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Editions des Régionalismes : 48B, rue de Gâte-Grenier — 17160 cressé

ISBN 978.2.8240.0425.9 (papier)

ISBN 978.2.8240.5510.7 (numérique : pdf/epub)

Malgré le soin apporté à la correction de nos ouvrages, il peut arriver que nous laissions passer coquilles ou fautes — l’informatique, outil merveilleux, a parfois des ruses diaboliques... N’hésitez pas à nous en faire part : cela nous permettra d’améliorer les textes publiés lors de prochaines rééditions.

AUTEUR

LOUIS RAMOND
DE CARBONNIÈRES

TITRE

VOYAGE
AU
SOMMET DU MONT-PERDU
précédé de
LA CONQUÊTE DU MONT-PERDU

LA CONQUÊTE
DU MONT-PERDU (1)

C’est au cours du printemps 1787, que Ramond vînt pour la première fois aux Pyrénées, pendant cette saison indistincte, qui n’est dans notre climat « qu’une lutte entre l’hiver et l’été », suivant un de ses mots. Une singulière contingence l’y amena. Il accompagnait aux eaux de Barèges le « crédule et malheureux cardinal de la scandaleuse affaire du Collier ». Par une rare fidélité, il était resté auprès de lui le familier des jours amers (2).

Il ne put se voir, nous a-t-il dit, « au sein de ces monts fameux, sans former le projet d’en visiter au moins une partie ». Évidemment il n’aurait su s’accommoder ni du Vauxhall, ni du pharaon, ni de ces promenades de courte haleine alors célèbres, le Sopha et l’Héritage à Colas. C’était un ami de la nature, peu enclin aux mondanités, curieux « des déserts les moins accessibles et des formes les plus sévères ». Comme il n’était point « enchaîné, dans ce triste lieu, à l’urne de sa naïade », il se hâta « de chercher dans la partie supérieure de la vallée, un air plus libre et des montagnes moins défigurées ».

« Enfoncé à Barèges dans une gorge étroite, que resserrent de vastes éboulemens », il n’avait vu autour de lui « qu’accumulations fortuites et que travaux tertiaires ». Le savant n’y trouvait point son compte. Il tardait Ramond, tout armé de connaissances positives, acquises dans ses voyages en Suisse (1777 et 1783), de prendre sous ses yeux les vraies données du problème géologique que posaient les Pyrénées. Aussi bien, « personne n’avait encore eu occasion de comparer cette chaîne avec celle des Alpes » dont il gardait une mémoire toute récente. Or il préjugeait entre ces deux systèmes « plus de similitude » qu’on ne le supposait, car il croyait « à l’influence de lois constantes » dans le monde et à l’uniformité des « règles » qui président à la formation comme à la dégradation des montagnes. Un beau plan d’été et d’automne s’esquissait donc, qui lui permettrait de répéter ses souvenirs, en un cadre peu différent, et de légitimer sa confiance en « l’idée d’ordre ». « Ces masses que j’aperçois ne seront plus, disait-il, des accumulations informes, ni leurs intervalles un labyrinthe bizarre ». Ce projet à grande échelle ensuite le tenta. Fort de sa foi scientifique, que contrariera précisément le Mont-Perdu, il se met en route « seul, à pied, se livrant sans réserve aux bergers » (3).

Pour se donner un coup d’œil d’ensemble et pour voir « promptement se développer l’étendue des régions à observer », Ramond directement monte au Pic du Midi. « Ce coup d’œil devoit me diriger, a-t-il dit, dans les courses que je me proposois de faire, pour comparer à la partie centrale des Alpes la partie correspondante des Pyrénées, et fixer mon opinion sur l’état des neiges » (4). À peine arrivé au Lac d’Oncet, il est frappé du « grand caractère » qu’y revêtent les rochers et les « sommets hérissés », par contraste avec « la fraîche verdure de la vallée du Bastan » : déjà se révèle le peintre de montagne. « C’est un beau désert que ce lieu... Quiconque n’a pas la force de chercher une nature plus sublime et des solitudes plus étranges prendra ici, à peu de frais, une idée suffisante des aspects que présentent les monts du premier ordre » (5). Continuant son ascension, Ramond éprouve ses premières sensations alpines aux Pyrénées, « ce charme, ce charme, ce contentement vague, cette légéreté du corps, cette agilité des membres, cette sérénité de la pensée » (6), qu’il ressentira un jour au Mont-Perdu, avec une vivacité renouvelée. Il y a là le « secret de l’enthousiasme » qui le gagne. Impatient d’atteindre la cime, il gravit les pentes du Pic « en droite ligne ». Le voici au sommet, « sur cet immense promontoire, projeté en avant sur les plaines : du bord d’un précipice effroyable, il voit un monde à ses pieds ».

