À PROPOS DE L’AUTEUR

Diplômée de l’École de journalisme de l’université de l’Ohio, Sherryl Woods a travaillé dix ans pour les pages culturelles de divers quotidiens d’Ohio et de Floride, avant de se consacrer à sa carrière de romancière. Elle est une habituée des listes des meilleures ventes du New York Times. 

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Jeanette se rongeait les sangs. Même le parfum de lavande de la crème relaxante avec laquelle elle massait ses doigts se révélait aujourd’hui impuissant à dissiper sa nervosité.

Maddie Maddox, sa patronne du Club du Coin — le centre de remise en forme et de soins esthétiques dans lequel elle travaillait —, venait de lui fixer rendez-vous à 18 heures après le départ de la dernière cliente, sans en préciser le motif. A la mine préoccupée de Maddie, Jeanette avait soupçonné qu’il ne s’agissait pas d’une des réunions festives « entre femmes » qu’elle organisait parfois à l’improviste, avec ses amies Helen et Dana Sue.

Décidant de tirer les choses au clair le plus rapidement possible, plutôt que de continuer à imaginer le pire en incorrigible pessimiste qu’elle était, Jeanette s’engagea donc dans le couloir qui menait au bureau de Maddie, alors que 18 heures n’avaient pas encore sonné.

Le ventre noué, elle frappa à la porte entrouverte et entra avant même d’avoir obtenu une réponse…

Une scène d’apocalypse s’offrit à ses yeux : Maddie, échevelée, tentait de donner le biberon à Cole, son petit garçon de six mois, qui gesticulait dans ses bras, tandis que Jessica Lynn, sa fille âgée de deux ans, courait en tous sens dans la pièce, renversant tout ce qui se trouvait sur son chemin. Les dossiers habituellement soigneusement classés de Maddie gisaient pêle-mêle à terre, et des échantillons de produits cosmétiques étaient éparpillés dans tous les coins. Un flacon débouché de lotion pour les mains se vidait sur la moquette…

— Au secours ! cria Maddie.

Aussitôt, Jeanette se précipita pour soulever de terre Jessica Lynn, qu’elle entreprit de chatouiller, provoquant sur-le-champ des cascades de rire.

— C’est une journée sans ? demanda-t-elle alors que Jessica Lynn, en un geste attendrissant, lui caressait la joue avec ses menottes poisseuses de pommade à la rose.

Jeanette se sentit fondre. Elle adorait les enfants et, plus elle passait de temps avec ceux de Maddie et d’Helen, plus elle prêtait l’oreille au tic-tac angoissant de sa propre horloge biologique. L’alarme n’avait certes pas encore sonné, mais elle se sentait dans l’urgence. Son désir de maternité se faisait de plus en plus pressant. Au point qu’elle commençait à préférer l’odeur de talc aux senteurs de plantes du salon de beauté.

— Un jour sans, effectivement, et vraisemblablement une semaine sans, voire un mois sans, répondit Maddie avec lassitude.

Une lassitude qui expliquait sa mine sombre de tout à l’heure, songea Jeanette avec soulagement.

Avant d’épouser Cal Maddox, avec qui elle avait eu Jessica Lynn et Cole, Maddie était déjà mère de trois enfants issus d’un premier mariage. Ty, son fils aîné, entamait sa deuxième année à l’université Duke en Caroline du Nord où il était la vedette de l’équipe de base-ball. Kyle n’avait pas encore terminé le lycée et commençait tout juste à se remettre du divorce de ses parents. Quant à Katie, qui venait de fêter ses neuf ans, elle avait troqué sans enthousiasme délirant son statut de petite dernière pour celui de grande sœur.

Maddie avait donc du pain sur la planche, indépendamment même du fait qu’elle dirigeait le florissant Club du Coin qui, outre la clientèle de Serenity, attirait aussi celle de toute la Caroline du Sud et de plus loin encore. Jeanette se demandait comment elle parvenait à mener de front toutes ces activités, avec un sang-froid imperturbable de surcroît… la plupart du temps. Aujourd’hui, en effet, elle semblait au bout du rouleau.

— Tu veux que j’emmène la petite dans ma salle pour lui faire une beauté ? proposa-t-elle tandis que Jessica Lynn se tortillait pour descendre de ses bras.

— En fait, Cal devrait passer les prendre d’une minute à l’autre. Après, nous pourrons parler toutes les deux.

A peine Maddie avait-elle terminé sa phrase que Cal entra, évalua la situation d’un coup d’œil amusé et déchargea Jeanette d’une Jessica Lynn toujours gesticulante.

— Comment va ma petite préférée ? demanda-t-il en lançant sa fille en l’air avant de plaquer sur sa joue un baiser sonore qui ravit Jessica Lynn.

— Je croyais que c’était moi ta préférée ? dit Maddie en feignant de s’offusquer.

