

— Aucun mouvement, capitaine, répondit la vigie, d’une voix étouffée bien qu’elle fût perchée à moins de dix mètres au-dessus de leur tête. Mais la canopée est une vraie purée de pois ; même avec des téléobjectifs, on peine à la percer.

— Un lapin futé, celui-là, cracha le Fléau entre ses dents. Dès qu’il a entendu nos moteurs, il s’est posé.

Jubei regarda un pic rocheux passer à tribord : un iceberg noir au milieu d’une mer d’érables et de cèdres. Des nuages vaporeux étaient accrochés aux sommets couverts de neige. Le grondement des machines, mêlé au bourdonnement sourd des hélices, résonnait à travers la forêt qui s’étendait sous eux. L’automne commençait à étreindre les montagnes Iishi de ses bras glacés, et des teintes rouille s’étalaient sur la forêt.

Le Fléau poussa un soupir creux et métallique.

— Je sais qu’il s’agit d’un élan de ma faible chair, mais je dois admettre que ces ciels m’ont manqué.

Jubei cilla de surprise, se demandant s’il devait réellement engager un « bavardage » avec son supérieur. Après un long silence, le jeune guildien décida qu’il serait impoli de ne pas répondre, et il parla d’une voix hésitante.

— Vous… vous êtes resté en poste combien de temps à Morcheba, capitaine ?

— Huit ans. Huit ans avec des buveurs de sang et des voleurs de peau pour uniques proies.

— Est-il vrai que le ciel au-dessus des terres des yeux-ronds est bleu ?

— Non, fit le Fléau en secouant la tête. Plus maintenant. Il est plus proche du mauve désormais.

— J’aimerais voir cela un jour.

— Eh bien, plus vite nous écorcherons ce lapin, plus vite nous pourrons y retourner. (Ses doigts couverts de métal pianotèrent sur le bastingage en bois.) J’avais espéré l’attraper avant qu’il n’atteigne les Iishi. Mais il ne manque pas d’ingéniosité.

Jubei regarda les navires célestes autour d’eux, armés jusqu’aux dents et grouillants de fusiliers-voltigeurs mercenaires. Le mécontentement qu’il ressentait exigeait qu’on lui donne la parole.

— Pardonnez-moi, capitaine, se risqua-t-il. Je sais que le fils du vieux Kioshi est un traître, et qu’il doit être puni pour avoir construit les ailes du tigre de tonnerre, lui permettant de s’enfuir… Mais cette flotte… tant d’efforts pour venir à bout d’un seul homme, un garçon même… cela semble…

— Excessif ?

— Hai. (Il hocha lentement la tête.) J’ai entendu la rumeur selon laquelle le vieux Kioshi et Kensai Deuxième floraison étaient comme frères l’un pour l’autre. On dit que Kensai a élevé le traître comme son propre fils. Mais… veuillez pardonner ma témérité, ne trouvez-vous pas qu’il y a des proies autrement plus importantes à pourchasser ?

— Tu veux parler de l’assassin de Yoritomo.

— Et des Kagé qui la protègent.

Le Fléau lui jeta un coup d’œil. Il y avait un amusement sans joie dans sa voix.

— La « protègent » ? Elle ne se cache pas vraiment, jeune frère. Elle s’est rendue dans les quatre capitales des clans au cours de la quinzaine passée. Elle a poussé les sans-coque au bord de la rébellion ouverte. Elle a tué notre shōgun simplement en le regardant.

— Autant de raisons pour la traquer, non ? (Jubei sentait une juste colère déformer sa voix.) Les civils racontent que dans la Guilde, nous avons peur d’elle. Ce n’est qu’un brin de fille, une enfant. Savez-vous comment ils l’appellent, capitaine ? Les sans-coque, massés dans leurs fosses à paris crasseuses ou leurs maisons de fumée ? Savez-vous quel nom ils lui donnent ?

— Danseuse d’orage, répondit le Fléau.

— Pire, éructa Jubei. Ils l’appellent « la fille que tous les guildiens craignent ».

Un rire creux résonna sous le casque du Fléau.

— Pas ce guildien-ci.

La voix fit soudain défaut à Jubei. Il regarda ses pieds en se demandant s’il avait outrepassé son rôle. Le Fléau promena son regard vers un de leurs vaisseaux de soutien, le Vent de lotus, qui naviguait à un mile de leur poupe, crachant deux traînées de fumée bleu-noir. Il toucha un commutateur sur sa poitrine et parla de nouveau contre son poignet, d’une voix de fer.

— Capitaine Hikita au rapport.

— … de signe. (La réponse était presque inaudible à cause des interférences.) … sommes presque directement au-dessus… où la Resplendissante Apothéose a récupéré… ille kitsune l’été dernier… bastion devrait être… coin.