Ce sont d’abord les vallées et les collines, se perdant à l’infini, qui appellent ses regards. « Le confus amas des rochers méridionaux, dit-il, qui, jusqu’à ce moment, avoit emprisonné ma vue et fatigué ma pensée, se courboit derrière moi en un vaste croissant ». Placé au centre apparent de cette courbure, il embrassait « la Bigorre, le Couserans, le Béarn... ». Tout, d’ailleurs, fixait son attention : les pâturages, les « huttes de bergers », « le serpentement des eaux », les troupeaux, les aigles « décrivant de vastes cercles dans les airs »... Il avait déjà épuisé « le peu de force que se trouve l’homme qui veut contempler la nature dans son immensité », lorsqu’il se reprit à penser à l’objet de son voyage ». « J’examinai, a-t-il écrit, les montagnes méridionales. Un regard suffisait ; le chaos était démêlé ; plus de doute sur la route qu’il falloit tenir, pour visiter les hauteurs principales de cette partie des Pyrénées » (7). Seuls, en effet, les sommets essentiels l’attiraient. Aussi distingue-t-il de suite, au dernier degré de « cet amphithéâtre universel », « à plus de 16.000 toises de distance, les Tours du Marboré, si remarquables par leurs formes émoussées, le Vignemale, à l’ouest, entouré de ses nombreux acolytes, enfin le Mont-Perdu, que l’on peut considérer comme appartenant au Marboré, dont il est le sommet le plus élevé : il paroît à l’est, où il domine tout ce qui l’environne » (8). Ce géant prestigieux fascine Ramond : une curiosité irrésistible entraînera sa volonté dans des élans intermittents vers cette « citadelle ».

Le Pic du Midi lui avait « indiqué le chemin des montagnes les plus élevées. C’était au Marboré qu’il devait se rendre » (9). Là, il comptait bien « sortir des routes battues », car « il est de tout intérêt pour le naturaliste, dit-il, de laisser, derrière lui, les montagnes vulgairement fameuses, où trop d’observateurs se sont arrêtés ; de visiter ces ports qui ne sont que des passages que pour les hardis montagnards acculés au pied des sommités centrales ; de se livrer à la suite du berger, du chasseur d’izards, du contrebandier, aux dangers de leurs secrets sentiers » (10). Et il se hâte de mettre en pratique cette méthode de grand alpinisme, en cherchant la voie d’accès la plus directe pour le Mont-Perdu. Il la trouve, comme par intuition, dans la vallée d’Estaubé, qui le conduit jusqu’au pied, en traversant une région désolée ». Mais, par une erreur d’accommodation, ses yeux le jugent, pour l’instant, inattaquable ce côté-ci ; « on le voit, nous dit-il, sous sa face la plus inaccessible ». Et il ne songe même pas à en faire les approches. Il prend par le plus long, par Gavarnie, s’imaginant rencontrer au midi des pentes plus propices.

Arrivé à Gavarnie, il lui suffit d’élever ses regards vers le Marboré, pour y distinguer « des glaces », qui se dégageaient des neiges dont elles étaient entourées. La fascination redouble : l’attrait exercé par ce sommet « dominateur » s’augmente d’une nouvelle curiosité à satisfaire ; Ramond tient à examiner de plus près — « pour le charme dû à la comparaison » — ces « glaciers » des Pyrénées, qui lui rappellent ceux des Alpes. C’est bien « cette surface vitreuse, dit-il, cette teinte bleuâtre, cette coupure nette, ces fentes à vice arête qui les caractérisent »  (11). Mais il ne voit aucun moyen direct d’y parvenir. Un de ses guides lui indique « la route des contrebandiers », le chemin « de la fameuse brèche de Roland ». Il ne manque pas de lui « dépeindre ce passage comme très dangereux ». Il se laisse toutefois déterminer à l’y conduire. Et ils partent « sans bâtons ferrés, sans crampons et sans vivres ». Ramond est impatient, car il cherche toujours et d’abord la route du Mont-Perdu, et il espère, du haut de la crête, l’apercevoir au sud.