Apparemment indifférent aux cheveux en bataille de sa femme, à son absence de maquillage et à son corsage maculé de bouillie, Cal, après avoir posé sa fille à terre, se pencha pour embrasser longuement sa femme…

— Toi, tu es ma femme préférée. Et c’est incomparablement mieux.

Ce n’est pas sans un pincement d’envie au cœur que Jeanette vit Maddie, les yeux plongés dans ceux de son mari, lui caresser tendrement la joue. Entièrement absorbés l’un par l’autre, ils semblaient avoir oublié sa présence. Dana Sue et Ronnie Sullivan, ou Helen Decatur et Erik Whitney débordaient eux aussi d’un amour mutuel tout aussi fervent. En trente-deux ans d’existence, jamais Jeanette n’avait été témoin d’une passion aussi forte que celle qui unissait ces couples. Quoi d’étonnant, dans ces conditions, à ce que leur simple vue lui arrache un soupir silencieux de regret de n’éprouver pour personne pareil attachement ?

En fait, leur bonheur l’aurait presque incitée à tenter de nouveau une expérience amoureuse. Cela faisait trois ans à présent qu’elle s’était abstenue de toute aventure sentimentale : depuis qu’elle avait rompu avec le garçon qui lui avait reproché de consacrer trop de temps au Club du Coin. Le dévouement de Cal, Ronnie et Erik et le soutien sans réserve qu’ils apportaient à la réalisation des ambitions professionnelles de leur épouse lui avaient prouvé que ce genre d’hommes existait. Malheureusement, elle n’avait pas eu la chance de rencontrer l’un d’eux jusqu’à présent.

Les joues en feu, Maddie finit par libérer son mari de son regard.

— Belle attaque, monsieur l’entraîneur, dit-elle, faisant allusion au poste de Cal dans l’équipe de base-ball du lycée, à laquelle avait autrefois appartenu son fils Ty. Maintenant, ce serait gentil de me débarrasser le plancher de ces deux marmots pour que j’aie enfin une conversation un peu sérieuse avec Jeanette.

— Volontiers. Tu veux que je passe au Sullivan acheter quelque chose à manger pour ce soir ? proposa-t-il lorsqu’il eut attaché Cole dans sa poussette et pris Jessica Lynn dans ses bras.

— Oui. J’ai déjà commandé un repas à emporter. Il te suffira de passer la tête par la porte de la cuisine, et Dana Sue ou Erik te le donnera.

— Bien, chef, plaisanta-t-il en portant la main à un képi imaginaire. A tout à l’heure. Bonne soirée, Jeanette. Et réfléchis bien avant de laisser Maddie te convaincre de quoi que ce soit.

— On t’a sonné, Cal ? s’enquit Maddie. Non, alors tais-toi et file ! ajouta-t-elle en le chassant.

Jeanette considéra Maddie d’un œil soupçonneux.

— De quoi comptes-tu me convaincre ? demanda-t-elle tandis que Maddie fermait la porte derrière son mari.

— Ne fais donc pas attention à Cal. Il raconte n’importe quoi.

Elle semblait malgré tout mal à l’aise…

— Ce n’est rien de bien important.

Ce qui voulait dire que ça l’était, conclut Jeanette. Sa collaboration avec Maddie, au moment de l’ouverture du centre de remise en forme, lui avait appris comment son amie procédait. Si l’entreprise tournait maintenant comme une machine bien huilée, le mérite en revenait pour beaucoup à Maddie et à sa faculté de minimiser la difficulté des missions qu’elle confiait à son personnel. Elle était capable d’embobiner son monde comme personne, et Jeanette savait que ce ton détaché ne présageait rien de bon. « Méfiance », se recommanda-t-elle.

— Vide ton sac. J’écoute.

— C’est dommage de rester à l’intérieur par ce beau temps. Que dirais-tu d’aller boire un thé glacé dans le patio ?

Sans attendre la réponse, Maddie ouvrit la porte du bureau et se dirigea droit vers le petit café à l’intérieur du spa. Jeanette la suivit, le ventre de nouveau noué.

Une fois qu’elles furent installées sous l’immense chêne épingle qui occultait les rayons du soleil couchant, Maddie se jeta sur son thé, qu’elle but à longs traits. Puis, poussant un soupir de contentement, elle regarda Jeanette avec un large sourire… un peu forcé.

— Comment vont les affaires ? s’informa-t-elle.

Jeanette retint de justesse un éclat de rire.

— Tu le sais mieux que moi, Maddie. C’est toi qui t’occupes des comptes, je te rappelle. Allez, crache le morceau. Qu’est-ce que tu mijotes ?

Maddie posa avec précaution son verre sur la table et se pencha vers sa compagne. La conversation sérieuse débutait…

— Tu sais que je n’ai pratiquement plus une minute à moi, en ce moment, n’est-ce pas ?

— Oui, bien sûr, j’ai remarqué. Tu ne vas pas renoncer à la direction du Club ? s’inquiéta tout à coup Jeanette.