— Il ne peut pas être allé bien loin, grogna le Fléau. Il a quitté la rivière la nuit dernière seulement, et à pied. Que les munitionnaires préparent un barrage de feu ! Sur une bande d’un kilomètre cinq à partir des berges. Il est temps de faire sortir ce lapin de son terrier.

Le message de confirmation leur parvint par les canaux de communication avec un léger écho.

Le Vent de lotus vira lourdement et repartit vers le sud, faisant vrombir ses hélices dans le ciel. Jubei aperçut les tireurs envahir le pont comme des fourmis en armure. Ils préparaient des dispositifs incendiaires et des charges explosives. Il examinait la canopée lorsque le capitaine du Vent fit signe que le barrage était amorcé et prêt à être lâché. La voix du Fléau siffla sur toutes les fréquences de communication.

— Les vigies, aux aguets ! Capitaine Hikita, lancez le bombardement.

Jubei vit un enchevêtrement de formes noires tomber du ventre du Vent de lotus et traverser les nuées automnales. Une seconde plus tard, toute quiétude vola en éclats. Une série de détonations sourdes résonnèrent, accompagnées d’explosions de flammes qui jaillirent à plus de trente mètres de hauteur parmi les arbres, et firent ballotter Les Appétits comme un jouet d’enfant. De faibles vibrations agitèrent la coque de Jubei tandis que le Vent longeait les berges tremblantes, incendiant de larges étendues de forêt.

Les flammes gagnaient en intensité et se propageaient, léchant les feuilles d’automne de leurs langues avides. Un rideau de suie étouffante s’élevait entre les arbres, laissant des empreintes noires sur son passage. À tribord, le deuxième navire les escortant, Vérité du néant, lâcha une autre cargaison de bombes sur les arbres séculaires. Les déflagrations résonnèrent dans la vallée, dévalant vers la rivière. Des volées d’oiseaux s’enfuirent, des animaux de toutes tailles et de toutes formes galopaient dans les sous-bois, pour tenter d’échapper aux flammes. Jubei contemplait la scène avec une sorte de fascination. La puissante technologie de la Guilde anéantissant en un instant ce qui avait mis des siècles à pousser.

— Quelque chose ? demanda le Fléau via le système de communication.

— Négatif, répondirent les vigies du Vent.

— Aucun signe, rapportèrent les yeux haut perchés des Appétits.

La réponse de la Vérité leur arriva brouillée par les interférences.

— Cible repérée. À deux cent soixante-quinze mètres, direction nord, nord-est. Confirmation ?

— Je l’ai, confirma la vigie des Appétits. Soixante-dix degrés à tribord.

Le pilote des Appétits lança les moteurs à plein régime. Le chant des hélices monta d’une octave pour engager la poursuite. Jubei sortit sa lunette télescopique et balaya du regard les fissures ouvertes dans la canopée, tandis qu’une sueur soudaine lui brûlait les yeux. Le paysage en contrebas lui sauta au visage. Des rubans de fumée s’enroulaient autour des géants tapissés de mousse. Des tourbillons de feuilles et d’oiseaux. Un empire d’écorce et de roche. Mais enfin, il le vit, car c’était bien lui : mince silhouette habillée de gris sale qui s’élançait entre deux grands érables noueux.

— Là ! s’écria Jubei. Il est là !

Peau pâle. Cheveux noirs et courts. Disparu.

— Que les troupes d’infanterie se préparent à la poursuite. (La voix du Fléau était calme comme un lac.) Lanceurs, prêts à tirer. Deuxième floraison a ordonné d’éliminer la cible à vue.

Les lance-shuriken de la Vérité se déployèrent, suivis par ceux des Appétits : des nuées d’étoiles acérées jaillirent des flancs des navires et déchiquetèrent le voile de feuilles recroquevillées. Des branches cassées tombaient et le sifflement sourd des lanceurs couvrait le souffle des flammes affamées. Jubei crut voir leur proie apparaître par intermittence dans le sous-bois, alors que les projectiles brillants et mortels pleuvaient autour de lui. Les fusiliers des Appétits effectuaient les dernières vérifications sur leurs armes, prêts à se laisser tomber entre les arbres. Au sud, un mur de feu. Au-dessus, des cuirassés. Et fondant sur lui, projectiles et troupes d’assaut.

Jubei sourit. La lueur des flammes rougeoyait sur les coques métalliques. Cette proie leur avait donné du fil à retordre. Mais enfin la chance avait tourné.

Le Fléau s’écarta du bastingage, et lui dit avec une satisfaction morose :

— Tu verras peut-être Morcheba plus tôt que…

Un éclair de lumière.