Première journée : ascension par la Malhada de Serradès ; émotions agréables, nées « de la connaissance d’un danger ou d’une peine que l’on domine » ; rencontre, pittoresque d’un « Arragonois » ; « bruit de tonnerre d’une lavange », etc., etc... Monté sur « des rochers hérissés », Ramond observe les amas qui chargent les gradins du Marboré : ils contiennent « de vrais glaciers ; toutefois, bien qu’accessibles, ils ne pourront être observés de plus près que lorsque les neiges les auront découverts ». Aussi bien, cette question, prise en soi, est-elle secondaire pour lui : elle ne peut l’intéresser que s’il en doit trouver la solution sur les pentes ou la cime du Mont-Perdu. C’est pourquoi il a hâte de savoir ce que peut lui révéler à son sujet, la brèche de Roland. Mais voici la nuit. Où la passera-t-il ? Sous le rocher où se réfugient les bergers de la région ? — Un feu « alimenté, avec économie, par les menus branchages du rhododendron » l’aurait mal défendu contre le froid. Il redescend à Gavarnie, laisse son guide et reprend — marcheur infatigable — la route de Gèdre, toute parfumée de senteurs des foins nouvellement fauchés (12).

Le lendemain, à sept heures, il est de retour à Gavarnie. Une demi-heure après, il a un guide. Il est décidé à « faire » la brèche. Premier danger : des chèvres « curieuses » s’approchent du rude sentier où ils montent et font rouler des pierres sur eux ; « il fallut leur déclarer la guerre ». Plus haut, rencontre, « sans inquiétude », de quatre contrebandiers espagnols. Après un déjeuner offert par des bergers, Ramond donne un coup d’œil au Marboré, à la Stazona, « d’où tombe la grande cascade », « à sa suivante, la Furcheta », au pic d’Allanz... et il repart. « La neige est bonne, la pente est rapide, mais l’on a des crampons ». Arrivé en face de la brèche, il croit la passer de plain-pied ; or il doit contourner « un fossé creusé en entonnoir » et s’accrocher aux rochers « pour se glisser en Espagne ». « Jamais par un portail aussi gigantesque, on n’a fait son entrée d’une manière aussi oblique » (13). « Perspective immense sur l’Arragon... ». Lorsque Ramond rappelle son esprit à l’objet de son voyage, il s’aperçoit « que nonobstant la hauteur de niveau des vallées espagnoles, d’où il résulteroit que le Marboré est plus accessible de leur côté, il n’en est pas moins vrai que les Pyrénées s’abaissent plus rapidement ici, vers le midi que vers le nord » (14). La voie d’accès vers le Mont-Perdu reste à découvrir, toutefois, il est assuré qu’il poursuit une recherche digne de son ardeur : « Tout ce que j’ai vu du Marboré, dit-il, concourt avec le volume et la hauteur de ce colosse, à en faire un grand problème de géologie » (15).

Après s’être livré, un moment, « à cette paresse d’agir et de penser, que l’on respire, peu à peu, avec l’air des hauteurs, il quitte « cette station » et visite en détail la région glacée qu’il avait rapidement traversée. Il descend dans des « cavités congelées ». J’étais enseveli, raconte-t-il, sous quarante pieds de neige, et j’en distinguois toutes les couches. J’y voyois des hivers ruineux, que séparent bien des années, distans de quelques pouces. Je reconnoissois les étés brûlans aux bandes les plus minces et les plus transparentes, les années douces à des couches plus poreuses... » (16). Mais cet amas de neiges, quoique glacial, n’était pas un glacier. — Il sort de ces cavernes, transi de froid, et se dirige avec précaution vers la Sernelhe (17) de la brèche. Il remarque une crevasse transversale ; elle le « décide » : il se laisse glisser jusqu’au bord, et il a le plaisir de voir « un glacier véritable aux Pyrénées ». « La glace avoit, dit-il, toute la dureté des glaces formées à la naissance des glaciers ; sa couleur étoit ce beau bleu de ciel, qui est l’ombre des glaces ; sa cassure étoit vitreuse... ; c’étoit en un mot, un vrai glacier, solide, permanent » (18). Ici, du moins, rien n’a manqué « au succès de l’entreprise » ; et cela le console de certaine contrariété. — Très fatigué, il redescend lentement vers Gavarnie. Il y passe la soirée « au milieu de ses habitans et avec le vicaire du lieu (l’abbé Carrère), homme d’un vrai mérite », charmé du commerce de ces montagnards, race spirituelle, entreprenante et fière.