— Mais non, voyons ! Cet institut est aussi important pour moi que pour Helen et Dana Sue. Je suis fière de ce que nous avons réalisé. Et, quand je dis « nous », je t’inclus dans le lot. Tu as fait des merveilles avec le salon de beauté. Non, franchement, je n’ai aucune intention d’abandonner le navire.

— Je préfère ça ! s’exclama Jeanette, soulagée, en se calant confortablement dans son fauteuil.

Ayant pris les commandes du Club du Coin pendant les deux congés de maternité de Maddie, elle se savait capable d’expédier les affaires courantes, mais l’idée ne la séduisait pas. La responsabilité du salon de beauté lui suffisait. En effet, pour les massages, les soins du visage, les pédicures et manucures, elle avait reçu une formation qu’elle maîtrisait parfaitement. En revanche, elle assimilait la salle de sport à une salle de torture dont elle jugeait tout à fait judicieux de confier la gestion aux excellents instructeurs de l’équipe. Quant aux démarches administratives et de marketing, indispensables pour maintenir l’établissement devant ses concurrents, elles dépassaient le cadre de ses compétences. Sans compter que Maddie restait enfermée dans son bureau la majeure partie du temps, isolée du monde. Or, Jeanette tenait beaucoup aux contacts humains, qu’elle considérait comme l’un des attraits de son métier.

— Bien. Reprenons au départ, suggéra Maddie. J’essayais seulement de te dire que, pour le moment, Jessica Lynn et Cole exigent beaucoup d’attention. Kyle et Katie aussi, car il faut continuer à les surveiller pour s’assurer qu’ils tiennent le cap. Et puis, je suis encore une jeune mariée, ajouta-t-elle avec un sourire plein de sous-entendus. En tout cas, Cal me le laisse croire.

— Cela ne m’a pas échappé, ironisa Jeanette.

— Résultat : je n’ai pas une minute à moi.

— Et alors ? demanda prudemment Jeanette.

— La notoriété actuelle du Club du Coin nous impose certains devoirs vis-à-vis de la ville. Par exemple, participer activement à la vie de la collectivité.

Jeanette acquiesça de la tête.

— Il faut donc que l’une de nous s’implique dans les activités et les manifestations organisées par la municipalité, déclara Maddie avec conviction. Nous ne pouvons pas nous contenter de rédiger un chèque et de jouer un simple rôle de spectatrices. Nous devons monter au créneau, prendre des initiatives, nous inscrire dans les commissions, etc.

Jeanette écarquilla les yeux quand elle commença enfin à comprendre où Maddie voulait en venir.

— Oh non ! s’écria-t-elle, le ventre de plus en plus noué. Dis-moi que tu ne vas pas me proposer ce à quoi je pense !

— Je n’en sais rien, répliqua Maddie avec un air angélique. A quoi penses-tu ?

— A Noël, balbutia Jeanette avec un frisson d’effroi.

A Serenity, la période de Noël était l’occasion de célébrations grandioses : débauche de décorations dignes des spectacles les plus somptueux de Broadway, présence du Père Noël, concerts donnés par les chorales de la région, animations, distribution de sucres d’orge et de petits cadeaux à tous les enfants de la ville… Chaque habitant avait à cœur d’illuminer et d’orner sa maison, avec plus ou moins de bonheur certes, mais tous, petits et grands, partageaient le même engouement émerveillé pour cette période capitale dans la vie de Serenity.

Tous, sauf Jeanette, pour qui Noël, loin de représenter une occasion de réjouissance et de convivialité, était devenu depuis des années synonyme de calvaire. D’ailleurs, elle prenait en général ses vacances à cette époque et les passait cloîtrée dans son appartement, à regarder sur son lecteur de DVD tous les films qu’elle avait manqués au cours de l’année écoulée.

— N’y compte pas, Maddie, décréta-t-elle. Il est absolument hors de question que j’aide aux préparatifs de Noël.

— Allez, Jeanette, s’il te plaît. Ce ne sera l’affaire que de quelques réunions. Il s’agit seulement de s’assurer que les guirlandes sont accrochées, que le sapin est illuminé, que les chorales sont invitées. Tu es ici depuis suffisamment longtemps pour connaître la musique. Et j’ai rarement rencontré quelqu’un d’aussi organisé que toi.

— Et d’aussi peu désireux de se charger de cette besogne, compléta Jeanette. Je t’assure, Maddie, il vaut mieux que je ne participe ni de près ni de loin à ces festivités. S’il ne tenait qu’à moi, j’abolirais Noël.

— Mais pourquoi ? s’exclama Maddie, sidérée par cette réaction de rejet. Comment est-il possible de ne pas aimer Noël ?

— Je n’aime pas, c’est tout, asséna Jeanette. Je ne peux pas t’aider, Maddie. C’est franchement au-dessus de mes forces. Demande-moi n’importe quoi d’autre. Je suis prête à garder tes gamins, à assumer des responsabilités supplémentaires au spa, bref à faire tout ce qui est susceptible de te soulager, mais je refuse de prendre part à l’organisation des fêtes de Noël.