Éblouissant, d’un blanc éclatant. L’onde de choc mit un quart de seconde à rejoindre l’éclair. Jubei vit l’air devenir brillant autour de lui, dessinant le contour des coques de cuivre. Puis le coup de tonnerre résonna. Un grondement qui faisait trembler les os et claquer les dents, et fit osciller violemment Les Appétits de Dame Izanami tandis que les moteurs protestaient et envoyaient des nuages de suie. Jubei perdit l’équilibre, et dut se retenir au bras du Fléau – honte extrême – pour ne pas tomber.

Un souffle d’air surchauffé. Le métal hurlait sous la torture, au son creux d’explosions secondaires. Jubei se retourna, haletant, incapable d’interpréter ce qu’il voyait.

Le cuirassé à tribord, la Vérité du néant, et son effectif : vingt fusiliers-voltigeurs de la Guilde, douze lotusiers, quatre artificiers et trente hommes d’équipage.

Ils tombaient du ciel. Tous.

Le pneumatique avait tout simplement disparu, remplacé par une boule de feu enflée au milieu d’un exosquelette noirci, et de grandes mains enflammées se tendaient vers le pont, brûlant tout sur leur passage. Les câbles sautaient, les moteurs gémissaient, impuissants face au recul du navire, la proue dressée vers le ciel, et chutant vers la terre. Le système de communication était saturé par les cris des petites silhouettes enflammées qui tombaient par-dessus bord, précipitées vers la gueule béante des rochers, quelques centaines de mètres plus bas. Jubei distingua quelques hommes qui se battaient avec la nacelle de survie, pliés en deux par la terreur. Une nouvelle explosion se fit entendre lorsque les réserves de chi de la Vérité prirent feu. La poupe se désintégra en une gerbe de projectiles incandescents, et le navire plongea vers son tombeau en tourbillonnant.

— Par la Première floraison ! rugit le Fléau. Qu’est-ce qui nous a touchés ? Au rapport !

Le chaos régnait au sein de l’équipage des Appétits. Les fusiliers se précipitaient vers les lance-shuriken secondaires, lançaient des ordres, couraient en tous sens. Les équipes de tir aboyaient des coordonnées de cibles, les vigies pointaient leurs instruments vers les nuages de fumée. Les cendres tombaient comme une pluie. Jubei vit la trace bleu-blanc de fusées à travers le brouillard, à tribord. Des frères qui avaient survécu à l’explosion et étaient parvenus à allumer leurs propulseurs.

— Là, s’écria-t-il. Des survivants !

Le shateï le plus proche était à dix mètres du bastingage des Appétits lorsqu’il fut touché. Un éclair blanc au cœur de la fumée, le crissement déchirant du métal arraché, un cri étranglé. Jubei vit les propulseurs flamboyer avant de s’éteindre, puis il y eut un nuage de gouttelettes rouges et le frère tomba, le haut de son corps peinant à suivre le rythme de ses jambes.

— Que Première floraison ait pitié de nous, souffla Jubei.

Il sentit le navire tressauter et entendit un craquement caverneux déchirer le ciel rouge sang. C’était un son qui faisait frémir la chair sous la coque, grincer les rivets et trembler le pont comme un enfant sous ses draps au plus profond de la nuit. Le grondement, reconnaissable entre mille, du tonnerre. Et pourtant, à part la fumée, le ciel était clair comme du verre poli…

— Aux armes ! rugit le Fléau. Aux armes !

Jubei entendit les lance-shuriken se remettre à tirer. Le chuintement sourd, le sifflement du gaz sous pression, le cliquetis des chargeurs automatiques. Autour d’eux, le ciel étincelait d’éclats tranchants en acier, engins de mort lancés aveuglément dans la fumée. Sur sa poitrine, le mécaboulier crachotait à toute allure : des demandes d’explications du chapitre de Kigen inondaient ses circuits. Ses mains tremblaient trop fort pour qu’il fût en état de répondre.

Encore des cris. « Contact ! Contact ! » L’éclat d’une flamme à l’arrière. Jubei se retourna juste à temps pour voir cette même silhouette blanche frôler le pneumatique du Vent de lotus. Des serres déchirèrent la toile renforcée du navire jumeau aussi aisément que s’il s’agissait de papier de riz mouillé.

L’espace d’un instant, le monde s’arrêta. Silence mortel entre deux battements de cœur. Jubei regarda l’espace entre lui et cette forme indistincte, un ciel chargé d’acier tourbillonnant et de fumée âcre. Et en cet instant fragile, il la vit : petite silhouette sombre, longue chevelure fouettant le vent chargé de braises, tapie entre les ailes métalliques sur le dos de cet être incroyable. Et alors que ces terribles serres déchiraient le ballon du Vent, il aperçut un éclair orange dans la main de la jeune fille, une petite flamme au bout d’une fusée qu’elle tenait, puis qu’elle lâcha en direction de l’hydrogène qui s’échappait.

...