Peu de temps après, Ramond monte, pour la seconde fois, au Pic du Midi. Il rencontre, au-dessus du lac d’Oncet, Vidal et Reboul qui achevaient le nivellement de cette montagne par rapport à différens lieux. Il ne saurait, trop admirer leur méthode — il l’adoptera, un jour — leurs résultats concordants, leur courageuse initiative. Ils le confirment, du reste, dans son opinion, au sujet du Mont-Perdu ; son coup d’œil était juste : « C’est le mont le plus élevé qu’ils ayent vu et mesuré ». Mais voici que les alignements que Reboul a eu « la complaisance de lui communiquer » (19), élèveraient à la hauteur du Mont-Perdu « une montagne placée à la crête des Pyrénées, au-delà des frontières de France, la montagne d’Oo ou la Maladette ». Nouvelle fascination, à l’orient. Ramond subit si bien l’influence de ce sommet concurrent, qu’il part le 16 août de Barèges, résolu de se rendre « aux sources de la Garonne, en traversant les vallées » qui l’en séparent, accompagné de Simon Guicharnaud, du village d’Esterre.

Il lui tarde d’atteindre la vallée d’Aran, pour comparer les hauteurs qui la couronnent avec celles qu’il vient d’observer. Il y va directement par les cols et les ports : col du Tourmalet, hourquette d’Arreau, col de Peyresourde, port d’Oo, où il est pris, en montant, par un ouragan, au Selh de la Baque. « Les nuées, dit-il, emportées avec une extrême vitesse, se brisoient contre les sommets qui nous dominoient et rouloient confusément le long des pentes. Le vent du Sud, froid comme la bise, impétueux comme l’autan, souffloit par bourrasques... Nous nous tapîmes à l’abri d’un gros bloc de granit, suspendu sur le lac glacé... » (20). L’ouragan apaisé, Ramond passe par le port d’Oo, « souffre patiemment une de ces pluies qui tombent en torrens d’eau » et descend par le val d’Astos à Vénasque, « petite ville d’aspect triste », où, pourtant, il célèbre de ces saturnales, où n’assiste guère que le voyageur à pied ». Il quitte Vénasque, « pour gagner le port qui conduit à Bagnère » (Luchon). Après deux heures de marche : les Bains, « misérable cabane ». Sentier en zigzag sur les pentes de Penna Blanca. Peu à peu, on voit se déployer l’amas énorme des montagnes environnantes. « Bientôt une cime sort du chaos, tout à fait majestueuse, couverte de neiges éternelles, ceinte de larges bandes de glace et dominant tout ce qui l’entoure... C’est la Maladetta, montagne réputée inaccessible, nommée comme le Mont-Blanc, la maudite » (21). Ce volume, cette hauteur, ces glaces impressionnent vivement Ramond. Il se persuade, de suite, qu’il chercherait en vain, dans cette partie de la chaîne, « un mont primitif à la fois plus élevé et plus étendu ». Mais « sa réputation d’inaccessibilité » n’a pas de quoi « l’effrayer » ; il songerait même, sur l’heure, « à vérifier quels titres » il peut avoir à ce crédit, si le temps n’était pas incertain. Il remet son ascension, passe le port de Vénasque, par un de ces vents violents, tels que le père n’attend point son fils et le fils n’attend point son père, s’arrête un moment à l’hospice de France et arrive à Luchon. Comme on le voit, la Maladetta lui en impose moins que le Mont-Perdu. Il reste conquis par ce géant « dominateur », qui surexcitera sa volonté, quinze ans durant.