— Mais…

— N’insiste pas, Maddie, coupa Jeanette. Je ne reviendrai pas sur ma décision.

Sur cette déclaration sans appel, Jeanette tourna les talons et partit. Pour la première fois depuis qu’elle travaillait au Club du Coin, elle n’avait pas accédé à une requête de sa patronne, qui en demeura interdite, comme frappée de stupeur.

Tom McDonald occupait ses fonctions d’administrateur de la ville de Serenity depuis une heure et quinze minutes exactement lorsque le maire, Howard Lewis, entra dans son bureau, installa ses rondeurs dans un fauteuil et annonça :

— Parlons un peu de Noël.

Tom le foudroya du regard, espérant décourager Howard sur-le-champ. Et définitivement !

— Ne pensez-vous pas que nous devrions plutôt nous intéresser au budget, Howard ? Il doit être mis au vote lors du prochain conseil municipal, et je souhaiterais d’ici là que vous me dressiez un tableau des priorités pour la commune.

— Je vais vous dire quelle est la première des priorités, déclara le maire d’un ton péremptoire. C’est Noël. Ici, à Serenity, on fait les choses en grand à cette occasion, sans mégoter. Pour être prêt à temps, il est indispensable de convoquer une réunion dès maintenant. Vous allez devoir solliciter la contribution des représentants des chambres de commerce et de quelques chefs d’entreprise. Je vous donnerai des noms.

Tandis que Tom cherchait la meilleure façon de se dérober, Howard prit un air pensif.

— Il me semble qu’on devrait renouveler les décorations de la place principale maintenant que de nouveaux commerces s’y sont installés. Peut-être accrocher de gros flocons lumineux. Je crois aussi qu’il serait bien que les animations se déroulent au centre-ville cette année, comme au bon vieux temps. Non pas que le parc ne convienne pas, mais il y a une atmosphère spéciale sur la grand-place qui s’accorde bien avec un Noël traditionnel. Vous ne trouvez pas ?

— Les nouvelles décorations ont-elles été inscrites au budget de cette année ? s’enquit Tom au lieu de répondre à la question du maire.

Il essayait de limiter la discussion à l’aspect pratique des choses afin de ne pas être acculé à admettre son aversion pour Noël.

— Cela m’étonnerait, avoua Howard avec un haussement d’épaules. Mais il y a toujours quelques dollars en réserve pour les cas d’urgence. Des fonds de secours, c’est le terme officiel, non ?

— L’achat de flocons lumineux ne me semble pas de première urgence.

Son poste d’administrateur à la mairie de Serenity impliquait-il qu’il soit confronté à des discussions aussi futiles ? s’inquiéta Tom. Dans ce cas, il se préparait des jours pénibles !

— Vous trouverez une astuce, je n’ai aucune crainte là-dessus, assura Howard en balayant les objections de Tom d’un revers de la main. Le principal est de s’atteler aux préparatifs dès maintenant.

— Voyons, Howard ! Nous ne sommes qu’en septembre, rappela Tom, aussi réticent que le maire était déterminé.

— Un tel événement ne s’improvise pas, insista Howard. Surtout lorsqu’on recourt à des bénévoles. Vous le savez certainement. Votre CV mentionne votre grande expérience en logistique. Alors, mettez-la à profit.

— Vu votre enthousiasme pour ce projet, c’est vous qui devriez le diriger, dit Tom, cherchant à mettre un terme le plus rapidement possible à cette conversation qui le perturbait profondément et menaçait de lui faire perdre son sang-froid.

Il avait grandi dans une famille qui lançait les préparatifs des fêtes à peu près à la même époque que Serenity. Sa mère engageait une armée d’architectes d’intérieur qui transformaient toutes les pièces du rez-de-chaussée de la vaste demeure familiale de Charleston en de véritables salles d’exposition à la décoration méticuleusement étudiée. Venait ensuite, aussitôt après Thanksgiving, le tourbillon des réceptions mondaines.

Jamais ni lui ni ses sœurs ne se seraient aventurés à ouvrir l’un des cadeaux étalés sous les sapins lourdement enguirlandés, se rappela-t-il. De toute façon, il ne s’agissait que de boîtes vides. Ici comme dans beaucoup d’autres domaines, l’apparence primait sur l’authenticité chez les McDonald.

Tom sentait le regard scrutateur d’Howard posé sur lui.

— Vous avez quelque chose contre Noël ? demanda le maire.

— D’un point de vue religieux, absolument rien, répondit Tom vivement. Simplement, je trouve que c’est mal m’utiliser que de me demander de m’occuper des décorations et des animations. Il ne faut pas non plus négliger le problème que soulève le déroulement d’une manifestation à caractère confessionnel sur le domaine public. Nous devons agir avec circonspection. Les tribunaux condamnent ce genre d’événements au nom de la laïcité.

— Sornettes ! On est à Serenity. Personne ici ne s’offusquera de quoi que ce soit à ce propos. Bien. J’attends un rapport sur les démarches que vous avez entreprises avant la prochaine réunion du conseil municipal, jeudi prochain, ajouta Howard en se levant. D’accord ?

— D’accord, acquiesça Tom à contrecœur.

Quelle ironie du sort ! songea-t-il avec amertume. Lui confier, à lui qui détestait Noël, la responsabilité de le célébrer !

Après son entretien avec Maddie, Jeanette se précipita au Sullivan pour se remettre de ses émotions avec une double part du légendaire « apple bread » de Dana Sue, un genre de pain perdu aux pommes servi avec de la glace à la cannelle faite maison. En prenant connaissance de la commande — ou peut-être parce que la serveuse lui avait décrit l’humeur massacrante de Jeanette —, Dana Sue sortit aussitôt de sa cuisine.

La patronne du très renommé restaurant gastronomique de Serenity, qui était en même temps copropriétaire du Club du Coin, déposa devant Jeanette son dessert gargantuesque et s’assit en face d’elle.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? s’enquit-elle avec sollicitude.

Jeanette se crispa. Quelle erreur d’être venue au Sullivan ! se reprocha-t-elle. Les « Sweet Magnolias » — comme s’étaient surnommées Maddie, Dana Sue et Helen — étaient décidément douées d’un sixième sens ou, plus exactement quoique moins délicatement formulé, avaient une fâcheuse tendance à l’indiscrétion et à l’ingérence dans les affaires des autres.

— Qu’est-ce qui te fait croire que quelque chose ne va pas ? répliqua Jeanette en attaquant son gâteau.

— Primo, le fait que, contrairement à ton habitude, tu aies commandé un dessert, et une double portion de surcroît. Deusio, ton air renfrogné. Tertio, reprit-elle après avoir observé Jeanette un instant, le coup de fil que m’a passé Maddie. Elle m’a dit que la conversation que vous aviez eue toutes les deux t’avait contrariée et que tu ferais certainement une halte ici.

— Existe-t-il une seule chose dont vous ne parliez pas aux deux autres, toutes les trois ? demanda Jeanette, irritée.

Sur cette question, elle engloutit une grosse cuillerée de glace, qui commençait à ramollir sur le gâteau encore tiède. Pour une fois, le mélange voluptueux de pommes fondantes et de glace onctueuse ne la plongea pas dans l’extase. Preuve, s’il en fallait, qu’elle n’était pas dans son état normal !

— Nous gardons chacune notre jardin secret, lui assura Dana Sue. Mais nous accourons dès que l’une d’entre nous a besoin de soutien. Et, à présent, tu fais partie de notre cercle. Tu le sais, n’est-ce pas ?

— Non, je n’en fais pas partie, contesta Jeanette pourtant très émue par cette marque de confiance. Je n’ai pas grandi ici. Vous, vous vous connaissez depuis que vous êtes nées. Vous avez toujours fait des choses ensemble. Moi, je suis une étrangère. Je ne serai jamais une Sweet Magnolia.

— Mais enfin, Jeanette, nous n’avons rédigé aucun statut qui l’interdirait, riposta Dana Sue avec fougue. Il suffit que nous le décidions, et c’est ce que nous avons fait. Résultat : nous nous inquiétons pour toi et nous mettons notre nez dans ta vie. Alors, raconte-moi ce qui s’est passé avec Maddie.

— Elle ne t’a pas mise au courant ?

— Elle m’a seulement dit que ça concernait Noël. Mais, je n’ai pas bien compris. Personne ne se rend malade à cause de Noël. Sauf si on n’a pas encore fait ses courses le 24 décembre, ajouta-t-elle d’un air pensif. Mais ce ne peut pas être le cas. Nous ne sommes qu’en septembre.

— Ça n’a effectivement rien à voir avec l’achat des cadeaux, confirma Jeanette.

Ah ! Si seulement elle avait pu changer de sujet de conversation ! Mais le regard inquisiteur de Dana Sue coupa court à ses espoirs.

— Elle veut que je participe à la commission en charge des célébrations de Noël, avoua-t-elle avec résignation.

— Et alors ? demanda Dana Sue avec perplexité. Où est le problème ? Tu n’as pas le temps ?

— Je pourrais le trouver si j’avais envie de me lancer là-dedans, admit Jeanette à contrecœur. Mais je n’en ai pas envie.

— Pourquoi ?

— Parce que c’est comme ça. Ce n’est pas une raison suffisante ?

Là-dessus, elle engloutit une autre cuillerée d’apple bread, malgré le début de nausée dû à la quantité de sucre qu’elle avait déjà ingurgitée.

— Si l’idée de siéger à la commission te déplaît autant, je suis sûre que Maddie n’insistera pas, la rassura Dana Sue. Mais ce serait bien que tu lui expliques pourquoi.