Cependant, Ramond a résolu de « voir » la Maladetta, ne fût-ce que pour triompher d’une difficulté sérieuse. En effet, ce n’est pas seulement la passion de connaître qui le conduit ; c’est aussi « l’avidité de sentir » et le plaisir « de vaincre des obstacles ». Il va par les montagnes avec toute son âme : il y a déjà de l’alpinisme désintéressé, dans son cas. « Quiconque, remarque-t-il, n’a point pratiqué les montagnes du premier ordre, se formera difficilement une juste idée de ce qui dédommage des fatigues même n’y sont pas sans plaisir et que ces dangers ont des charmes ; et il ne pourra s’expliquer l’attrait qui y ramène sans cesse celui qui les connoît, s’il ne se rappelle que l’homme, par sa nature, aime à vaincre des obstacles, que son caractère le porte à chercher des périls... » (22). Animé de ces sentiments et d’une confiance en soi un peu extrême, il est persuadé qu’il pourra, sans s’exposer à de grands dangers, arriver au sommet de la Maladetta. Il part avec Simon et un chasseur d’isards. Les rochers lui « parurent faciles », etc., etc... Mais au total, il fut « le seul des trois qu’une volonté personnelle conduisit à ces hauteurs ». Et en réalité, pris par le brouillard, il manqua la cime. Comme dit Beraldi, la Maladetta se refusait. Elle semblait dire : « Les deux sommets des Pyrénées au même homme, ce serait trop ; va au Mont-Perdu ! » (23). Retenons simplement de cette ascension une page de curieuse rêverie, où Ramond paraît avoir comme un désir pressenti de sa vie dans nos montagnes, « pays de sauveté », aux jours de terreur de 92 : « Que ne peut-il vivre ici, dit-il, l’homme paisible qui ne veut pas plus subjuguer ses frères qu’en être subjugué !.. Que ne peut-il y fuir les orages de la société, et ne courber sa tête que sous ceux de la nature ; n’avoir à redouter que des vents, des eaux et des rochers... » (24). Ces paroles sont quasi prophétiques. Dans cinq ans, en effet, « ne voulant pas être subjugué », Ramond retournera précisément aux Pyrénées, après une inutile résistance aux Pyrénées, après une inutile résistance contre les excès de la Révolution. En attendant, si l’on peut ainsi parler, « contrarié par les caprices d’une saison mal assurée, assailli par les ouragans de l’automne, seul et privé des moyens d’observer qui dépendent des instrumens », il laisse le cardinal de Rohan se retirer à Marmoutier-lez-Tours (25) et il va se fixer à Paris, dans le quartier du Roule, chez son père, rue de Clichy, 35.

C’est là qu’il rédige amoureusement ses Observations faites dans les Pyrénées, pour servir de suite à des observations sur les Alpes, Insérées dans une traduction des Lettres de W. Coxe, sur la Suisse (26). Il recueille des documents, il développe ses notes de voyage avec un souci visible de composition et de style : il fait œuvre littéraire (27). Au moment où Bernardin de Saint-Pierre « révélait un monde inconnu, en latitude, Ramond, lui révèle un monde inconnu en altitude » (28). À la vérité, des préoccupations d’ordre scientifique inspirent toute la seconde partie de cet ouvrage : ce sont les observations et les discussions d’un naturaliste « auquel aucune science n’est étrangère » (29). Et toujours le problème géologique du Marboré reste au premier plan, comme une difficulté non encore résolue, qui obsède. « Étranger à tout, il semble être un ouvrage à part, dit-il ; on croiroit que les Pyrénées étoient achevées lorsqu’il fut fait... Ce mont singulier donneroit à penser, autant par sa structure que par sa substance, que la plus grande masse peut-être, qui se trouve, dans ces montagnes, seroit un accident » (30). On sent que cette contrariété ramènera Ramond dans la vallée d’Estaubé. Mais pour l’instant il observe les « apprêts » de la Révolution. « On assure, écrit-il, que la destinée des Gaules l’emporte. Victorieuse enfin, elle va régénérer la France. On croit que les champs et les troupeaux vont rentrer en grâce ; que le peuple va connoître son importance et sa dignité ; que les grands auront besoin, pour se croire tels, des suffrages et du respect de la nation. La république des Gaules va renaître à l’abri d’une autorité douce et consentie... » (31).