Jeanette secoua la tête. Suivre le conseil de Dana Sue l’obligerait à déterrer trop de souvenirs douloureux.

— Je ne souhaite pas en parler et je préférerais que nous en restions là.

— Maddie est une vraie mère poule, tu le sais bien, chuchota Dana Sue en regardant Jeanette avec compassion. Elle va se poser des tas de questions et elle ne te lâchera pas tant que tu ne lui auras pas tout raconté. Si j’étais toi, c’est ce que je ferais, afin d’en finir une bonne fois pour toutes.

— Non, répliqua Jeanette d’un ton catégorique. Vous m’avez embauchée pour gérer le salon de beauté. Noël n’a jamais été inscrit au nombre de mes obligations. Si cette histoire crée vraiment un problème, c’est que je ne suis peut-être pas à ma place ici.

— Bien sûr que si ! Ne sois pas ridicule ! se récria Dana Sue. Nous t’aimons comme une sœur. Tu ne vas quand même pas nous quitter uniquement parce que tu ne veux pas être membre de la commission de Noël ? Maddie va trouver une solution. Peut-être qu’Elliot acceptera de prendre ta place. Ou un des autres salariés.

Le visage de Jeanette s’éclaira en entendant Dana Sue prononcer le nom du moniteur de sport du spa, un remarquable professionnel.

— Elliot serait parfait. Depuis qu’il vit avec Karen, il est partant pour toutes les fêtes. En plus, poursuivit-elle de plus en plus convaincue par l’idée, qui serait mieux à même que lui de grimper aux échelles, ou de porter des charges lourdes… ? Bref, toutes les tâches physiques inévitables dans ce genre de manifestation. Sans compter qu’il est super mignon et que, du coup, toutes les femmes de Serenity vont poser leur candidature à la commission.

— Voilà de bons arguments, approuva Dana Sue avec un sourire. N’oublie pas de les présenter à Maddie. Bien, et si je t’apportais un vrai repas, à présent ? Je te recommande notre plat de poisson.

— Je ne peux plus rien avaler, déclara Jeanette en repoussant son assiette où restait encore du dessert.

— Ça va mieux ?

— Nettement mieux. Merci, Dana Sue.

— De rien, répondit cette dernière en se levant. Quand même, avant de refuser définitivement ce siège à la commission, il y a quelque chose que tu dois prendre en compte.

Elle s’était réjouie trop vite en croyant l’affaire réglée ! songea Jeanette avec consternation. Elle qui s’était déjà imaginée aller voir Maddie pour lui recommander chaudement Elliot comme responsable de la mission !

Sur ses gardes, elle attendit que Dana Sue s’explique.

— Le nouvel administrateur de la municipalité présidera la commission.

— Et alors ?

— Il est passé ici avec le maire, l’autre soir. C’est un sacré beau mec. Et célibataire, apparemment.

Jeanette considéra sa compagne entre ses paupières mi-closes.

— Attends un peu. Est-ce que vous joueriez les entremetteuses, toi et Maddie ?

— Loin de nous pareille idée ! protesta Dana Sue avec une parfaite candeur. Je te transmets simplement ce que je sais afin que tu aies toutes les cartes en main avant de prendre ta décision.

— Elle est prise, martela Jeanette. Et je ne suis pas à la recherche d’un mari. Tu viens de me fournir une raison supplémentaire de refuser.

— Je croirais entendre Maddie peu de temps avant qu’elle ne se laisse passer la bague au doigt par Cal, commenta Dana Sue avec un sourire entendu. Helen s’était défendue avec davantage d’énergie encore… juste avant d’épouser Erik. Quant à moi, j’avais déclaré avec force que je ne me remarierais jamais avec Ronnie. Tu as de tes yeux vu ce qu’il en est entre nous, aujourd’hui.

Jeanette blêmit.

— Mais je suis sérieuse.

— Nous aussi, nous l’étions, mon chou, s’esclaffa Dana Sue.

L’insistance de Dana Sue plongea Jeanette dans sa propre histoire. Après s’être à plusieurs reprises fourvoyée dans le choix de ses petits amis, elle ne fréquentait plus personne depuis un certain temps et ne se plaignait nullement de cette situation, qu’elle trouvait reposante. Oui, agréable même. Oh ! Bien sûr, il lui arrivait d’envier la relation que Maddie, Dana Sue et Helen avaient bâtie avec leur mari, mais des hommes exceptionnels comme Cal, Ronnie ou Erik se rencontraient si rarement ! De toute façon, elle savait par expérience qu’elle n’attirait pas ce genre d’hommes.

— Ne te mêle pas de ma vie sentimentale, enjoignit-elle à Dana Sue.

— Je ne m’étais pas aperçue que tu avais une vie sentimentale, ironisa Dana Sue.

— C’est exactement là que je veux en venir. Ma vie me satisfait telle qu’elle est. Je ne compte pas y changer quoi que ce soit.

— C’est ce que tu crois, dit Dana Sue en regagnant la cuisine.

— Je t’assure, lança Jeanette dans son dos. Ce ne sont pas des propos en l’air.

Dana Sue se contenta de répondre par un geste désinvolte du bras. Même sans voir son visage, Jeanette devina le sourire narquois de Dana Sue. La prochaine fois que quelque chose la contrarierait, se promit-elle, elle se réfugierait dans un bar pour boire quelques Margaritas au lieu de se précipiter dans les bras des Sweet Magnolias et de supporter leurs sages conseils et leurs intrusions pleines de sollicitude dans sa vie privée.

2

Tom enrageait encore au souvenir de son entretien avec le maire lorsqu’il quitta son bureau pour rentrer au Serenity Inn, l’hôtel où il avait provisoirement élu domicile et où l’attendait une longue soirée solitaire. Cette perspective peu alléchante ainsi que le besoin de s’épuiser physiquement afin de se libérer l’esprit de cette conversation ridicule l’incitèrent à s’arrêter à la réception pour demander à Maybelle Hawkins si elle connaissait une salle de sport dans la localité.

—  Il y a bien le gymnase Dexter, répondit la jeune femme après quelques instants de réflexion, mais j’aime autant vous prévenir : il est pourri. A ce qu’on dit, la salle est bien équipée mais, depuis trente ans qu’elle existe, Dexter s’est contenté d’une couche de peinture neuve de temps en temps pour toute rénovation. Apparemment, les hommes n’y prêtent guère attention, mais les femmes se sont plaintes pendant des années. En pure perte.

— Il n’y a pas d’autres installations, si je comprends bien, conclut Tom.

S’il n’était pas a priori rebuté par l’idée de s’entraîner dans une atmosphère confinée ou un décor miteux, Tom craignait en revanche que dans un lieu pareil le matériel soit mal entretenu, quoi qu’en dise Maybelle.

— Il me semble avoir lu un article sur un certain « Club du Coin », dans un magazine local.

— Ah ! Ça ce n’est pas pareil, s’écria-t-elle avec un soudain enthousiasme. Là-bas, il suffit de franchir la porte pour se sentir mieux. Les propriétaires ont transformé une vieille demeure victorienne à l’angle de Main Street et de Palmetto Lane en un centre de remise en forme extraordinaire. Je n’ai jamais essayé tous leurs appareils bizarres. En revanche, je me suis fait faire un soin du visage et j’ai pris un bain de boue. Vous vous rendez compte ? Un bain de boue ! Eh bien, vous le croirez ou non, mais j’en suis sortie ressuscitée.

Une opinion qui corroborait l’article dithyrambique du magazine, se réjouit Tom.

— C’est exactement ce qu’il me faut, dirait-on, déclara-t-il.

— Oui. Mais vous pouvez faire une croix dessus.

— Et pourquoi donc ? s’enquit Tom quelque peu déconcerté par la lueur de triomphe dans les yeux de Maybelle.

— Parce qu’il est réservé aux femmes. Après avoir supplié Dexter de retaper son établissement pendant tant d’années, sans résultat, nous possédons enfin notre centre à nous.

— Vous êtes en train de me dire que le Club du Coin pratique une discrimination ? demanda-t-il avec une irritation qu’il contrôlait difficilement. Et personne n’a porté plainte ?

— Porter plainte ? répéta-t-elle incrédule. Pour quelle raison ? Parce que ce spa n’accepte que des femmes ? Vous, les hommes, fréquentez des clubs et des golfs privés exclusivement masculins depuis des années et des années et, aujourd’hui que quelques femmes se groupent pour ouvrir leur établissement, vous voudriez intenter un procès ? Et puis quoi encore ?

Tom accusa le coup. Son père avait été membre de plusieurs de ces clubs auxquels Maybelle faisait allusion…

— Vous savez pertinemment que c’est moralement indéfendable et probablement illégal quand il s’agit d’une entreprise ouverte au public.

Il faudrait qu’il creuse la question, se dit-il, qu’il cherche dans les livres de droit que son père lui avait achetés dans l’espoir qu’il utiliserait le diplôme d’avocat qu’il avait décroché pour ouvrir son propre cabinet à Charleston.

— Vous pourriez en discuter avec l’une des propriétaires, répliqua Maybelle que la remarque de Tom ne semblait guère avoir impressionnée. Méfiez-vous quand même. Helen Decatur est la meilleure avocate de la ville. Personne de sensé ne s’aventurerait à lui chercher des poux.

Après la façon calamiteuse dont s’était déroulée sa première journée en tant qu’administrateur à la mairie de Serenity, ce défi n’était pas pour lui déplaire, songea Tom. Il lui permettrait entre autres de canaliser son agressivité dans un combat contre la politique scandaleusement sexiste de cette entreprise, au lieu de croiser futilement le fer avec Howard à propos des festivités de Noël.