Au moment où il composait cette péroraison de circonstance, « l’ébranlement se propageait ». « Je voyois approcher l’orage, a-t-il dit. Le rôle de spectateur était celui où j’espérais pouvoir me renfermer : la force des choses me mit bientôt au nombre des acteurs ». « Jeté d’abord au milieu du peuple, garde national dans les émeutes », et, dans sa section « modérateur quelquefois écouté », il fut son commissaire au grand comité central de l’archevêché, où il siégeait avec Danton, Sergent, Panis, Polverel, Gorsas, etc., sans autre force, dans ce repaire, que celle de la « résistance » (32). Egalement membre actif du club (appelé de) 1789, « il y discutait fréquemment sur les articles constitutionnels, soumis par le comité aux débats de l’Assemblée nationale » (33). Sans être le propagandiste d’aucun groupe, il faisait même paraître des brochures politiques (34), et, un jour, Pastoret parlera de lui comme d’un « grand publiciste ». Il était donc entré avec vivacité et franchise, suivant un mot de Sainte-Beuve, dans le mouvement de 89. Mais animé de l’esprit royal et droit qui inspirait André Chénier, et redoutant les excès de la fièvre révolutionnaire, il resta toujours fermement attaché au « parti des lois ». Pour lui, le « règne de la liberté n’était autre que celui de la loi. Ce fut sa seule doctrine. Aussi, lorsqu’il fut élu à la Législative (35), le vit-on lutter — non sans quelque vivacité d’humeur — pour le maintien scrupuleux de la Constitution, de compagnie » avec Jaucourt, Vaublanc, Mathieu Dumas, etc... Hélas ! les ennemis de l’ordre l’emportaient et aussi « certains ouvriers du crime » dont le détestable but était « de faire reculer la révolution devant ses propres excès et d’étouffer jusqu’à ses principes dans le sang de ses victimes ». « Mes amis et moi, écrit-il encore, nous étions sans espoir, combattant avec dévouement, mais en vain, les francs jacobins et les jacobins à gages, les contre-révolutionnaires, tant masqués que démasqués, et cette ambitieuse Gironde qui nous précipitait dans la Convention, croyant la dominer sans partage, et que la Convention a bientôt dévorée » (36). Nonobstant ces contrariétés, le ferme caractère de « bourgeois libéral » qui était en Ramond ne se laissa point abattre. Le despotisme « de plusieurs » était aussi insupportable à ce constitutionnel intransigeant que la tyrannie d’un seul. C’est pourquoi il demeura courageusement sur ses positions, « sans illusion, par point d’honneur » (37), jusqu’aux approches du 10 août, défendant ses idées et ses admirations — La Fayette, en particulier — même au milieu du tumulte haineux de ses adversaires.

Cette part prise à une inutile résistance, il vint « l’expier » au fond des Pyrénées, « dans une longue solitude, dans un profond silence ». Ce n’est pas, comme on l’a dit (38), qu’il ait été « effrayé par le 10 août », puisque déjà le 8 août 1792, il montait au Pic du Midi (39). Ce qui est vrai, c’est que Ramond, qui était en traitement à Barèges, pendant les massacres de septembre ne songea pas à rentrer à Paris, où triomphaient ses ennemis. En cela il fut très sage. Il se trouvait dans nos montagnes, dans l’instant où se déchaînait « la tourmente » : il s’y fixa, sans s’y cacher, sans penser un seul moment à émigrer, bien qu’il n’y eût qu’un pas à faire pour franchir la frontière. Résigné aux pires catastrophes, il se consola, « dans le sein de la nature, des grandes injustices et des irréparables pertes » qu’il eut à « pleurer ». À parler plus exactement, il reprit de suite avec passion ses études positives : « À la fin de 1792, je retournai dans les Pyrénées, écrivait-il plus tard (40)... Je courus au Mont-Perdu ». Son étrange destinée « l’avait ramené, remarque Beraldi, au pied du Marboré, et, si l’on peut dire, au pied du problème qui le hantait depuis 1787, depuis son ascension à la brèche ; l’ordonnance géologique des Hautes-Pyrénées. Dès lors virtuellement le siège du Mont-Perdu commence : il va durer autant que la guerre de Troie ! » (41)