Cela dit, entamer sa vie de citoyen de Serenity par une action en justice contre une avocate et chef d’entreprise populaire risquait de tuer dans l’œuf sa carrière dans cette ville. Il allait devoir y réfléchir à deux fois avant de se lancer dans cette aventure.

— Merci pour le renseignement, dit-il à Maybelle avec un sourire distrait.

Il monta dans sa chambre enfiler un jean, un vieux T-shirt de l’université de Caroline du Sud et une paire de baskets, avant de se diriger d’un pas vif vers le centre-ville. Il finirait probablement par s’inscrire chez Dexter, mais il voulait d’abord jeter un coup d’œil à ce centre de remise en forme que tout le monde encensait.

Après s’être un peu perdu, il le trouva enfin. Il grimpa les quelques marches du perron de la vieille bâtisse victorienne à l’allure raffinée et chaleureuse et s’avança vers une fenêtre pour inspecter l’intérieur : une dizaine de femmes s’entraînaient sur des tapis de course et des vélos elliptiques dernier cri, comme tous les autres appareils d’ailleurs. Il repéra aussi quelques hommes. Espérant que Maybelle l’avait mal renseigné sur les conditions d’admission, il s’apprêtait à pousser la porte pour s’en assurer lorsqu’il entendit des pas rapides s’approcher derrière lui.

— Je peux vous aider ?

Malgré l’accent chantant du Sud de cette voix féminine, sa tonalité était plus belliqueuse que serviable.

Pivotant sur lui-même, il se trouva face à un petit bout de femme aux cheveux noirs coupés très court et aux grands yeux marron foncé. S’il ne l’avait pas entendue parler et ne l’avait jugée que sur sa tenue vestimentaire, il l’aurait prise pour une Européenne ou, plus précisément pour une Française. Certes, elle aurait pu acheter son jean et son T-shirt à la foire aux affaires du coin, mais ses chaussures plates en forme de ballerine et son écharpe artistiquement nouée autour du cou rappelaient à Tom le chic des Parisiennes de la rive gauche, qu’il avait pu apprécier au cours de l’été passé dans la capitale de la mode après son premier cycle universitaire. Ce séjour et les femmes qu’il avait rencontrées lui avaient laissé des souvenirs impérissables.

— Ça dépend, répondit-il avec son sourire le plus séducteur. Avez-vous votre mot à dire sur la gestion de cet endroit ?

— L’établissement ne m’appartient pas, si c’est ce que vous cherchez à savoir. C’est Maddie qui s’occupe des fournisseurs. Voulez-vous que je vous donne sa carte ?

— Non, inutile. Je ne suis pas un fournisseur. Je souhaite m’inscrire.

— Désolée. Nos installations sont strictement réservées aux femmes.

— J’ai pourtant vu des hommes, objecta-t-il.

— Ce sont les moniteurs et les seules personnes de sexe masculin autorisées sur les lieux pendant les heures d’ouverture. Je peux vous indiquer comment vous rendre chez Dexter, si vous ne connaissez pas la ville.

— Je vous remercie, mais je suis assez grand pour trouver mon chemin tout seul, rétorqua-t-il sèchement. Vous savez qu’il est vraisemblablement illégal de restreindre l’accès du centre aux femmes ?

Loin de la déstabiliser, l’idée sembla au contraire l’amuser.

— Cela m’étonnerait. Helen Decatur, une des propriétaires du club, a certainement examiné la question avec soin quand elle a constitué la société. Je peux vous donner sa carte à elle aussi, si vous le désirez.

Laissant pour le moment de côté le problème juridique, Tom fixa avec insistance la jeune femme, comme s’il cherchait à lui faire perdre contenance.

— Et votre carte à vous, quand allez-vous me la proposer ?

— Jamais, sauf si vous êtes représentant en crème cosmétique, en produits d’aromathérapie ou en matériel pour salon de beauté. Malheureusement, nous avons déjà établi que tel n’est pas le cas.

La note de jubilation qu’il décela dans la voix de cette femme agaça Tom, mais il se garda de le montrer. Il prit au contraire son ton le plus charmeur.

— C’est vraiment dommage, non ? Peut-être trouverons-nous malgré tout un terrain d’entente, vous et moi ?

Toute trace d’amusement s’évanouit aussitôt des magnifiques yeux de son interlocutrice.

TITRE ORIGINAL : WELCOME TO SERENITY

Traduction française : ÉLISA MARTREUIL

© 2008, Sherryl Woods.

© 2009, 2020, HarperCollins France pour la traduction française.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

Décor : © Vectorbox Studio/Vecteezy

Sapin : © happymeluv/Vecteezy

Réalisation couverture : E. COURTECUISSE (HarperCollins France)

Tous droits réservés.

ISBN 978-2-2804-5183-3

Ce roman a déjà été publié en 2009.

Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A.

Tous droits réservés, y compris le droit de reproduction de tout ou partie de l’ouvrage, sous quelque forme que ce soit.

Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.

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