Mais la saison était trop avancée pour lui permettre « de l’aborder de front » ; il se contente « de le côtoyer et de parcourir rapidement le Port de Gavarnie ». Du reste, il ne peut aller très loin : « la guerre prête à s’allumer semait déjà les défiances sur les pas de l’observateur ». Et durant les années suivantes, le Marboré reste « un camp entièrement fermé aux naturalistes ». « En vain je tentai d’en approcher, dit Ramond ; tout passage était poste, tout rocher citadelle ; les Pics mêmes étaient hérissés de baïonnettes. Il y avait un corps-de-garde espagnol au sommet du Taillon » (42). Il resserre donc le champ de ses observations. Il se confine dans le Coumélie. Il passe ensuite au Néouvielle, au Pic-Long « axe primitif » des Pyrénées, et revient enfin au Pic de Bergons, à la fourche de Brada, débrouillant à mesure « le chaos géologique apparent », mais toujours « fasciné » par « cette énorme exubérance de matières secondaires » qui s’élève brusquement au midi, « les dômes du Taillon et leur glacier, le Cilindre sur sa plate-forme et le môle du Mont-Perdu terminant cette longue suite de bizarres structures » (43). Les yeux fixés sur ces masses, « suivant de la pensée le cours impétueux du vent du sud qui en balaie si constamment les cimes », il se livre à ses conjectures, « entraîné, indépendamment de toute réflexion, par un sentiment incalculé mais profond de la physionomie des lieux » (44).

Incident tragique : le 26 nivôse, an II (15 janvier 1794), Ramond, déjà traqué comme « ci-devant » par les émissaires du parti triomphant, est arrêté à Gèdre (45) et « jeté dans les cachots » de Tarbes (prison des Carmes)... Il vécut là « huit mois au secret », avec son « pauvre herbier », dans « un lieu infect où la vermine » les « dévorait tous deux » (46), Il fut sauvé toutefois « de l’échafaud qui l’attendait » par un officier du génie en mission, Antoine-François Lomet, qui lui demanda les conseils de sa rare expérience pour un rapport, dont l’avait chargé le Comité de Salut public, sur les eaux minérales et les établissements thermaux des Pyrénées (47). Comme Lomet était en amitié avec Carnot, il insista même auprès de lui pour obtenir sa mise en liberté : « Il est trop heureux qu’on l’oublie », répondit-il. Monestier usa à son égard de la même politique sévèrement indulgente. Chargé de faire arriver à Paris « les proscrits », il retarda la translation de Ramond. Le 9 thermidor survint : sa vie n’était pas en péril.

Il sortit de prison (48) « sans rancune ». Il écrivait plus tard à St-Amans : « Que pensez-vous que j’aye fait ? Me souvenir ? Non : oublier. Dépouillé de tout, vêtu de vieux haillons, marchant sans souliers, ni vivant de quelques sous qu’on avait oublié de me voler, je m’en suis pris aux événemens, non aux hommes ; j’ai vaincu le sort par la patience, cherchant une consolation dans l’étude de la nature... Ah ! le beau livre que je vous ferais, nouveau Robinson que j’ai été, sur les miracles de la patience, du travail et de l’économie, sur le noble orgueil de l’honnête homme qui n’a de salut qu’en soi et se suffit à lui-même » ! Et en effet, malgré cette détresse, Ramond sut garder intacte sa foi scientifique. Cet excès de misère ne diminua nullement sa passion pour les problèmes positifs. Soutenu par ses enthousiasmes de naturaliste, il continua à « observer sans instrumens, à étudier sans livres. J’y ai beaucoup perdu, disait-il, mais gagné aussi de savoir mieux ce que je sais et de porter avec moi tout ce que j’ai » (49).

À vrai dire, il retrouva vite sa situation honorable dans la bourgeoisie libérale, aussitôt que cessa « l’épouvante ». Il était pauvre, a-t-il dit, mais il avait des amis. D’ailleurs, vers la fin de 1794 ou le début de 1795, sa sœur, ayant épousé le docteur Borgella de Bagnères — « médecin de saison » à Barèges — put lui offrir une hospitalité honnête. Aussi, dès cette époque, le voyons-nous « établir ses quartiers d’hiver à Bagnères-Adour ». Il y classe ses échantillons minéralogiques ou botaniques ; il en dessine certains qu’il envoie à Paris, au professeur Desfontaines, principalement...